Al mediodía del día siguiente, la Mujer Escutigera emergió de las tierras nuevas como un alma en pena, con el espíritu hecho pedazos.
El día anterior, desde el mediodía hasta el crepúsculo, y desde el anochecer hasta el amanecer, la Mujer Escutigera había intentado matar a Quinto Ma en repetidas ocasiones; sin embargo, fue incapaz de asestar el golpe definitivo. Ese era el don innato que Feng Daiku le había otorgado a Quinto Ma.
Al llegar junto al jabalí, la Mujer Escutigera dijo con voz temblorosa:
"Caí presa de su técnica, por eso las cosas terminaron así. ¡Ni se te ocurra contárselo a nadie!"
El jabalí soltó un bufido socarrón:
"Lo que tengas que decir, ve y díselo a tu madre. Ya se lo acabo de contar."
Pálida como la cera, la Mujer Escutigera balbuceó:
"¿Qué... qué ha dicho mi madre?"
"Dijo que le has hecho perder hasta la última pizca de vergüenza, que va a despellejarte viva, ramera inmunda. Será mejor que te prepares para morir."
El espanto se adueñó del rostro de la Mujer Escutigera:
"¿Por qué tuviste que decírselo? ¡¿Por qué tienes que ser tan hocicón?!"
El jabalí no tenía la menor intención de seguir gastando saliva con ella:
"Ya saliste de la parcela. Ahora me toca a mí."
La Mujer Escutigera lo miró con asombro:
"¿De verdad te atreves a entrar?"
"¿Y por qué no me atrevería? ¡Yo no soy ninguna mujer!" El jabalí soltó una carcajada siniestra y clavó los ojos en Quinto Ma. "¡Ese infeliz apenas puede mantenerse en pie! ¡Matarlo será más fácil que aplastar un saltamontes!"
En efecto, Quinto Ma se hallaba exhausto y debilitado, pero no había ni un ápice de temor en su semblante.
Observaba al jabalí con fría fijeza.
Xiaogenzi empuñaba su cucharón y cargaba la cubeta a la espalda, listo para entablar una lucha a muerte.
Justo cuando el jabalí se disponía a cruzar el límite de la parcela, un rugido furibundo resonó a sus espaldas:
"¡Quiero ver con mis propios ojos qué bestia inmunda mancilló a mi hija!"
El bramido reverberó durante largo rato por el páramo, y otra escutigera emergió desde las profundidades del bosque.
El jabalí se apresuró a apartarse del camino; aquella era una criatura con la que jamás se atrevería a meterse.
La Mujer Escutigera medía más de tres metros de largo, pero este colosal espécimen superaba con creces los cinco metros. Su mitad superior era el cuerpo de una mujer y la inferior el torso de un insecto, cuyas dos hileras de finas patas se arrastraban con un siseo incesante hasta detenerse al borde de la parcela.
Era la madre de la Mujer Escutigera.
Quinto Ma examinó las facciones de la matriarca: tenía rasgos simétricos, tez blanca y un porte notablemente atractivo; a simple vista no aparentaba más de veintiocho o veintinueve años.
La Mujer Escutigera se desplomó cuan larga era junto a su madre y rompió a llorar:
"¡Madre, escúchame! Las cosas no son como tú crees, en realidad..."
"¡Me importa un bledo lo que tengas que decir!" El rugido de la madre escutigera paralizó a su hija de puro pánico, dejándola con los tendones flojos y los huesos entumecidos.
"¡De verdad que me has despojado de toda vergüenza!", siseó la madre rechinando los dientes. "¡Largo de aquí, vete a casa! ¡En cuanto descuartice a este tipejo, volveré para romperte cada uno de tus miserables huesos!"
Sin atreverse a rechistar, la Mujer Escutigera desplegó sus dos hileras de patas y huyó a toda prisa hacia lo profundo de la espesura.
La madre escutigera clavó su mirada homicida en Quinto Ma:
"Ladronzuelo, ¿estás listo para morir?"
Quinto Ma asintió con serenidad:
"Estoy listo."
\*\*\*
Li Banfeng continuaba explorando las tierras nuevas. En el pasado solo se desplazaba entre el Bosque de Mandarinos y el Pequeño Inframundo, pero en esta ocasión había recorrido varios parajes vírgenes y avistado numerosas criaturas extraordinarias.
Había presenciado la enredadera serpiente esmeralda; aquella entidad que parecía mitad ofidio y mitad sarmiento vegetal no era demasiado astuta, de modo que bastaba con ponerse fuera del alcance de su sistema de raíces para eludir sus ataques.
También existía una pequeña hierba de apenas una pulgada de alto llamada crisantemo de sartas quebradas. La amenaza de este diminuto brote era temible: si se pisaba por descuido, perforaba la suela del calzado y asomaba a través del empeine.
Especies semejantes resultaban completamente desconocidas para Li Banfeng, pero afortunadamente la calabaza era una entidad versada y conocedora de los confines del mundo; podía nombrar a la gran mayoría de aquellos seres extraños y detallar sus peculiaridades al instante.
"Hermanito, si te topas con el crisantemo de sartas quebradas, más te vale rodearlo. Pisar una flor equivale a despertar una sarta entera, y más adelante hay un buen puñado de ellas aguardando para emboscarte."
Li Banfeng grabó con esmero en su memoria la silueta del crisantemo de sartas quebradas. En este páramo desolado, cada paso exigía vigilar con celo el suelo.
Tras avanzar otros tres o cuatro li, Li Banfeng percibió de improviso un sonido proveniente de bajo sus pies.
Creyendo que había pisado algo indebido, alzó la suela para mirar; el terreno bajo sus plantas era un yermo absoluto, sin una sola brizna de hierba silvestre.
Sin embargo, el sonido era inequívoco.
Era un canto.
"Olvidar no puedo, olvidar no puedo... olvidar tus faltas no puedo, olvidar tu bondad no puedo; olvidar los paseos bajo la lluvia no puedo, ni los abrazos en medio del viento..."
Aquella tonada de "Amor Inolvidable" rezumaba una pasión tan devota y lacerante que calaba hasta el tuétano de los huesos; incluso la calabaza de licor, siendo mujer en esencia, parecía conmovida en lo más hondo.
"Hermanito, te has topado con la Flor Mengling."
"¿Flor Mengling?"
"También se la llama la Flor de la Cantante. Cuenta la leyenda que cuando una cantante de salón fallece, si en el mundo mortal aún queda alguien que añore su voz, su alma viaja hasta las tierras nuevas. Allí escoge un escenario, se enfunda en un hermoso vestido de noche y sigue entonando sus canciones para los caminantes que pasan de largo. ¡Mira rápido, justo allí! Es esa flor."
Sin necesidad de mayores descripciones, Li Banfeng supo al instante a cuál flor se refería la calabaza.
Era demasiado llamativa; hasta el paraje donde brotaba resultaba singular.
Crecía en el páramo a unos veinte metros de Li Banfeng. No había otra brizna vegetal a su alrededor; en medio de aquella llanura desierta y vacía, se erguía solitaria una planta de más de tres pies de altura.
Su color era todavía más vistoso. El capullo aún no se abría; medía tanto como un antebrazo, con pétalos de un carmesí profundo salpicados de gruesas gotas de rocío.
Las hojas eran sumamente extrañas: las superiores envolvían el capullo como un corpiño, mientras que una hilera inferior caía en cascada cual falda de gala, rozando el suelo.
"Hermanito, escucha su melodía, escúchala con atención. Encontrarse con la Flor de la Cantante en las tierras nuevas es una auténtica bendición. Oye qué prodigio de voz; ni los inmortales del cielo cantarían mejor."
¿Los inmortales del cielo?
La calabaza de licor solía ser desenfadada y cínica, ¿por qué de pronto se ponía tan sentimental?
Tras detenerse a escuchar por un instante, Li Banfeng reanudó la marcha y se alejó.
No le parecía que aquel "Amor Inolvidable" fuera nada del otro mundo, ni creía que en este universo existiera alguien capaz de cantar mejor que la Esposa.
Al ver que Li Banfeng se disponía a marcharse, la calabaza de licor intentó disuadirlo a toda prisa:
"¡Hermanito, no tengas prisa por irte! ¡Escucha con más atención!"
"No tiene nada de especial, ¡se queda a leguas de cómo canta mi Esposa!"
"¡Hermanito, mira rápido! ¡La flor floreció, la Flor de la Cantante se abrió!"
Li Banfeng volvió la cabeza para mirar. Los pétalos de la Flor de la Cantante se abrían uno a uno con voluptuosa lentitud.
En el corazón de la corola se erguía un pistilo de más de cinco pulgadas de alto.
Aquel pistilo poseía cabeza, hombros y talle; tan solo las piernas carecían de una separación definida. Daba la viva impresión de ser una dama diminuta apostada en el centro de la flor, entregada al canto.
"¡Hermanito, mira qué hermosa es!"
El comportamiento de la calabaza de licor resultaba a todas luces anómalo.
Li Banfeng le lanzó una mirada indiferente y prosiguió su camino:
"No tiene nada de hermosa, y su canto tampoco vale gran cosa."
Sin importar cuánto insistiera la calabaza de licor, Li Banfeng se negó a permanecer allí un solo segundo más.
La música cesó en seco. El pistilo dio un salto desde el centro de la flor y aterrizó justo delante de Li Banfeng, cerrándole el paso.
"Caballero, detenga su andar. Dice usted que mi canto no suena bien... ¿a cuenta de qué viene semejante juicio?"
Cualquier otro se habría quedado pasmado al ver a un pistilo abandonar el cáliz de una flor.
Li Banfeng no mostró la menor sorpresa. Clavó la mirada en el pistilo y replicó con absoluta franqueza:
"Si suena mal, pues suena mal. ¿Qué más explicaciones quieres?"
"¿No le parece demasiado arbitrario sentenciarlo tras oír apenas un par de versos? Será mejor que se quede a escuchar un poco más."
En un parpadeo, el entorno a su alrededor mutó por completo. El páramo desolado se desvaneció, sustituido por luces multicolores y acordes melodiosos.
Había un escenario, una pista de baile y mesas redondas.
Li Banfeng se hallaba sentado junto a una de las mesas, sosteniendo una copa de licor entre los dedos.
Sobre el escenario descollaba una mujer de belleza deslumbrante, ataviada con un qipao verde, entonando con sobrecogedora entrega aquel "Amor Inolvidable".
Era una cantante de salón.
Los clientes a su alrededor contemplaban a la artista sin pestañear, conteniendo la respiración por miedo a perderse la más mínima inflexión vocal.
Se encontraban en un salón de baile.
En la pista no había un alma bailando, pues la mirada de todos los presentes permanecía cautiva de la cantante.
A Li Banfeng, sin embargo, no lo había cautivado; su mente analizaba con frialdad la encrucijada.
'¿Cómo terminé en un salón de baile?
Debo haber caído bajo una ilusión.
¿Cómo se rompe una ilusión?'
Li Banfeng carecía por completo de experiencia en tales menesteres.
La cantante clavó los ojos en Li Banfeng con un brillo gélido en las pupilas.
Li Banfeng intentó desenvainar su sable Tang, pero de su cinto tan solo logró extraer una solitaria rosa roja.
La cantante sonrió, descendió del escenario con pasos gráciles y avanzó hasta quedar a escasos centímetros de él.
Tomó la rosa entre sus dedos de porcelana, rozó con los pétalos la mejilla de Li Banfeng y preguntó en un susurro aterciopelado:
"Caballero, ¿todavía le parece que mi voz no suena bien?"
Li Banfeng respondió con implacable honestidad:
"La verdad, sigue sonando fatal."
El rostro de la cantante se desencajó en una mueca atroz y descargó la rosa contra la mejilla de Li Banfeng.
Las afiladas espinas desgarraron la carne y la sangre brotó de la herida, pero Li Banfeng no sintió el menor dolor.
La cantante dijo con voz suave: "Me parece que todavía has escuchado poco, así que quédate aquí a escuchar un rato más".
Li Banfeng volvió a preguntar: "¿Y si digo que suena bien?".
La cantante sacudió la cabeza: "Entonces seguro que no lo dices de corazón".
"¿Y si de verdad lo digo con total sinceridad?".
"Pues te quedarás aquí escuchándome toda la vida".
"No entiendes de razones, ¿verdad?". Li Banfeng intentó ponerse en pie, pero sus piernas parecían de algodón; no conseguía hacer ni pizca de fuerza.
La cantante le dio unas palmaditas en la mejilla: "Este es mi territorio; lo que yo digo es la ley".
Sin fuerzas y sin sentir dolor: no cabía duda de que estaba soñando.
'¡Despierta!'
'¡Despierta de una vez!'
Li Banfeng abrió los ojos de golpe y se liberó del ensueño.
Seguía de pie en el páramo, escuchando a la calabaza de licor hablarle sobre el crisantemo de racimos rotos.
"Hermanito, si te topas con el crisantemo de racimos rotos, debes rodearlo por lo que más quieras. Pisar una sola flor equivale a pisar una ristra entera, y más adelante hay bastantes flores esperando para emboscarte. Por ejemplo, esa flor corista... Hermanito, mira lo hermosa que es..."
¿Por qué saltaba de pronto a la flor corista si acababa de hablarle del crisantemo de racimos rotos?
¿Acaso seguía soñando?
¡Esta calabaza era falsa!
Li Banfeng se descolgó la calabaza de licor, la arrojó a un lado y echó a correr a toda prisa, solo para descubrir que había vuelto a la pista de baile, con una copa de licor en la mano, sentado junto a la mesa redonda.
La cantante permanecía de pie sobre el escenario, mirándolo con una sonrisa en el rostro.
...
"Hermanito, te acabo de hablar del crisantemo de racimos rotos, ¿me escuchaste? Si me escuchaste, dame una respuesta, que por aquí hay bastantes y debes andarte con cuidado".
La calabaza de licor le estaba describiendo el crisantemo de racimos rotos cuando, a mitad de frase, Li Banfeng dejó de responder de repente.
"¿Hermanito? Hermanito..."
La calabaza de licor se sintió algo descontenta. En comparación con los demás artefactos, ella era más bien la confidente íntima de Li Banfeng, y entre ellos debía existir un mínimo de respeto mutuo.
Flotó alrededor de él dando una vuelta. Al ver la mirada vidriosa de Li Banfeng y escuchar su respiración ligeramente pesada, la calabaza de licor cayó en la cuenta de que se había quedado dormido.
¿Atrapado en un sueño?
¡Había un Cultivador del Ensueño cerca!
¡Había que despertarlo de inmediato!
La calabaza de licor lo llamó varias veces, pero Li Banfeng no reaccionó. Elevó su cuerpo en el aire y arremetió directamente contra la cabeza de Li Banfeng.
¡Pum! ¡Pum!
Dos sordos impactos resonaron.
Li Banfeng no despertó.
La calabaza de licor no podía seguir golpeándole la cabeza; de lo contrario, Li Banfeng podría desmayarse y entonces se hundiría por completo en el mundo de los sueños sin poder despertar jamás.
"¡Sable Tang, hazle un corte a mi hermanito, pero no muy profundo!".
El sable Tang salió de su vaina, trazó dos vueltas en torno a Li Banfeng y regresó al interior de la vaina.
La calabaza de licor preguntó: "¿Qué significa eso?".
El sable respondió: "¿Cómo podría un ministro leal matar a su señor?".
"¡No te estoy pidiendo que lo mates, te pido que le hagas un tajo para que sienta dolor, nada más!".
El sable Tang se negó: "Soy un súbdito leal, jamás cometeré semejante acto de traición".
En honor a la verdad, no se podía culpar al sable Tang por semejante cerrazón.
El sable Tang calificaba como un artefacto de alto rango y su inteligencia espiritual era considerablemente superior a la de los artefactos comunes, pero era incapaz de quebrantar las reglas impuestas por su propia definición de existencia.
Todos los artefactos poseían una definición de sí mismos y reglas subordinadas a ella.
La calabaza se definía como una confidente entrañable: bromear un par de frases con Li Banfeng o propinarle dos golpes no suponía problema alguno.
Sin embargo, el sable Tang se definía a sí mismo como un ministro leal y un ilustre general.
Antes de haber asestado sus tres cortes, el sable Tang debía guardar una lealtad absoluta hacia Li Banfeng.
Salvo que, tras asestar los tres mandobles, pretendiera retar a Li Banfeng a un duelo a muerte, bajo ninguna otra circunstancia el sable Tang atacaría a Li Banfeng.
"Hermanita péndulo, ¿por qué no pruebas tú?".
El péndulo replicó con frialdad: "¿Qué pretendes que pruebe? ¿Acaso me atrevería a ponerle una mano encima a mi amo?".
De por sí, el péndulo bebedor de sangre aborrecía a la calabaza; por más dócil que se mostrara frente a Li Banfeng, al hablar con la calabaza seguía exhibiendo aquel temperamento gélido y despiadado propio de Luo Yuni.
Y además, también estaba limitada por las reglas de su definición: bajo la concepción establecida por el gramófono, el péndulo creía firmemente que era la mujer de Li Banfeng. Aparte de maquillarle el rostro de vez en cuando, jamás llevaría a cabo ninguna acción que pudiera dañarlo.
El péndulo también se estaba esforzando al máximo por rescatar a Li Banfeng. La Vía de la Mente contrarrestaba a la Vía del Ensueño, de modo que intentó manipular la mente de Li Banfeng para arrancarlo por la fuerza de la ensoñación.
Como era de esperar, el péndulo fracasó; Li Banfeng albergaba demasiadas corrientes de pensamiento y sin orden de jerarquía alguno, por lo que resultaban del todo imposibles de controlar.
Aun así, el péndulo no se quedó con las manos vacías.
"¡Hay un canto!", respondió el péndulo. "En los pensamientos del amo hay un canto, es de una mujer..."
La voz del péndulo se volvió algo confusa; al escuchar aquel canto dentro de la mente de su amo, ella misma estuvo a punto de caer en el sueño, resistiendo a duras penas únicamente gracias a sus facultades innatas de la Vía de la Mente.
¿Un canto?
Al escuchar las palabras del péndulo, la calabaza de licor tampoco se atrevió a tocar la mente de Li Banfeng.
¿De dónde demonios provenía ese canto?
La calabaza se acordó del Pendiente Tiendehilos:
"¿Hermanita Tiendehilos? ¿Has oído el canto? ¿Te has dormido? ¡Despierta rápido!".
El péndulo le asestó un roce al pendiente; tratándose del pendiente, ella jamás se andaba con contemplaciones.
El pendiente despertó y, al escuchar la pregunta de la calabaza de licor, respondió apresurada:
"En efecto hay un canto... Yo también lo escuché hace un instante; apenas oí dos versos y me quedé dormida".
La calabaza de licor murmuró en voz baja: "Flor Mengling... Bajo tierra hay una Flor Mengling".
El sable Tang salió de su vaina y, tras flotar en círculos unos instantes, declaró: "He visto a la Flor Mengling antes. Mientras esa cosa no perfore el suelo y emerja a la superficie, nadie puede oír su canto. Yo no he visto ninguna Flor Mengling brotada en los alrededores".
Era verdad: si la Flor Mengling no había salido a la superficie, ¿de dónde venía el canto?
La calabaza tampoco lograba comprender la razón.
El péndulo, en cambio, sí lo dedujo: "¡No es más que culpa de esa ramera del pendiente, que ha vuelto a cobrarse su tajada a costa del amo!".
El precio del Pendiente Tiendehilos consistía en escuchar sonidos que no debían ser escuchados.
Originalmente, la Flor Mengling se hallaba bajo tierra y Li Banfeng no debió haber escuchado su voz, pero debido al Pendiente Tiendehilos, la había oído.
El Pendiente Tiendehilos se defendió: "No lo hice a propósito, yo tampoco quería perjudicar al señor, es que..."
A mitad de la frase, el Pendiente Tiendehilos volvió a caer en un sueño profundo.
El péndulo le dijo a la calabaza: "Espabila rápido al amo, tenemos que marcharnos de este lugar de inmediato".
Despertar a Li Banfeng no era difícil; aparte de usar un sable para cortarlo, a la calabaza se le ocurrían otros métodos.
El problema crucial radicaba en que despertar no servía de nada: el pendiente acababa de despertarse y en un abrir y cerrar de ojos se había vuelto a dormir. Esa era la treta de la Flor Mengling: una vez escuchado su canto, se podía volver a caer en el ensueño en cualquier instante, e incluso era posible sufrir heridas devastadoras a manos de la criatura debido a las recaídas constantes.
"¡Hay que hallar el modo de forzar a la Flor Mengling a salir!".
El sable Tang bramó: "¡En cuanto asome, la haré picadillo al instante!".
El péndulo espetó: "Déjate de pamplinas inútiles. Si estuviera dispuesta a salir por su cuenta, ¿haría falta que la hicieras pedazos?".
Ninguno lograba dar con un método para obligar a la Flor Mengling a mostrarse, cuando de pronto escucharon una voz lánguida y débil que pronunció despacio una sola palabra:
"Sangre".
¿Quién hablaba?
Era el Pincel del Juez.
El Pincel del Juez refinado por un Cultivador de la Pereza.
Solo estaba dispuesto a pronunciar esa única palabra; le daba demasiada pereza decir una sola más.
Sangre.
¿Qué sangre?
La calabaza no lo entendía, el sable Tang tampoco lograba aclararse, pero el péndulo lo recordó de pronto.
"¡La sangre del monstruo Linli! ¡La sangre de un Cultivador de las Hierbas! ¡Todavía retengo un sorbo en mi interior!".
En aquel entonces, al matar al monstruo Linli, el péndulo se había hartado de beber su sangre. Habían pasado tantos días que ya había digerido la mayor parte, pero aún conservaba un último bocado.
Todos se habían olvidado de este asunto; nadie imaginaba que el Pincel del Juez todavía lo recordara.
En realidad, el Pincel del Juez recordaba muchísimas cosas; simplemente le daba pereza mencionarlas.
El péndulo se elevó por los aires y escupió aquel sorbo de sangre hacia el erial.
Sobre el terreno baldío, toda clase de hierbas y plantas comenzaron a crecer frenéticamente.
La mayoría de aquella vegetación consistía en semillas enterradas que, bajo el estímulo de la sangre de un Cultivador de las Hierbas, enraizaron y germinaron a una velocidad vertiginosa.
La Flor Mengling que acechaba en las profundidades del fango, al quedar impregnada ahora con la sangre del Cultivador de las Hierbas, vio cómo su propio cuerpo empezaba a crecer de manera incontrolable.
¡Fru, fru, fru!
Una flor fresca hendió la tierra y brotó a la superficie; sus pétalos eran de un rojo oscuro y aún no se abrían, con varias hojas envolviendo el capullo y una hilera de follaje que, semejante al vuelo de una falda vaporosa, caía hasta el suelo, ¡como si una cantante luciera un vestido de noche!
¡Realmente era la Flor Mengling!
El péndulo soltó un grito de furia: "¡Ramera, muere!".
Las raíces de la flor salieron disparadas salpicando una cortina de lodo para bloquear al péndulo. La Flor Mengling intentó emprender la huida, pero el sable Tang cruzó como un relámpago: el cuello del tallo se quebró en seco y el capullo se desplomó contra el suelo.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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