El Sable Tang cortó el tallo floral y el capullo cayó al suelo.
Gravemente herida, la Flor Mengling perdió de inmediato el control sobre su técnica.
Al liberarse de las ataduras de las artes de la Vía del Ensueño, para Li Banfeng fue sumamente fácil despertar.
La calabaza de licor le roció un buen trago de aguardiente directo en la cara. Estimulado por el ardor picante del licor, Li Banfeng recobró la conciencia.
"Mi señor, por fin ha despertado", exclamó el Sable Tang con una mezcla de sorpresa y regocijo.
Aprovechando que el Sable Tang dirigía su atención hacia Li Banfeng, del interior de los pétalos asomó un trozo de pistilo que intentó escurrirse bajo tierra.
El Sable Tang se alzó de golpe por los aires y rebanó el pistilo en dos mitades.
¿Acaso creía que por cruzar un par de palabras con Li Banfeng el sable se distraería?
Soñaba despierta.
Incluso si el Sable Tang estuviese batiéndose a duelo contra el mismísimo Li Banfeng, en cuanto la Flor Mengling intentara escapar, la rebanaría con idéntica presteza.
La mitad inferior del pistilo yacía inmóvil, pero la superior continuaba retorciéndose con desesperación.
Li Banfeng atrapó aquel fragmento superior entre sus dedos, y el pistilo chilló con voz ronca: "¡Piedad, sé que me equivoqué, tenga piedad, perdóneme la vida!".
Li Banfeng estuvo a punto de aplastar y matar a la Flor Mengling en ese mismo instante, pero de pronto recordó algo.
El abanico plegable había sido reforjado por el loto rojo, pero hasta la fecha aún carecía de suficiente espiritualidad.
Li Banfeng le preguntó a la calabaza: "¿La espiritualidad de esta flor bastará?".
La calabaza reflexionó un momento antes de responder: "Una Flor Mengling es una rareza absoluta; su espiritualidad naturalmente es más que suficiente. Sin embargo, sería mejor que la Hermana Mayor se encargue de procesarla primero".
Al referirse a la "Hermana Mayor", hablaba del gramófono.
El gramófono llevaba tantos días dormido que ya iba siendo hora de que despertara. ¿Quizás valdría la pena probar aplicándole algo de aceite para máquinas esta noche?
Li Banfeng se preparaba para llevarse el pistilo al interior de la Residencia Móvil, cuando oyó al pistilo sollozar: "¡Abuelo mío, con solo este medio cuerpo no sobreviviré ni medio día antes de morir! Usted es un hombre de buen corazón, le ruego que se apiade y se lleve también el resto de mi cuerpo mutilado. ¡De ahora en adelante le serviré todos los días, haré todo cuanto me ordene!".
Li Banfeng ciertamente era blando de corazón. Al contemplar aquellos pétalos y hojas tan singulares, concluyó que tampoco convenía dejarlos abandonados a la intemperie; quién sabe si aquello podría servir para refinar píldoras.
Así pues, guardó la planta entera de la Flor Mengling dentro de la Residencia Móvil. La flor no cesó de derramar infinitos agradecimientos.
El péndulo soltó una mofa silenciosa: 'Esta estúpida mujer, ¿no le habría valido más una muerte rápida y limpia? En cuanto despierte la Primera Esposa, hasta suplicar la muerte te llegará demasiado tarde'.
Como era de esperar, el gramófono despertó.
No despertó de forma natural, sino desvelado por el escándalo que armaba la Flor Mengling.
Al entrar en la Residencia Móvil, la Flor Mengling se había portado de manera bastante recatada, permaneciendo sumisa dentro del jarrón sin atreverse a emitir el menor sonido.
Pero una vez que Li Banfeng se marchó y los demás artefactos lo siguieron afuera, la Flor Mengling no pudo contenerse y rompió a cantar.
Aquella era su naturaleza innata, algo que ni ella misma lograba reprimir.
Cuando aún vivía, incluso aquejada por una grave enfermedad insistía en subir al escenario.
Tras morir sobre las tablas, su espectro vagó por el salón de baile durante siete días enteros.
Cumplidos los siete días, en lugar de partir a reencarnar, huyó hacia las tierras nuevas, transformándose en una Flor Mengling para seguir cantando.
A lo largo de los años, los seres vivos que habían muerto a causa de sus canciones —incluidos transeúntes y viajeros de paso— eran innumerables.
Quienes escuchaban sus melodías quedaban paralizados en el sitio, oyéndola cantar durante tres días con sus tres noches seguidas hasta que sus carnes se consumían y sus huesos se pudrían, terminando por convertirse en una hoja más de su tallo.
El vestido de noche que envolvía a esta Flor Mengling había sido tejido precisamente a expensas de todos aquellos oyentes consumidos.
Sin embargo, hoy había escogido a la audiencia equivocada.
Al loto rojo le resultaba insoportable tanta cháchara y hacía tiempo que deseaba someterla, pero la refinación de la cabeza del Soberano insectil se encontraba en un punto crítico, de modo que por el momento no había intervenido.
Además, el loto rojo no consumía entidades crudas; aunque destruyera la forma física de la Flor Mengling, no podría aniquilar su alma.
Pero despertar al gramófono era un problema mayúsculo.
"¡Maldita zorra rastrera, cantas espantoso y para colmo no te cansas de berrear!". Tres agujas de gramófono se clavaron al unísono en los pétalos y, en medio de alaridos desgarradores, devoraron el alma de la cantante hasta la última brizna.
Consumida el alma, La Esposa retuvo intacta la espiritualidad.
Habiendo quedado reducida a pura espiritualidad, la Flor Mengling perdió la gran mayoría de sus recuerdos; solo retenía fragmentos sueltos de letras de canciones. De pie junto a la cama, continuó cantando.
La Esposa exhaló una bocanada de vapor que le taponó la boca: "Escucharte canturrear una sola estrofa me ensucia los oídos".
El loto rojo soltó una carcajada burlona: "Bruja malvada, ¿y desde cuándo tienes tú oídos?".
El gramófono le increpó: "¡Maldita arpía, termina de una vez de devorar la cabeza de ese insecto, que todavía estamos esperando a que refines el artefacto!".
Por la noche, al regresar Li Banfeng, se puso a deliberar con el gramófono sobre la forja del nuevo tesoro.
La Esposa explicó: "Los de la Vía del Ensueño destacan en los ataques furtivos, mientras que los de la Vía de la Virtud son duchos en el forcejeo y la diplomacia. Al combinar la espiritualidad del Ensueño con los huesos y tendones de la Virtud, sin duda se podrá forjar un tesoro formidable tanto en ataque como en defensa. No obstante, la calidad final dependerá de la destreza de la hermanita Honglian. Esposo mío, piensa primero en un nombre para este artefacto".
"Vía del Ensueño más Vía de la Virtud...", caviló Li Banfeng un momento. "¡Llamémoslo Mengde!".
El gramófono emitió un murmullo de admiración: "¡Qué buen nombre ha escogido mi señor esposo!".
El Sable Tang resopló con frialdad: "Vaya, resulta que mi señor también sabe poner nombres bonitos".
Li Banfeng le lanzó una mirada fulminante: "¿Acaso el nombre Segundo Sable no suena bien?".
Mientras hablaban, la Flor Mengling, plantada al pie de la cama, volvió a entonar su canto.
Li Banfeng se extrañó: "¿No se había comido La Esposa su alma? ¿Cómo es que todavía le gusta tanto cantar?".
\*¡Clang, clang, clang!\*
"¡Ay, mi amado esposo! El alma ya no está, pero la espiritualidad permanece; que a esta desvergonzada le encante cantar se debe pura y exclusivamente a su propia naturaleza".
Li Banfeng lo meditó brevemente y comentó: "Entonces parece que el refinamiento de un artefacto no tiene mucha relación con si se devora o no el alma".
"¡Ay, esposo mío, en eso te equivocas de medio a medio! Si no se devora el alma de esta ramera y no olvida su identidad pasada, el artefacto será extremadamente difícil de templar, e incluso si se lograra forjar, resultaría imposible de doblegar y controlar...".
La Esposa le ofreció una detallada explicación.
Dicho sin rodeos, devorar el alma tenía como único fin aniquilar la conciencia del individuo.
Tomando como ejemplo a la Flor Mengling: si conservara intacta su identidad consciente, jamás se le podría redefinir una nueva existencia.
No se convertiría en un servidor leal y valeroso como el Sable Tang, ni en una confidente íntima y apasionada como la calabaza.
Seguiría siendo aquella cantante, la mismísima artista que prefería morir antes que abandonar el escenario. Bajo tales condiciones, incluso si se consiguiera forjar el artefacto, acarrearía infinidad de complicaciones insalvables.
Conservar únicamente la espiritualidad era el método idóneo para preservar el poder combativo de un artefacto garantizando a la par su absoluta obediencia. Desde luego, la espiritualidad también conllevaba sus propios inconvenientes. Tal como La Esposa ya había advertido antes, todo artefacto exigía un precio inherente; aquel era un coste ineludible que había que sobrellevar.
Como el loto de bronce aún estaba enfrascado trabajando en la cabeza del Soberano insectil, por el momento no podía proceder a refinar el artefacto. Sin otra alternativa, el gramófono tuvo que seguir aguantando el canto de la Flor Mengling.
"A esta grandísima descarada le da por cantar demasiado; no hay cómo cerrarle la boca. Si al menos cantaras bonito se toleraría, pero ese graznido suena idéntico al desgarro de un trapo sucio de secarse los pies. ¿Y todavía tienes el descaro de presumirlo?".
La Flor Mengling interrumpió su canto, clavó la mirada directamente en el gramófono y le replicó: "¿Y acaso tú cantas tan bien? ¡Si tantas agallas tienes, échate una copla tú misma!".
Hanxue, el péndulo afilado, bramó con furia: "¡Qué insolencia la tuya!".
El gramófono, en cambio, no perdió los estribos. Expulsó una densa nube de vapor que envolvió a la Flor Mengling y, marcando un compás pausado, comenzó a entonar: "Digo que no sabes cantar y encima no te conformas. Hoy te voy a enseñar un par de versos; abre bien las orejas y escucha:
Llegó el invierno y la nieve blanquea sin cesar,
ropas de abrigo cosidas para a mi amor entregar.
Oculta en la estancia la bella dama sin igual,
¡para darle a mi esposo otra alcoba que desposar!".
"¡Espera un momento!", Li Banfeng se puso de pie de un salto. "¡Esposa mía, detente, aún no estoy preparado! ¡Aguarda, hazlo más despacio!".
¡La "Canción de las Cuatro Estaciones"!
La "Canción de las Cuatro Estaciones" jamás se cantaba a la ligera.
Aquello significaba un avance de nivel.
En realidad Li Banfeng ya lo presentía: habiendo devorado La Esposa tantísimos manjares de primera en fechas recientes, su estado parecía inmejorable; llevarlo a alcanzar el Cuarto Nivel era una mera consecuencia natural.
Solo que el proceso lo tomó completamente desprevenido: una ráfaga arrolladora de vapor se abalanzó sobre él, absorbiéndolo de golpe directo hacia el interior de la bocina.
Quince minutos después, Li Banfeng logró zafarse a duras penas de la bocina. El cabello, la barba y hasta las pestañas le habían quedado rizados en aparatosas ondas por el calor.
El gramófono echó un vistazo a la Flor Mengling: "¿Aprendiste ya?".
La Flor Mengling no se atrevió a emitir el menor sonido.
Se sentía abrumada por la vergüenza.
Frente a la voz de La Esposa, su propio estilo de canto ciertamente no resistía la más mínima comparación.
Li Banfeng se limpió las marcas de agua del rostro, se sentó al lado de La Esposa y preguntó:
"Mujer, no le prestes atención a ella por ahora. Hablemos de esta técnica del Cuarto Nivel".
\*¡Clang, clang, clang!\*
"Ay, mi señor, la técnica del Cuarto Nivel de la Vía del Hogar se llama 'Guardar a una beldad en la morada de oro'. Es una técnica que poseen todos los Cultivadores del Hogar bajo el cielo. Resulta sumamente difícil, difícil a un grado asombroso; mi señor tendrá que poner empeño y estudiarla con calma".
'Guardar a una beldad en la morada de oro'.
Li Banfeng sonrió. Colocó la mano justo debajo del soporte de la aguja fonográfica y empezó a rascar con fuerza:
"Mujer, si se trata de guardar a una beldad en la morada de oro, ¿acaso la beldad que guardo no eres tú?".
"¡Ay, ay! ¡Esposo mío, no me rasques las axilas! A esta humilde sierva le da cosquillas, no lo soporto más... ¡Ya no puedo, se me corta el aliento de la risa, ten piedad de esta sierva!".
"¡Ríete! ¡Te enseñaré a reírte! Avanzaste de nivel por tu cuenta sin avisarme siquiera. ¡En un momento te embadurno de aceite lubricante a ver si te quedan ganas de reír!".
"No dejaré que me pongas aceite y tampoco te dejaré rascarme las axilas... Esta sierva reconoce su falta, ¿acaso no basta con admitirlo? Esposo mío, deja las jugarretas, que en verdad me falta el aire...".
\*¡Fuuu, fuuu!\* Toda la habitación se inundó de vapor.
La Calabaza observaba con profunda envidia; los demás artefactos mágicos no se atrevían a emitir el menor sonido, mientras que el Loto Rojo ofreció a la pareja dos gotas de rocío límpido y transparente.
El gramófono se serenó tras unos instantes y dijo:
"Esta sierva le transmitirá primero el fundamento de la técnica a mi señor. ¿Podría mi señor conseguir un poco de arcilla adhesiva? Si no hay arcilla, un poco de harina de trigo también servirá".
Conseguir harina no sería nada fácil.
Li Banfeng recordó haberse topado con algo de arcilla en el camino.
Salió por la puerta y, en menos de un cuarto de hora, regresó cargando un saco de arcilla al hombro. La velocidad de un Cultivador del Viaje era formidable.
La Esposa trajo una jofaina de hierro, añadió agua y le indicó a Li Banfeng que amasara bien la arcilla.
"Ay, esposo mío, usa esta arcilla para modelar a una mujer hermosa; cuanto más hermosa sea, mejor".
'¿Una mujer hermosa?'.
'¿Qué clase de belleza se puede modelar con barro?'.
'No basta con fijarse en la forma; también hay que captar la esencia estética'.
Li Banfeng concibió la idea con minucioso esmero: tomó un trozo de arcilla y modeló una esfera grande.
Tomó otro trozo y modeló una esfera pequeña.
Luego agarró más arcilla y moldeó cuatro tiras alargadas.
La esfera pequeña servía de cabeza.
La esfera grande servía de torso.
Las cuatro tiras alargadas hacían las veces de brazos y piernas.
El muñeco de arcilla quedó terminado.
El gramófono lo contempló durante un rato antes de preguntarle a Li Banfeng:
"Esposo mío, ¿a esto lo llamas una mujer hermosa?".
Li Banfeng tomó un poco de carmín y le pintó unos labios rojos a la figura de barro.
"Mujer, ¿no te parece lo bastante bella ahora?".
La Esposa suspiró con suavidad:
"Mi señor en verdad carece de toda seriedad. La técnica de 'Guardar a una beldad en la morada de oro' exige con rigor una gracia seductora; la creación debe ser una dama de belleza sin par. Cuanto más hermoso sea su semblante, mayor será su poder de combate".
Li Banfeng clavó los ojos en la figura de barro que sostenía:
"¿Acaso esta cosa tiene poder de combate?".
El gramófono asintió:
"En cuanto un Cultivador del Hogar sale al exterior, se encuentra en desventaja frente a las demás sendas daoístas; depende por entero de esta técnica del Cuarto Nivel para incrementar su poder de combate. Esposo mío, concentra tu intención y concédele una gota de sangre a este muñeco de barro".
Li Banfeng tomó un punzón, se pinchó la yema del dedo y dejó caer una gota de sangre sobre la figura de arcilla.
"¡Esposo mío, concentra tu intención y no apartes la vista de este muñeco!".
Li Banfeng lo observó fijamente durante casi diez minutos, hasta que la figura de barro se puso lentamente de pie.
'¡Funcionó! ¡Puede moverse!'.
Li Banfeng se llenó de sorpresa y júbilo.
El gramófono exclamó con admiración:
"Mi señor posee una aptitud soberbia. Lleva a este muñeco de barro afuera para probar sus habilidades".
Li Banfeng salió de la puerta llevando consigo al muñeco. En medio del páramo desolado, divisó a un conejo que buscaba comida.
Li Banfeng le dio una orden al muñeco:
"Ve y atrápame a ese conejo".
Al ser la primera vez que ponía a prueba la técnica, no convenía elegir un objetivo demasiado difícil; lo primordial era forjar su propia confianza y cultivar la compenetración con el muñeco de barro.
Al recibir la orden, la figura de arcilla avanzó paso a paso, iniciando la persecución del conejo.
Su velocidad parecía un tanto parsimoniosa; alcanzar al conejo era un imposible absoluto, aunque darle caza a la lombriz que tenía enfrente aún ofrecía ciertas esperanzas.
'¡Perseguir a la lombriz también cuenta!'.
En el trayecto se topó con una piedra.
El muñeco de barro tropezó.
Al caer, se le desprendió la cabeza.
Y después...
No hubo ningún después.
Transcurrió media hora y la figura de barro jamás volvió a moverse.
Li Banfeng recogió los restos y los llevó de vuelta a la Residencia Móvil:
"Mujer, este trasto no sirve de mucho".
\*¡Tss, tss!\*
"Ay, esposo mío, ¿acaso esta sierva no te dijo que debías moldear a una dama primorosa? Cuanto más hermosa sea la doncella, mayor será su poder combativo".
"Esto es escultura en barro, ¿cómo voy a saber hacer semejante cosa?...", Li Banfeng se rascó la coronilla, contrariado.
"El arte del modelado en barro ciertamente reviste dificultad. Esposo mío, ¿qué tal se te da la pintura?".
"¿Pintura? ¿Te refieres a dibujar? En eso sí me defiendo".
"Que mi señor dibuje el retrato de una belleza también es admisible, aunque el poder de combate de una dama en pintura sufrirá una ligera merma".
Por mucho que mermara, seguiría siendo infinitamente superior a este inútil muñeco de arcilla.
Li Banfeng tomó papel y pincel y se dedicó con esmero a pintar a una dama hermosa.
Primero trazó un círculo pequeño para la cabeza.
Luego un círculo grande para el torso.
Y a continuación dibujó cuatro palitos para las extremidades.
Tras examinarlo, La Esposa volvió a preguntar:
"Esposo mío, ¿a esto lo llamas una dama hermosa? Ni siquiera logro distinguir si se trata de una mujer".
'¿Que no parece una mujer?'.
'No puede ser'.
Li Banfeng procedió a añadirle unos cuantos cabellos largos a la supuesta dama.
La Esposa lo examinó detenidamente durante unos instantes, y las tres bocinas despidieron vapor al unísono:
"¡Ay, qué chiflado eres! ¡Cualquier criatura de tres años que busques dibujaría algo más agraciado que esto!".
\*\*\*
Al romper el alba, la madre de la Mujer Escutigera salió del terreno comunal con el alma en un hilo y la mirada perdida.
Sin dedicarle una sola mirada al jabalí que aguardaba a un lado de la linde, se encaminó en línea recta hacia las profundidades de la espesura.
A mitad de camino, la Mujer Escutigera la esperaba, clavándole una mirada cargada de rencor.
La madre escutigera agachó la cabeza y murmuró:
"Hija, escucha a tu madre... Las cosas no fueron como imaginas. Tu madre no es esa clase de persona; fue que caí víctima de sus técnicas...".
"¡Cállate! ¡No digas más estupideces!", bramó la Mujer Escutigera enfurecida. "¡Ponte a pensar en la cantidad de bajezas que hiciste con él! ¿Dónde vas a meter esa cara vieja a partir de ahora? ¿Cómo pretendes que nosotras dos sigamos viviendo en este territorio?".
"Mudémonos...", sollozó la madre escutigera. "Ya es imposible quedarnos aquí".
Madre e hija se marcharon.
Quinto Ma sostenía su cuerpo a duras penas mientras observaba al jabalí apostado fuera de la linde. Soltó un bramido:
"¿Vas a entrar o qué?".
El cuerpo del jabalí se estremeció ligeramente. Tras un prolongado silencio, la expresión de sus ojos cambió por completo.
Volvió la cabeza y emprendió el camino hacia lo profundo del bosque.
Había alcanzado la resignación.
La vida en el bosque era magnífica: había ciervos que cazar y ovejas que devorar; cuando se cansaba de la carne, podía ramonear algo de brotes silvestres.
Tras saciarse, podía echarse a dormir, y al despertar bastaba con buscar un árbol robusto contra el que rascarse la comezón.
¿Acaso una vida así no era idílica?
Los asuntos del cultivo podían tomarse con calma.
No valía la pena envilecerse y perder la dignidad por tan miserable pizca de cultivo.
\*\*\*
El jabalí se alejó.
Quinto Ma soltó un prolongado suspiro de alivio.
El talento innato que Feng Daiku le había otorgado solo surtía efecto contra las mujeres.
Aquel jabalí era un macho.
Si de verdad se hubiese lanzado al ataque, Quinto Ma no habría tenido más opción que unir fuerzas con Xiaogenzi para jugarse la vida contra él.
\*\*\*
Lo acontecido con la madre y la hija escutigera ya se había propagado por un centenar de li a la redonda.
Ninguna criatura anómala quería poner un pie en aquel paraje.
El Dios del Lugar flotaba sobre la parcela, observando a Quinto Ma desde lo alto mientras apretaba los dientes con rencor:
"¡Este es todavía más desvergonzado! ¡Mucho más desvergonzado que el anterior!".
Un halcón voló hasta situarse al lado del Dios del Lugar y le susurró al oído:
"Ha entrado un monstruo errante en el territorio".
El Dios del Lugar frunció ligeramente el ceño:
"¿Qué clase de monstruo?".
"Es una polilla de bolsa".
El Dios del Lugar sonrió:
"Atráela hacia aquí".
Si el monstruo errante había venido, lo hacía por su propia cuenta; ¡nadie podría reprocharle que fuera él quien le causaba apuros!
'Muchacho, si aprecias tu pellejo, ¡más te vale largarte cuanto antes!'.
Para Quinto Ma, la mayor de las pruebas estaba a punto de comenzar.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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