En plena noche, junto a Li Banfeng estaba sentado Quinto Ma, y al lado de Quinto Ma yacía postrada la Dama Polilla de Bolsa.
A pesar de que Quinto Ma no paraba de deshacerse en elogios hacia aquella criatura, asegurando que poseía mil virtudes, Li Banfeng todavía sentía el apremiante impulso de salir huyendo para salvar el pellejo.
"Hermano, no te preocupes. Esta Dama Polilla de Bolsa no es como la que nos encontramos antes; es una persona muy dulce".
Mientras hablaba, Quinto Ma acarició con suavidad el cuerpo de la Dama Polilla de Bolsa. Esta se estremeció de pies a cabeza y, con un semblante de puro pavor, suplicó: "Jovencito, mañana podrás hacer conmigo lo que se te antoje, pero de verdad que hoy ya no aguanto más".
Quinto Ma le dirigió una mirada cargada de ligero reproche, a lo que la Dama Polilla de Bolsa respondió con un gesto de infinito agravio: "En serio, no doy para más".
Li Banfeng se quedó mirando a la polilla y soltó: "Si no aguantas más, ¿por qué no te marchas y ya?".
Las mejillas de la Dama Polilla de Bolsa se encendieron en un vivo rubor. Bajando la cabeza, murmuró: "Es que no soy capaz de apartarme de él".
El talento innato de Quinto Ma desafiaba toda lógica. Aquella Dama Polilla de Bolsa habría sido capaz de liquidar a cien como él sin despeinarse; sin embargo, solo porque no tenía corazón para levantarle la mano, se dejaba avasallar de semejante manera.
Quinto Ma dejó escapar un suspiro cargado de emoción: "Tampoco es todo cuestión de talento. Al fin y al cabo, es cosa del destino. Si se hubiera tratado de la anterior Dama Polilla de Bolsa, a estas alturas ya habría perdido la vida".
Al oír que Quinto Ma no dejaba de mencionar a otra, esta Dama Polilla de Bolsa se disgustó un poco: "Jovencito, siempre estás sacando a relucir a la anterior. Esa de la que hablas, ¿acaso no se llamaba Linglong?".
'¿Linglong?'
'¿Las Damas Polilla de Bolsa también tenían nombre?'
Li Banfeng se quedó observando a la rolliza criatura durante unos instantes.
¡Lo peor del caso era que un nombre tan primoroso y delicado como "Linglong" no pegaba en absoluto con la estampa de semejante monstruo!
"¿Se llamaba Linglong?", inquirió Quinto Ma con vivo interés. "¿Y tú cómo te llamas?".
Con el rostro rebosante de timidez, la Dama Polilla de Bolsa respondió: "Me llamo Yanzi".
'Se llama Yanzi... golondrina...'
Li Banfeng tomó aire profundamente y alzó la mirada hacia el firmamento, intentando figurarse la imagen de aquella monumental golondrina alzando el vuelo por los aires.
Quinto Ma le acarició las mejillas a la criatura: "Yanzi, esto estaba escrito en el destino. Estabas predestinada a volar directo a mi corazón".
A Li Banfeng le recorrió un escalofrío por la espalda.
'¿Pero qué clase de tragaderas y qué tamaño de corazón tenía que tener este sujeto?'
Mientras derramaba miel y palabras de amor, Quinto Ma no perdió la ocasión de sonsacarle información: "Antes mencionaste a Linglong. ¿Acaso ya os conocíais?".
Yanzi volvió a torcer el gesto: "¿Por qué tienes que volver a nombrarla?".
"Solo preguntaba por mera curiosidad".
"Claro que la conozco. En el pasado pertenecíamos a la misma escuela daoísta e incluso cultivamos juntas. Linglong acababa de mudarse a este sitio este año; yo vine hasta aquí precisamente para buscarla, pero llevo varios días dando vueltas y no he conseguido encontrarla".
'Desde luego que no vas a encontrarla jamás. Fue de visita a la Residencia Móvil y nunca más volverá a poner un pie fuera'.
Sin embargo, a Li Banfeng no le importaba el paradero de Linglong, sino la escuela: "¿Vosotras también tenéis una escuela daoísta?".
"La tenemos", respondió Yanzi muy seria. "En su origen, todas éramos Cultivadoras del Padecimiento".
La curiosidad de Li Banfeng se avivó todavía más: "Cuando dices 'todas', ¿te refieres a ti y a Linglong, o a todas las Damas Polilla de Bolsa?".
Yanzi contestó: "Absolutamente todas las Damas Polilla de Bolsa fuimos Cultivadoras del Padecimiento. Solo alguien de la Vía del Padecimiento puede convertirse en una Dama Polilla de Bolsa".
'¿Las Cultivadoras del Padecimiento se convertían en Damas Polilla de Bolsa?'
Li Banfeng comprendió de golpe que aquellas criaturas eran mucho más complejas de lo que había imaginado en un principio.
La Esposa le había explicado en cierta ocasión que las Damas Polilla de Bolsa pertenecían a la segunda clase de aberraciones: cuerpos criados y desarrollados en las tierras nuevas, pero cuyas almas no habían sido engendradas en ellas. Al principio Li Banfeng no había terminado de captar el sentido de aquellas palabras, pero ahora, al escuchar el relato de la propia polilla, las piezas empezaban a encajar.
En cuanto se mencionó la Vía del Padecimiento, Quinto Ma frunció el ceño. Los Cultivadores del Padecimiento eran los enemigos naturales de los Cultivadores del Placer.
La criatura se apresuró a dar explicaciones: "Jovencito, ya sé que no te agrada esa senda. A decir verdad, a mí tampoco me gustaba".
Quinto Ma preguntó: "Si no te gustaba, ¿por qué escogiste la Vía del Padecimiento?".
La Dama Polilla de Bolsa guardó silencio durante un largo rato. Su rostro, que antes rebosaba ternura y arrobamiento, se cubrió de densos nubarrones de melancolía: "Tenía la firme intención de no volver a sacar a relucir estos asuntos en toda mi existencia".
Quinto Ma le pellizcó con suavidad los mofletes rollizos: "¿Ni siquiera a mí me lo puedes contar?".
"Si me lo pide mi jovencito, ¿cómo me voy a atrever a callármelo? De joven era una ignorante sin mundo y di con un desalmado. Todo lo que tenía para entregarle, se lo entregué; todo lo que pudo arrebatarme, se lo quedó. Y una vez que sació su apetito y me dejó limpia, me desechó como a una colilla.
Llegué a la conclusión de que nacer y vivir en este mundo es, por fuerza de las cosas, un amargo padecer. Luego escuché a otros instigarme un poco con sus discursos, creí falsamente haber traspasado las vanidades del polvo rojo de este mundo y me inicié en la senda del cultivo del Padecimiento.
Una vez que te conviertes en una Cultivadora del Padecimiento, tienes vedado hablar de pasiones y amores. Incluso si vuelves a desposarte con otro hombre, no pasa de ser un mero conformarse para ir tirando el día a día.
Sufrí una vida entera, me consagré al cultivo durante una vida entera, y al final no existe medicina para remediar el arrepentimiento. Tras la muerte de una mujer de la Vía del Padecimiento, si se marcha resignada y en paz con su destino, cruza el puente y se encamina a la reencarnación; pero si en su pecho arde la insatisfacción y el despecho, acude a las tierras nuevas.
En estas tierras vírgenes habita una variedad de polilla de bolsa que nace desprovista de alma. Las mujeres que cultivaron el Padecimiento pueden poseer su cuerpo y adherir su espíritu a él para continuar con su camino".
Conmovido por la pena, Quinto Ma plantó un beso en la faz de la Dama Polilla de Bolsa: "Y después de convertirte en polilla de bolsa, ¿todavía te toca padecer sufrimientos?".
Li Banfeng soltó un bufido por lo bajo: "Con lo gorda que se ha puesto de tanto comer, no creo que haya padecido gran cosa".
Yanzi se ruborizó y protestó: "¡Si una ya se ha muerto una vez, qué necesidad hay de seguir amargándose la existencia! ¿Por qué demonios iba a seguir sufriendo? Una vez convertida en polilla de bolsa, lo que toca es entregarse al deleite sin freno y hacer exactamente lo que a una le dé la real gana.
¡Si quiero comer, me atiborro a mandíbula batiente! ¡Si quiero holgar, me desparramo con desenfreno! ¡Si quiero buscarme un varón, me procuro cuantos hombres me apetezcan! ¡Y si quiero parir crías, las traigo al mundo con total descaro!".
Quinto Ma exclamó con admiración sincera: "¡Bien dicho! ¡Qué franqueza! ¡Es justo ese desparpajo tuyo lo que más me chifla!".
Li Banfeng intervino: "¿Qué tal si me busco otro rincón para pasar la noche y os quedáis aquí desparramándoos a gusto?".
Quinto Ma hizo gala de una generosidad desmedida: "¡Somos hermanos del alma! ¡Aunque estés aquí plantado, me da exactamente igual para desparramarme!".
Yanzi sacudió la cabeza repetidas veces, apurada: "Hoy de verdad que no me da el cuerpo, jovencito. Deja que descanse una noche y mañana volvemos a las andadas".
La noche ya era muy cerrada. Yanzi regresó a la espesura del bosque y se echó a dormir plácidamente.
Li Banfeng comentó: "Tengo intención de darme una vuelta por Ciudad Lüshui. ¿Te vuelves conmigo?".
Quinto Ma meneó la cabeza: "Todavía quiero pasar una temporada cultivando en las tierras nuevas. Mañana mandaré a Xiaogenzi de vuelta a la Aldea Lanyang para que reclute a unos cuantos peones y vengan a adecentar nuestras parcelas. Al menos deberíamos tener un lugar decente donde meternos bajo techo".
"¿Seguro que vas a estar bien tú solo por aquí?".
Quinto Ma volvió la vista hacia la lejanía, contempló a Yanzi sumida en un profundo sueño y sonrió sin mediar palabra.
Por supuesto que estaría bien; de hecho, estaría muchísimo mejor que el propio Li Banfeng.
Aquí tenía su propio terreno: con tan solo derramar un poco de sangre, el Dios del Lugar le brindaría protección absoluta.
E incluso si no derramaba una sola gota, Yanzi se encargaría de guardarle las espaldas.
Siempre y cuando no abandonase los lindes de su parcela, la situación de Quinto Ma resultaba incomparablemente más segura que dentro de la mismísima mansión del Clan Ma.
Por el contrario, ¿acaso era seguro que Li Banfeng se presentara en Ciudad Lüshui?
Aunque las fricciones con el Clan Lu se habían apaciguado temporalmente, Quinto Ma no podía evitar sentirse intranquilo: "Si no tienes ningún asunto urgente entre manos, lo más prudente sería que no te asomaras por Ciudad Lüshui estos días. Tengo el presentimiento de que las grandes familias están a punto de montar algún revuelo gordo".
"Pues resulta que sí tengo un asunto de suma importancia que resolver: necesito comprar cuadros".
"¿Comprar cuadros?". Quinto Ma parpadeó con desconcierto. "¿Desde cuándo comprar cuadros es algo de suma importancia?".
"Importantísimo. Ahora mismo me ha entrado una obsesión voraz por contemplar pinturas; como pase un solo día sin ver una, se me cierra el estómago y soy incapaz de tragar bocado".
Aquellas palabras le sonaban demasiado familiares. A Quinto Ma le vino a la memoria el episodio en el que Li Banfeng se empeñó en comprar aquel gramófono: en aquel entonces, por más que intentó disuadirlo por activa y por pasiva, no hubo forma humana de frenarlo.
"Séptimo, a veces tienes unas ocurrencias tan extrañas que de verdad se me escapa por completo qué te pasa por la cabeza".
Li Banfeng no supo si reír o llorar: "Tú te has acostado con una Dama Polilla de Bolsa, ¿y te atreves a decir que mis ocurrencias son extrañas?".
"¿Y qué pretendes adquirir? ¿Obras maestras de pintores de renombre o simples láminas decorativas del montón?".
"Si me tomo la molestia de ir hasta Ciudad Lüshui, por descontado que busco lienzos de maestros consumados".
En realidad, lo que Li Banfeng pretendía era aprender el oficio.
El método de pintura occidental que le estaba enseñando el péndulo requería de dos a tres años para empezar a dar frutos, y Li Banfeng andaba a la búsqueda de alguna técnica pictórica de aprendizaje acelerado.
"Maestros de renombre...", Quinto Ma meditó unos instantes y enseguida se le vino un nombre a la cabeza. "En Ciudad Lüshui no faltan pintores célebres, pero a mi modo de ver, el que posee una concepción artística superior es sin duda el anciano señor Qiao Guangyuan. En especial sus paisajes montañosos y fluviales...".
"Los paisajes no me interesan", Li Banfeng agitó la mano descartando la idea. "Tiene que ser alguien diestro en retratar figuras humanas".
"Si lo que buscas es alguien consumado en el retrato de personas, el anciano señor Fu Taiyue es una verdadera eminencia en la materia. Con apenas tres o cinco trazos de pincel es capaz de plasmar a una persona dotándola de una viveza sobrecogedora. Eso sí, sus obras no tienen nada de baratas".
¡Al escuchar aquello de "tres o cinco trazos", los ojos de Li Banfeng chispearon de entusiasmo!
Eso era justo lo que buscaba en la técnica pictórica: en un momento de crisis, con apenas tres o cinco trazos de pincel, ser capaz de crear una poderosa fuerza de combate. ¿Acaso no llevaría eso la habilidad del Cuarto Nivel hasta su máxima expresión?
"¿Dónde vive este anciano señor?".
Quinto Ma le dio la dirección de Fu Taiyue a Li Banfeng y le advirtió: "El señor Fu Taiyue tiene un carácter algo altivo y retraído, y sus cuadros tampoco son nada baratos. Si de verdad quieres comprar alguna de sus obras, vas a necesitar un poco más de paciencia".
Esa clase de grandes artistas siempre poseían cierta dosis de excentricidad; Li Banfeng no le daba la menor importancia a eso.
Tras pasar la noche en las tierras nuevas, al día siguiente Li Banfeng llevó a Xiaogenzi de vuelta a la Aldea Lanyang y partió a solas hacia Ciudad Lüshui.
Siguiendo las indicaciones de Quinto Ma, Li Banfeng dio con la residencia del anciano señor Fu Taiyue.
Llamó a la puerta un buen rato antes de que saliera un criado:
"¿Viene a encargar una pintura?".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Vengo a aprender a pintar".
El sirviente lo examinó de arriba abajo y le soltó:
"Espere aquí primero".
Aguardó ante la puerta más de media hora hasta que esta por fin se abrió. El sirviente hizo pasar a Li Banfeng al vestíbulo; allí esperó otra media hora larga antes de que el criado se dignara a conducirlo a la sala principal.
A pesar de una espera tan prolongada, Li Banfeng no profirió una sola queja.
Para aprender de un gran maestro, había que ser capaz de soportar semejante prueba.
El anciano señor Fu Taiyue se encontraba pintando en ese instante. El sirviente le hizo un gesto a Li Banfeng para que guardara silencio. Li Banfeng apreció con detenimiento las obras que adornaban la sala y luego echó un vistazo al lienzo inconcluso del anciano.
Tras observarlo todo en derredor, Li Banfeng dio media vuelta y se marchó.
Fu Taiyue soltó el pincel y dejó escapar una risa fría:
"Jovencito, si ni siquiera tienes tanta paciencia, ¿cómo pretendes convertirte en discípulo de mi escuela?".
"No es falta de paciencia; es que no quiero aprender con usted". Li Banfeng no estaba protestando ni quejándose; decía la más absoluta verdad.
Fu Taiyue se quedó atónito y lo miró fijamente:
"Este humilde anciano carece de talento, así que le ruego me ilustre un poco".
Li Banfeng contempló uno de los cuadros colgados en la sala y dijo:
"No comprendo sus pinturas. ¿Lo que pintó ahí es una persona o una montaña?".
El anciano sonrió:
"Este viejo ha retratado al Dios de la Montaña. La forma semeja una montaña; el espíritu, a un ser humano. La concepción artística del Dios de la Montaña reside precisamente en este lienzo".
Li Banfeng lo observó con mayor detenimiento; lo que decía en verdad tenía cierta lógica.
La silueta era la de una montaña, pero las líneas del paisaje delineaban con sutileza un rostro humano, transmitiendo en verdad una elusiva e imponente majestad.
"Está muy bien", elogió Li Banfeng, y aun así reanudó el paso para marcharse.
Las pinturas de este anciano ciertamente poseían una atmósfera profunda; toda la estancia rebosaba de una gran concepción artística.
Sin embargo, aquello no le servía de nada a Li Banfeng. Pintar algo tan abstracto no era adecuado para ayudarlo a entablar combate.
Al ver que Li Banfeng se iba sin mirar atrás, el anciano dejó el pincel y salió tras él:
"¡Joven, hace un momento dijiste que estaba muy bien, pero aún no has dicho en qué reside lo bueno de la pintura!".
"Todo está muy bien, solo que resulta demasiado profundo y elevado. Todavía no me hallo en semejante nivel. Cuando haya estudiado unos años más, volveré a buscar el consejo del señor".
El semblante de Fu Taiyue se ensombreció. El sirviente contempló la espalda de Li Banfeng y soltó una burla mordaz:
"Alguien como usted haría mejor en marcharse a la Calle de los Talleres de Pintura a aprender; ese sitio sí se ajusta a su calaña".
Li Banfeng volvió la cabeza y preguntó:
"¿Dónde queda la Calle de los Talleres de Pintura? Iré a echar un vistazo".
Preguntaba con total sinceridad, pero aquellas palabras enfurecieron a Fu Taiyue. Con una vena palpitándole en la sien, el Dios de la Montaña colgado en la sala pareció cobrar vida de súbito, fulminando a Li Banfeng con una mirada iracunda.
No era una impresión: en verdad había cobrado vida.
Li Banfeng percibió el peligro y abandonó la residencia a paso vivo.
'¿Este sujeto es un Cultivador del Hogar?'
'Hace un momento no vi que dejara caer sangre sobre la pintura'.
'¿O pertenecerá a alguna otra senda de cultivo?'
A juzgar por las apariencias, su nivel no era nada bajo.
...
Li Banfeng llegó a la Calle de los Talleres de Pintura. En aquella vía proliferaban los establecimientos dedicados a la venta de cuadros, así como incontables puestos callejeros que exhibían lienzos al aire libre.
Pasó por delante de varios puestos hasta que sus ojos se posaron en el retrato de una beldad.
Era una estampa tradicional de trazos relativamente sencillos, pero asombrosamente vívida. La mujer retratada era de una hermosura cautivadora: vestía un elegante qipao, llevaba una melena ondulada que le caía sobre los hombros, grandes ojos, cejas delicadas, labios carnosos y un lunar justo encima de la comisura izquierda de la boca que le confería un encanto irresistible.
Se ajustaba a la perfección a lo que Li Banfeng requería.
El tendero del puesto se apresuró a salir a su encuentro:
"Caballero, ¿le ha echado el ojo a este retrato de la beldad? ¡Qué buen gusto tiene! Desde que monté el puesto esta mañana ya he vendido más de una docena. Si llega un paso más tarde, ¡se habría quedado sin existencias! Esta lámina suelo venderla en sesenta, pero hoy ha tenido suerte: tengo un asunto urgente y debo recoger temprano. Se la dejo a precio cerrado en cincuenta y cinco. ¿Qué le parece?".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No vengo a comprar cuadros".
Al escuchar aquello, el entusiasmo del vendedor se enfrió en el acto:
"Mi negocio es vender pinturas. Si no va a comprar, mejor pase a mirar a otra parte".
Li Banfeng dijo:
"Quiero aprender a pintar con usted".
El puestero se quedó pasmado:
"¿Aprender a pintar conmigo? ¿Me está tomando el pelo?".
"No es ninguna broma. Fije usted el precio".
El comerciante se vio en aprietos:
"¡Cómo voy a atreverme a fijar un precio si yo no sé pintar!".
"¿No sabe? ¿Entonces quién pintó esto?".
"¡Ni yo mismo sé quién la pintó! ¿Es que de verdad no se da cuenta? ¡Esta pintura está estampada!".
"¿Estampada?". Li Banfeng examinó la lámina fijamente durante un buen rato. Aún desprendía la fragancia de la tinta fresca y en nada revelaba la tosca textura de un impreso común.
El puestero demostró ser un hombre honesto:
"Ya se lo he dicho hace un momento: he vendido más de una docena. ¿Acaso podría pintar el mismo cuadro tantas veces a mano?".
'Estampada... tal vez tampoco sea una mala opción'.
Li Banfeng clavó la mirada en el vendedor:
"¿Puede enseñarme a estampar láminas?".
El puestero lo escrutó de arriba abajo:
"Caballero, ¿ha venido a buscar problemas?".
"Vengo con la sincera intención de aprender el oficio".
El vendedor meneó la cabeza:
"Este es el oficio con el que me gano el sustento. No se lo enseño a nadie".
Li Banfeng extrajo un fajo de billetes:
"Le pagaré por ello".
...
El grabado y la estampación eran, en verdad, todo un arte artesanal.
Aplicar la tinta, asentar el papel, retirar el pliego: cada paso exigía maña y pericia.
Sin embargo, dominar aquel oficio resultaba infinitamente más sencillo que aprender a pintar desde cero.
Li Banfeng desembolsó veinte mil billetes y permaneció dos días aprendiendo al lado del puestero, asimilando cerca del sesenta por ciento de la técnica de estampado.
El comerciante le obsequió a Li Banfeng más de una docena de planchas de grabado. Por su parte, Li Banfeng compró una resma de papel blanco y dos grandes frascos de tinta china, llevó todo a la Residencia Móvil y comenzó a estampar láminas.
Al ver a Li Banfeng tan atareado y absorto, el Péndulo no pudo evitar manifestar cierta inquietud:
"Amo, esto que hace no es más que una triquiñuela. ¿De verdad funcionará?".
Li Banfeng se concentró en estampar el papel, haciendo oídos sordos a sus palabras.
El Péndulo dirigió la mirada hacia el Gramófono:
"Señora...".
\*Chii, chii...\*
El Gramófono soltó un chasquido de mofa:
"En vez de aprender por la senda recta, te empecinas en buscar atajos tortuosos. Ten por seguro que será un esfuerzo inútil".
A pesar de sus reproches, ni siquiera el Gramófono tenía la certeza de si aquel método surtiría efecto.
Aunque la imagen fuera estampada, a fin de cuentas, la había elaborado Li Banfeng con sus propias manos.
Poco más de diez minutos después, la lámina estuvo lista.
Li Banfeng se hizo un corte en la yema del dedo y dejó caer una gota de sangre sobre la pintura.
Concentró la intención de su mente. Tras aguardar unos instantes, el papel crujió con un frufrú continuo y, desde el lienzo, emergió con lentitud una beldad de tres chi de estatura.
Li Banfeng se llenó de regocijo; el Péndulo quedó atónito.
"Sírveme una taza de té", le ordenó Li Banfeng.
La beldad de tres chi acató el mandato al instante: primero depositó unas hojas de té en la taza y luego vertió agua.
¡De verdad sabía servir té!
Aunque había echado agua fría, aquel entendimiento superaba con creces al de la muchacha de un chi que Li Banfeng había confeccionado con anterioridad.
Li Banfeng bebió el té mientras instruía a la beldad de tres chi para que realizara diversas labores.
Barrer el suelo, sacudir el polvo; la diminuta beldad sabía ocuparse de todo.
¡Con semejante nivel de discernimiento, enviarla a combatir sin duda no presentaría el menor problema!
Justo cuando Li Banfeng disfrutaba de su satisfacción, se oyó un repentino crujido: la beldad de tres chi se vino abajo en un instante, desmoronándose en un montón de recortes de papel esparcidos por el suelo.
El Gramófono dejó escapar un suspiro:
"¡Ay, mi señor esposo!, habiendo invertido tan solo una pizca de sangre y esfuerzo, esa delicada damita apenas podía sostenerse este breve instante".
La vida útil de un muñeco de papel también guardaba relación con la sangre del corazón y el empeño invertidos.
Li Banfeng consultó su reloj de bolsillo: al parecer, la beldad de tres chi apenas había resistido menos de cinco minutos.
El Gramófono advirtió:
"Y eso que no se encontraba librando una batalla a muerte; de lo contrario, se habría hecho pedazos a mayor velocidad. Me temo que no aguantaría ni un minuto".
Un minuto.
¿Sería suficiente?
Todo dependía del uso que se le diera.
PD: En realidad, un minuto tampoco es tan poco tiempo.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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