Tal como había pronosticado la Esposa, en una situación de combate real, las beldades de papel que Li Banfeng estampaba no resistían ni un minuto antes de despedazarse por completo.
A decir verdad, alcanzar ese minuto de margen era todavía una quimera lejana. Li Banfeng lo había cronometrado con su reloj de bolsillo: si la beldad de papel se quedaba inmóvil en el mismo sitio sin hacer nada, lograba mantenerse entera durante quince minutos.
Si realizaba labores domésticas sencillas, aguantaba tres minutos y medio.
Si combatía cuerpo a cuerpo, a base de puñetazos y patadas, su duración oscilaba entre los quince y los veinte segundos.
Si empuñaba un arma blanca en combate, apenas resistía entre diez y quince segundos.
El tiempo era, sin duda, sumamente breve; no obstante, las beldades de papel sabían pelear de verdad. La potencia combativa exacta que desplegaban dependía de la fuerza de la mente y la intención que Li Banfeng les infundiera.
Si les transmitía una intención moderada y serena, el muñeco de papel podía ejecutar movimientos simples como asestar puñetazos o clavar un cuchillo.
Si les infundía una intención impetuosa y vehemente, la figura de papel era incluso capaz de exhibir cierto dominio marcial refinado, con la única contrapartida de que se desintegraba con mucha mayor rapidez.
El péndulo trató de disuadirlo: "Amo, será mejor que aprenda técnicas de pintura conmigo. Este truco oportunista no sirve para nada".
"Aprenderé a pintar, pero este truco también tiene su utilidad". Li Banfeng compró una buena provisión de pinceles y pigmentos. Mientras aprendía técnicas pictóricas con el péndulo, adiestraba al mismo tiempo a las figuras de papel obtenidas por calco, esforzándose por exprimirles la máxima capacidad de combate dentro de ese margen tan efímero de tiempo.
Ninguna de las dos tareas resultaba sencilla. Tras abastecerse de todo lo necesario, Li Banfeng partió hacia las tierras nuevas para recluirse a cultivar.
De camino, comenzó a hablar de pronto consigo mismo:
"¿No habrás olvidado cierto asunto?".
"¿Qué asunto?".
"¿No decías que ibas a regresar a Yuezhou?".
"Ese asunto ya no corre prisa".
"¿Por qué no corre prisa?".
"Él todavía sigue en Yuezhou y no sé qué intenciones tiene. Si regreso ahora, me temo que no seré rival para él".
……
En Yuezhou, el agente del Buró Estrella Oscura Zou Guoming, conocido como Datou, se encontraba cenando en casa la comida que le había preparado su esposa.
Su mujer se llamaba Miao Ruifang. Tenía muy buena mano para la cocina, administraba bien el hogar, era ahorrativa y siempre se mostraba atenta y considerada.
Sin embargo, desde que se había quedado sin empleo, su carácter se había agriado un poco.
A mitad de la cena, soltó de pronto los palillos sobre la mesa y le dijo a Datou: "Vendamos la casa".
"¿Por qué?". Datou se quedó atónito.
En Yuezhou, ser dueño de un piso de ciento tres metros cuadrados representaba el único orgullo que había conservado a lo largo de tantos años.
Miao Ruifang argumentó: "El niño entrará a la escuela secundaria el año que viene. O conseguimos una vivienda adscrita a un distrito escolar cotizado, o metemos al chico en un colegio privado. No podemos seguir conformándonos con cualquier cosa como hicimos con la primaria".
Los ingresos del Buró Estrella Oscura no eran bajos; aun con su esposa sin empleo, la vida familiar resultaba bastante holgada.
No obstante, en Yuezhou, las tarifas de los colegios privados alcanzaban cifras que hacían temblar a cualquiera.
Y en cuanto a las viviendas situadas en distritos escolares de prestigio, los precios quitaban hasta las fuerzas de temblar.
Datou miró a su mujer y le prometió: "Con respecto a la plaza escolar, ya buscaré la manera".
"¿Y qué manera vas a buscar? Cuando iba a entrar en la primaria también dijiste que buscarías la manera, ¿y qué lograste al final?".
Cuando el niño debía iniciar la primaria, el Buró le había asegurado a Datou que tramitaría un cupo para él en una prestigiosa escuela modelo.
Al final, la plaza escolar fue aprobada, pero debido a un sinfín de pretextos ajenos, no se la adjudicaron a Datou.
La explicación que le dio el Buró fue que resultaba indispensable subordinarse y velar por el interés general.
Ahora, con el cupo para la secundaria, el Buró también había prometido tramitárselo. Pero si volvían a exigirle que se sacrificara por el bien común, ¿qué pasaría?
"Esta noche me toca turno nocturno, tengo que irme". Datou dejó los palillos sobre la mesa y se puso la chaqueta.
"¿No hiciste turno de noche ayer?".
"Hoy surgieron horas extras imprevistas".
"¡De verdad que sigo sin entender qué clase de trabajo tienes!".
Llevaban casados más de una década, y su esposa jamás había pisado la compañía de Datou ni había hecho demasiadas preguntas sobre su oficio. Lo único que sabía era que trabajaba en una empresa de electrodomésticos, pero por qué un negocio semejante requería con tanta frecuencia de turnos de noche era algo que jamás había logrado comprender.
Al no entenderlo, prefería callar. Con el semblante ensombrecido, su mujer comenzó a retirar la vajilla, mientras Datou abandonaba la casa con la cabeza gacha.
Esa noche no tenía que trabajar; se dirigió, en cambio, al Parque Huahu.
Al llegar a la parte trasera del chalé de estilo occidental, volvió a toparse con aquella mujer que lloraba con amargura.
Hu Lishan, la que se había quitado la vida arrojándose a las aguas... ¿Acaso continuaba allí?
Hacía mucho tiempo que ya no estaba en ese lugar; ni su cadáver ni su ánima en pena permanecían allí.
Lo que quedaba no era más que una señal: una marca que He Jiaqing le había dejado a Datou. Solo Datou era capaz de ver a esa figura que sollozaba, y fijando la vista en ella, podía dar con la entrada a las tierras nuevas.
Datou siguió los pasos de la mujer y se adentró en las aguas del lago. A diferencia de las incursiones anteriores, esta vez venía preparado.
Llevaba consigo una bolsa de oxígeno que le garantizaba resistir veinte minutos bajo el agua.
Conocía el método para abandonar las tierras nuevas; si se veía incapaz de resistir, disponía de medios para salvar el pellejo y escapar.
Zambulléndose en las aguas gélidas, Datou divisó entre el lodo y la arena del fondo a una locha.
Con sumo cuidado, extrajo a la locha del fango. A simple vista, calculó que medía entre doce y trece centímetros de longitud.
Esa locha era capaz de otorgarle a un hombre entre cinco y seis centímetros adicionales. No hacía falta someterse a ninguna intervención quirúrgica: bastaba con engullir el animal.
En una ocasión, Datou había investigado un caso relacionado: alguien traía esta clase de lochas desde la Provincia de Puluo para venderlas de contrabando en el mercado negro, donde un solo ejemplar alcanzaba la astronómica suma de ochocientos mil yuanes. Al final, las pesquisas se archivaron sin llegar a nada, pero Datou sabía a ciencia cierta dónde operaba el mercado negro y a quién recurrir para colocar la mercancía.
'Solo estoy haciendo un negocio. Fui yo quien capturó la locha y soy yo quien la vende; no es un delito de gravedad'.
Una sola locha no bastaría para comprar una vivienda en un distrito escolar cotizado, pero sobraba holgadamente para sufragar los tres años de matrícula en un colegio privado.
Justo cuando Datou la aferraba con firmeza y se disponía a nadar hacia la superficie, la locha, que hasta ese instante se había comportado de forma bastante dócil, desplegó repentinamente una fuerza monstruosa. Zafándose de su puño, le asestó una mordedura feroz en la mano.
Tras una punzada de dolor atroz, el cuerpo de Datou comenzó a paralizarse. Su cabeza colisionó de lleno contra la superficie del lago, igual que si se hubiera estrellado contra una losa de roca maciza.
No fue capaz de quebrar la superficie del agua.
¡Estaba atrapado sin escapatoria!
Dominado por la angustia, Datou no supo qué hacer. Aunque ya había estado antes en las tierras nuevas, aquel entorno seguía resultándole demasiado ajeno y hostil.
De pronto, un orificio se abrió en la superficie del lago. Una mano firme se aferró a las ropas de Datou y tiró de él hacia arriba, sacándolo del agua de un tirón.
Era He Jiaqing.
"¡Soy un enfermo, se supone que debo permanecer convaleciente en una cama de hospital! ¡No puedo estar saliendo a cada instante para salvarte el pellejo!". He Jiaqing examinó la herida en la mano de Datou y le increpó: "¿Para qué demonios querías atrapar una locha?".
"Quería conseguir algo de dinero extra. Quería sacar para costear los estudios de mi hijo". Datou le explicó los apuros que atravesaba por la educación del muchacho.
He Jiaqing le entregó una píldora medicinal: "Un Cultivador Marcial de Quinto Nivel angustiado por semejante miseria de dinero... Para eso casi te convendría más marcharte a la Provincia de Puluo. Si te empleas allí como jefe de escoltas para cualquiera, ganarías mucho más de lo que sacas ahora".
Datou ingirió la píldora y se apresuró a darle las gracias.
En el fondo ardía en deseos de conocer la Provincia de Puluo, pero jamás abandonaría a su mujer ni a su hijo.
"Voy a bajar de nuevo al lago a intentarlo". La medicina ya surtía efecto y el entumecimiento de su cuerpo había remitido bastante. Datou se disponía a zambullirse otra vez, pero He Jiaqing lo frenó en seco.
"Si te plantas en el mercado negro a hacer tratos, ¿no temes que caiga una investigación sobre ti?".
Datou guardó silencio unos instantes antes de replicar: "En el Buró también hay agentes que se codean con el mercado negro y jamás los han investigado".
"¡A ellos no los investigan, pero tú no eres como ellos! Si colocas la mercancía hoy, ¡mañana mismo podrías terminar entre rejas! ¿Cómo van a sobrevivir tu mujer y tu hijo si eso ocurre?".
Datou enmudeció, sin atinar a responder.
He Jiaqing sopesó las cosas durante unos instantes y preguntó: "¿Tu esposa está desempleada?".
Datou asintió en silencio.
"¿A qué se dedicaba antes?".
"Era jefa de recepción en un hotel. El establecimiento quebró y ella perdió el trabajo".
"Tengo un amigo que acaba de abrir un hotel y le hace falta con urgencia una jefa de recepción. Veinte mil yuanes al mes, primas al margen, y además le solucionan el cupo escolar para el chico. Haz que tu mujer vaya a trabajar allí".
Dada la delicada posición de Datou, prestarle ayuda no admitía entregarle dinero en mano; de lo contrario, una investigación caería irremediablemente sobre él.
Aquel era el camino más sensato y seguro que a He Jiaqing se le había ocurrido.
Datou se quedó perplejo.
No lograba comprender las razones que empujaban a He Jiaqing a brindarle semejante auxilio.
Sabía de sobra que He Jiaqing era un hombre capaz de transformarle el destino: al fin y al cabo, había sido él quien le abrió los ojos hacia las tierras nuevas de las Provincias Exteriores, y en el porvenir ambos colaborarían en diversos asuntos.
Sin embargo, desde el instante en que cruzaron caminos, He Jiaqing jamás le había hecho preguntas indiscretas ni le había exigido favor alguno a cambio.
"¿Por qué me ayudas tanto?".
"Por nada en especial. Eres un hombre con auténtica valía, y los hombres de verdadera valía merecen vivir con dignidad". He Jiaqing extrajo papel y pluma, y anotó la dirección del hotel.
El papel y la pluma eran los que acababa de tomar de la papelería; sus movimientos habían sido tan raudos que Datou ni siquiera había alcanzado a verlos con claridad.
"Un cultivador marcial de quinto nivel tiene que vivir con un poco más de entereza. ¿Para qué jugarse la vida por una pequeñez como esta?". He Jiaqing le entregó la dirección del hotel a Datou. "Si te ocurre algo en el futuro, ven a buscarme".
……
"¿Podrías hacer el favor de no venir a buscarme más?". Ma Wu miró a Chu Huaiyuan con impotencia. "Lo del Paramount ya es cosa del pasado. Me he escondido hasta en las tierras nuevas, ¿cómo es que sigues incordiando sin parar?".
Chu Huaiyuan mostró una expresión levemente compungida: "He venido a despedirme de ti. Me marcho a cultivar a la Aldea Kucai".
Tras la amarga experiencia del Paramount, la Segunda Señorita Chu había escarmentado bastante. En la Provincia de Puluo, el capital más sólido de todos era el nivel de cultivo.
Ma Wu asintió: "Ir a la Aldea Kucai está muy bien. ¿Acaso no tienes salvoconducto o te falta dinero para el pasaje? Para ir a la Aldea Kucai no hace falta salvoconducto; si no tienes para el viaje, te presto un poco".
Chu Huaiyuan puso los ojos en blanco: "Ma Wu, entre nosotros al menos hubo cierto afecto. No necesitas hablar con tanta aspereza".
"Entre tú y yo no hay afecto alguno, jamás lo hubo. ¿Tienes algún otro asunto? Si no hay nada más, no te acompaño a la salida".
Yanzi le había advertido a Ma Wu que jamás hablara de afectos con los cultivadores del padecimiento. Quienes siguen esa vía no tratan de afectos ni mencionan el amor. Si en su fuero interno de verdad anhelan algo, jamás lo expresarán; y si llegan a decirlo, no es más que pura farsa.
Igual que Zhong Desong con la anciana Han: por mucho que la anhelara en su fuero interno, jamás se atrevería a confesárselo.
Chu Huaiyuan dejó escapar un suspiro: "En realidad sí tengo algo que pedirte. Quiero ver a Li Qi".
"¿Para qué quieres verlo? ¿Acaso se conocen? Apenas bailaste con él una sola vez, ¡no me vayas a salir con que ahí también hay algún afecto!".
Si hablaban de afecto, ni la propia Chu Huaiyuan se lo creía.
Sin embargo, sabía muy bien que desde que Ma Wu se había topado con Li Qi, su situación había cambiado de raíz: Li Banfeng poseía la habilidad de ayudar a la gente a dar un vuelco a su destino.
"Respeto a las personas capaces. Solo quiero verlo una vez; de lo contrario, me niego a marcharme".
"Aunque no te marches, no puedo hacer nada. Li Qi no está aquí".
"Él tiene una parcela aquí", dijo Chu Huaiyuan mirándolo con calma. "Si pude encontrarte a ti, podré encontrarlo a él. Pero si voy a buscarlo por mi cuenta, no respondo de lo que pueda llegar a hacer".
Ma Wu soltó un bufido burlón: "¿Qué podrías llegar a hacer? ¿Acaso crees que te tengo miedo?".
Chu Huaiyuan bajó la cabeza: "Puedes jugártela si quieres".
Ma Wu guardó silencio durante un largo rato y, sin más remedio, cedió: "Está bien, te llevaré a echar un vistazo. Pero si Li Qi se niega a verte, yo no podré hacer nada".
Ambas parcelas estaban separadas por diez li. Siguiendo las instrucciones de Ma Wu, en cada terreno se había levantado una hilera de cabañas de madera.
Al llegar frente a la puerta de la cabaña de Li Banfeng, Ma Wu llamó un par de veces, pero no obtuvo respuesta: "Mala suerte la tuya, Li Qi no está".
Chu Huaiyuan se sentó frente a la puerta: "Lo esperaré aquí".
"No te molestes. Cuando se marcha, es muy capaz de no volver en tres o cinco días".
Chu Huaiyuan esperó sentada durante más de media hora y, al comprobar que de verdad Li Qi no daba señales de vida, se marchó con el rostro desencajado por la frustración.
Ma Wu tampoco se molestó en acompañarla lejos; regresó a su propia parcela para reunirse con Yanzi y cultivar.
De entre todos los seres anómalos de las tierras nuevas, Ma Wu a quien mejor trataba era a Yanzi, y sus mimos no habían sido en vano: cultivando junto a la Dama Polilla de Bolsa, de octavo nivel, el progreso de Ma Wu avanzaba a pasos agigantados y ya había ascendido al segundo nivel. Si Chu Huaiyuan se atrevía a pasarse de la raya, él estaba listo para plantarle cara en cualquier momento.
Lo que jamás imaginó fue que Chu Huaiyuan no se había alejado, sino que había dado un rodeo para volver.
Se pegó a la ventana de la cabaña de Li Banfeng para espiar, pensando que tal vez él estuviera escondido dentro de la habitación para evitarla.
Ese vistazo le deparó una sorpresa mayúscula: vio una araña de proporciones descomunales suspendida del techo, la cual, valiéndose de una de sus patas, extraía una llave que se hallaba encajada en una rendija del entarimado.
Chu Huaiyuan gritó a pleno pulmón: "¡Daboyns! ¿Eres tú? ¡Cómo te atreves a venir aquí a robar! ¡Quinto Ma, mira esto, alguien ha venido a robar!".
Ma Wu ya se encontraba muy lejos; Chu Huaiyuan solo pretendía asustar al arácnido.
Pero la criatura no reaccionó en absoluto; colgada de su hilo de seda y enganchando la llave con una pata, se dispuso a huir.
Chu Huaiyuan extrajo de la faltriquera de su falda un cortaúñas y lo arrojó a través de los barrotes de la ventana.
El cortaúñas aumentó de tamaño al instante y, con un chasquido rotundo, cercenó de cuajo la pata de araña que sostenía la llave.
El artefacto descendió en picado con presteza, apresó la llave entre sus mordazas metálicas, salió disparado por la ventana y se coló en la faltriquera de Chu Huaiyuan.
Chu Huaiyuan puso pies en polvorosa, con la araña pisándole los talones.
Viendo que el arácnido estaba a punto de darle alcance, el pánico de Chu Huaiyuan aumentaba a cada zancada.
'¿De verdad es Daboyns?'.
'Si de verdad es él, estoy acabada'.
Chu Huaiyuan sabía que Daboyns poseía un nivel de cultivo nada desdeñable; al no traer consigo a su jefa de escoltas, no tenía la menor posibilidad de hacerle frente.
Tras correr más de dos li, la araña interrumpió la persecución de improviso.
Chu Huaiyuan apoyó las manos en las rodillas con el rostro lívido, jadeando durante un buen rato.
Se palpó el bolsillo: la llave continuaba atrapada entre las mordazas del cortaúñas.
'¿Qué hago ahora?'.
'¿Entregársela a Ma Wu?'.
Chu Huaiyuan dio media vuelta dispuesta a buscarlo, pero frenó en seco.
'Si esta llave es tan importante, ¿conviene que Ma Wu se entere?'.
'¿Ir a la cabaña a esperar a que regrese Li Qi?'.
'¿Y si la araña también regresa allí, qué haré?'.
……
Aquella araña no era Daboyns en persona, sino una marioneta suya.
La razón por la que había cesado la persecución se debía a que el artefacto había rebasado el radio de su control.
Había enviado a la marioneta con el propósito de buscar el loto rojo, pero por pura casualidad había descubierto esa llave oculta entre las tablas del suelo.
"¿Para qué servirá esa llave?", murmuró Daboyns para sí mismo. "¿Por qué la Segunda Señorita de la Familia Chu también quería hacerse con ella?".
Al haber sido descubiertos sus pasos por Chu Huaiyuan, Daboyns no se atrevió a permanecer más tiempo allí y abandonó las tierras nuevas de inmediato.
……
El tren se detuvo en la estación de la Aldea Kucai y Chu Huaiyuan se preparó para descender.
Yang Yanzheng y Wen Hongyan intentaron seguirla, pero ella los detuvo en seco.
"Ya conocen las normas de la Aldea Kucai. Regresen los dos; a menos que surja un asunto de extrema urgencia, por nada del mundo vengan a buscarme".
Chu Huaiyuan bajó del vagón cargando su maleta, mientras Wen Hongyan y Yang Yanzheng la observaban con rostros ensombrecidos por la inquietud.
"Viejo Yang, si vuelve a armar escándalos en la Aldea Kucai, ¿qué haremos?".
"Si le tocan golpes, los recibirá; si le toca castigo, lo cumplirá. Todo dependerá de su propia suerte, ¿qué otra cosa podríamos hacer?".
……
Li Banfeng se encontraba manipulando mentalmente a la damisela de papel para batirse en duelo contra el Sable Tang.
En cuanto el Sable Tang lanzó un tajo, la damisela de papel quedó partida en dos mitades.
Li Banfeng se disgustó: "¿Acaso no te advertí que no te emplearas a matar?".
El Sable Tang replicó: "Apenas usé un tercio de mi fuerza. Esta mocosa no aguanta ni un soplido".
"¡Pues para la próxima usa solo un quinto!".
Pero ni con un quinto de fuerza el trozo de papel lograba resistir el embate.
Tras soltar tres tajos, el Sable Tang se marchó a descansar, cediéndole el turno al péndulo de reloj.
Frente al péndulo, la muchacha de papel siguió sin aguantar ni un solo asalto.
'¿Y para qué carajos la quiero entonces?'.
'A la hora de un combate real, saldría más a cuenta mandar al péndulo directamente'.
'¡No, tengo que seguir practicando!'.
Li Banfeng llevaba dos días enteros sin salir de la habitación, entrenando con rigor su técnica de cuarto nivel.
Había descuidado un tanto su progreso en la Vía del Viaje, pero la ejecución de su técnica sin duda había mejorado a ojos vistas.
Manipuló a la figura de papel para forcejear con el péndulo durante dos asaltos; aunque el péndulo contenía sus ataques a propósito, la figura de papel ya encontraba resquicios para devolver los golpes.
Las hojas de papel blanco estaban a punto de agotarse, por lo que Li Banfeng decidió pedirle unas cuantas a Ma Wu. Al empujar la puerta y salir, descubrió que ya no se encontraba dentro de la cabaña de madera, sino en el interior de una choza de adobe.
Era una choza sumida en la penumbra, ruinosa hasta la miseria, que apenas contaba con un boquete abierto en el muro sur a modo de improvisada ventana.
'¿Qué lugar es este?'.
A Li Banfeng le zumbaron las sienes al comprender que alguien se había llevado su llave.
En la estancia contigua se percibía un ruido.
Sonaba como si alguien estuviera cortando leña.
Li Banfeng caminó hacia la pieza exterior y vio a una rústica campesina, con una toalla enrollada en la cabeza y ataviada con toscos ropajes de tela basta, que sostenía un hacha y lo miraba atónita.
"¡De verdad viniste a buscarme!", exclamó la mujer con el semblante iluminado por la sorpresa.
Li Banfeng la contempló durante un largo instante antes de inquirir: "¿Quién eres?".
Chu Huaiyuan se quitó la toalla de la cabeza y se sacudió el polvo del rostro: "¿Ya no me reconoces?".
'¿La conozco?'.
'Me resulta vagamente familiar...'.
"¿Qué lugar es este?".
Chu Huaiyuan se quedó pasmada durante un buen rato antes de replicar: "Si viniste por tu cuenta, ¿cómo no vas a saber qué lugar es? ¡Pues es la Aldea Kucai!".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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