Li Banfeng y la Segunda Señorita Chu estaban sentados frente a frente a la mesa. Ante ellos había un plato de verduras amargas y dos panecillos de maíz al vapor.
"A las verduras amargas les eché sal, saben bastante bien. Pruébalas."
Li Banfeng no tenía humor para comer verduras amargas; además, esa miseria de comida tampoco alcanzaba para llenarle el estómago.
Las provisiones de la Segunda Señorita Chu las repartía la Aldea Kucai mes a mes. En cada comida solo le correspondía esa insignificante porción; aun siendo mujer, pasaba hambre en aquel lugar.
"¿Dónde está mi llave?" Eso era lo que más le importaba a Li Banfeng.
La Segunda Señorita Chu mudó el semblante con desagrado:
"¿Viniste desde tan lejos para buscarme a mí o para buscar la llave?"
Li Banfeng esbozó una tenue sonrisa:
"Muchacha tonta, ¿qué tonterías dices? ¿Por qué clase de persona me tomas? Si vine desde tan lejos hasta este rincón olvidado, por supuesto que fue para buscar la llave."
La Segunda Señorita Chu palideció de pura indignación:
"¡Tampoco tenías que ser tan descaradamente directo!"
"¡Entrégame la llave de una vez!"
"¡No te la doy!"
"¿Conque no me la das, eh?"
"¡Pues no te la doy! ¿Y qué me vas a hacer?"
"La verdad, no puedo hacerte gran cosa."
Y Li Banfeng en verdad no tenía forma de obligarla.
Había escuchado de Quinto Ma que la Segunda Señorita Chu dominaba toda clase de mañas para martirizarse a sí misma; torturarla o interrogarla por la fuerza no serviría de nada.
Tras meditarlo un instante, Li Banfeng cambió de estrategia. Cargó su mirada de infinita ternura y contempló a la Segunda Señorita Chu:
"Decir que venía por la llave no era más que un pretexto que me inventé. En verdad vine de todo corazón a buscarte a ti."
La Segunda Señorita Chu levantó la mirada con desdén:
"¿Lo dices de corazón?"
Li Banfeng apretó los dientes:
"De todo corazón."
"¿Por qué no haces un juramento para que lo escuche?"
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No soy una persona supersticiosa."
La Segunda Señorita Chu esbozó una sonrisa:
"Demos por hecho que es de corazón. Primero dime, ¿cómo llegaste a la Aldea Kucai?"
"Es una larga historia", comenzó a fabular Li Banfeng. "Resulta que me di cuenta de que se me había perdido la llave, así que me puse a buscarla. Busqué por todas partes, hasta que fui a parar con Quinto Ma."
"¿Quinto Ma te dijo que estuve en tu habitación?"
"¡Sí, él me lo dijo!"
"¿Te dijo que vine a la Aldea Kucai?"
"Exacto, eso mismo me dijo."
La Segunda Señorita Chu lo pensó un momento; sonaba bastante razonable.
"¿Y luego?"
'¿Todavía quiere saber qué pasó después? Vaya que hace preguntas esta mujer'.
Li Banfeng continuó inventando:
"En cuanto supe que habías venido a la Aldea Kucai, me angustié tanto que no cabía en mí de la preocupación. Me las ingenié para conseguir un billete de tren y vine de inmediato. También es mi primera vez en este lugar; no distinguía el norte del sur y a duras penas logré dar con tu morada..."
La Segunda Señorita Chu abrió los ojos de par en par:
"¿Apenas acabas de llegar?"
Li Banfeng asintió:
"Apenas llegué."
"Entonces, cuando me estaba bañando hace un momento, ¿me viste o no?"
"No te vi. Me perdí de algo tan maravilloso", soltó Li Banfeng un largo suspiro, negando repetidamente con la cabeza. "¿Cuándo te vas a bañar otra vez?"
"Dentro de medio año."
Li Banfeng parpadeó:
"¿Te bañas una vez cada medio año?"
La Segunda Señorita Chu asintió con seriedad:
"¿Te parece mucho o poco?"
Li Banfeng volvió a parpadear:
"¿Acaso te volviste loca?"
La Segunda Señorita Chu respondió con total formalidad:
"No estoy loca. Mi padre me llevó al hospital a examinarme y los médicos dijeron que no estoy loca."
"¿Tú también fuiste al hospital a verte? ¡Yo también fui al hospital! ¡Y el doctor dijo exactamente lo mismo!"
La Segunda Señorita Chu se destornilló de la risa, meciéndose de adelante hacia atrás:
"Por eso digo que entre nosotros hay afinidad predestinada."
Entre tanto vaivén de risa, Li Banfeng descubrió que llevaba una cuerda atada al cuello.
"¡Sí que la hay, qué gran destino!", soltó Li Banfeng una estruendosa carcajada y de inmediato se abalanzó sobre la Segunda Señorita Chu.
La Segunda Señorita Chu se sobresaltó:
"¡Aunque haya destino no podemos ir tan rápido! Espera un poco, ahora no se puede..."
Tras un violento forcejeo, Li Banfeng le arrancó la llave del cuello.
La Segunda Señorita Chu se llevó las manos al cuello, jadeando largo rato. Li Banfeng había sido demasiado brusco; por poco la estrangula.
"¡Sabía que no venías a buscarme a mí!", dijo la Segunda Señorita Chu con los ojos enrojecidos. "¡Hombre ingrato! ¿Por qué me engañaste?"
"¡A mí también me duele en el alma, me avergüenzo de mí mismo!", Li Banfeng se puso de pie, se ajustó el sombrero de fieltro y se dirigió a la puerta: "En adelante no tendré cara para volver a verte. De ahora en más, jamás nos volveremos a encontrar."
Por un instante, Li Banfeng de verdad tuvo intenciones de matar a la Segunda Señorita Chu.
Aunque ella no supiese para qué servía la llave, le preocupaba que en el futuro volviera a codiciarla.
Sin embargo, en el instante en que consideró actuar, la técnica de buscar lo propicio y esquivar lo nefasto le advirtió de un inmenso peligro, de causas desconocidas.
Aquella era la Aldea Kucai, el feudo principal de los Cultivadores del Padecimiento.
Matar a alguien en este lugar, y más aún a una cultivadora del padecimiento de linaje tan ilustre, traería consecuencias que ni él mismo era capaz de prever.
Li Banfeng se marchó y la Segunda Señorita Chu no fue tras él. Comió un bocado de verdura amarga y sonrió con fiereza:
"¡Quiero ver hasta dónde puedes llegar!"
\*\*\*
En la Aldea Kucai los asentamientos eran escasos y la tierra, estéril y desolada.
Li Banfeng avanzó sin descanso por el sendero de tierra amarilla. Tras recorrer más de dos li, solo avistó una humilde choza de barro, todavía más destartalada que aquella donde se alojaba la Segunda Señorita Chu; fuera de eso, no se distinguía ninguna otra edificación.
En verdad era un sitio desprovisto de toda vitalidad; incluso Haichiling, azotada por la plaga de insectos, resultaba mejor que la Aldea Kucai.
Abrió su reloj de bolsillo para mirar la hora y luego observó la posición del sol; no tardó en orientarse.
Avanzaba rumbo al sur.
El objetivo de Li Banfeng eran las tierras nuevas.
Con solo llegar a las tierras nuevas podría cotejar el mapa del anciano señor Yao y emprender el regreso a la Aldea Lanyang.
Pero ¿acaso marchando hacia el sur alcanzaría las tierras nuevas?
"Hermana Calabaza, ¿has estado alguna vez en la Aldea Kucai?"
"¿A qué vendría a un lugar como este? ¿A buscar sufrimiento? Anda a preguntarle a la Hermana Mayor, ella tiene mucho más mundo."
'¿Volver a la Residencia Móvil a preguntarle al gramófono?'
Este lugar, salvo por la tierra amarilla, era un páramo vacío donde no había ni un solo sitio para esconder la llave.
Si alguien volvía a recoger la llave y se la llevaba, ¿qué haría?
Además, preguntarle sería en vano: Li Banfeng no sabía en qué punto se hallaba ni había allí edificios emblemáticos que sirvieran de referencia, por lo que el gramófono tampoco podría orientarlo.
Más adelante divisó a una persona vestida con una chaqueta acolchada de tela gris, tan abrigada y tapada de pies a cabeza que resultaba imposible discernir si era hombre o mujer.
Li Banfeng se acercó a pedir indicaciones:
"Estimado... tío, quisiera preguntar por dónde se va a las tierras nuevas."
La persona alzó la cabeza; llevaba una bufanda envolviéndole el rostro y le devolvió la pregunta:
"¿Qué vas a hacer a las tierras nuevas?"
Al escuchar que la voz pertenecía a una mujer de mediana edad, Li Banfeng rectificó al instante:
"Hermana, es la primera vez que vengo a la Aldea Kucai y me he perdido. Mi intención era ir a cazar a las tierras nuevas."
La mujer negó con la cabeza:
"Joven, ¿sabes por qué te perdiste?"
"Supongo que... por un descuido..."
Siendo una pregunta tan profunda, Li Banfeng en verdad no sabía qué responder.
"No es por descuido; es que aún no lo has reflexionado bien, no lo has alcanzado a comprender. No sabes por qué has venido a este lugar, al igual que ignoras hacia dónde te dirigirás en el futuro. No dejes que el deseo te nuble los ojos; no dejes que la comodidad te ciegue el corazón; no dejes que la disipación desgaste tus aspiraciones; no dejes que la pereza corrompa tu virtud moral."
Li Banfeng se quedó plantado en su sitio, estupefacto:
"Yo solo quería pedir una indicación para el camino..."
Bajo sus ropas, cierto artefacto temblaba mientras reunía todas sus fuerzas para articular dos palabras:
"¡Cierra... el pico!"
Había que ver lo enfurecido que estaba el Pincel del Juez, ¡que hasta logró articular dos palabras enteras!
¿Cómo podía la pereza corromper la virtud de una persona?
Aquella mujer claramente decía disparates.
La mujer soltó un suspiro:
"Joven, puesto que ya has venido, debes apaciguar tu corazón. Solo cuando se sosiegue podrás serenarte, solo entonces comprenderás a dónde debes ir en verdad y solo así conocerás el sentido de esta vida."
"Tiene toda la razón, hermana". Li Banfeng asintió con la cabeza y echó a andar para marcharse.
Con alguien así no valía la pena gastar saliva; estaba completamente trastornada.
"¡Alto ahí!". La mujer no lo dejó marchar. "¿A dónde pretendes ir?".
"A donde debo ir", le dio Li Banfeng una respuesta de lo más profunda.
"Tu corazón es demasiado impaciente". La mujer extendió la mano y lo aferró de la ropa. "Ni siquiera sabes a dónde vas. Hazme caso y quédate aquí".
Li Banfeng se sacudió a la mujer y se arregló un poco la ropa: "Sé perfectamente a dónde voy, no hace falta que se preocupe".
La mujer lo miró con cierta decepción: "¿No quieres quedarte? Después de haber pasado por tantas cosas, ¿todavía no lo has comprendido a fondo?".
"Que lo haya comprendido o no es asunto mío, y tampoco hace falta que se entrometa". El tono de Li Banfeng cambió; empezaba a enfadarse.
Aquella mujer levantó la cabeza y, con unos ojos inyectados en sangre, clavó la mirada en Li Banfeng: "¿Por qué no puedes quedarte? ¿Por qué marcharte? Si de verdad te vas, ¿acaso no se echará a perder en vano todo por lo que has luchado antes? Al fin y al cabo sigues sin comprenderlo. No sabes por qué estás aquí, pero yo sí lo sé; desde la primera vez que te vi, supe por qué estabas aquí".
'¿La primera vez que me vio? ¿Acaso no es esta la primera vez? ¿Cómo es que esta mujer no tiene ni pizca de lógica al hablar?'.
Li Banfeng no quiso seguir lidiando con ella y apretó el paso a la carrera.
La mujer lo siguió detrás como si estuviera dando un paseo y le dijo: "¿Tanto empeño tienes en marcharte?".
'¿Cómo corre tan rápido? ¡Soy un Cultivador del Viaje de Tercer Nivel y no puedo dejarla atrás! ¿Acaso su cultivo es tan alto?'.
Li Banfeng se detuvo; sabía que no lograría escapar: "Hermana, de verdad que caí en la Aldea Kucai por mero accidente; no conozco el lugar ni a nadie aquí. ¡Déjeme marchar, por favor! En cuanto salga de la Aldea Kucai no olvidaré su amabilidad. Otro día iré a Ciudad Lüshui a comprar unas buenas provisiones y regresaré a visitarla".
La mujer se quedó perpleja un instante: "¿Vas a Ciudad Lüshui? ¿Solo quieres marcharte de la Aldea Kucai?".
Li Banfeng preguntó extrañado: "¿Si no, de dónde? ¿De dónde creía que quería irme?".
Al oírlo, la mujer asintió: "Marcharte de la Aldea Kucai no es imposible, pero tendrás que seguir mis reglas. Si consigues vencerme en una pelea, te dejaré ir".
Li Banfeng se frotó la frente, rebosante de impotencia: "Hermana, está bromeando. Ni nos conocemos, ¿para qué querría pelear con usted?".
La mujer estiró los músculos y las articulaciones: "No usaré técnicas ni armas, o de lo contrario se consideraría que me aprovecho de ti. Solo competiremos con puños y patadas. Si consigues vencerme, no solo te dejaré marchar, sino que te acompañaré un trecho".
"Mire lo que dice", suspiró Li Banfeng sacudiendo la cabeza. "Soy un hombre y usted una mujer, ¿cómo podría ponerle las manos encima a una mujer?".
La mujer soltó una risita: "Dicho así, hasta suenas como todo un caballero...".
¡Pum!
Li Banfeng le encajó un puñetazo directo en la cara.
La mujer se quedó en silencio.
Li Banfeng declaró con suma seriedad: "Hermana, le he acertado primero, así que cuenta como victoria mía. Teníamos un trato".
La mujer dio un hondo suspiro: "Bien, te dejaré ir".
Li Banfeng se llenó de dicha: "Entonces me voy a...".
¡Bum! La mujer levantó bruscamente una pierna y le propinó un patadón a Li Banfeng.
El golpe fue tan implacable que casi lo derriba al suelo.
"¡Hermana, qué traicionera es!".
"No estabas en guardia porque aún no te has templado lo suficiente. Cuando estés bien templado, te dejaré ir".
...
El sol se hundía poco a poco por el oeste. La Segunda Señorita Chu estaba en el patio encendiendo lumbre para cocinar, cuando Li Banfeng regresó con el rostro cubierto de moretones y la nariz hinchada.
"Séptimo Señor, ¿qué le ha ocurrido?". La Segunda Señorita Chu se sacudió el polvo de las palmas. "¿No decía que se marchaba? ¿Por qué ha vuelto?".
Li Banfeng soltó una risa seca: "A mitad de camino me topé con una señora. Qué buena mujer: se empeñó en que me quedara unos días más. Le dije que no me quedaba, y me soltó que solo me iría si le ganaba una pelea. Peleé, pero no gané. Dije que no peleaba más y me respondió que me faltaba temple, así que se puso a darme una tunda y no ha parado de martillearme hasta ahora".
La Segunda Señorita Chu sonrió divertida: "Séptimo Señor, se ha topado con la Abuela Ku".
"¿Quién es la Abuela Ku?".
"La Abuela Ku es la Abuela Ku. Entrar a la Aldea Kucai es fácil, pero para salir hace falta el consentimiento de la Abuela Ku".
Li Banfeng se quedó mirando atónito a la Segunda Señorita Chu: "¿Tú tampoco puedes salir?".
"No puedo", negó ella con la cabeza. "Tengo que esperar a que la Abuela Ku se marche para poder salir de la Aldea Kucai".
"¿Cuándo se va?".
"Llega en el segundo mes y se marcha en el quinto; por lo general se queda en la Aldea Kucai unos tres meses. Me refiero al calendario lunar".
"¿El quinto mes lunar?".
Aún no llegaban ni al tercer mes lunar; ¿no significaba eso que tendría que quedarse atrapado allí más de dos meses?
"¿De dónde diablos salió esa tal Abuela Ku?".
"Tampoco conozco sus orígenes. En fin, quédese a vivir tranquilo aquí conmigo, o de lo contrario la Abuela Ku le dará una paliza cada vez que lo vea".
Para cenar, de nuevo hierbas amargas con bollos de maíz al vapor.
La Segunda Señorita Chu miró a Li Banfeng con profunda ternura: "Séptimo Señor, coma. A mí me daba lástima comérmelos, así que se los guardé todos para usted".
Li Banfeng comía las hierbas amargas y masticaba los bollos de maíz, sintiendo como si hubiera regresado a sus días en las Provincias Exteriores.
Al ver que Li Banfeng comía con apetito, la Segunda Señorita Chu suspiró con suavidad: "Cuando Quinto Ma y usted cayeron en desgracia, ¿también pasaron penalidades así?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Desde que me conoció, Quinto Ma jamás volvió a pasar penalidades. Es mi hermano; siempre que encuentre la manera, nunca permitiré que un hermano sufra".
La Segunda Señorita Chu soltó un resoplido: "En realidad, pasar un poco de sufrimiento no tiene nada de malo".
"El sufrimiento acarrea demasiados perjuicios; yo no le veo ninguna ventaja".
"¿Acaso no sabes hablar con tacto? ¡Soy una Cultivadora del Padecimiento y vienes a decirme que sufrir no sirve de nada!".
"¡Pues quédate todo el sufrimiento para ti sola! En esta casa solo hay una cama, ¿dónde voy a dormir esta noche?".
La Segunda Señorita Chu dijo con fingida dulzura: "No sea tan reservado; con que nos apretujemos un poco bastará".
Li Banfeng se burló con frialdad: "¿Va en serio?".
"No va en serio", negó ella con la cabeza. "Por ahora no es posible. Con la Abuela Ku aquí no podemos dormir juntos, o me matará a palos a mí también".
"¿Hasta en eso se mete a controlar?".
"¡Claro que sí! Todo lo que suponga disfrutar de la vida lo prohíbe. Y no solo eso, ¡hasta meterse a controlar los baños! Mientras ella esté en la Aldea Kucai, nadie en la aldea puede bañarse. ¿De verdad cree que solo me baño una vez cada seis meses? Lo hago para evitarla a ella. Hoy no aguantaba más la suciedad y por eso me pasé un poco de agua a escondidas; ¡si llega a verme, me muele a palos hasta matarme!".
Más de dos meses... ¿cómo iba a soportar semejante suplicio?
De ninguna manera: tenía que encontrar una forma de escapar.
En plena noche, Li Banfeng salió a hurtadillas de la casa de la Segunda Señorita Chu y, valiéndose de su talento de buscar lo propicio y esquivar lo nefasto, eligió una dirección.
Hacia el norte: ¡el norte era de gran ventura!
Li Banfeng corrió a toda prisa veinte li seguidos sin toparse en todo el camino con la Abuela Ku.
'¡Verdaderamente, el talento de buscar lo propicio y esquivar lo nefasto es lo más útil del mundo!'.
En pleno regocijo, Li Banfeng tropezó con una piedra, trastabilló y el Pincel del Juez cayó al suelo.
"Por qué tanto descuido". La Abuela Ku recogió el Pincel del Juez del suelo por Li Banfeng.
"La próxima vez tendré más cuidado". Li Banfeng guardó el Pincel del Juez.
La Abuela Ku negó con la cabeza: "Veo que sigues sin comprenderlo a fondo".
Li Banfeng asintió: "Entonces volveré a meditarlo un poco más".
"No puedes depender solo de tus propias reflexiones; alguien tiene que ayudarte a templarte".
Li Banfeng se cubrió la cabeza con ambas manos: "¿No podríamos cambiar de persona para que me martillee?".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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