Li Banfeng regresó a los aposentos de Chu la Segunda. Al ver que ella aún dormía profundamente, entró con sigilo en su Residencia Móvil.
La Esposa soltó una exclamación alarmada: "¡Ay, mi señor esposo! ¿Cómo acabaste con semejantes heridas?".
A decir verdad, Li Banfeng no estaba nada bien librado: tenía el rostro cubierto de hematomas amoratados e hinchazones tan severas que casi resultaba irreconocible.
"Esposa, hay algo que quiero preguntarte. ¿Conoces a la Abuela Ku?".
"¿La Abuela Ku? ¿Cuál Abuela Ku?".
"La Abuela Ku de la Aldea Kucai".
Li Banfeng ya le había formulado la misma pregunta a la calabaza de licor, al sable Tang e incluso al Pincel del Juez; entre todos los artefactos a su lado, ni uno solo reconocía a la Abuela Ku.
Tal vez ciertos recuerdos se habían esfumado junto con sus almas, o tal vez sencillamente jamás habían sabido nada sobre la Aldea Kucai.
Al parecer, La Esposa era la única que podía estar al tanto.
\*¡Da, da, da... tai!\*
"¡La Abuela Ku de la Aldea Kucai!".
"Así es", asintió Li Banfeng. "¿Acaso es ella el Dios del Lugar de la Aldea Kucai?".
\*¡Da, da, da... tai!\*
"¡Ay, ay! Ella no es ningún Dios del Lugar".
La Esposa conocía a la Abuela Ku, pero su tono sonaba sumamente extraño.
"¡Ay, válgame! Pero si no es un Dios del Lugar, ¿entonces qué otra cosa podría ser?".
'¿Por qué me lo pregunta a mí?'.
Siguiendo el soporte del brazo fonográfico, Li Banfeng le acarició a La Esposa la zona baja, como haciéndole cosquillas bajo el brazo: "Esposa, ¿estás bien?".
La Esposa no rio. ¿Desde cuándo era inmune a las cosquillas?
\*Fshhh... Fshhh... Fshhh...\*
El vapor brotaba a borbotones, los engranajes giraban a una velocidad vertiginosa y las llamaradas del depósito de combustible se alzaban a gran altura.
Li Banfeng se apresuró a rellenar el depósito de agua, temiendo que a La Esposa se le secase la caldera.
¿Qué demonios le ocurría?
"¡Ay, válgame! Si no es un Dios del Lugar, ¿qué otra cosa podría ser? ¿Qué más podría ser? ¡Hujajajaja!".
La Esposa estalló de pronto en una risa demencial. La estancia principal entera quedó anegada de vapor.
"Esposa, ¿qué te sucede?", inquirió Li Banfeng, poniéndose en guardia.
"¿Quién eres tú?". La voz del gramófono se volvió plana, desprovista de toda inflexión, y su melodía adquirió una frialdad espeluznante.
Li Banfeng respondió: "Soy tu esposo".
"Ay, mi señor esposo, ¿has vuelto de hacer las compras?". El tono de La Esposa recuperó al instante su dulzura habitual.
"Hoy... no he comprado provisiones".
"Si no compraste provisiones, entonces no eres mi señor esposo. ¡Mi esposo jamás me dejaría pasar hambre! ¿Quién demonios eres?".
Li Banfeng no supo qué responder, cuando de pronto se levantó un torbellino desde la antecámara. El Loto Rojo envolvió a Li Banfeng, arrastrándolo al interior de la habitación, y cerró la puerta de golpe.
Desde el exterior se escuchó una salva de chasquidos y estallidos violentos. Li Banfeng temió de verdad que a La Esposa le ocurriera algún percance.
En cuanto el estruendo amainó un poco, salió de inmediato de la habitación y descubrió que el gramófono permanecía intacto; sólo flotaba un calor sofocante en la estancia.
"¿Esposa?", llamó Li Banfeng.
\*Fshhh... Fshhh...\*
Tras un par de bocanadas de vapor, el gramófono respondió: "Ay, mi señor esposo".
'Menos mal, todavía me reconoce'.
Li Banfeng suspiró con leve alivio.
\*Fshhh... Fshhh...\*
"¿El señor esposo ha vuelto de comprar provisiones?".
Li Banfeng vaciló, sin saber qué decir.
Sus ojos se posaron en la Flor de la Cantante erguida junto a la pared. Si la situación se tornaba insostenible, no quedaría más remedio que dársela como alimento a La Esposa.
Sin embargo, a la flor sólo le restaba la espiritualidad, pues su alma ya había sido devorada; ¿acaso La Esposa se dignaría a aceptarla?
En medio de semejante aprieto, oyó que La Esposa volvía a preguntar: "Esposo mío, ¿quién te causó semejantes heridas?".
Otra vez la misma pregunta.
'¿Ha perdido la memoria? ¿Ya olvidó lo que acaba de suceder?'.
Esta vez no podía responder a la ligera.
Si decía que lo había golpeado alguien implacable y La Esposa preguntaba por su identidad, cabía la posibilidad de que recordara de nuevo a la Abuela Ku y volviera a perder el juicio.
Había que desviar su atención en la medida de lo posible para evitar que asociara nada con esa vieja.
"Fueron unos cuantos ladronzuelos vulgares. Eran demasiados, me superaban en número y salí malparado".
"¿Qué clase de ladronzuelos?", inquirió La Esposa, enfurecida. "¿Acaso eran Cultivadores del Viaje? Si son de esa calaña, ¡tráelos a casa! ¡Los mataré a todos, jojojo, los haré pedazos!".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "No eran Cultivadores del Viaje".
"¡Aunque no lo sean, tráelos igual a casa! Quienquiera que haya lastimado a mi esposo merece la muerte; ¡esta humilde servidora acabará con toditos ellos! ¡Hujajajaja!".
La Esposa seguía sin recobrar por completo la cordura.
Li Banfeng le siguió la corriente: "Así es, acabaremos con todos ellos. Esposa, ¿no estás fatigada? Si estás cansada, descansa un momento".
\*Fshhh...\*
El gramófono exhaló una bocanada de vapor similar a un bostezo.
"Ahora que lo dices, la verdad es que me siento algo rendida. Mi señor esposo puede ir tras esos ladronzuelos más tarde; permite que esta humilde servidora descanse unos instantes".
Aprovechando que La Esposa aún no conciliaba el sueño del todo, Li Banfeng sacó la vieja tetera y le dijo: "Ahora que ya soy un Cultivador del Hogar de Cuarto Nivel, debería ser posible retirar el sello de este artefacto".
"Ay... El nivel de esta tetera es demasiado alto. Retirarlo en este momento temo que resultará perjudicial para mi señor esposo".
"Eres demasiado cautelosa, esposa. En su momento, Zhong Desong estaba apenas en el Segundo Nivel y la utilizaba sin contratiempos".
"Él era un Cultivador del Padecimiento; estaba curtido para soportar el tormento de esta tetera. En fin, haz el favor de acercármela, mi señor esposo. Esta humilde servidora cruzará un par de palabras con él primero".
Li Banfeng aproximó la tetera al gramófono. Aunque dominaba la técnica de Discernir Voces Espirituales, ambos dialogaban a una velocidad tan vertiginosa que no logró distinguir con claridad lo que decían; únicamente observaba el disco girar sin tregua sobre el plato, mientras del pabellón brotaba a intervalos un denso repiqueteo de gongs y tambores.
La Esposa estaba intimidando a la tetera; lo más seguro era que estuvieran regateando el coste del artefacto.
Tras aguardar algo más de cinco minutos, La Esposa exhaló una última bocanada de vapor: "El asunto ha quedado acordado. Al fin y al cabo, el coste de un artefacto es ineludible. Antes su exigencia era desmedida: cada vez que se usaba, el amo debía ser escaldado. Ahora las condiciones han cambiado; tan sólo pedirá que mi señor esposo se dé un baño de agua caliente".
Li Banfeng contempló la tetera: "¿Acaso no viene a ser lo mismo?".
"No te preocupes, mi señor. El agua del baño no estará demasiado caliente y él jamás se atreverá a lastimarte".
'Utilizar un artefacto y de paso conseguir un baño caliente gratis... ¿Puede existir semejante ganga?'.
Li Banfeng recelaba abiertamente de las intenciones de la tetera. La Esposa soltó otro bostezo y murmuró: "Esposo mío, esta humilde servidora se siente verdaderamente agotada. Me voy a dormir".
En cuanto La Esposa se sumió en el sueño, Li Banfeng se llevó la tetera a la Quinta Habitación.
La Quinta Habitación se encontraba al fondo de la Tercera; era la estancia más apartada del gramófono.
El aposento estaba completamente desierto. Como acababa de abrirse hacía poco, Li Banfeng aún no había dispuesto mobiliario alguno. Sosteniendo la tetera en la palma de la mano, preguntó: "¿Conoces la Aldea Kucai?".
La tetera respondió: "La conozco. Todos los Cultivadores del Padecimiento de este mundo provienen de la Aldea Kucai".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Acaso los cultivadores de este mundo no surgen a partir de los polvos medicinales del buhonero ambulante?".
"Je, je, no necesariamente. Aparte del buhonero ambulante, existen muchas otras fuentes para los polvos medicinales. Las familias nobles y acaudaladas atesoran bastantes reservas de polvos para Cultivadores de las Letras y Cultivadores Marciales, y esos jamás se los compran al buhonero".
En efecto, Quinto Ma había mencionado en su momento que los grandes clanes guardaban existencias de polvos; sin embargo, si no procedían del buhonero ambulante, ¿de dónde salían?
"Los manejos de los ricos y poderosos escapan al conocimiento de este viejo, pero los polvos de los Cultivadores del Padecimiento provienen sin excepción de la Aldea Kucai. La Aldea Kucai carece de fronteras fijas; colinda con cualquier rincón de la Provincia de Puluo. Todo aquel que desee ir puede llegar. Si te hospedas durante tres días en el Mesón del Gorrón de la Aldea Kucai y logras soportar semejante amargura y miseria, la Abuela Ku les entregará los polvos medicinales. A partir de ese instante, se considera que han franqueado las puertas del Dao".
"¿Le entregan polvos a cualquiera que se presente, sin más? ¿No hace falta acumular afinidad daoísta?".
"La Aldea Kucai es un paraje muy singular. Pasar tres días viviendo allí basta para engendrar la afinidad daoísta necesaria".
"¿Es algo parecido a Santoucha?".
"¡Dista una barbaridad! A Santoucha es mejor no arrimarse jamás; lo que se engendra en ese sitio bien podría no ser afinidad daoísta en absoluto. Muchacho, si hace un momento preguntabas por la Abuela Ku, ¿no será que ya te encuentras en la Aldea Kucai?".
Li Banfeng no lo negó: "Ahora mismo me encuentro en la Aldea Kucai y no puedo marcharme. La Abuela Ku no me permite salir; dice que quiere templarme".
"Puesto que no te deja marchar, limítate a quedarte unos días en la aldea. En esta habitación ni siquiera tenemos un calendario de pared, así que ignoro en qué mes estamos, pero de todas formas ella nunca permanece más de tres meses al año. Espera a que se marche y entonces te vas tú. No discutas con ella y, sobre todo, ni se te ocurra alzarle la mano. No eres rival para ella; ni mil como tú, ni diez mil como tú estarían a su altura".
'¿Mil? ¿Diez mil?...'.
'¿No será una exageración descomunal?'.
'¿Qué clase de nivel ostenta esa anciana?'.
'¿Acaso un Dios del Lugar podría someterla?'.
"Mi esposa dice que ella no es el Dios del Lugar de la Aldea Kucai. En tal caso, ¿quién es el Dios del Lugar de la Aldea Kucai?".
"En su origen, la Aldea Kucai tuvo un Dios del Lugar, pero hoy ya no le queda ninguno. Por lo demás, ni se te ocurra comparar a los Dioses del Lugar con la Abuela Ku. No son dignos de estar a su lado".
¿Ni siquiera era digna de ser un Dios del Lugar?
"¿Qué nivel de cultivo tiene la Abuela Ku?"
La tetera tosió un par de veces antes de responder: "Muchacho, soy tu artefacto y a la hora de pelear en el frente jamás me ando con rodeos, pero tengo mi propio carácter. No estoy dispuesto a ser el siervo de nadie.
Si me tienes en consideración, considerémonos amigos entrañables sin importar la edad: tú me llamas hermano mayor y yo te llamo hermano menor.
Si me tienes en poco, llámame viejo y ya está, pero cumpliré con mi deber sin fallar en lo más mínimo.
No son muchas las cosas que recuerdo; lo que pueda decirte, desde luego que te lo diré.
La mayor parte de lo tocante a la Abuela Ku se me ha olvidado, y lo que he olvidado es mejor que no lo preguntes".
Aunque Li Banfeng aún no confiaba en la tetera, aprobaba esa actitud de tratarse de igual a igual.
"Hermano mayor, no insistiré más sobre la Abuela Ku, pero te ruego que me digas un par de cosas sobre la Aldea Kucai. Todavía tengo que quedarme aquí más de dos meses. En este tiempo, ¿a qué debo prestar atención?"
"Debes recordar tres reglas. La primera regla es la amargura: en la Aldea Kucai tienes que ser capaz de soportar las penalidades; jamás se te ocurra venir a buscar comodidades o placeres aquí.
Nada de beber licor, nada de fumar, nada de pensar en comer manjares y nada de pensar en acostarte con muchachas.
Esa habitación tuya es un tanto peculiar; si te quedas en ella disfrutando alegremente con tus señoras no pasa nada, pero una vez que pongas un pie afuera, dentro de la aldea estás obligado a acatar las normas.
Fuera de la Aldea Kucai hay un sinfín de placeres aguardándote; no eches a perder grandes asuntos por un momento de codicia y deleite".
"¿Y qué ocurriría si echo a perder esos grandes asuntos?"
"Si la memoria no me falla, en la Aldea Kucai quienes rompen las reglas solo tienen dos destinos: a los que la Abuela Ku no quiere conservar, los echa de la aldea; a los que desea retener, los envía a las tierras nuevas.
Hermano menor, no sé mucho de lo que has hecho allá afuera, pero supongo que habrás estado en las tierras nuevas y sabrás lo siniestras y peligrosas que son.
Las tierras nuevas de la Aldea Kucai son excepcionalmente peligrosas. Si la Abuela Ku te manda allí, no te permitirá regresar jamás a la Aldea Kucai; me temo que tendrías que pasar el resto de tus días en las tierras nuevas. Cuál opción pesa más y cuál menos, sopésalo tú mismo".
'¡Ir a las tierras nuevas!
¡Pero si ir a las tierras nuevas es fantástico!
Así podría regresar a pie hasta la Aldea Lanyang'.
Mientras Li Banfeng reflexionaba sobre esto, de pronto la tetera volvió a hablar: "La segunda regla es no indagar en los orígenes de nadie. Dentro de la aldea, no le preguntes a nadie de dónde viene; ni siquiera preguntes sus nombres. Es una convención tácita, una regla establecida por costumbre".
"¿Y qué pasa si violo esa regla?"
"Tampoco pasaría gran cosa, solo te ganarías el repudio de los demás. Quienes vienen a la Aldea Kucai son personas que han venido a padecer penalidades; la identidad que uno tuviera en el exterior nada tiene que ver con los asuntos de la aldea.
La tercera regla es que está prohibido matar. En la Aldea Kucai, ni siquiera la propia Abuela Ku mata a nadie.
Jamás debes quebrantar esta regla. La primera vez que vine a la Aldea Kucai, dos hombres se agarraron a golpes por culpa de la comida; uno murió y el otro desapareció esa misma noche.
Nadie supo adónde fue a parar, ni si quedó vivo o muerto. En la Aldea Kucai, matar a alguien siempre termina de esa manera".
Con razón Li Banfeng había percibido un peligro de muerte atroz cuando estuvo a punto de matar a la Segunda Señorita Chu.
Esto también le sirvió de advertencia: pensaba provocar problemas en la Aldea Kucai, pero bajo ningún concepto podía cobrarse una vida.
Sin embargo, aquello también tenía un lado positivo: si armaba revuelo allí, la Abuela Ku tampoco lo mataría a él.
La vieja tetera continuó diciendo: "Mientras no quebrantes estas tres reglas, la Abuela Ku por lo general no se entromete en nada más".
Li Banfeng le preguntó a la tetera: "Qué raro es volver a visitar un lugar de antaño. ¿No te gustaría salir a echar un vistazo?".
"Hermano menor, me mantengo en lo dicho: si pretendes entablar un combate en la Aldea Kucai, jamás vacilaré a la hora de intervenir.
Pero si no vas a pelear, lo mejor es que no me lleves a la Aldea Kucai; no permitas que vuelva a poner un solo pie allí".
Guardaba un rencor sumamente profundo hacia la Aldea Kucai.
Li Banfeng guardó la tetera y fue a dormir a la habitación principal.
Aquella tetera era bastante diferente de los demás artefactos.
Daba la impresión de tener algo más que el resto.
……
A la mañana siguiente, Li Banfeng salió de la Residencia Móvil, guardó la llave y vio a la Segunda Señorita Chu encaramada sobre la tapia, oteando en todas direcciones.
Li Banfeng se colocó a su espalda y soltó un bufido autoritario: "¡¿Qué estás mirando?!".
La Segunda Señorita Chu se estremeció y cayó pesadamente desde lo alto de la tapia al suelo: "¿Qué te pasa? ¿Acaso intentas matarme del susto?".
Li Banfeng la increpó: "Actuando de manera tan furtiva... ¿qué hacías trepada a la tapia?".
"¿No te estaba buscando acaso? Quién sabe adónde te fuiste tan de mañana. Mañana es el día de comer de balde; date prisa y ven conmigo, no vayas a esperar a que la Abuela Ku vuelva a darte otra paliza".
Al salir por la puerta, Li Banfeng preguntó mientras caminaban: "¿Qué significa eso de comer de balde?".
"Significa que toda la aldea va junta mañana al Comedor de la Comida Gratuita para comer gratis durante todo el día".
'¿Encima hay una ventaja como esa?'
"¿Volveremos a comer bollos de maíz al vapor?".
La Segunda Señorita Chu esbozó una sonrisa amarga: "Ojalá hubiera bollos al vapor. En el Comedor de la Comida Gratuita hay que comer arroz blanco".
"¿Acaso el arroz blanco no es mejor que los bollos?".
"Cuando llegues lo entenderás".
"Si la comida es mañana, ¿por qué nos ponemos en marcha hoy? ¿No es demasiado pronto?".
"En toda la Aldea Kucai solo hay un Comedor de la Comida Gratuita. Mi choza queda relativamente cerca; los que viven más lejos tienen que partir con tres días de antelación".
'Si toda la Aldea Kucai va a comer al mismo sitio, ¿qué tan descomunal tiene que ser ese comedor?'
Li Banfeng caminó junto a la Segunda Señorita Chu durante un día y una noche entera. En realidad, el Comedor de la Comida Gratuita no estaba tan lejos: apenas eran unos ochenta y tantos li de camino.
Sin embargo, la Segunda Señorita Chu no era una Cultivadora del Viaje y le resultaba imposible desplazarse tan rápido como Li Banfeng; además, el sendero era pésimo y el viento levantaba una gran polvareda. Cuando por fin llegaron al Comedor de la Comida Gratuita, ya casi estaba amaneciendo.
Toda la gente de la Aldea Kucai se hallaba congregada ante la puerta del comedor, aguardando a que se repartiera la comida.
El llamado Comedor de la Comida Gratuita no era ningún restaurante grandioso: se trataba simplemente de una gran choza de adobe en cuyo interior apenas cabían apretadas siete u ocho mesas grandes.
¿Esto podía albergar a toda la gente de la Aldea Kucai?
Y lo cierto es que sí alcanzaba.
Li Banfeng contó por encima y descubrió que frente a la puerta del comedor solo había unas sesenta personas en total.
"Falta bastante gente por llegar, ¿no?".
La Segunda Señorita Chu miró a su alrededor: "Ya estamos casi todos".
"¿Tan pocas personas hay en la Aldea Kucai?".
"Ya somos bastantes. Los Cultivadores del Padecimiento de por sí son escasos, y los dispuestos a regresar a cultivar a la Aldea Kucai son aún menos. Cualquiera que tenga un mínimo nivel, ¿por qué vendría a meterse aquí sin motivo alguno?".
A las siete de la mañana comenzó a servirse la comida en el comedor. Un hombre maduro servía a cada persona un tazón de arroz, acompañado por la misma verdura amarga típica de la Aldea Kucai.
Li Banfeng se llevó a la boca una cucharada de arroz blanco; masticó un par de veces con un crujido áspero y se puso a analizar minuciosamente la proporción entre arena y granos de arroz.
'¿Cincuenta por ciento de arena y cincuenta por ciento de arroz?
No, da la impresión de que hay más arena que arroz'.
A Li Banfeng le dieron náuseas y quiso escupir, pero la Segunda Señorita Chu se apresuró a detenerlo: "No lo escupas; si lo escupes, te van a golpear".
Li Banfeng tragó el bocado a duras penas y depositó el tazón en el suelo: "Ya estoy lleno".
La Segunda Señorita Chu sacudió la cabeza con alarma: "¡No puedes dejar sobras! ¡Si dejas sobras, también te golpean!".
El hombre encargado de servir el rancho miraba fijamente hacia ellos, con los ojos rebosantes de indignación.
Aun así, Li Banfeng dejó el tazón en el suelo.
La Segunda Señorita Chu se asustó de muerte: "No busques camorra, que el encargado ya viene para acá".
"Así que él es quien pretende golpearme, ¿no?", dijo Li Banfeng poniéndose en pie. "¡Perfecto, me batiré con él!".
No era que no pudiera soportar el sufrimiento; era que no toleraba semejante agravio.
Un arroz en perfecto estado... ¿por qué demonios tenían que mezclarle arena?
En el terreno baldío que había detrás del comedor se apilaban grandes cantidades de grano; en la Aldea Kucai había poca gente y era evidente que la comida sobraba para todos. ¿Por qué razón tenían que humillar y maltratar a las personas de ese modo?
El hombre del rancho avanzaba furioso en su dirección, pero tras dar un par de pasos, retrocedió con la misma furia.
Li Banfeng ya estaba listo para liarse a golpes y le pareció extraño que aquel sujeto no se acercara.
La Segunda Señorita Chu engullía el arroz con la cabeza gacha, sin atreverse a emitir el menor sonido.
De repente, pareció haber alguien más a su lado.
Li Banfeng volvió la cabeza y vio que la Abuela Ku estaba parada justo detrás de él.
Dentro del Comedor de la Comida Gratuita, todos agacharon la cabeza por completo, sin atreverse a mover un solo músculo.
Sabían muy bien de quién se trataba; sabían que Li Banfeng estaba a punto de caer en desgracia.
La Abuela Ku miró a Li Banfeng y le dijo en un tono apacible: "Tener comida y no comerla... Se ve que a ti todavía te falta templanza".
Parecía que le esperaba otra paliza.
Pero aunque lo molieran a golpes, Li Banfeng no pensaba comerse ese tazón de arroz.
Mezclarle arena a un arroz en perfecto estado no era más que una provocación intencionada para dar asco.
Al ver lo obstinado que era Li Banfeng, la Abuela Ku no le propinó ningún golpe.
Metió la mano en el bolsillo de su ropa, sacó una brizna de verdura amarga y dijo: "A fin de cuentas eres incapaz de soportar penalidades. Si no comes arroz, cómete esta verdura".
La Segunda Señorita Chu, acuclillada en el suelo, le tiró disimuladamente del bajo del pantalón a Li Banfeng.
'Séptimo Señor, te lo suplico, cómetela... Deja de buscarte la muerte'.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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