La Abuela Ku arrancó con sus propias manos una mata de verdura amarga y se la tendió a Li Banfeng:
"Cómela."
Las hojas al menos estaban limpias; Li Banfeng se las comió.
La Abuela Ku pareció quedar satisfecha; no forzó más a Li Banfeng a comerse el arroz y su figura se desvaneció en el aire.
El Comedor de la Comida Gratuita recuperó la calma.
Li Banfeng se sentó junto a Chu Er y le preguntó:
"Después de terminar esta comida, ¿ya nos podemos marchar?"
Chu Er sacudió la cabeza:
"Aún falta mucho. Aquí se come comida gratuita una vez cada diez días, y cada tanda dura tres días enteros."
"¿Tres días comiendo esto? ¿Y ustedes lo soportan?"
"Aunque no se soporte, hay que aguantar. La comida gratuita es obligatoria; si no la comemos, el mes que viene no nos darán grano."
"Si no les dan grano, ¿acaso no pueden sembrarlo ustedes mismos? ¿Por fuerza tienen que vivir de las limosnas ajenas?"
Chu Er de verdad le temía a Li Banfeng:
"Séptimo Señor, no busque más problemas. Yo no tengo los huesos tan duros como los suyos; ¡de verdad temo que me maten a golpes!"
Li Banfeng quiso salir de la casa a tomar un poco de aire y, de paso, regresar a la Residencia Móvil para recuperar horas de sueño, pero el hombre que servía la comida se lo impidió.
"Antes del mediodía está prohibido salir. Son las reglas."
"¿Y si alguien tiene que hacer sus necesidades?"
"¡Te aguantas! Las reglas son las reglas, ¡¿de dónde sacas tantos problemas?!"
Chu Er se acercó y tiró de Li Banfeng, pidiéndole que no discutiera más.
Li Banfeng contempló a la Chu Er que tenía enfrente.
La Chu Er de la Aldea Kucai y la Chu Er de Ciudad Lüshui eran personas por completo distintas.
"¿Desde cuándo eres tan cobarde?"
"¿Acaso no es por el cultivo?"
"Eres una señorita de cuna noble, ¿por qué elegiste una vía como esta? ¿Por qué empeñarte en sufrir este martirio?"
Un velo de sombría pesadumbre cruzó el rostro de Chu Er. Giró la cabeza, alzó los ojos para mirarlo de reojo y dijo:
"¿Para qué preguntas eso?"
Li Banfeng le apartó la cara con la mano:
"Si te pregunto, responde como es debido. ¿A qué viene poner esa cara? Conmigo no sirve de nada; guárdatela para asustar a otros más adelante."
Chu Er agachó la cabeza y, bajando la voz al mínimo, relató:
"Al principio pensaba cultivarme en la Vía de las Letras. El año en que murió mi padre, yo todavía no había franqueado la puerta. Tras su partida, mi madre no tardó en seguirlo a la tumba. Para disputarse el puesto de patriarca, toda la familia se enfrascó en una lucha a muerte. Mis dos hermanos menores murieron... a manos de mi propio hermano de sangre. ¿Qué significa la carne y la sangre fraterna? Ni los enemigos irreconciliables se tratan con tal saña. Yo tuve una suerte dura y logré sobrevivir hasta el día de hoy, pero en este mundo hay más gente deseando mi muerte que esperando que siga viva. ¿Acaso el ser humano no viene a este mundo solo para sufrir? Vivir una vida entera es padecer una vida entera; cultivar en medio del sufrimiento, ¿no es acaso la vía más poderosa? Dime, ¿no tiene lógica?"
"¿Qué clase de lógica es esa?"
"Es la realidad" insistió Chu Er con obstinación. "Cuando en este mundo ya no le importes a nadie, comprenderás esta verdad."
Li Banfeng sonrió.
A lo largo de sus más de veinte años de vida, durante la mayor parte del tiempo, a nadie le había importado.
"Si a los demás no les importas, ¿acaso tú tampoco te importas?"
Chu Er soltó una risa amarga:
"¿De qué sirve que me importe yo misma?"
"Sirve de mucho. De hecho, eso es lo más útil de todo."
Mientras ambos discutían, vieron de pronto a otras tres personas entrar al Comedor de la Comida Gratuita.
¿Habían llegado tarde?
"¿Aún les quedará comida?"
Chu Er asintió:
"Sí. Son personas que se preparan para la iniciación. El Comedor de la Comida Gratuita siempre les guarda un poco de comida, aunque no mucha."
Eran un hombre, una mujer y un niño tomado de la mano de ella.
¿Eran una familia? ¿Una familia entera dispuesta a ingresar a la Vía del Padecimiento?
El hombre encargado de servir les dio tres cuencos de arroz; cada cuenco estaba lleno solo hasta la mitad y ni siquiera traía hojas de verdura.
El hombre estaba muerto de hambre; en un abrir y cerrar de ojos, el medio cuenco de arroz fue a parar a su estómago.
La mujer miró al niño y, temiendo que no comiera lo suficiente, apartó un poco de su arroz y se lo dio.
Había demasiada arena en el arroz; el niño no conseguía tragarlo.
La mujer consoló al niño en un susurro:
"Mastica despacio, come poco a poco; por nada del mundo lo desperdicies."
El hombre perdió la paciencia al verlo; dio un paso al frente y le arrebató el cuenco al niño:
"¡Si no quieres comer, no comas! ¡Si ni una mísera penuria como esta puedes aguantar, ¿para qué diablos te vas a meter a Cultivador del Padecimiento?!"
La mujer miraba a un lado con lágrimas en los ojos; quería detener al hombre, pero no se atrevía.
Chu Er apretó los dientes; aborrecía a la gente de esa ralea.
Estaba a punto de ayudar al niño a recuperar su cuenco cuando descubrió que Li Banfeng había desaparecido.
El hombre tomó los palillos y apenas se disponía a comer cuando Li Banfeng dio un paso al frente y le estampó una patada en plena cara.
El hombre cayó de espaldas, el cuenco de arroz se hizo añicos y, tapándose la cara, miró a Li Banfeng:
"¿Con qué derecho me golpeas?"
Li Banfeng lo miró con frialdad y espetó:
"¡Si no aguantas los golpes, lárgate! Si ni un sufrimiento tan mísero puedes tolerar, ¿para qué diablos te vas a meter a Cultivador del Padecimiento?"
El hombre, con lágrimas en los ojos, miró al encargado de servir la comida:
"¡Está golpeando a la gente! ¿No van a hacer nada?"
El hombre del cucharón lo sostuvo en alto y soltó:
"¿Tú qué demonios te traes entre manos?"
Li Banfeng volvió la cabeza hacia aquel hombre y preguntó:
"El que mezcló arena en el arroz fuiste tú, ¿verdad?"
"¡Fui yo!" reconoció el hombre. "¡Son las reglas de la Aldea Kucai! ¡Este es precisamente el sufrimiento que se viene a comer!"
Li Banfeng asintió:
"Muy bien, ¡pues te haré tragar otra ración de sufrimiento!"
Apenas cayeron las palabras, Li Banfeng apareció de pronto frente al hombre y le descargó un puñetazo en el estómago.
El hombre apretó los dientes, abrió los ojos desmesuradamente y concentró su mirada fija sobre Li Banfeng.
Chu Er gritó alarmada:
"¡Cuidado! ¡Es 'Repartir el daño y compartir el sufrimiento'!"
Era una técnica de Segundo Nivel de la Vía del Padecimiento; aquel hombre pretendía repartir su dolor a partes iguales con Li Banfeng.
La figura de Li Banfeng desapareció de pronto de la vista; había vuelto a activar el Paso Furtivo.
La mirada del hombre cayó en el vacío, incapaz de dar con la silueta de Li Banfeng.
Li Banfeng reapareció, alzó el puño y de un golpe derribó al hombre contra el suelo.
Aquel hombre era un Cultivador del Padecimiento de Tercer Nivel; en buena lógica, debería haber sido capaz de medirse un rato contra un Cultivador del Viaje de Tercer Nivel.
Pero Li Banfeng era además un Cultivador del Hogar de Cuarto Nivel. Valiéndose del talento de "pasar inadvertido", atacaba sin delatar el menor indicio previo, propinándole una paliza que lo dejó sin capacidad alguna de respuesta.
Esa era la fuerza del cultivo dual. Un Cultivador del Padecimiento de Tercer Nivel fue aplastado con absoluta facilidad por Li Banfeng; sin embargo, no tenía intenciones de matar a nadie, pues no había olvidado las advertencias de la vieja tetera.
Tirado en el suelo, el hombre gimió lastimeramente:
"¡Este tipo rompió las reglas! ¡La aldea no puede tolerar su presencia!"
Li Banfeng le propinó una patada:
"¡¿Acaso crees que yo me quiero quedar aquí?!"
Varios cultivadores del padecimiento se abalanzaron para rodearlo. Li Banfeng dio un pisotón y trituró una piedra del suelo, levantando una cortina de polvo; aprovechando que a todos se les nublaba la vista, soltó una andanada de puños y patadas, derribando a cuantos cargaban hacia él.
Más cultivadores del padecimiento arremetieron, pero Li Banfeng sacó el plumero y fue despachándolos uno por uno.
Todo el Comedor de la Comida Gratuita quedó sumido en un caos estrepitoso.
Chu Er se quedó boquiabierta, sin acertar a articular palabra.
Jamás habría imaginado que Li Banfeng, instantes después de encontrarse con la Abuela Ku y haber estado al borde de ser forjado a golpes, armaría semejante revuelo en el Comedor de la Comida Gratuita en un abrir y cerrar de ojos.
¿A qué hospital habría acudido a revisarse? ¿Qué médico se atrevería a sostener que este hombre no estaba loco de remate?
¿Es que acaso Li Banfeng no temía toparse con un cultivador del padecimiento de alto nivel?
Aparte de la Abuela Ku, ¿acaso había cultivadores de alto nivel en la Aldea Kucai?
A juzgar por los cálculos de Li Banfeng, entre los Cultivadores del Padecimiento presentes, el de mayor cultivo no superaba el Cuarto Nivel.
La Aldea Kucai ciertamente propiciaba el cultivo de la Vía del Padecimiento, pero nadie era tan masoquista; al alcanzar el Cuarto Nivel o más, sin duda disponían de otros métodos de entrenamiento, sin motivo alguno para presentarse en este lugar a buscar tormento.
Li Banfeng tenía la certeza de poder lidiar con cualquier cultivador por debajo del Cuarto Nivel, pero en ese momento le costaba contenerlos: eran demasiados.
Tras un encarnizado forcejeo, Li Banfeng gritó a voz en cuello: "¡Los que quieran pelear conmigo, que se queden; los que no, ¡lárguense! ¡No se lamenten si caminan despacio!".
"¡Corran, rápido!", la Segunda Señorita Chu tiró de la mujer recién llegada y echó a correr también con el niño en brazos.
Aquella era una maniobra sagaz; que una persona encabezara la desbandada arrastraría consigo a muchos que ya ansiaban escapar.
El hombre apaleado se apresuró a seguirla y, al cabo de unos instantes, más de la mitad de la concurrencia ya había salido en desbandada.
La pequeña fracción restante continuó trenzada en combate con Li Banfeng. De pronto, este dio un salto hacia las vigas del techo y extrajo la tetera.
Ya que esa gente se negaba a marcharse, no quedaba más opción que darles un buen baño allí mismo.
Li Banfeng frotó la tetera, y esta dejó escapar un suspiro: "No quería venir a este sitio y aun así vine; al final siempre toca pelear... Ya te advertí que aquí no se puede matar a nadie, ¿cómo quieres pelear?".
"Bastará con darles una lección".
La tetera comprendió al instante e hizo que el agua de té anegara a la multitud hasta la cintura.
Bloqueados por barreras a su alrededor, les resultaba imposible salir.
La temperatura del agua aún era soportable, no tanto como para matarlos escaldados, pero las ampollas por todo el cuerpo eran inevitables.
Intentaron clavar la mirada en Li Banfeng para transferirle el dolor, pero él saltaba sin descanso de viga en viga, impidiéndoles fijar el blanco.
Los Cultivadores del Padecimiento tenían aguante, pero no eran inmunes al dolor. La turba chapoteaba y brincaba frenética en el agua; algunos intentaron trepar a las vigas, mas Li Banfeng los derribó a patadas, uno tras otro.
El hombre del cucharón bramó con voz desgarrada: "¡Espera a que venga la Abuela Ku, a ver si no te arranca la vida!".
Li Banfeng se rio: "¿Acaso no querían pasar penalidades? Hacerles sufrir un poco más es ayudarlos en su cultivo; la Abuela Ku no me culpará por esto".
Era una broma; Li Banfeng sabía perfectamente que estaba armando un escándalo.
Pero como no había causado muertos, la Abuela Ku tampoco le exigiría pagar con su vida; a lo sumo, lo expulsaría de la Aldea Kucai, que era justo lo que él más deseaba.
Adondequiera que lo enviaran le daba igual, con tal de no permanecer en este lugar.
Sin embargo, tras una larga espera, la Abuela Ku no movió un solo dedo.
Se limitó a observar desde el exterior del Comedor de la Comida Gratuita, sin poner un pie dentro.
"Esa vieja tetera sigue en este mundo", rio la Abuela Ku entre dientes. "Lo que dice también es razonable; en verdad esto contribuye a su cultivo".
La Abuela Ku se dio media vuelta y se marchó.
Tras ser escaldados durante más de dos horas, todos los Cultivadores del Padecimiento se calmaron por completo.
Al ver que habían depuesto las armas, Li Banfeng guardó la tetera y saltó de la viga.
Se plantó ante el hombre del cucharón y le ordenó: "Ve a preparar el almuerzo, y ni se te ocurra volver a mezclarlo con arena. Como encuentre un solo grano, te daré otra tunda".
El hombre no osó rechistar; cubierto de ampollas, caminó tembloroso hacia la cocina.
Li Banfeng salió de la estancia, miró a los tres que se disponían a recibir la iniciación y preguntó: "¿Por qué quieren entrar en esta senda?".
El hombre bajó la cabeza sin decir palabra.
La mujer se mordió el labio y respondió: "Mi hijo y yo ya no teníamos nada que llevarnos a la boca... Oí decir que al entrar en esta senda, en la Aldea Kucai dan comida; aquí al menos podríamos sobrevivir".
Li Banfeng miró al sujeto: "¿Tú les metiste esa idea en la cabeza?".
"¡Yo no fui!", negó el hombre con vehemencia. "¡Ni siquiera los conocía, solo coincidimos en el camino!".
Li Banfeng se había equivocado; resultó que no eran familia.
"No son familia y aun así les robaste la comida, y para colmo comías con tantas ganas... De verdad que tienes madera para sufrir penurias. Tú te quedas".
"¡No me quedo! ¡Ya no pienso cultivar esta senda!", el hombre se levantó dispuesto a huir.
"¿Acaso eso lo decides tú?".
Li Banfeng lo derribó de una patada, sacó dos pesos de plata y se los entregó a la mujer: "¡Si cruzas esta senda, en adelante solo te quedará sufrir! ¡No solo padecerás tú, sino que tu hijo tampoco tendrá ninguna esperanza en esta vida! Habla bien con la Abuela Ku a ver si consiente en dejarte marchar. Como aún no has recibido la iniciación, no te retendrá por la fuerza. Una vez que te marches, no regreses jamás. Sin importar lo dura que sea la vida, hay que vivir aspirando a la dicha".
'Sin importar lo dura que sea la vida, hay que vivir aspirando a la dicha.'
La Segunda Señorita Chu clavó la vista en Li Banfeng, contemplándolo en silencio durante un largo instante.
Li Banfeng se acomodó las ropas, se encasquetó el sombrero tapándose el rostro y echó a andar a lo lejos.
Tenía que regresar a la Residencia Móvil para darse un buen baño caliente.
...
En plena noche, el hombre del cucharón se presentó con un grupo de Cultivadores del Padecimiento ante la Segunda Señorita Chu.
"Ese barbudo de hoy, ¿vino contigo?".
La Segunda Señorita Chu asintió: "Sí, ¿qué pasa?".
"¿Quién es?".
Ella sacudió la cabeza: "No lo sé, me lo topé en el camino".
Las mejillas del hombre del cucharón sufrieron un espasmo, y bajó la voz para inquirir: "¿Y quién eres tú?".
"Una persona que padece penurias".
Esa era la respuesta de rigor en la Aldea Kucai. La Segunda Señorita Chu jamás había desvelado su identidad allí y, según las normas del lugar, nadie debía indagar en su procedencia.
El hombre no insistió más; hacerlo supondría quebrantar las reglas.
"Vine a buscarte esta noche porque requiero de tu ayuda. Haz el favor de traer a ese barbudo; tenemos asuntos que tratar con él".
La Segunda Señorita Chu inclinó la cabeza y alzó la mirada con recelo, barriendo a la multitud con los ojos: "¿Quieren jugar sucio? Miren qué poca vergüenza tienen".
El hombre apretó los dientes: "Es solo eso. ¿Vas a ayudar o no?".
"¡No pienso ayudar! ¿Qué vas a hacerme?", espetó ella con expresión feroz, desafiando al encargado de la comida.
El hombre retrocedió medio paso, dominado por un ramalazo de miedo.
Volviéndose hacia los demás, ordenó: "¡A por ella!".
La Segunda Señorita Chu sacó una daga de la manga y trabó un encarnizado combate contra todos.
...
Avanzada la noche, golpeada hasta quedar medio muerta, la Segunda Señorita Chu colgaba atada a un poste de madera frente al Comedor de la Comida Gratuita.
El hombre del cucharón levantó la vista para mirarla: "Te lo pregunto una vez más: ¿quién carajos es ese barbudo?".
"No te lo voy a decir", sonrió la Segunda Señorita Chu con desdén mientras encaraba a la turba. "¡Vamos, mátenme! ¡Si tienen agallas, acaben conmigo!".
La Segunda Señorita Chu enloquecida seguía siendo la temible fiera de Ciudad Lüshui; su ferocidad hizo temblar a todos de pies a cabeza.
Una cultivadora del grupo sintió miedo y le susurró al cabecilla: "Hacer esto... ¿no enfurecerá a la Abuela Ku?".
"Descuida, sé hasta dónde llegar. Tratándose de padecer suplicios, la Abuela Ku jamás interviene. Fue ese barbudo quien rompió las reglas primero; si ella no se metió con él, mucho menos lo hará conmigo". El hombre rebosaba aplomo. Blandió un punzón de hierro al rojo vivo y le espetó a la Segunda Señorita Chu:
"Esto sirve para purgar la puerta de entrada. Dónde está esa puerta, tú bien lo sabes. Te lo pregunto por última vez: ¿quién es ese barbudo? Él no es ningún Cultivador del Padecimiento. ¿A qué vino a la Aldea Kucai?".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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