El encargado de servir la comida sostenía la varilla de hierro al rojo vivo, clavando los ojos en la Segunda Señorita Chu: "Ese barbudo no es en absoluto un cultivador del padecimiento. Si no lo es, ¿a qué demonios ha venido a la Aldea Kucai?".
Durante el enfrentamiento de aquella tarde, el repartidor ya se había percatado de que el cultivo de Li Banfeng pertenecía a una senda distinta. Ignoraba el propósito del forastero al infiltrarse en la aldea, pero esa pelea diurna había socavado gravemente su propia autoridad en el lugar.
Aunque a simple vista no fuera más que el encargado del cucharón, apreciaba con devoción su posición. Su cuota de poder en la Aldea Kucai no era en absoluto desdeñable: aparte de racionar la comida, era el responsable directo de la distribución de los víveres.
"Solo dime su nombre y bastará. Lo único que quiero saber es cómo se llama". El sujeto avanzó paso a paso con el hierro candente; el cuerpo de la Segunda Señorita Chu no dejaba de estremecerse.
Decir que no sentía miedo habría sido una mentira.
La muchacha se mordió los labios hasta sangrar y, con los ojos inyectados en un rojo furioso, bramó: "¡Ven! ¡Ven a por mí, desgraciado! ¡Atrévete a quemarme justo aquí! ¡A ver si esta señora te tiene miedo! ¡Si no tienes las agallas para hacerlo, es que eres un maldito bastardo sin padre!".
Los que rodeaban la escena se quedaron atónitos.
¿Por qué esa mujer estaba tan desquiciada?
Era una Cultivadora del Padecimiento de Segundo Nivel, pero si ese hierro incandescente se le clavaba de verdad...
Solo le estaban exigiendo un miserable nombre, ¿por qué se negaba en redondo a soltarlo?
La Segunda Señorita Chu no conocía los secretos de Séptimo Li.
Lo único que tenía claro era que a Séptimo Li no le gustaba en absoluto que nadie hurgara en ellos.
"Mocosa, tienes agallas. He preparado más de una docena de varillas de hierro. Voy a despiezarte con calma. Y no digas que no te lo advertí: en cuanto te arregle el portal, dejarás de contar como mujer. Aunque bien pensado, casi mejor; los que seguimos el padecimiento no deberíamos albergar tantas distracciones mundanas. ¡Si de verdad tienes tanto temple, procura no chillar dentro de un instante!".
\*¡Chsssss!\*
La Segunda Señorita Chu no gritó.
Quien aulló fue el del cucharón.
"¡¡¡Aaaagh!!!".
El alarido fue desgarrador.
La varilla de hierro que sostenía el sujeto recibió una patada fulminante de Li Banfeng, estrellándose y aplastándose de lleno contra su propio rostro.
El hierro incandescente le abrió una profunda marca abrasada que iba en línea recta desde el entrecejo hasta la comisura de los labios.
Aquella pandilla planeaba en un principio tenderle una emboscada a Li Banfeng; sin embargo, al verlo irrumpir de repente y contemplar cómo acababa de marcar a fuego a su cabecilla, el grupo de cultivadores del padecimiento puso pies en polvorosa, replegándose en estampida hacia el interior del Comedor de la Comida Gratuita.
En el descampado solo quedó el encargado de la comida, derribado en el barro tras dos golpes secos de Li Banfeng.
Con un pie aplastándole el pecho y la varilla de hierro empuñada en la mano, Li Banfeng preguntó con tono pausado: "Hace un momento decías algo de arreglarle el portal. ¿Qué demonios es ese tal 'portal'?".
La voz del hombre tembló, tomada por un pánico incontenible: "El portal... es el portal...".
La Segunda Señorita Chu escupió a un lado y soltó entre dientes: "El portal es una parte del cuerpo".
"¿Una parte del cuerpo?". Li Banfeng contempló fijamente al hombre durante un largo silencio. "¿Y dónde está tu portal? ¿En qué sitio lo tienes?".
El sujeto no supo qué responder.
La Segunda Señorita Chu murmuró en voz muy baja: "¿De dónde va a tener un portal él...?".
Li Banfeng no lo comprendía: "¿No acabas de decir que es una parte del cuerpo? ¿Por qué no habría de tenerlo?".
"Porque es un hombre... los hombres no tienen portal...". La voz de la muchacha se redujo a un hilo tan tenue que apenas ella misma pudo oír sus propias palabras.
"¿Los hombres no tienen portal?".
¡De modo que existía semejante distinción!
¡Li Banfeng se quedó profundamente conmocionado ante aquella revelación anatómica!
"No tienen y punto...". La Segunda Señorita Chu ya ni siquiera sabía qué estaba diciendo.
"¿De verdad no lo tienes?". Li Banfeng bajó la mirada hacia el hombre maduro tendido a sus pies.
"¡No lo tengo, de verdad que no lo tengo!". El hombre sacudió la cabeza con frenética desesperación.
Li Banfeng levantó el hierro al rojo: "Pues entonces déjame abrirte un portal a ver qué tal te parece, ¿te hace la idea?".
La Segunda Señorita Chu se quedó petrificada de puro espanto.
El hombre empezó a suplicar clemencia a voz en cuello.
\*¡Chssssss!\*, una densa humareda de carne chamuscada se alzó en el aire.
Los alaridos del desdichado taladraron los tímpanos de todos en los alrededores.
A lo lejos, la Abuela Ku contemplaba la escena sin mover un solo dedo.
Mientras nadie perdiera la vida, jamás interferiría en ningún sufrimiento ajeno.
El cultivo.
Todo aquello contaba como parte del cultivo.
...
El portal quedó abierto. El hombre encargado del cucharón no murió; de hecho, yacía dormido con una placidez absoluta.
Li Banfeng murmuró para sí: "¿Deberíamos empezar a llamarlo tía a partir de ahora?".
La Segunda Señorita Chu seguía suspendida del poste de madera, mirándolo desde arriba: "¿Has venido a salvarme?".
Li Banfeng no supo qué responder.
No había ido a rescatarla; había ido a causar destrozos y disturbios en el Comedor de la Comida Gratuita.
Sin embargo, que la muchacha hubiera aguantado con semejante entereza, dispuesta a que le destrozaran su portal antes de delatar su nombre, había provocado que la opinión que él tenía de ella mejorara un poco.
Valdría la pena mentirle por una vez.
"Sí". Li Banfeng la miró a los ojos y asintió con ademán muy solemne.
Tras pronunciar la palabra, se bajó el ala del sombrero y dio media vuelta para marcharse.
Sí.
Había venido a salvarla.
Esa sola palabra tuvo un peso inmenso en el pecho de la Segunda Señorita Chu.
Después de todo, todavía quedaba alguien en este mundo a quien ella le importaba.
Al contemplar la silueta de Li Banfeng alejándose, con lágrimas empañándole la mirada, la muchacha gritó: "Si has venido a salvarme, ¡¿por qué demonios no me bajas de aquí?!".
Seguía colgada del madero.
Li Banfeng regresó a toda prisa y deshizo los nudos que la amarraban al poste.
Se le había olvidado por completo; un despiste total.
Mientras desataba las cuerdas, no pudo evitar indagar: "¿Y tú sí tienes un portal?".
"Sí", respondió ella entre dientes, avergonzada.
"¿De verdad lo tienes...?".
"¡¿Qué mujer no lo tiene?!". La Segunda Señorita Chu ya no pudo soportar más la impertinencia.
Li Banfeng pensó por un momento en el péndulo y en el pendiente, sacudiendo la cabeza con escepticismo: "Bueno, eso no es del todo seguro".
El Loto Rojo y la calabaza de licor probablemente sí tenían uno.
La Esposa tenía puertas... las puertecillas del mueble de madera del gramófono; ¿aquello contaba como tal?
Limpiándose las costras de sangre del rostro, la Segunda Señorita Chu le dijo: "Cuando regresemos a Ciudad Lüshui, te llevaré a que te examine un médico en algún hospital...".
"Descansa un rato aquí; voy a invitar a esos de ahí a tomar un baño". Li Banfeng echó a andar hacia el Comedor de la Comida Gratuita.
Acarició la tetera y susurró: "Viejo hermano, no hace falta que te especifique la temperatura del agua, ¿verdad?".
"Hermanito, con tanto alboroto que estás armando, me temo que la Abuela Ku no te perdonará tan fácil".
'Que no me perdone es lo mejor que podría pasar; al fin y al cabo, tampoco me va a matar. Con tal de que me eche de la Aldea Kucai, cualquier sitio será mejor que pudrirse en este pozo'.
Li Banfeng trepó de un salto hasta el tejado. Al poco rato, desde el interior del inmueble comenzaron a brotar alaridos desgarradores.
'Abuela Ku, ¿dónde te has metido?'.
'¿No tenías terminantemente prohibido que la gente de la aldea se bañara?'.
'¡Acabo de quebrar las reglas otra vez, date prisa y échame de aquí!'.
...
Aquella noche, la Abuela Ku no apareció.
A la mañana siguiente, cuando despuntó el alba y llegó la hora del desayuno, todos los habitantes esperaban con sus cuencos vacíos en mano, clavando miradas hambrientas y ansiosas hacia la cocina.
El encargado de servir la comida ya no estaba en condiciones de cocinar —ahora que se había transformado en tía, seguía recuperándose de sus heridas postrado sobre una estera de paja.
Si él no podía cocinar, Li Banfeng lo haría por su cuenta.
La Segunda Señorita Chu cortó la leña, encendió la lumbre, acarreó el agua del pozo y lavó el arroz; Li Banfeng se encargó exclusivamente de vigilar la intensidad de las llamas y el punto de cocción.
Esa mañana comieron gachas de arroz, acompañadas una vez más por las verduras amargas, pero esta vez el cuenco no contenía ni un solo grano de arena.
Al Comedor de la Comida Gratuita no le faltaban provisiones. Para el almuerzo prepararon arroz seco al vapor, y todos comieron hasta saciarse por completo.
Llegada la noche volvieron a servir gachas, pero en esta ocasión llevaban grasa y carne: Li Banfeng abrió diez latas de conserva de sus reservas y las vació directamente en la olla comunal.
Fue un banquete espléndido. En los rostros marchitos de aquellos cultivadores del padecimiento, habitualmente teñidos del verde cetrino de las verduras amargas, asomó por primera vez un destello de rubor saludable.
De pie en el exterior del Comedor de la Comida Gratuita, el rabillo del ojo de la Abuela Ku tuvo un leve espasmo.
'¿De verdad crees que con esto conseguirás que te deje marchar?'.
"¡A ver hasta cuándo te dura la locura!".
Pero aún quedaban locuras mayores.
En plena noche, Li Banfeng le preguntó a la calabaza de licor:
"¿Cuál es el licor más fuerte del mundo?".
"Hermanito, eso no es fácil de responder. ¿Qué tan fuerte lo quieres?".
"Con medio kilo de licor, ¿podrías tumbar borrachas a sesenta personas?".
"Puedo", respondió la calabaza de licor con aplastante seguridad.
"Que el sabor no sea demasiado fuerte".
"Puedo hacer que ni siquiera le sientan el gusto al alcohol".
Li Banfeng sonrió:
"Mañana por la mañana volveremos a tomar gachas".
...
A la mañana siguiente, muy temprano, se sirvieron gachas en el Comedor de la Comida Gratuita.
Tras engullir dos cuencos, a una mujer de pronto se le saltaron las lágrimas:
"Si no me hubiera engañado aquel hombre, ¡por nada del mundo habría venido a parar a este sitio!".
Aquella mujer se llamaba Qian Jiafeng. En su origen había gozado de una posición familiar acomodada pero, al igual que a Yanzi, un desalmado la había engatusado. Hundida en la más absoluta desolación, se había convertido en Cultivadora del Padecimiento.
Un hombre se sentó a su lado y le preguntó en voz baja:
"¿Qué clase de persona era?".
El individuo se llamaba Ou Haidong. En la Aldea Kucai, su morada quedaba bastante cerca de la de Qian Jiafeng y solían cuidarse las espaldas mutuamente; sin embargo, según las reglas de la Aldea Kucai, estaba prohibido indagar en los orígenes ajenos, de modo que sabía muy poco del pasado de la mujer.
Qian Jiafeng sollozó:
"Es el hombre más sinvergüenza sobre la faz de la tierra. Llegó a mi casa como maestro particular y, valiéndose de que sabía componer un par de versos, me sedujo con engaños. Cuando mi padre se enteró, me echó de la casa. Yo aún quería rehacer mi vida con él, ¡y en un abrir y cerrar de ojos ya se había buscado a otra!".
Ou Haidong suspiró:
"No llores más. No vale la pena derramar lágrimas por semejante calaña".
Quiso rodear a Qian Jiafeng con un abrazo para consolarla, pero en ese instante una mujer de mediana edad se sentó junto a ellos con su cuenco en mano:
"¡Si me lo preguntan a mí, los hombres no valen un comino! ¡Todos son unos desalmados con corazón de perro y entrañas de lobo!".
Dicho esto, ¡empinó el cuello y se bebió todo el cuenco de gachas de un trago!
A su lado, un hombre maduro se aproximó con la cara encendida:
"Esa forma de hablar no tiene ni pies ni cabeza. Yo, por ejemplo, soy un hombre de bien".
"¡Puaj!", escupió la mujer de mediana edad. "¡Apártate de esta vieja! ¡No confío en ninguno de ustedes, engendros con mango!".
"¡Yo tengo mango!", lloriqueaba el hombre que servía la comida mientras sorbía sus gachas, bañado en lágrimas. "¡De verdad tengo mango!".
Otro individuo soltó una carcajada burlona:
"Dicen que ahora tienes una puerta entre las piernas... A ver, ¡enséñamela, que hace siglos que no veo una!".
¡En todo el Comedor de la Comida Gratuita, el llanto y las risotadas histéricas se entrelazaron en un solo clamor!
De pie ante la entrada del comedor, a la Abuela Ku le volvió a palpitar el rabillo del ojo.
'Bien, ¡a ver hasta cuándo te dura la locura!'.
...
Concluidos los tres días de comida comunal, cada quien regresó a su hogar.
Al caer la noche, Li Banfeng y la Segunda Chu no se marcharon a su choza, sino que siguieron a Qian Jiafeng hasta su morada.
Li Banfeng bajó la voz:
"¿Estás segura de que hay interés mutuo entre esos dos?".
La Segunda Chu asintió:
"La última vez que vine a la Aldea Kucai, se la pasaban cruzando miraditas insinuantes, ¡pero ninguno se atrevía a decir las cosas para perforar el papel de la ventana!".
Li Banfeng la miró con profundo desdén:
"Tú no has pisado una escuela en tu vida, ¿verdad? ¿El papel de la ventana se 'dice'? ¡Se perfora!".
La Segunda Chu se quedó perpleja un instante:
"¿Te refieres a la ventana o a la puerta de abajo?".
...
No tuvieron que esperar mucho antes de que llegara Ou Haidong.
La Segunda Chu lo había previsto con exactitud:
"Cada vez que termina la comida comunal, él viene a casa de Qian Jiafeng para ayudarla a ordenar".
Li Banfeng miró a la Segunda Chu:
"¿A qué viniste a la Aldea Kucai, a cultivar o a meterte en chismes?".
La Segunda Chu bajó la cabeza:
"Me enteré sin querer...".
En la Aldea Kucai, la Segunda Señorita Chu parecía una persona diametralmente opuesta a la que era en Ciudad Lüshui; Li Banfeng ni siquiera alcanzaba a discernir cuál de las dos encarnaba su verdadera naturaleza.
Poco después, la habitación quedó en perfecto orden. Qian Jiafeng quiso retener a Ou Haidong para invitarlo a una taza de té. Siendo todo un caballero íntegro, él se bebió su taza, se puso en pie y se dispuso a partir.
Qian Jiafeng lo acompañó hasta el umbral exterior, cuando de pronto divisó frente a la puerta a una mujer con el rostro cubierto de cicatrices y un semblante tétrico y fantasmal.
A Qian Jiafeng le dio un vuelco el corazón por el espanto, y Ou Haidong no tardó en interponerse para escudarla tras su espalda.
"Eres la muchacha a la que golpearon antes, ¿verdad?", la reconoció Ou Haidong. "No nos atrevíamos a ofender al hombre que sirve la comida y no pudimos ayudarte, pero nosotros tampoco te pusimos una mano encima".
La Segunda Chu miró a Ou Haidong y luego a Qian Jiafeng:
"¿De verdad ninguno de ustedes participó?".
Ou Haidong declaró con expresión severa:
"Yo voy por la vida de frente y con la cabeza en alto. Jamás negaría lo que he hecho".
"Bien, te creo". La Segunda Chu dio media vuelta y se marchó.
Qian Jiafeng tembló durante un buen rato antes de articular:
"E-ella... ¿por qué da tanto miedo?".
Ou Haidong comentó con aire sombrío:
"Esa mujer es digna de lástima, pero la veo bastante desquiciada. Es muy probable que regrese".
Qian Jiafeng le sujetó la mano:
"Tengo... miedo".
Ou Haidong le aseguró:
"Descuida. Me quedaré vigilando afuera de tu puerta. Toda la noche si hace falta".
"¿Fuera de la puerta...?".
Ou Haidong agachó la cabeza:
"No cruzaré a tu habitación, no te preocupes".
Y en efecto, se quedó apostado como un centinela ante el umbral de Qian Jiafeng. Habiendo hecho guardia durante más de media hora, la mujer volvió a asomarse.
"¿Qué te parece si... entras a tomar otra taza de té?".
"Mejor no", Ou Haidong respiró hondo. "Deberías descansar temprano".
"Es solo... una taza de té...".
Ou Haidong lo sopesó un momento y asintió:
"Está bien".
Se tomó otra taza de té.
Aquella taza era sumamente singular: contenía licor, pero no se le percibía el gusto al alcohol por ninguna parte.
Era un licor formidable: tonificaba la hombría y encendía el ardor de la pasión.
Tras trasegar unas cuantas tazas más, Ou Haidong de pronto acarició la mejilla de Qian Jiafeng.
Ella le apretó la mano y tiró de él hacia la alcoba interior.
...
Li Banfeng y la Segunda Chu estaban apoyados contra el alféizar de la ventana, contemplando la escena con suma concentración.
Tras observar un buen rato, Li Banfeng le hizo una seña a la Segunda Chu indicándole que era hora de marcharse.
Ella no se movió.
Miraron otro rato más y Li Banfeng le indicó nuevamente que debían irse.
A la Segunda Chu se le saltaban las venas de tanto mirar, pero continuaba sin moverse un ápice.
Li Banfeng le propinó un fuerte pellizco en el melocotón. La Segunda Chu se estremeció de dolor, un dolor sumamente placentero que le supo a gloria bendita, y solo entonces se apartó con infinito pesar.
A mitad de camino, la Segunda Chu no paró de quejarse:
"He estado toda la noche trajina que trajina contigo, ¿y ni siquiera me dejas mirar un poco?".
"¿Sabes dónde vive esa mujer de mediana edad?".
"Saberlo lo sé, pero ¿qué va a tener de interesante lo que pase en su casa?".
"Tiene lo suyo, tú no entiendes...".
Intercambiando impresiones por el camino, se dirigieron a la siguiente vivienda.
La Abuela Ku los vigilaba desde atrás.
'Bien, te dejaré hacer tus locuras, a ver hasta...'.
No, no podía seguir viendo aquello.
Incapaz de soportarlo por más tiempo, a la mañana siguiente la Abuela Ku le propinó a Li Banfeng una tunda descomunal.
A él no le importó en lo más mínimo; se lo tomó como un entrenamiento para templar músculos y huesos.
Tras desahogar su furia moliéndolo a golpes, la Abuela Ku regresó a su morada y se puso a limpiar verduras amargas una por una.
Apenas llevaba limpia más de la mitad cuando la risa franca y resonante de Li Banfeng volvió a retumbar en la distancia.
"¡Jajajajaja! ¡Vaya que este lugar es formidable!".
'¿Qué demonios pretende hacer ahora este lunático?'.
La Abuela Ku arrojó las verduras amargas dentro de la cesta y apretó los dientes con una furia rechinante.
PD: La Aldea Kucai está a punto de convertirse en la Aldea de la Alegría.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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