Al amanecer, Datou se levantó de la cama y vio que su esposa ya se había puesto ropa formal de trabajo y tenía el desayuno listo sobre la mesa.
"Si sales temprano esta noche, pasa a recoger al niño. Al hotel van a venir varias empresas a organizar conferencias, así que voy a estar bastante ocupada". Desde que había vuelto a trabajar, el semblante de Miao Ruifang había mejorado notablemente.
Datou asintió. "Yo recojo al niño. La cena de hoy la preparo yo".
"Ni se te ocurra cocinar. Con esa sazón tuya, ¿quién se traga eso? Espera a que yo regrese para prepararla. Si de verdad tienen mucha hambre, coman primero unas galletas para engañar al estómago".
Datou sonrió. "¿Y si salimos a cenar fuera esta noche?".
"Nada de eso, ya compré todos los ingredientes para hoy". Su esposa seguía siendo igual de ahorradora.
"Tu trabajo también es muy pesado. ¿Por qué no contratamos a una empleada doméstica?".
"Apenas llevo unos días trabajando y mira cómo se te suben los humos", protestó su mujer, contrariada. "Ahora que todavía no estamos tan viejos, tenemos que ganar y ahorrar todo lo que podamos. En el futuro habrá muchísimas cosas en las que gastar dinero".
Al contemplar a su esposa e hijo sentados a la mesa, Datou sintió que era el hombre más afortunado de este mundo.
Primero condujo para llevar al niño a la escuela, luego dejó a su esposa en el trabajo, y cuando llegó a la oficina, se había retrasado unos minutos. En el ascensor se topó con un superior que le soltó un par de reprimendas sobre la disciplina laboral.
En realidad, ese superior también había llegado tarde.
Al volver a su puesto de trabajo, un colega apodado Gafas se le acercó y, con aire de misterio, le dijo a media voz: "¿Te enteraste? Van a ascender a Terrón de Azúcar a jefa de equipo".
Terrón de Azúcar, una Enamorada de Segundo Nivel de la Vía del Sentimiento, había ingresado al Buró Estrella Oscura hacía apenas tres años y ya la nombraban líder de equipo.
Datou llevaba casi veinte años en la agencia y continuaba siendo un simple agente.
"Qué bien. Es una buena chica". Datou asintió.
Otro colega, apodado Baozi, también intervino: "Hermano Ming, de verdad que no lo entiendo. Ni en nivel de cultivo ni en veteranía te llega a los talones. Con lo que es ella, ¿con qué méritos la nombran jefa de equipo?".
Datou sonrió con serenidad: "No pasa nada, está bien así".
El Capitán Chen y el Capitán Xiao llegaron poco después. Todo el destacamento celebró su reunión de rutina y luego cada quien se puso a atender sus asuntos. Datou aprovechó un hueco libre para ir al Tercer Hospital de Yuezhou.
La habitación de He Jiaqing estaba abarrotada de personal médico y de enfermería. Uno de los tubos vitales conectados al cuerpo de He Jiaqing se había desconectado; en cuanto a cómo se había soltado exactamente, la causa seguía siendo una incógnita.
El médico a cargo le dijo a Datou: "Sospecho que el paciente pudo haberse movido; de lo contrario, este tubo no se habría desprendido por sí solo".
Datou contempló a He Jiaqing tendido en la cama del hospital y le contestó al médico: "Quizá haya sido un simple accidente".
"¿No deberías informarle de esto a tu capitán?".
Datou asintió: "Se lo comunicaré al capitán en un momento".
No informó de nada.
En la bitácora de trabajo de aquel día, se limitó a asentar que todo transcurría con normalidad.
Hacerlo conllevaba riesgos.
Sin embargo, a juzgar por la experiencia de Datou, por lo general nadie prestaba atención a detalles semejantes. Ese margen de riesgo se lo podía permitir.
...
Li Banfeng buscó un terreno baldío; en la Aldea Kucai, parcelas abandonadas como esa abundaban por doquier.
En aquella tierra sembró una bolsa de semillas que le había obsequiado aquel Cultivador de la Tierra en la Aldea Laobing. Una vez plantadas, el grano se cosechaba en el mismo mes.
El suelo de la Aldea Kucai era infértil, y tras producir una cosecha de maduración acelerada, la tierra debía descansar durante un año entero. No obstante, al menos garantizaría alimento suficiente para alimentar a las más de sesenta personas que habitaban la aldea.
Al año siguiente bastaría con cambiar de sitio para volver a sembrar. La Aldea Kucai era inmensa, tan extensa que Li Banfeng había caminado durante varios días, recorriendo más de mil li, sin lograr dar con sus confines.
La vieja tetera afirmaba que la Aldea Kucai colindaba con todos los rincones de la Provincia de Puluo, pero cuando Li Banfeng revisó el mapa que le había entregado el Tendero Feng, no encontró rastro de la ubicación de la aldea.
Qué clase de existencia era realmente este lugar era algo que Li Banfeng todavía no lograba comprender del todo.
Lo que no se pudiera desentrañar por ahora, mejor dejarlo de lado; en el presente tenía muchas otras ocupaciones entre manos.
Los Cultivadores del Padecimiento de la Aldea Kucai le guardaban ahora un gran respeto. Li Banfeng, blandiendo su sable Tang, se había paseado de casa en casa por toda la aldea, y la multitud de cultivadores lo había seguido obedientemente para labrar los campos.
Los Cultivadores del Padecimiento sabían soportar la fatiga y trabajaban con presteza; en especial cuando veían a Li Banfeng sacar la tetera, el entusiasmo de todos se disparaba por las nubes.
Al concluir las labores agrícolas, los que vivían cerca regresaban a sus casas, mientras que los que vivían lejos levantaban tiendas de campaña para pasar la noche junto a los campos de cultivo.
Qian Jiafeng y Ou Haidong volvieron a la misma casa. Respecto a lo ocurrido aquella noche, la Abuela Ku no les había exigido cuentas, pues, en efecto, la culpa no había sido de ellos.
Sin embargo, desde aquella velada, ambos se habían vuelto mucho más desinhibidos, habiendo arrojado los preceptos por completo al fondo del olvido.
Y había quienes eran aún más audaces que ellos, como por ejemplo aquella mujer de mediana edad.
Ella seguía sin fiarse de los que traían mango entre las piernas, pero el mango en sí le encantaba.
Al caer la noche, Li Banfeng repartió licor a todo el mundo. Esta vez no hacía falta mezclarlo en las gachas: quien quisiera beber, que viniera a servirse por su cuenta.
Al fin y al cabo, todo el alboroto lo había causado ese barbudo. Si la Abuela Ku decidía castigar a alguien, caería sobre él.
A Li Banfeng tampoco le importaba; total, la Abuela Ku no podía matar a nadie. Mientras lo expulsara de la Aldea Kucai, el asunto quedaría resuelto a la perfección.
A la mañana siguiente, al romper el alba, tres recién llegados se presentaron en el Comedor de la Comida Gratuita con la intención de franquear la puerta del Dao.
Li Banfeng irrumpió en el comedor y, a base de puñetazos y patadas, los puso a todos en fuga.
El tío encargado de servir la comida se acurrucó en la cocina, sin atreverse a hacer el menor ruido.
Ese día, el hombre vestía una chaqueta acolchada de color rojo.
Por la tarde, mientras la multitud faenaba en los campos, Li Banfeng se dedicaba a dibujar a un lado.
Había que admitirlo: sus dotes pictóricas en verdad habían progresado un poco. El contorno general estaba bien logrado, y el detalle de varias de las personas trabajando resultaba aceptable.
Chu Er se acercó a Li Banfeng, echó un vistazo a la lámina y exclamó asombrada: "¿Sabes pintar? ¿Podrías hacerme un retrato?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "A tu familia no le faltan pintores".
"¡Hazme uno, anda! ¡En todos estos días te he ayudado bastante!".
"De acuerdo, ¿lo hacemos ahora mismo?".
Chu Er meneó la cabeza: "Mejor por la noche, déjame arreglarme un poco".
Al caer la noche, él fue a la vivienda de Chu Er. Ella seguía vistiendo su ropa acolchada de tela burda, sin rastro de maquillaje, limitándose a lavarse la cara y acomodarse el cabello.
Se sentó erguida en el patio mientras Li Banfeng, sosteniendo la tabla de dibujo, trazaba las líneas con suma concentración.
"Sin maquillaje, ¿me veo muy mal?", preguntó Chu Er, un poco nerviosa.
Li Banfeng negó con la cabeza: "Te ves muy bien".
"Quedarme aquí sentada todo el tiempo, ¿no parece un poco tonto?".
"Para nada, solo no te muevas".
"¿No debería yo...?". Antes de que pudiera terminar la frase, Chu Er se estremeció y se puso de pie a toda prisa.
Li Banfeng se dio la vuelta para mirar: la Abuela Ku estaba de pie junto a la entrada.
Como si hubiera previsto su llegada, Li Banfeng dejó a un lado el papel y el carboncillo, y miró a la Abuela Ku con una sonrisa: "¿Hoy toca templarse de nuevo?".
Chu Er se apresuró a dar explicaciones: "Abuela, escúcheme, fui yo quien le pidió que me dibujara...".
"Muchacha, vuelve a tu habitación a esperar, vendré a buscarte en un momento". La Abuela Ku despidió a Chu Er y luego se dirigió a Li Banfeng: "Tú, ven conmigo".
Li Banfeng siguió a la Abuela Ku hasta adentrarse en el páramo desierto. La anciana se detuvo y le preguntó: "¿Acaso sabes que, desde un principio, en la Aldea Kucai no quedaban muchos cultivadores?".
"Lo sé". Li Banfeng asintió.
"¿Y acaso sabes que, si continúas armando este escándalo, esta senda del Dao va a quedar completamente extinguida?".
"¿De verdad?", sonrió Li Banfeng. "Si de verdad pudiera extinguirse, estaría dispuesto a quedarme aquí armando alboroto todo el tiempo."
La Abuela Ku frunció levemente el ceño: "Qué agallas las tuyas para atreverte a decir semejante cosa en mi propia cara. ¿Acaso no sabes que en este mundo siempre habrá alguien que tenga que padecer penurias?"
Li Banfeng asintió: "Lo sé, pero al vivir hay que aspirar siempre a disfrutar de la buena vida."
"¿Acaso no sabes que quien nunca ha padecido penurias no entiende en absoluto lo que es la dicha?"
"Lo sé, pero aun así hay que aspirar a disfrutar de la buena vida."
"¿Acaso no sabes que cultivar en medio del sufrimiento también es una senda ortodoxa?"
"Es una senda ortodoxa, pero, a fin de cuentas, la gente tiene que aspirar a disfrutar de la buena vida."
Al pronunciar esas palabras, "buena vida", Li Banfeng no borraba la sonrisa de su rostro.
Al contemplar su sonrisa, la Abuela Ku recordó a cierta persona: "¿Conoces a Feng Daiku?"
Li Banfeng asintió: "La vi una vez."
"Su nombre lleva la palabra amargura, pero lo que más detesta es precisamente esa amargura. Tiempo después hubo quien la llamó Feng Bolsillo, y no se enfadó; hubo quien la llamó Feng la del Cinturón, y tampoco se enfadó. Mientras no tuviera esa palabra de amargura, respondía gustosa a cualquier nombre que le dieran. Su temple y el tuyo se parecen bastante."
Li Banfeng soltó una risa fría: "Ella no quería pasar penurias, pero bien que me hizo tragar bastantes a mí."
"¿Te perjudicó?"
"Depende de cómo se mire. Sacando cuentas, tampoco salí tan mal parado."
La Abuela Ku suspiró: "Al fin y al cabo, todo es causa y efecto. ¿Sabes por qué viniste aquí?"
"¿Se refiere a la Aldea Kucai?"
La Abuela Ku negó con la cabeza.
Li Banfeng lo comprendió.
Al principio, la Abuela Ku temía que Li Banfeng se marchara porque creía que pretendía abandonar la Provincia de Puluo. Y al preguntarle por qué había venido, también se refería a la Provincia de Puluo.
"El motivo por el que vine no sabría explicarlo con claridad, pero estar aquí me parece bastante bien. Ya sea pasando penurias o disfrutando de la buena vida, se está bastante bien."
"Sea como fuere. En su día te acompañé un tramo del camino, y ahora volveré a acompañarte otro." La Abuela Ku agarró de golpe las ropas de Li Banfeng y se lo llevó a un páramo desolado. En medio del viento y los torbellinos de arena, Li Banfeng divisó una densa niebla renegrida.
Era el linde de las tierras nuevas.
La Abuela Ku lo miró y dijo: "¿Recuerdas cuántas veces recibiste mi templado?"
"Tres veces." Li Banfeng había recibido en total tres palizas de muerte; semejante cosa jamás se le olvidaría.
"Esta deuda de causa y efecto queda saldada aquí. Dicha y amargura se engendran mutuamente; lo que se adeuda se paga. Por derecho tendría que haberte hecho pagar más, cobrarte con mayor rigor, pero si te dejaba seguir armando alboroto, me temo que esta senda mía desaparecería de verdad."
'Esta senda mía.' Parecía que ella jamás mencionaba la Vía del Padecimiento.
Li Banfeng parpadeó: "Hermana mayor, ¿podríamos hablar con un poco más de franqueza?"
La Abuela Ku frunció el ceño: "¿Me llamas hermana mayor? ¿Acaso sabes quién soy?"
Li Banfeng lo pensó largo rato: "No sabría decirlo."
La Abuela Ku dejó escapar un suspiro: "Cuídate, muchacho."
'Dicha y amargura se engendran mutuamente.'
Li Banfeng avanzó hacia las profundidades de la densa niebla. Al volver la vista atrás, vio que la Abuela Ku seguía allí parada, y le dijo: "Cuídese, segunda tía."
Al oír ese "segunda tía", la Abuela Ku no pudo evitar sonreír.
"Segunda tía, la dicha y la amargura se engendran mutuamente. Permitir que los Cultivadores del Padecimiento disfruten de la buena vida de vez en cuando tampoco la dejará a usted en desventaja."
"Mocoso insolente. Sabiendo que la dicha y la amargura se engendran mutuamente, con más razón no se puede permitir que esta senda se extinga."
Li Banfeng no terminó de entenderlo. Le sonrió a la Abuela Ku y reanudó la marcha.
Al contemplar la silueta de Li Banfeng perdiéndose en la distancia, la Abuela Ku suspiró.
'Al fin y al cabo, el hilo de causa y efecto no se puede romper. Tú, mocoso, hasta te comiste una de mis verduras amargas. Fui yo quien te encontró primero; tienes un destino recio, debías pertenecer a mi senda. Esta senda mía es un tanto difícil, la mayoría de los cultivadores perecen a mitad del camino y en muchos años no ha surgido nadie en los niveles superiores, por lo que los forasteros terminaron llamándola la Vía del Padecimiento. Con lo que me costó toparme con alguien de destino tan duro como tú, qué lástima que le temas tanto a las penurias y te niegues a entrar. ¿Acaso habrá alguien más con un destino tan recio?'
...
La Abuela Ku regresó a la vivienda de la Segunda Señorita Chu. Chu Huaiyuan contemplaba aquel boceto inconcluso, totalmente absorta.
"Se ha marchado", dijo la Abuela Ku con serenidad.
El cuerpo de la Segunda Señorita Chu se estremeció violentamente, aferrando el papel del dibujo con fuerza entre sus dedos.
"¿Duele?", preguntó la Abuela Ku.
"Duele", asintió ella, llevándose la mano al pecho de manera involuntaria. "Duele de un modo atroz."
"Es natural que duela. Solo cuando el corazón conoce la amargura puede progresar el cultivo."
La Segunda Señorita Chu no pudo contener las lágrimas: "Duele demasiado."
"Con que te duela el corazón no basta, también tiene que dolerte la carne." La Abuela Ku arrastró un taburete hacia el frente, tomó un leño y soltó un rugido colérico: "¡Túmbate aquí!"
La Segunda Señorita Chu sollozó un par de veces y se tendió sobre el taburete.
"¡Pelandrusca! ¡Te enseñaré a andar engatusando hombres! ¡Engatusas a un hombre y ni siquiera eres capaz de retenerlo, armando un escándalo infernal en toda la aldea! ¿Ahora sabes lo que duele?"
La Abuela Ku blandió el leño y descargó una lluvia implacable de golpes sobre los melocotones de la Segunda Señorita Chu.
Chu Huaiyuan apretó los dientes, clavando la mirada en el dibujo mientras las lágrimas rodaban sin cesar.
...
Li Banfeng caminó más de una decena de li por las tierras nuevas y poco a poco logró orientarse.
Al contrastar el terreno con el mapa del Anciano Yao, no tardó en encontrar la ruta de regreso a la Aldea Lanyang.
Resultó que ambos lugares no estaban nada lejos el uno del otro; si apuraba el paso, podría volver en menos de un día.
Li Banfeng sintió una oleada de alivio y alegría. Justo cuando se disponía a acelerar el paso, divisó de pronto frente a él un cuerpo gigantesco, aferrado a un tronco y devorando hojas con avidez.
'¿Eso es... una oruga verde? ¿Acaso será...?'
'No, no es una sola oruga.'
'¿Dos?'
'¿Tres?'
'¿Cinco?'
Li Banfeng no se atrevió a seguir contando.
Esta era la Aldea Kucai, las tierras nuevas de la Aldea Kucai.
Cuando las mujeres de la Vía del Padecimiento morían y se negaban a reencarnar, ¡se convertían en Damas Polilla de Bolsa!
'Tantas Damas Polilla de Bolsa...'
Li Banfeng se detuvo a sopesar profundamente su vida; llegó a la conclusión de que las palabras de la Abuela Ku tenían muchísima razón, y de pronto sintió deseos de volver a la Aldea Kucai para quedarse una temporada más.
"Qué hombre tan apuesto." Una polilla de bolsa descubrió a Li Banfeng.
"Miren esa cara llena de barba, es justo la clase de hombres que más me gustan."
Li Banfeng se arrancó la barba postiza de un tirón y se la guardó en el bolsillo: "Yo no tengo barba."
"¡Ay, válgame el cielo, sin barba es aún más hermoso!"
Li Banfeng puso pies en polvorosa y echó a correr a toda prisa, con un enjambre de Damas Polilla de Bolsa persiguiéndolo por detrás.
...
En la Aldea Lanyang, dado que Li Banfeng llevaba más de diez días sin dar señales de vida, Quinto Ma daba vueltas de un lado a otro consumido por los nervios.
'¿Le habrá pasado algo al Séptimo? ¿Tendrá que ver con la Segunda Señorita Chu? ¡Me descuidé, debí haber seguido a esa mujer y sacarla de las tierras nuevas! Aunque sacarla tampoco habría servido de nada, podría haber regresado siguiendo el rastro. ¡Por qué tendrá que ser tan insoportable y pegajosa!'
En medio de su desesperación, oyó de repente llegar a Xiaochuanzi a toda prisa: "¡Quinto Señor, el Séptimo Señor ha vuelto! ¡Trae a dos polillas de bolsa pisándole los talones y ya casi no le quedan fuerzas para correr!"
Quinto Ma se sobresaltó, salió disparado de la casa, montó a lomos de Yanzi y le gritó a Xiaochuanzi: "¡Rápido, guía el camino!"
Yanzi exclamó: "¡Tranquilo, mocito, a ese par de pelandruscas me las despacho yo solita!"
Quinto Ma le preguntó a Xiaochuanzi: "¿El Séptimo ya entró a su propia parcela?"
"¡Ya entró!"
"¡Que rocíe sangre, maldita sea! ¡Rociando sangre se puede detener a las polillas de bolsa!"
"¡Ya la roció! ¡Pero no sirve de nada, el Dios del Lugar no reacciona!"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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