La Esposa despertó y preguntó por el origen de aquel aroma.
Li Banfeng no anduvo con rodeos ni excusas; abrió la caja directamente.
"Esposa mía, la píldora ya quedó refinada".
La Esposa observó la píldora, aspiró su fragancia y no pudo evitar exclamar con asombro una y otra vez: "Esta píldora... ¡esta píldora es una Píldora Xuanyun!".
'¿Píldora Xuanyun?'
"¿Qué efectos tiene si alguien la ingiere?". Puesto que la Esposa ya lo sabía, resultaba más sensato preguntarlo con franqueza.
"¡Ay, mi señor esposo! Si la tomas tú, ten por seguro que no tendrá ningún efecto. Eres un Cultivador del Hogar; el ascenso de tu cultivo depende por completo de esta humilde sirvienta". Al hablar, la voz que salía del gramófono incluso temblaba ligeramente.
Estaba demasiado emocionada.
Li Banfeng continuó: "¿Y qué efecto tendría si la tomara un cultivador ordinario? Necesito dejárselo claro a quien se la venda para poder sacarle un buen precio".
"¡Tampoco surtirá efecto en un cultivador ordinario! ¡A cualquiera por debajo del décimo nivel no le servirá de nada!".
Por debajo del décimo nivel, ningún efecto.
Li Banfeng desvió la mirada hacia la estancia exterior, intuyendo que algo andaba mal.
"Esposa mía, entonces, ¿a qué clase de persona debería venderle esta píldora?".
"Gente así no es nada fácil de encontrar. Mi señor esposo, no saques esta píldora al exterior; el aroma de esta medicina podría acarrear calamidades".
Li Banfeng asintió. "Precisamente temía que el aroma medicinal se dispersara, por eso la envolví en tantas capas".
"No basta, dista mucho de ser suficiente. Ay, mi señor esposo, esta humilde sirvienta acababa de despertar y ya percibió este aroma; y ahí fuera hay quienes poseen un olfato todavía más agudo que el mío".
Li Banfeng guardó silencio.
El aroma era imposible de contener por completo; en cuanto saliera, lo descubrirían, y serían individuos implacables y temibles quienes lo hicieran.
No lograba comprender las intenciones del Loto Rojo.
"¡Ay, mi señor esposo, qué maravilla de píldora!". La bocina de la Esposa estaba completamente empañada por el vaho.
"¡Je!". Li Banfeng soltó una repentina risa entre dientes.
El gramófono preguntó con extrañeza: "¿Por qué ríe mi señor esposo?".
Li Banfeng suspiró. "Al fin y al cabo, ¡nada supera el afecto y la devoción entre marido y mujer legítimos!".
\*Da-da-da~ ¡tai!~\*
"Mi señor esposo, ¿a qué viene que de pronto digas palabras tan gratas al oído?".
"Esposa mía, ¿puedes comerla tú?".
"Esta humilde sirvienta, por supuesto, puede consumirla; lo que ocurre es que una píldora tan magnífica no debería desperdiciarse en mí. Si mi señor esposo se topa con un apuro o peligro, podrías utilizarla como moneda de cambio...".
¿Acaso el gramófono de verdad no quería comérsela?
En el fondo, lo deseaba con locura.
Sin embargo, temía que Li Banfeng se negara a dársela.
¿Y si no se la daba, arrebatársela por la fuerza?
No podía arrebatársela.
No debía permitir que este loco saliera perdiendo tanto.
Aquel demente se había jugado la vida para conseguir la cabeza del soberano insectil; su espiritualidad me la tragué yo, y ese atajo de arpías también sacó su tajada de provecho. Esta píldora medicinal, pase lo que pase, debe quedar para el loco.
Esta cosa bastaría para canjearla por un territorio de cien li, e incluso le permitiría convertirse en un Dios del Lugar.
Pero si yo me comiera esta píldora, podría...
No, tampoco puedo quitársela por la fuerza, no debo...
"Mi señor esposo, conserva muy bien esta píldora. En el futuro, cuando se presente una gran oportunidad, podrás volver a...".
Li Banfeng extendió la mano y le ofreció la píldora medicinal al gramófono.
"Mi señor esposo, ¿acaso... piensas dármela a mí?".
Li Banfeng asintió: "¡Así es, para mi esposa!".
\*Huuush~ huuush~\*
El gramófono permaneció en silencio durante un largo rato.
"Mi señor esposo, una píldora tan preciada es mejor que la guardes por ahora. Esta humilde sirvienta agradece tu sincera intención, pero yo...".
Con expresión resuelta, Li Banfeng afirmó: "¡Si tengo algo bueno, debe ser para que lo disfrute mi esposa! ¡A la mujer de la casa hay que mimarla y cuidarla como es debido!".
\*Huuush~ huuush~\*
El vapor que expulsaba temblaba con sutileza.
"Mi señor esposo, ¿sabes acaso cuánto vale esta píldora? Es un tesoro supremo que ni con mil piezas de oro podrías comprar".
Li Banfeng sonrió. "Me da igual si son mil de oro, diez mil de oro o cien millones de oro; mientras sea para que lo aproveche mi esposa, no me dolerá en lo más mínimo".
\*¡Huuush! ¡Huuush!\*
Bocanadas de vapor brotaron una tras otra, arremolinándose sin cesar alrededor de Li Banfeng.
"Mi señor esposo, ¿son estas palabras salidas de tu corazón?".
"¡Esposa mía, cada una de mis palabras es de absoluta devoción!".
\*¡Huuush! ¡Huuush!\*
"Si estas palabras son un engaño, no te lo perdonaré jamás".
"¡Si acabo de engañar a mi esposa con esa frase, que no tenga una muerte digna!". Li Banfeng acercó la píldora hasta la aguja de reproducción.
El gramófono sostuvo la píldora entre dos de sus agujas, las cuales no dejaban de temblar.
'¿Este loco habla de verdad en serio?'
"Vamos, cómela deprisa, esposa mía".
Hablaba con total sinceridad.
El gramófono la introdujo con sumo cuidado en el depósito de agua.
El vapor ascendió con fuerza y el cuerpo entero del gramófono se tiñó de un encendido rubor carmesí.
¿Acaso la píldora ya estaba surtiendo efecto?
El disco comenzó a girar a gran velocidad sobre el plato; con el laúd pipa y la cítara guzheng como acompañamiento, las notas pausadas y melancólicas del violín erhu resonaron en el aire.
Una vieja canción de Yuedong envolvió los oídos de Li Banfeng:
"Tesoro de mi alma,
de pronto ante mis ojos,
el aliento se me agita y escapa.
Mi corazón por ti late encendido,
anhelando que lo descubras,
y me correspondas con una sarta de añoranzas".
Era la melodía de \*Tesoro de mi Alma\*.
"Mi señor esposo~".
"¡Esposa mía!". A Li Banfeng le pareció que su esposa, cubierta por entero de aquel rubor, se veía deslumbrante.
"¡Mi buen señor esposo!". Con un dulce llamado, la Esposa sostuvo a Li Banfeng sobre una nube de vapor y lo empujó directo hacia el interior de la gran bocina.
"¿Qué haces? Espera, no...".
'¿Qué pretende hacer? ¿Acaso va a hacerme ascender de nivel?'
'¡Ahora no puedo ascender!'
En la Vía del Viaje apenas se encontraba en el Tercer Nivel; si la Vía del Hogar ascendía al Quinto Nivel, Li Banfeng se enfrentaría de nuevo al violento contragolpe de su cultivo.
Tras un forcejeo desesperado, Li Banfeng logró sacar la cabeza de la gran bocina.
"Mi señor esposo~", protestó el gramófono, visiblemente disgustado. "Esta humilde sirvienta tan solo quería demostrarte un poco de cariño e intimidad, ¿por qué huyes de mí?".
"¿Cariño e intimidad? ¿No ibas a hacerme ascender?".
"¡Ay, mi señor esposo! Apenas acabas de alcanzar el Cuarto Nivel; si te hiciera ascender de nuevo tan pronto, ¿cómo podría soportarlo tu cuerpo?".
De modo que no se trataba de un ascenso.
Casi le provoca un susto de muerte a Li Banfeng.
"Esposa mía, primero elimina este aroma que llevo encima".
"Mi señor esposo siempre piensa en todo con tanta prudencia~", consintió la Esposa con dulzura. Expulsó una ráfaga de vapor para despojar a Li Banfeng de aquel perfume medicinal y, de inmediato, liberó otra nube de vapor que lo estrechó en un prolongado abrazo.
En la estancia exterior, las hojas del loto temblaban con violencia, como si estuviera rechinando los dientes de rabia.
\*\*\*
Li Banfeng se dirigió al terreno de Quinto Ma y vio que este se encontraba frente a la puerta de la cabaña de madera, con un semblante sumamente tenso.
Tres polillas de bolsa permanecían posadas a un costado, vigilando en silencio la cabaña.
"Séptimo, tenemos visita".
Gracias a la compenetración forjada a lo largo de tanto tiempo, Li Banfeng descifró al instante la expresión de Quinto Ma.
"¿Ha venido un Dios del Lugar?".
Quinto Ma asintió. "El invitado se llama Shui Yongquan. Quiere parlamentar con nosotros acerca de la guerra".
Shui Yongquan, Manantial de Aguas; un buen nombre.
Li Banfeng recordó la escena en la que a aquel Dios del Lugar le bastaba con escupir para desatar un aguacero.
Al entrar en la cabaña de madera, Li Banfeng se encontró cara a cara con dicho Dios del Lugar.
No era un fuego fatuo; el Dios del Lugar se manifestó en forma humana: un hombre de mediana edad que rondaba los cincuenta años.
Era de estatura media, algo enjuto y encorvado, con la frente semicalva, cejas pobladas, ojos pequeños y nariz bulbosa. Al sonreír, las arrugas se le amontonaban en el rostro, dándole el aspecto de un señor maduro sumamente afable.
Aquello distaba por completo de la imagen que Li Banfeng se había forjado de un Dios del Lugar.
"Jóvenes talentos, disculpen la intromisión. He venido en esta ocasión expresamente a presentar mis disculpas. Hace un momento surgió cierto percance, tal como acabo de explicarle al hermano Quinto Ma; cuando el hermano Séptimo Li pidió auxilio, no pude acudir a tiempo para tenderle una mano. Espero de corazón que sepan disculparme."
'¿Habla con tanta cortesía?'
Tras disculparse, Shui Yongquan miró a Quinto Ma.
Quinto Ma giró el rostro y clavó los ojos en Li Banfeng.
Li Banfeng se puso de pie y dijo:
"Una minucia, no tiene por qué preocuparse. Chuanzi, despide al invitado."
Eh...
¿Así, sin más, ya lo echaba?
Shui Yongquan quedó sumido en una situación sumamente incómoda.
Chuanzi también consideró que el Séptimo Señor pecaba de descortés.
Sin embargo, Quinto Ma lo vio con total claridad: la reacción del Viejo Séptimo era la correcta; quien estaba siendo descortés no era él, sino Shui Yongquan.
Li Banfeng había ido a buscar a Quinto Ma precisamente para acordar una estrategia frente al Cuerno del Dios del Lugar, pero la deidad ni siquiera les había concedido tiempo para hablar: se les había presentado directamente en la puerta.
Se valía de su dilatada experiencia para tomar desprevenidos a los más jóvenes.
Li Banfeng no pensaba morder el anzuelo; primero despacharía al Dios del Lugar y, tras discutirlo debidamente con Quinto Ma, ya verían qué hacer.
Shui Yongquan se negó a marcharse.
"Hermano Séptimo Li, te precipitas demasiado; aún no he terminado de hablar."
"¿Acaso no dijo usted que venía expresamente a disculparse? El asunto ya quedó en el pasado y a nosotros dos no nos importa en absoluto. ¡Chuanzi, despide al invitado!" Li Banfeng insistió con firmeza en despachar a la deidad.
Shui Yongquan soltó un par de risas secas y dijo:
"Dejemos a un lado los asuntos previos. En este momento ocurre algo de gran envergadura en nuestro territorio, y deseaba tratarlo con ustedes."
Haciendo gala de un descaro absoluto, Shui Yongquan terminó exponiendo la situación.
La parcela de Shui Yongquan se llamaba Shuilinling, mientras que la del Dios del Lugar vecino, Qiu Luoye, se denominaba Luoyeping. Ambos terrenos colindaban estrechamente y los dos dioses territoriales contaban con una relación de amistad de muchos años.
El año anterior llegaron varios pioneros que montaron una mesa de ofrendas para roturar las tierras; como ignoraban las normas, la instalaron justo sobre la línea fronteriza entre ambas demarcaciones.
Aquello era un hecho insólito. Shui Yongquan consideró que debía regir la regla de quien primero llega, primero se sirve, de modo que se adelantó un paso y acogió a la gente bajo su amparo.
Ese proceder despertó la aversión de Qiu Luoye, y a partir de entonces las relaciones entre ambos comenzaron a agriarse.
A principios de año volvió a llegar gente a abrir tierras, una vez más sobre la línea fronteriza, y de nuevo Shui Yongquan tomó la delantera.
Qiu Luoye se negó a tolerarlo y arrebató a los pioneros por la fuerza; ambos estuvieron a punto de llegar a las manos.
Justo el día de hoy había llegado otra cuadrilla de pioneros, otra vez a roturar en el límite fronterizo entre ambos dominios. Shui Yongquan actuó con presteza y volvió a arrebatar a la gente.
Pero Qiu Luoye reaccionó con mayor rapidez aún y dejó herido a Shui Yongquan de un golpe.
Shui Yongquan le exigió explicaciones a Qiu Luoye, pero este se negó a dárselas; en su lugar, le entregó una declaración formal de guerra para abrir hostilidades de inmediato.
Tras relatar los hechos, Shui Yongquan dejó escapar un hondo suspiro:
"Estas cuestiones, en principio, solo las conocen los cabecillas de los territorios. Si he hecho una excepción para contárselo a ustedes dos, es porque admiro de corazón su talento."
Li Banfeng frunció el ceño y observó a Shui Yongquan.
'¿Hacer una excepción? ¡Vaya favor tan inmenso pretendes vendernos! Ni ganas tengo de escuchar tus porquerías. ¿Y solo por semejante estupidez dos Dioses del Lugar son capaces de enzarzarse en una guerra?'
Quinto Ma, por su parte, escuchaba con bastante seriedad:
"Mayor Shui, quisiera hacerle una pregunta. ¿Acaso no viene mucha gente a desbrozar tierras vírgenes en su preciado dominio?"
"¡Ay, cómo explicarlo!", suspiró Shui Yongquan, algo avergonzado. "Bloqueados por el Río del Alambre y el Pequeño Inframundo, son ciertamente muy pocos los que logran llegar hasta mis dominios. Desde que asumí el control de Shuilinling, los valientes que han conseguido abrir tierras con éxito se reducen a dos."
¿Solo dos?
Li Banfeng clavó la mirada en Shui Yongquan:
"Mayor, ¿no se estará refiriendo precisamente a nosotros dos?"
Shui Yongquan los miró a ambos con expresión de franco elogio:
"¡Precisamente a ustedes dos, jóvenes talentos!"
'No conoce la vergüenza; admitir semejante bochorno con tanta tranquilidad... ¿Acaso será el hermano marcial menor de Pan Dehai?'
En realidad, el propio Shui Yongquan se sentía abochornado. Dio un sorbo de té y prosiguió:
"Hermanos, los métodos que emplearon ustedes dos para roturar las tierras fueron ciertamente singulares. Yo soy un hombre en verdad afable y no me puse exigente con ustedes; de haber caído en otra parcela, me temo que las cosas no habrían resultado tan sencillas."
'Otra vez vendiéndonos favores. Si no te pusiste quisquilloso con nosotros fue únicamente porque nadie más quiere venir a parar a este rincón desolado.'
Al ser un paraje tan remoto e inaccesible, dos Dioses del Lugar habían entrado en disputas por arrebatarse a los escasos pioneros.
El altercado era comprensible, pero no hasta el extremo de declarar una guerra; sin duda arrastraban viejos rencores entre manos.
Li Banfeng no deseaba seguir oyéndolo gastar saliva:
"Hablemos de lo que importa. Al venir ahora, ¿acaso pretende que nosotros dos participemos en la contienda?"
"¡Qué franqueza!", elogió Shui Yongquan levantando las cejas. "Puesto que el hermano Séptimo Li saca el tema a colación, veo que entonces estás aceptando."
'¿Y a quién se le ocurrió semejante invento? ¿Desde cuándo preguntar por un asunto equivale a comprometerse con él?'
Puesto que Shui Yongquan jugaba a ser un caradura, Li Banfeng le seguiría el juego hasta el final.
"¡Pues sí, aceptamos! Nosotros dos nos esforzaremos al máximo por defender a capa y espada estas dos parcelas de un li que nos corresponden."
Las palabras no tenían fisura alguna: en efecto, habían aceptado sumarse a la batalla.
"¿Lo que pretende el hermano Séptimo Li es limitarse a defender el terreno?", dijo Shui Yongquan, profundamente decepcionado. "Con el talento que poseen ambos, conformarse con vigilar un pedazo de tierra sería desaprovechar la ocasión de labrarse una gran hazaña."
Quinto Ma sacudió la cabeza con una sonrisa:
"El mayor nos elogia en exceso. Mi hermano y yo carecemos de grandes luces; no ha pasado ni un año desde que cruzamos las puertas del Dao."
"¿Por qué tanta modestia?", replicó Shui Yongquan con una sonrisa enigmática. Extrajo un mapa de su regazo y lo desplegó ante ellos: "Esta es la vista completa de Shuilinling; échenle un vistazo. Shuilinling y Luoyeping comparten treinta y siete li de frontera. A lo largo de esos treinta y siete li no hay más que altas montañas y riscos escarpados, con apenas dos pasos transitables que resultan cruciales para el avance de las tropas. Este valle se llama el Valle Baiman: diez li de desfiladero con torrentes, estrecho y sinuoso, con pendientes abruptas a ambos lados, idóneo para la defensa y pésimo para el ataque. Y esta caverna se llama la Cueva Baizu: en su interior hay innumerables bifurcaciones, pero un único camino conecta los dominios de ambas partes. Mientras se guarnezca el punto neurálgico en la cueva, un solo hombre en el paso bastará para frenar a diez mil."
Al hablar, Shui Yongquan miraba a menudo a Quinto Ma.
¿Por qué no dejaba de mirarlo?
Porque Quinto Ma poseía una fuerza de combate tangible a simple vista.
Tres Damas Polilla de Bolsa permanecían apostadas en el exterior; aunque estaban muy lejos de medirse contra un Dios del Lugar, constituían la cúspide del poder combativo entre las aberraciones.
Shui Yongquan prosiguió:
"¡Con tal de que logren defender uno de esos caminos, estoy dispuesto a concederles diez li de tierra! Jóvenes talentos, ¿tienen las agallas de intentarlo?"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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