El Dios del Lugar Shui Yongquan había puesto precio sobre la mesa: diez li de tierra.
Con solo defender un camino, les cedería una demarcación de diez li a Li Banfeng y a Quinto Ma.
Diez li de tierra no era ninguna nimiedad. En su día, los clanes Lu y Chu habían aunado fuerzas para roturar un territorio de diez li a la redonda y fracasaron estrepitosamente; costándole incluso la vida al mismísimo patriarca del Clan Chu.
Quinto Ma clavó la mirada en Li Banfeng.
Li Banfeng meditó en silencio un largo rato antes de preguntar:
"Este desfiladero y esta cueva, ¿le pertenecen a usted o a Qiu Luoye?"
"Son míos", respondió Shui Yongquan. "Según las normas entre Dioses del Lugar, antes de que comiencen las hostilidades ninguno puede poner un pie en el dominio ajeno. Podéis disponer trampas y mecanismos a vuestro antojo, tanto en el desfiladero como en la cueva. Tenéis estos tres días para prepararlo todo libremente".
Li Banfeng volvió a inquirir:
"Por defender un paso clave, ofrece diez li de tierra... pero ¿se refiere a diez li a la redonda o a una franja de diez li en línea recta?"
Había que dejar ese punto meridianamente claro. Si se trataba de una simple línea de diez li, la propuesta sería una auténtica burla.
Shui Yongquan alzó su taza de té, dio un sorbo y dijo:
"Hermano Séptimo Li, pecas en demasía de precavido. Este humilde servidor Shui, a pesar de sus torpezas, es el señor de todo un territorio. ¿Acaso recurriría a argucias infantiles para engatusaros? ¡Por supuesto que me refiero a diez li a la redonda!"
Li Banfeng insistió:
"¿Y en qué sitio se ubicarían esos diez li a la redonda?"
Si pretendía encasquetarles diez li de ciénagas infectas, también sería una tomada de pelo.
"La ubicación la podemos convenir. Mientras ganemos esta contienda, podréis elegir cualquier buen terreno que os plazca. Eso sí, con una salvedad: no podéis escoger mi propia morada. Yo también necesito un techo, ¡no pretenderéis ponerme de patitas en la calle!"
Li Banfeng asintió con la cabeza y formuló una pregunta más:
"Una vez elegidos esos diez li a la redonda, ¿no habrá necesidad de pasar por el proceso habitual de roturación, verdad?"
"¡Vaya ocurrencia! Si ya os entrego la tierra, ¿para qué ibais a roturarla? ¡Bañada por la Luz Celestial, brotando agua del pozo y la parcela quedará constituida al instante!"
Entregar diez li de tierra de golpe... Semejante oferta resultaba tentadora hasta el paroxismo.
Li Banfeng había elucubrado tiempo atrás que, si colonizaba cien parcelas de un li a la redonda cada una, ¿no equivaldría eso en la práctica a diez li a la redonda?
La lógica no fallaba sobre el papel, mas según los conocimientos de Quinto Ma, tal maniobra era punto menos que imposible.
Para empezar, ningún Dios del Lugar consentiría que una sola persona abriese cien parcelas en sus dominios.
E incluso si por alguna carambola del destino se lograse abrir un centenar de terrenos, jamás quedarían colindantes; en los espacios baldíos que separasen las demarcaciones, las anomalías acecharían y hostigarían sin tregua, imposibilitando que formaran un conjunto de envergadura.
Viendo que el Dios del Lugar había sido tan explícito, Li Banfeng se dio una sonora palmada en el muslo:
"¡Las palabras se las lleva el viento!"
El Dios del Lugar sonrió de oreja a oreja:
"Lo pondremos por escrito con tinta y papel. ¿Significa eso que aceptáis?"
"Para nada", Li Banfeng sacudió la cabeza. "Solo estaba preguntando por curiosidad. Este asunto todavía debemos sopesarlo con calma".
Por dentro, Shui Yongquan le mentó la madre mil veces.
'¡Maldito bastardo! ¡Si no pensabas aceptar, para qué demonios preguntas tanto!'
Shui Yongquan volvió la vista hacia Quinto Ma:
"Hermano Quinto Ma, ¿tú qué dices?"
Acariciándose el mentón, Quinto Ma repuso:
"Yo acato lo que decida el Séptimo".
Shui Yongquan sofocó la ira en su pecho y les espetó a ambos:
"Los mozos jóvenes han de tener agallas y bríos juveniles. Ambos sois hombres de valía, pero obráis con excesiva cautela. La guerra estallará dentro de tres días. Si lo pensáis mejor, hacédmelo saber cuanto antes. Si otro se os anticipa y se embolsa los laureles, no vengáis luego con lamentaciones".
El Dios del Lugar se marchó, dejando el mapa extendido sobre la mesa.
Aquel gesto no era más que un anzuelo para mantenerles el apetito despierto.
Quinto Ma, prudente por naturaleza, advirtió a Li Banfeng:
"Séptimo, no lo mires más. Una guerra entre Dioses del Lugar no es asunto en el que debamos inmiscuirnos".
"Tampoco pretendía meterme; solo le estoy echando un vistazo".
Dado que Li Banfeng acababa de resistir la embestida de la tentación de Shui Yongquan, Quinto Ma confiaba en que no cometería ninguna insensatez.
"Séptimo, ya he ordenado a los peones que paren las faenas. Si este enclave sucumbe, tendremos que levantar el campamento y mudarnos en cualquier momento".
"Ocúpate tú de esos pormenores, me parece bien". Li Banfeng enrolló el mapa y regresó a su propia parcela.
...
Dentro de la Residencia Móvil, la Esposa resoplaba sin descanso, despidiendo densas bocanadas de vapor continuo.
"¿Qué me está sucediendo...? Tras ingerir la píldora... ¿por qué siento como si mi alma fuera a desvanecerse...?"
La alteración en el estado de la Esposa no pasó inadvertida para el Loto Rojo.
"Mala pécora, tienes el alma rota e incompleta y aun así osas engullir una Píldora Xuanyun. Me temo que no conservarás el pellejo".
\*Chiii, chiii...\*
La Esposa se obstinó en no doblegarse:
"No es más que una simple medicina. ¡En mis mejores días me zampaba estas cosas como si fuesen arroz!"
El Loto Rojo soltó una carcajada cargada de sarcasmo:
"Ya no gozas de las facultades de antaño, y esta tampoco era una píldora vulgar. Aquel Soberano insectil albergaba un poder insólito; de su esencia debían brotar dos píldoras enteras".
"¿Fundiste dos píldoras en una sola?" El gramófono se estremeció de puro pavor. Conocía a la perfección sus propios límites corporales; consumir dos Píldoras Xuanyun de un bocado equivalía a una sentencia de muerte.
El Loto Rojo dejó escapar un suspiro:
"Tampoco era mi intención fundirlas juntas, pero llevo incontables jornadas sin contemplar la Luz Celestial, y había arrestos en el Soberano insectil que ni siquiera yo logré apaciguar. Ambas píldoras acabaron fundidas en una sola... hasta a los mismos inmortales se les caería la baba con solo olerla".
La voz del gramófono temblaba descontrolada:
"¡Lo hiciste adrede! Buscabas que ese loco sacara la píldora al exterior para que aquel ser del firmamento percibiera su aroma, diese con él... ¡y viniera a rescatarte!"
El Loto Rojo bufó con frialdad:
"No tergiverses las cosas. Yo confeccioné la medicina, pero fue ese demente quien vino por su propio pie a llevársela. Y tú, tragona y golosa como eres, te empeñaste en tragártela. Al fin y al cabo, es un embrollo exclusivo de vosotros dos, ¿cómo puedes cargarme el muerto a mí?"
"Yo no he sido ninguna tragona...", masculló el gramófono, perdiendo por momentos la lucidez. "Fue... fue él quien quiso dármela de corazón".
"¡Si no le hubieras dedicado mimos y dengues zalameros, jamás te la habría entregado! Desvergonzada malnacida, ¡bien merecido tienes que se te disipe el alma en cenizas!"
"¡No moriré! ¡Sigue soñando despierta, ramera infame!"
"Perra rencorosa, no te hagas la valiente. Conozco un ingrediente medicinal capaz de salvarte la vida. Si me echas una mano, te libraré de la muerte".
"¿Ayudarte... en qué?"
"Aún no has jurado prestarme tu auxilio. No pienso soltar prenda por ahora".
\*Chiii, chiii...\*
El gramófono jadeó con estertor, deduciendo al instante las intenciones del Loto Rojo:
"¿Ayudarte? Sigues obsesionada con atraer a ese individuo del firmamento. Si en verdad desciende, ¿acaso crees que ese loco saldrá bien librado?"
"¿Y a ti qué demonios te importa si vive o muere? ¡Mira primero por tu propia salud! Te advierto una cosa: en toda la Provincia de Puluo, nadie excepto yo tiene el poder de salvarte. En su día fuiste vendida como un trasto cualquiera, y solo porque le oíste baladronear que 'no le dolería soltar mil oros, diez mil o cien millones de oros', ¿ya lo consideras el tesoro de tu corazón? ¿Qué hombre sobre la tierra no gasta una lengua de almíbar y promesas vanas? Medítalo con la cabeza fría: ver tu alma dispersa y aniquilada para siempre por culpa de un desquiciado, ¿de verdad vale la pena?"
"¡Lárgate! ¡Piérdete bien lejos!" El gramófono batió con violencia la puerta de la sala exterior.
...
Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil y una oleada de bochorno asfixiante lo envolvió al cruzar el umbral.
\*Fuuu... fuuu...\*
La Esposa resollaba con inusitada agitación; saltaba a la vista que algo marchaba mal.
"Esposa mía, ¿qué sucede?"
"¡Ay, señor esposo...! A esta humilde sierva no le ocurre nada grave, solo que tras comerse la píldora le ha entrado una sofocación insoportable..."
'¿Acaso poseía semejante bravura esa medicina?'
Li Banfeng desenrolló el mapa que Shui Yongquan había dejado:
"Esposa, los Dioses del Lugar van a ir a la guerra de verdad. Este es el mapa de ambos bandos. Entre ellos se interpone una inmensa cordillera y solo existen dos pasos practicables: un desfiladero y una caverna. Las hostilidades empezarán dentro de tres días. A tu juicio, ¿esta contienda se puede disputar?"
El gramófono clavó su atención en el mapa durante unos instantes:
"¿Qué prebendas te ha prometido ese Dios del Lugar?"
'¿Cómo demonios acierta siempre con tanta agudeza?'
"Aseguró que, con tal de custodiar uno de los pasos, nos adjudicaría un predio de diez li a la redonda. A mi parecer, creo que este desfiladero se podría sostener bien".
El gramófono absorbió el mapa hacia el interior de su chasis y, sirviéndose del destello de sus llamas, proyectó los trazos sobre la pared:
"¡Ay, señor esposo! Explícame con detalle: ¿por qué motivo das por hecho que ese desfiladero se puede defender?"
Li Banfeng también se había empapado de lecturas militares:
"A ambos lados del desfiladero el relieve es abrupto y escarpado. Si se tiende una emboscada con diez mil soldados en las cumbres, entren los enemigos que entren, ¿no caerán abatidos como moscas?"
\*Chiii, chiii...\*
La Esposa dejó escapar una suave risita:
"Esas estratagemas que mentas, señor mío, son ardides para conflagraciones entre mortales vulgares. En las contiendas entre Dioses del Lugar, los peones arrojados al combate son cultivadores bajo su mando. Esas tretas no sirven de absolutamente nada".
"¿Y por qué no iban a servir?"
"Para empezar, no hay rincón bajo el cielo de donde sacar a esos diez mil soldados. En un radio de cien li a la redonda, ¿cuántos seres vivos habrá que cuenten con cultivo, posean raciocinio y sepan desenvolverse en la guerra? Como mucho, uno o dos centenares..."
"Si aceptas defender el valle para el Dios del Lugar, él no te asignará tropas ni hombres. Cuanta gente tengas a tu mando, esa será la que tendrás que usar. Esposo mío, ¿cuántos hombres tienes capaces de pelear?"
"No muchos... unos siete u ocho..."
Aparte de Li Banfeng y Quinto Ma, solo Zuo Wugang, Cao Zhida, Zhen Jincheng y las tres Damas Polilla de Bolsa podían entrar en combate; Xiaochuanzi y Xiaogenzi apenas servían para hacer bulto.
Aquello era por completo diferente de lo que Li Banfeng había imaginado.
\*Huchi~\*
El gramófono exhaló un jadeo y prosiguió:
"Que el ejército enemigo entre en el desfiladero no significa en absoluto que lleve las de perder. Aquellos con piel curtida y huesos duros resistirán los golpes a pecho descubierto; los de paso veloz cargarán al frente; los que sepan volar podrán batirse en pleno aire, y aquellos capaces de remontar suficiente altura ni siquiera tendrán que atravesar el desfiladero: sobrevolarán la gran montaña para atacar de forma directa. Esposo mío, desconoces los métodos de combate de los cultivadores; tener la ventaja del terreno no garantiza obtener ningún provecho."
Li Banfeng se rascó la coronilla y dijo:
"Entonces, ¿de qué sirve una arteria de transporte como esa?"
"Utilidad tiene, desde luego. No son muchas las aberraciones capaces de sobrevolar a gran velocidad una gran montaña, y lanzarse a ciegas sobrevolándola equivale a meterse de lleno en la boca del lobo. Si tu sierva no se equivoca, la estrategia correcta consiste en que los seres alados reconozcan el camino desde lo alto de la garganta para dar cobertura al grueso del ejército mientras este cruza a la carrera. Con esos siete u ocho hombres que tienes, en el campo de batalla de un Dios del Lugar no harían más que enviarlos al matadero sin coste alguno. Su Dios del Lugar jamás esperó que ustedes mantuvieran el desfiladero; solo quiere usarlos de cebo para demorar a las tropas enemigas. Diez li de desfiladero exigen bastante tiempo solo para recorrerlos a pie; si a eso le suman el combate, con que ustedes aguanten unos veinte minutos será más que suficiente. E incluso si no logran sostener la posición, él se guardará un as bajo la manga: a la salida del valle habrá dispuesto, sin falta, una emboscada. En cuanto al propio Dios del Lugar, de seguro tomará la ruta de las cavernas, que es mucho más encubierta. ¡Avanzará por allí en una incursión relámpago para asaltar directamente el cuartel general enemigo y pillarlo desprevenido!"
"¿Me está usando de cebo?" Li Banfeng se quedó atónito un buen rato antes de preguntar: "Si no defiendo el valle, ¿y si elijo las cavernas?"
"Esposo mío, es imposible que elijas las cavernas, porque no conoces el camino. Si te extravías en su interior, ¿no te sentarías a esperar la muerte?"
"Si lo recorro unas cuantas veces más, ¿no me familiarizaré con él?"
"Qué terco eres, esposo mío. La batalla estallará dentro de tres días; ¿cuántas veces podrías recorrerlo? Por muy familiarizado que estés, ¿acaso conocerás el terreno mejor que las criaturas nacidas y criadas allí? En un campo de batalla, no conocer la ruta es una sentencia de muerte. En las cavernas no entra la luz del cielo, y llegado un momento crítico, me temo que ni siquiera encontrarías la retirada. Esposo mío, aunque estés un poco zumbado, eres un hombre inteligente; jamás escogerías defender las cavernas. Ese Dios del Lugar ya leyó tus intenciones al dedillo."
Li Banfeng se incorporó de golpe y se frotó con fuerza la frente.
Había pensado poco, demasiado poco.
Menos mal que no se había comprometido con el Dios del Lugar con anterioridad. Si hubieran firmado un pacto, a estas alturas cualquier arrepentimiento habría sido en vano.
Shui Yongquan era sumamente taimado: había aprovechado su total ignorancia militar para seducirlo con semejante trampa.
Pero qué extraño... ¿cómo es que la Esposa sabía tanto de táctica militar?
Li Banfeng estaba a punto de preguntárselo, pero la voz de la Esposa prosiguió:
"Ay, esposo mío, los Dioses del Lugar son sujetos despiadados que han vivido quién sabe cuántos años; al tratar con ellos, debes andar con pies de plomo. A mi entender, este Dios del Lugar de ustedes no sabe gran cosa de mover tropas. En realidad, bastaría con que él mismo enviara a parte de sus hombres para contener al enemigo, sin necesidad de engañarlos a ustedes para que vayan a arriesgar el pellejo; aunque, claro, defender un desfiladero requiere algo de maña. Primero se suelta el cebo para atraer al enemigo; no hace falta echar demasiada carnada, pero el alboroto debe ser ensordecedor, de modo que el enemigo quiera pelear pero no se atreva del todo, y al mismo tiempo tema perder la oportunidad si no ataca. En medio de esa vacilación se puede ganar un tiempo precioso. Una vez que el enemigo se adentre en el desfiladero, hay que golpear primero la línea alta: derribar a los que vuelan por los cielos, y hacerlo con métodos sumamente sigilosos, para cegar los ojos del enemigo. Luego se ataca la línea baja: se escoge a los que tienen piel gruesa pero son torpes de pies y manos, y se les golpea a matar para quebrar los cimientos del enemigo. Los Cultivadores del Viaje y semejantes, que destacan por su ligereza y rapidez de pies, suelen colocarse en la línea media; jamás cometas el error de perseguirlos, o sufrirás un duro revés; dejarlos pasar a unos cuantos no reviste peligro. Con que envíe algo más de contingente, retrasarlos unos veinte minutos no es nada del otro mundo. Mientras tanto, él encabezará sus tropas en una incursión relámpago por el lado de las cavernas y, como es natural, arrasará con el nido del enemigo."
Tras escuchar toda aquella disertación, Li Banfeng asintió repetidas veces:
"A juzgar por lo que dices, esposa, la batalla tampoco parece tan difícil de librar."
"¡Esposo mío!" bramó de repente el gramófono, pegándole a Li Banfeng un susto que lo hizo temblar entero.
"¿Qué ocurre, esposa mía?"
"¡Tu sierva te enseña estas cosas no para que vayas a pelear! Cuando dos Dioses del Lugar entran en guerra, están destinados a batirse a muerte sin cuartel. Si ese Dios del Lugar de ustedes pierde y tú no eres capaz de renunciar a tus tierras, ¡sin duda perderás la vida! Te instruyo en el arte de la guerra para que veas con claridad el panorama. Al momento de la batalla, asómate primero al desfiladero; si el Dios del Lugar comete un error en su estrategia, quedará demostrado que no sabe comandar un ejército, y esa batalla la tendrá perdida sin remedio. En ese instante deberás renunciar a las tierras y marcharte de las tierras nuevas de inmediato; bajo ninguna circunstancia debes dejarte arrastrar por el conflicto. Esposo mío, ¿has grabado en tu memoria las palabras de tu sierva?"
Li Banfeng asintió:
"Lo he memorizado todo."
"¡Prométeme que por nada del mundo pisarás ese campo de batalla!"
La voz de la Esposa se tornó desgarradora y estridente. Li Banfeng asintió una y otra vez:
"Te lo prometo."
¿Qué le pasaba a la Esposa?
¿Por qué se ponía tan seria de golpe?
Diez li de tierras resultaban de lo más tentadores, y Li Banfeng también apreciaba enormemente su terreno, pero no estaba tan demente como para meterse en un campo de batalla a partirse el alma contra un Dios del Lugar; él sabía con perfecta exactitud cuánto pesaba y de qué era capaz.
\*Chichi~\*
La voz de la Esposa volvió a suavizarse:
"Esposo mío, estos dos días sal a caminar lo menos posible; practica bien tus técnicas y cuida de tu cuerpo. Tu sierva buscará la manera de hacerte ascender al Quinto Nivel."
"Esposa mía, no hay prisa con eso."
"Mi señor, tu sierva tiene algo de prisa."
El Quinto Nivel de verdad no admitía prisas; primero tenía que encontrar la manera de elevar su Vía del Viaje al Cuarto Nivel antes de pensar en cualquier otra cosa.
Li Banfeng se echó a dormir, envuelto en una tibia bocanada de vapor que le brindaba un acogedor regazo.
Cuando despertó, la Esposa también se había quedado dormida. Li Banfeng se escabulló en silencio de la casa y, dentro de la cabaña de madera, se tomó una Píldora Jinyuan y luego una Píldora de Álamo Azul para acumular cultivo.
……
El gramófono despertó. Al no ver a Li Banfeng, la inquietud anidó en su interior, temiendo que no hubiera podido resistir la tentación y hubiera accedido a marchar a la guerra junto al Dios del Lugar.
El Loto Rojo soltó una burla desde la habitación exterior:
"Mala mujer, sabes bien que no te queda mucho tiempo, y aun así le soltaste semejante discurso a ese demente. ¿Acaso estabas dictando tus últimas voluntades?"
"Temo que ese demente pierda la vida en el campo de batalla; de ser así, ninguna de nosotras podrá salir jamás."
"Mil advertencias, diez mil precauciones, y todavía planeabas elevarlo al Quinto Nivel... ¿En serio te crees su mujercita hacendosa?"
"¡Qué te importa a ti, ramera!"
El Loto Rojo se enfureció:
"¿Todavía te atreves a insultarme? ¿Acaso no crees que pueda quitarte la vida aquí y ahora?"
\*Huchi~ huchi~\*
La respiración del gramófono se volvió entrecortada; estaba sumamente débil, pero también repleta de rabia.
"Ramera, no tengo ganas de hacerte caso. ¡Lárgate bien lejos!"
El Loto Rojo dejó escapar un suspiro y dijo:
"De verdad tengo intenciones de salvarte. Establezcamos un pacto; con tal de que estés dispuesta a ayudarme..."
"¡Lárgate bien lejos!"
Una cortina de vapor selló la puerta de la habitación.
El Loto Rojo percibió las oleadas de intenciones asesinas y no volvió a emitir sonido alguno.
¿Para qué ponerse a discutir con ella?
Total, no le quedaba mucho tiempo de vida.
No tenía ningún sentido batirse con ella hasta quedar ambas destrozadas.
……
'¿Aún podré resistir?'
'Podré resistir.'
Pasara lo que pasara, tenía que esperar a que ese demente regresara.
Dentro del chasis del gramófono, el espejo giró con lentitud.
El rostro de Li Banfeng se reflejó sobre la pared.
"Mil monedas de oro, diez mil, o cien millones de monedas de oro... con tal de que te las comas tú, no me dolerá en lo más mínimo."
\*Chichi~\*
El canto resonó una vez más:
"Mi pedazo de cielo, mi adorado amor,
de pronto apareces ante mí,
mi respiración se entrecorta,
el corazón me palpita solo por ti,
con la esperanza de que puedas notarlo
y me devuelvas una sarta de añoranzas."
\*Chichi~\*
El gramófono sonrió.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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