Una vez purgada por completo la toxicidad de la píldora, Li Banfeng dio varias vueltas por las tierras nuevas.
En los alrededores no se divisaba rastro alguno de monstruos anómalos; debían de haber acudido a donde el Dios del Lugar para prepararse para la contienda.
Habiendo acumulado prácticamente el tiempo de cultivo suficiente para esa jornada, Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil.
\*Fuu... chhh, fuu... chhh...\*
El jadeo del gramófono sonaba muy extraño.
"Esposa mía, ¿estás despierta?".
\*Fuu... fuu...\*
"Esposa, ¿qué te ocurre?".
\*Chiii... craccc...\*
Un chirrido estridente y lacerante resonó en el cuarto, dejando un largo y marcado arañazo sobre la superficie del disco.
"¡Esposa!". Li Banfeng palpó el mueble del gramófono; la parte delantera ardía como las brasas, mientras que la trasera estaba tan gélida como la escarcha.
\*Chiii... craccc...\*
El gramófono intentaba hablar, pero no lograba articular palabra.
¿Qué había ocurrido?
Li Banfeng miró a su alrededor. El sable Tang, el péndulo, el pendiente, la calabaza de licor y la tetera habían sido colocados en la quinta habitación; en la sala solo permanecía el Pincel del Juez.
Li Banfeng recogió el Pincel del Juez y lo interrogó durante un buen rato, pero solo consiguió arrancarle dos palabras: "Lo ignoro".
Aquel bribón todavía no despertaba del todo.
En medio del desconcierto y la angustia, oyó de pronto a la Flor de la Cantante, erguida junto a la pared, tomar la palabra: "Señor, hace un momento la Primera Señora y la Segunda Señora tuvieron unas palabras... No sé qué clase de artimaña habrá empleado la Segunda Señora, pero la Primera Señora se quedó repentinamente sin habla".
"¿Una disputa?". Li Banfeng entró en la habitación exterior, clavando sus ojos en el Loto Rojo.
El Loto Rojo no dio respuesta alguna; ella también lo miraba fijamente.
'¿Qué pretende este demente? ¿De verdad cree que le he hecho daño a esa arpía?'.
Li Banfeng trasladó el Loto Rojo a la habitación principal, colocándolo justo enfrente del gramófono.
A un lado, la Flor de la Cantante añadió: "Yo tampoco sé bien qué ha sucedido... La Primera Señora no ha dejado de discutir con la Segunda Señora en estos últimos días; no es la primera vez que ocurre...".
Las hojas y pétalos del Loto Rojo temblaron, carcomidos por la cólera.
'Maldita ramera, ¡cómo le gusta meter cizaña! Debería haberla refinado como artefacto mágico hace mucho tiempo; fue por aquel alboroto con la Píldora Xuanyun que esa miserable ha seguido viva hasta hoy'.
El Loto Rojo ansiaba con toda su alma engullir a la Flor de la Cantante, pero en ese instante no podía permitírselo. Confinarla ahora equivaldría a confesar que ella había perjudicado al gramófono. El incidente previo con la Píldora Xuanyun ya había despertado las sospechas de Li Banfeng; si ahora cargaba con las culpas de lo ocurrido a la máquina, temía que Li Banfeng jamás la dejase salir de aquel lugar.
Li Banfeng observó a la Flor de la Cantante, volvió la cabeza y fijó de nuevo la mirada en el Loto Rojo.
Tras un largo silencio, Li Banfeng pronunció una sola frase:
"Ah Lian, absorbe a esa flor".
La Flor de la Cantante profirió un alarido desesperado: "¡Señor, le juro que digo la verdad!".
El loto se abrió con parsimonia; en el fondo de su cáliz se levantó un torbellino que arrastró a la Flor de la Cantante hacia su interior. La flor chilló y gimió durante todo el trayecto, mas Li Banfeng no mostró el menor atisbo de flaqueza.
Tras convivir tantos días, Li Banfeng conocía razonablemente bien las artimañas y los recursos del Loto. De haber sido ella quien dañó al gramófono, jamás habría dejado con vida a la Flor de la Cantante para que sirviera de testigo. La razón por la que la Flor de la Cantante la incriminaba no era otra que salvar su propio pellejo; sabía de sobra que el Loto podía refinarla en un artefacto mágico en cualquier momento.
Una vez despachada la Flor de la Cantante, Li Banfeng fue a la quinta habitación y trajo la calabaza de licor.
La calabaza de licor examinó al gramófono un buen rato antes de inquirir: "Hermanita mayor, ¿dónde te duele? ¿Qué sientes?".
\*Chii... chii...\*
El gramófono no podía hablar; bocanadas de vapor flotaban sin cesar en torno a Li Banfeng.
La calabaza no fue capaz de discernir nada, de modo que Li Banfeng fue por la tetera. La vieja tetera tenía mundo y experiencia; tal vez supiera algo al respecto.
Tras inspeccionarlo largo rato, la tetera respondió: "Jamás he visto semejante cuadro. Quizá sea un fallo propio de estas máquinas fabricadas por los extranjeros".
Con «cosas hechas por extranjeros» se refería a la propia naturaleza del gramófono de vapor.
¿Sería acaso una avería mecánica?
Li Banfeng lo examinó a conciencia una y otra vez. Puesto que habitualmente le aplicaba lubricante, le ajustaba los tornillos y de tanto en tanto sustituía alguna pieza pequeña, conocía bastante bien la estructura del gramófono, pero no detectó problema mecánico alguno.
\*Fuu... fuu...\*
Los jadeos del gramófono se volvían cada vez más tenues y hondos, pero las nubes de vapor persistían arremolinadas alrededor de Li Banfeng.
¿Qué demonios ocurría?
Li Banfeng se sentía desorientado y sin saber qué hacer.
\*Fuu... fuuu...\*
El vapor parecía estarse enfriando.
"¿Qué te pasa en realidad? ¿Acaso te has quedado sin combustible?".
Presa de la zozobra y con torpeza febril, Li Banfeng comenzó a suministrarle combustible. En ese preciso instante, la aguja se deslizó de improvisto hacia la palma de su mano, recorriendo con lentitud las líneas de la piel.
Deseaba grabar una marca en la palma de Li Banfeng; temía que él la olvidara. Sin embargo, temía causarle dolor, y la punta de la aguja no se atrevió a perforarle la carne. Avanzó un poco más y la aguja se quedó inmóvil.
Esposa mía...
Li Banfeng giró la cabeza hacia el Loto Rojo: "¿Ha sido por culpa de esa píldora? ¿Lo ha sido?".
El Loto Rojo contempló a Li Banfeng, mirándolo a los ojos. He Jiaqing le había dicho una vez que Li Banfeng no sabía llorar, y que si alguna vez lo veían llorar, con toda seguridad estaba fingiendo.
¿Por qué se le habían enrojecido los ojos?
¿Acaso también lo estaba fingiendo?
\*Chiii... craccc...\*
El gramófono emitió de repente unos débiles chasquidos.
Una súbita inquietud asaltó al Loto Rojo. No temía a Li Banfeng; Li Banfeng no tenía medios para hacerle daño a ella. Temía que el gramófono estuviera reuniendo su último hálito de fuerzas para perecer junto a ella en una mutua aniquilación.
Y lo cierto era que había acertado de pleno.
Esa era exactamente la determinación del gramófono: no permitiría que el Loto Rojo perjudicara a Li Banfeng.
La flor de loto floreció súbitamente y una hoja de papel blanco voló al interior de su cáliz. En un abrir y cerrar de ojos, el papel se transformó en una semilla de loto.
Li Banfeng desgranó la semilla y de su interior se desplegaron dos tiras de papel.
En la primera tira rezaba: \*Un cuerpo debilitado no tolera los tónicos.\*
En la segunda tira estaba escrito: \*Una Flor Xuanqing.\*
¿La Flor Xuanqing?
¿Qué demonios era eso?
Li Banfeng le preguntó a la calabaza de licor, pero esta jamás había oído tal nombre.
La vieja tetera, en cambio, guardaba cierto recuerdo: "La Flor Xuanqing es una hierba medicinal. En todos los años que llevo de existencia tan solo la he visto en una ocasión. He olvidado cuáles son sus efectos terapéuticos precisos, solo recuerdo que es una hierba extraordinariamente preciada; es difícil de hallar y ardua de recolectar, y además no resiste el paso del tiempo. Una vez arrancada, se marchita en menos de un día, y una Flor Xuanqing marchita pierde todas sus virtudes curativas".
Menos de un día.
¿Dónde iba a encontrar semejante ingrediente?
En las boticas comerciales era imposible que estuviera a la venta.
'¡A buscar a Quinto Ma!'.
Li Banfeng trasladó primero el loto de bronce a la quinta habitación; en el estado actual de las cosas, no permitiría que nada ni nadie se aproximase al gramófono.
Corrió a la parcela de Quinto Ma. Este se encontraba en pleno cultivo, mientras Yanzi no cesaba de chillar entre lágrimas:
"¡Hermanito, ya te he cazado a dos perras vulgares, concédeme el indulto por esta vez, te lo ruego! A esas dos furcias mételes mano hasta matarlas si quieres, no hace falta que tengas piedad de ellas, ¡pero ten un poco de piedad de mí!".
El cultivo se hallaba en un trance crucial cuando Li Banfeng lo interrumpió de golpe: "Viejo Quinto, ¿conoces la Flor Xuanqing?".
Quinto Ma asintió: "La he visto en los libros, pero allí no venían registradas sus propiedades curativas".
"¿Dónde se puede comprar?".
"¿Comprar?". Quinto Ma negó con la cabeza. "Es una hierba legendaria; no dura fresca ni una jornada. Se encuentra por fortuna, no por empeño; es inútil buscarla por capricho".
Tampoco con Quinto Ma había conseguido pistas.
¿A quién más podía recurrir?
¿Al Buhonero?
Ni siquiera sabía dónde andaría metido.
¿A la Abuela Ku?
¿Llegaría a tiempo si salía corriendo hacia la Aldea Kucai?
Una jornada de camino debería bastar, pero la Abuela Ku lo había desterrado; no podía poner un pie en la Aldea Kucai.
¿Acudir al viejo Yao?
El Barranco del Rey de la Medicina quedaba lejísimos y el camino era accidentado.
¿Quién más quedaba?
¡Shui Yongquan!
El Dios del Lugar Shui Yongquan. Al parecer, él era el único clavo ardiendo al que agarrarse.
Li Banfeng regresó a su propia parcela y dispuso ofrendas, incienso y velas sobre el altar. Al poco rato, una masa de fuego verde emergió en el aire sobre la mesa.
"Posees técnicas singulares, de modo que hablar contigo no me exige el menor esfuerzo ni me hace falta adoptar forma humana. Hermano Séptimo Li, ¿acaso estás listo para granjearte méritos y hacerte un nombre?".
"Mayor, permítame preguntarle algo primero: ¿ha oído hablar de la Flor Xuanqing?".
"Je, je, je...". Shui Yongquan rio entre dientes. "Has dado con la persona indicada. Sé con certeza dónde hay Flores Xuanqing".
"Es un asunto crucial, no se burle de mí".
"¿Para qué iba a engañarte? La Flor Xuanqing es una medicina divina para reparar el cuerpo exhausto y recomponer las almas dañadas. No obstante, no puede tomarse sin más: debe ser una flor fresca, sin el más leve indicio de marchitamiento, refinada mediante un método secreto durante treinta años antes de poder consumirse".
Había descrito las propiedades con exactitud.
Pero treinta años de refinamiento... la Esposa jamás resistiría tanto tiempo.
El Loto Rojo debía de conocer alguna solución; de lo contrario, no habría prescrito semejante remedio.
"Mayor, ¿dónde se puede encontrar la Flor Xuanqing?".
"¿A santo de qué tendría que decírtelo?".
"¿De verdad lo sabe?".
"Lo sé. Te lo preguntaré una vez más: ¿a santo de qué tendría que decírtelo?".
"¿Qué es lo que quiere a cambio?".
Shui Yongquan sonrió:
"Quiero mi territorio, quiero derrotar a Qiu Luoye. Si puedes ayudarme a defender una vía de comunicación estratégica, puedo ayudarte a recolectar una".
Una hoja de papel blanco voló hasta quedar suspendida frente a Li Banfeng. El Dios del Lugar continuó:
"Si no me crees, puedo ponerlo por escrito; puedo dejar constancia en un papel de pacto".
"¿Acaso un papel de pacto tiene efecto sobre ti?".
"Je, je, je, difícil de decir; depende de si te atreves a apostar. Si eres un cobarde, nada puedo hacer. En cualquier caso, no tengo ningún motivo para ayudarte de balde. Más nos vale dejar claras las apuestas: con que me ayudes a defender una vía estratégica, te conseguiré un ejemplar de flor Xuanqing. Esta batalla, ¿te atreves o no a librarla?".
No se podía librar.
No podía confiar en él.
Aquello distaba mucho de ser una transacción justa.
Si Li Banfeng engañaba al Dios del Lugar, Li Banfeng moriría sin remedio.
Pero si el Dios del Lugar engañaba a Li Banfeng, ¿qué demonios podría hacerle Li Banfeng a él?
No se podía librar.
Le costaría la vida.
'¡Piensa en otra alternativa!'
'Seguro que hay otra manera.'
'Piensa un poco más...'
Li Banfeng guardó silencio por unos instantes, miró a Shui Yongquan y dijo:
"La libro".
No había una opción mejor.
"¡Decidido!", exclamó Shui Yongquan, sumamente complacido. "¿Eliges el Valle Baiman o la Cueva Baizu?".
Li Banfeng soltó una risa burlona:
"Si elijo la Cueva Baizu, ¿acaso aceptarías?".
Un valle y una caverna eran cosas muy distintas; si Shui Yongquan lanzaba una incursión por el valle, era inevitable que Qiu Luoye lo descubriera.
"Eh...", Shui Yongquan se vio en un aprieto. "Hermanito, te aconsejo que elijas el Valle Baiman; allí el terreno no es tan complejo...".
"No le temo al terreno complejo, ¡elijo la Cueva Baizu!".
Shui Yongquan suspiró; comprendió que era muy probable que Li Banfeng hubiera calado su táctica.
"Hermanito, en la Cueva Baizu ya hay gente resistiendo firmemente. Lleguemos a un acuerdo: tú quédate con el Valle Baiman y yo aumentaré la recompensa".
"Ya que se puede negociar", asintió Li Banfeng, "asígname a cien hombres".
Shui Yongquan esbozó una sonrisa amarga:
"Entre todos los que están dispuestos a pelear por mí, apenas suman poco más de un centenar; me resulta imposible darte personal. Te entregaré un objeto espiritual".
"¿Qué clase de objeto espiritual?".
¡Clang!
Dos batientes de puerta de más de tres metros de altura, unidos a su marco, cayeron estrepitosamente frente a Li Banfeng.
"¿Para qué sirve esto?".
"Esta es la Puerta Shuiluo. Plántala en el suelo y échale dos jin de agua; este objeto espiritual echará raíces en la tierra y formará una barrera que bloqueará por completo el valle, frenando a las tropas enemigas".
"¿Basta con colocar este objeto espiritual en el valle para contener por completo al enemigo?".
De ser así, las cosas se volvían sencillas.
"¡Je, je!", rio con desdén Shui Yongquan. "Si existiera algo tan milagroso, ¿acaso necesitaría que defendieras el valle? La Puerta Shuiluo solo puede aguantar tres minutos; tras ese tiempo se marchitará y requerirá descansar tres días para volver a usarse por segunda vez. Además, no es un artefacto mágico ni posee conciencia espiritual, no puede combatir por sí sola: debes resistir junto con ella".
Li Banfeng observó aquellos dos grandes paneles de madera:
"¿Cómo se supone que resista junto a ella?".
"Apuntalando la puerta. Mientras haya alguien empujando contra ella, se mantendrá firme. Si te apartas de los paneles, la puerta se abrirá en un parpadeo; y si ambas hojas se abren tres chi, la barrera se hará añicos. Si logras ganar esta contienda, no solo te daré una flor Xuanqing recién cortada, ¡sino que también te otorgaré una parcela de diez li a la redonda! E incluso te regalaré la Puerta Shuiluo. Establezcamos el pacto ahora mismo, ¿qué te parece?".
"¡Déjate de patrañas!", Li Banfeng negó con la cabeza. "Es imposible que yo gane esta batalla; pretendes usarme como cebo para que retenga a Qiu Luoye y tú puedas flanquearlo por la retaguardia".
Una vez puestas las cartas sobre la mesa, el fuego fatuo titiló un par de veces y habló con tono de admiración:
"Buena astucia. Ya que lo has calado, no lo ocultaré: si logras aguantar una hora, consideraré que has ganado la contienda".
"Una hora es imposible; como mucho, veinte minutos".
"Veinte minutos es demasiado poco".
"Es todo lo que doy de mí".
El fuego fatuo vaciló un largo rato antes de aceptar:
"De acuerdo. ¡Pero si antes de los veinte minutos huyes para salvar el pellejo, morirás!".
Li Banfeng asintió:
"Y si aguanto los veinte minutos y tú faltas a tu palabra, tú morirás. ¡Aunque el documento de pacto no acabe contigo, me encargaré yo mismo de matarte!".
Shui Yongquan prorrumpió en una sonora carcajada:
"¡Menuda soberbia! ¡Te tomo la palabra!".
El documento de pacto quedó listo en un instante. Shui Yongquan dejó caer dos gotas de rocío y le dijo a Li Banfeng:
"Te toca. ¡Estampa tu huella!".
Li Banfeng se mordió el dedo y presionó su huella ensangrentada.
El fuego fatuo revoloteó en círculos y dijo:
"Hermano Séptimo Li, el pacto ya está sellado. Dentro de tres días, a las cinco en punto de la mañana, dará comienzo la batalla. En el campo de combate tendrás que jugarte la vida. Durante veinte minutos, sin contar a los que vuelen por el cielo, bastará con que las tropas enemigas que marchen por tierra no salgan del desfiladero para considerar que has resistido. Además, te doy un último recordatorio: no dejes de pedirle ayuda al hermano Quinto Ma; bajo su mando tiene a tres Damas Polilla de Bolsa que tal vez puedan aguantar unos instantes; de lo contrario, no resistirás ni un solo minuto".
...
Li Banfeng se dirigió a la parcela de Quinto Ma, tomó dos resmas de papel blanco y dos cubos de tinta; acto seguido regresó a su propia parcela y comenzó a estampar láminas.
Tras imprimir cerca de trescientas hojas, Li Banfeng se detuvo.
Aún le sobraba papel y tinta, pero no disponía de tanta sangre.
Aparte de esas ilustraciones estampadas, todavía tenía que pintar algunas a mano.
Li Banfeng llamó al péndulo y le dio instrucciones para que lo guiara en el dibujo.
\*Hu... hu...\*
El gramófono había perdido la conciencia, pero su jadeo persistía.
Li Banfeng contempló la pequeña llama en el depósito de aceite y le añadió a la Esposa medio cubo de combustible.
Esa misma noche, Li Banfeng fue a la parcela de Quinto Ma con la intención de discutir los preparativos del combate.
Quinto Ma todavía no estaba al tanto; había hecho que sus subordinados empacaran el oro, la plata y los objetos de valor de la parcela, ordenando que aquellos que no poseyeran cultivo se retiraran de inmediato.
Durante los dos días venideros, en la parcela solo permanecerían Quinto Ma, Zuo Wugang, Cao Zhida, Zhen Jincheng, Xiaochuanzi, Xiaogenzi y las tres Damas Polilla de Bolsa.
De acuerdo con los cálculos de Li Banfeng, las tres Damas Polilla de Bolsa deberían ser capaces de resistir durante tres minutos.
Zuo Wugang podría aguantar un minuto.
Los demás reunidos tal vez lograrían sostenerse otro minuto.
La Puerta Shuiluo resistiría tres minutos.
Los doce minutos restantes quedarían en manos del propio Li Banfeng.
El desfiladero era muy largo, por lo que esos veinte minutos no implicarían luchar a muerte de principio a fin; también había que tomar en cuenta el tiempo que tardaría el enemigo en desplazarse a pie. Con diez li de longitud, incluso si el adversario avanzaba sin el menor obstáculo, tardaría al menos diez minutos en cruzarlo.
Calculándolo de ese modo, siempre y cuando en el bando contrario no hubiera ningún Cultivador del Viaje, la situación no estaba del todo perdida.
Aparte de eso, existía otra incógnita: cuando terminara aquella batalla, ¿cuántos de ellos seguirían con vida?
Quinto Ma ignoraba que se avecinaba un combate y todavía seguía cavilando sobre la defensa de sus tierras.
"Séptimo, en un rato le diré a Yanzi que vaya a ayudarte a custodiar tu parcela; el viejo Zuo también estará de tu lado. No vayas a perder la cabeza ni cometer locuras; en cuanto comience la refriega, si vemos que Shui Yongquan lleva las de perder, debemos replegarnos de inmediato, ¡no vayas a empecinarte en aferrarte a la parcela!".
"Sí, sí...", respondió Li Banfeng, un tanto distraído.
Quinto Ma frunció el ceño:
"Esto es una cuestión de vida o muerte, tienes que tomártelo en serio".
"Me lo tomo en serio, muy en serio...".
Quinto Ma seguía preocupado:
"O si no hagamos esto: que Cao Zhida también vaya allá contigo, ese muchacho es despierto...".
Li Banfeng observó a Quinto Ma con detenimiento.
'Me está cediendo a todos sus mejores hombres.'
'¿Acaso él mismo no le teme a la muerte?'
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Quinto, no hace falta que vaya nadie; yo solo me basto".
Quinto Ma frunció el ceño:
"¿Por qué sigues bromeando? ¡Esto es una guerra!".
"No estoy bromeando; corro más rápido que ustedes. Si somos demasiados, solo serán un estorbo".
Quinto Ma lo pensó un momento y reconoció que tenía razón; Li Banfeng era un Cultivador del Viaje, y correr a toda velocidad era precisamente lo suyo.
"Séptimo, es solo que temo que tú...".
"No tienes de qué preocuparte; cuando llegue el momento de huir, te aseguro que no vacilaré", Li Banfeng se puso de pie y le advirtió: "Dentro de tres días, a las cinco de la mañana, comenzará la contienda. Si dan las cinco y media y aún no he venido a buscarte, significará que ya me di a la fuga por mi cuenta; sal corriendo tú también de inmediato".
"¿A las cinco?", Quinto Ma arrugó el entrecejo. "¿Solo lucharán durante media hora?".
"Media hora no es poco tiempo; el desfiladero no queda lejos de nuestras parcelas, y si el ejército enemigo irrumpe hasta aquí, será demasiado tarde para escapar".
Li Banfeng abandonó la parcela de Quinto Ma.
No mencionó ni una sola palabra sobre librar la batalla.
La táctica debía cambiar.
'Este es mi propio asunto; no puedo arrastrarlos conmigo.'
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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