Los hombres con cabeza de caballo estaban prácticamente aniquilados, y las demás aberraciones no querían seguir sirviendo como carne de cañón; todas permanecían a la expectativa en la entrada del desfiladero.
Qiu Luoye optó por encabezar él mismo la marcha. Acompañado por una docena de subordinados que aún le guardaban cierta lealtad, irrumpió en la garganta rocosa. A cada uno de sus pisotones, el valle entero se estremecía.
Li Banfeng corrió hacia la boca del desfiladero y, en poco tiempo, distinguió la silueta de Qiu Luoye.
Manipulando el péndulo afilado incrustado en el risco, Li Banfeng cortó una densa maraña de enredaderas.
Las enormes rocas sujetas por la vegetación comenzaron a desplomarse. Una de ellas, con una masa colosal equiparable a la del propio Qiu Luoye, cayó en picado directamente contra él.
"¡Uuuuh!"
Qiu Luoye sacudió la trompa como quien espanta una mosca y pulverizó la gigantesca mole en mil pedazos.
"¡Shui Yongquan, sal de ahí! ¡Demuestra de una vez lo que vales!"
Sin detener sus pasos ni un instante, continuó embistiendo hacia adelante.
A pesar de su descomunal corpulencia, Qiu Luoye no era nada lento. Según los cálculos de Li Banfeng, le tomaría a lo sumo cinco minutos cruzar todo el desfiladero.
¿Qué haría con los siete minutos restantes?
¿Con qué iba a contenerlo?
La gran puerta de madera resistiría tres minutos.
¿Podrían las trampas dispuestas a lo largo de la ruta frenarlo durante cuatro?
Li Banfeng trepó de un salto a un risco escarpado y, controlando a un muñeco de papel, lo hizo saltar hacia el peñasco opuesto.
¿Cómo era posible que aún le quedaran muñecos de papel?
¿Acaso no habían quedado todos destrozados?
Aquellos habían sido impresos; este, en cambio, estaba pintado a mano y guardado con antelación dentro de la Residencia Móvil.
Li Banfeng había invertido dos días y medio en pintar tres figuras en total. Al estar imbuidos de su propio esfuerzo y sangre vital, estos muñecos pintados eran radicalmente distintos de los vulgares recortes impresos.
De permanecer inmóviles, podían mantenerse durante media hora; en medio de un combate encarnizado, resistirían tres minutos.
Apostados en los riscos opuestos, el muñeco y Li Banfeng cortaron una enredadera tras otra para activar las trampas, con el péndulo colaborando velozmente a su lado.
Más de diez redes gigantescas tejidas con enredaderas se interpusieron sucesivamente frente a Qiu Luoye.
Eran trampas trenzadas minuciosamente por la madre y la hija escutigeras. Li Banfeng las había puesto a prueba: eran tan extraordinariamente resistentes que ni siquiera el filo del péndulo lograba seccionarlas.
Qiu Luoye, no obstante, embistió en línea recta. Al chocar contra las redes colosales, el impacto fue equivalente al de una persona común atravesando una tela de araña; salvo por causarle un leve fastidio, no redujo en absoluto su velocidad.
Las decenas de redes reventaron una tras otra. El paso de Qiu Luoye no vaciló ni un solo segundo.
Ni un instante de demora.
Ese era el poder de un Dios del Lugar.
A las cinco y once minutos, Qiu Luoye recorrió dos kilómetros y medio por el fondo del valle en menos de dos minutos.
Tras la siguiente curva aguardaba el segundo punto de emboscada. ¡Y ese punto era crucial!
En el suelo había un foso, excavado con esmero por el jabalí salvaje y los dos osos a petición de Li Banfeng.
Tenía veinte metros de profundidad, y la madre y la hija escutigeras lo habían camuflado de forma tan exquisita que resultaba imposible detectarlo desde la superficie.
Si una mole del tamaño de Qiu Luoye caía allí dentro, salir no le resultaría nada sencillo.
Sin embargo, con la experiencia y la agudeza sensorial de un Dios del Lugar, ¿caería de verdad en semejante trampa?
¿Cómo podrían dos mujeres escutigeras, con un cultivo apenas en el tercer o cuarto nivel, engañar a una deidad territorial?
¡Bum!
Qiu Luoye pisó el falso suelo y se precipitó al fondo del hoyo.
Había caído de verdad.
Tal como había advertido Shui Yongquan, Qiu Luoye no destacaba por su inteligencia.
Esa era la razón por la que prefería combatir en persona con su cuerpo verdadero; si se transformaba en fuegos fatuos, corría el riesgo de ser burlado por estratagemas ajenas.
Aun así, acababa de ser embaucado por Li Banfeng. Con semejante profundidad, según los cálculos de este último, el foso debería retenerlo al menos un minuto.
Li Banfeng se equivocó por completo.
Apenas cinco segundos después, Qiu Luoye alzó la frente, sacudió la trompa y, juntando sus cuatro patas, emergió de un colosal brinco fuera de la fosa.
Cinco segundos. ¡El hoyo que el jabalí había cavado con sudor durante un día entero solo sirvió para demorarlo cinco míseros segundos!
Aun así, esos cinco segundos le brindaron a Li Banfeng la oportunidad de intervenir.
En sus manos, ¡el agua de la vieja tetera rompió a hervir!
Dos barreras brotaron dentro del desfiladero, una al frente y otra a la espalda, aprisionando a Qiu Luoye en medio.
Qiu Luoye embistió de lleno contra el muro frontal.
La vieja tetera tosió con aspereza en repetidas ocasiones: "Este viejo elefante tiene una fuerza descomunal".
Una abundante cantidad de té caliente inundó velozmente el suelo, y el líquido hirviente cubrió los tobillos del paquidermo.
La vieja tetera era la verdadera clave del segundo punto de emboscada.
A pesar de haber perdido la mayor parte de sus recuerdos, conservaba una enorme confianza en sí misma: "Hermano, pensé que el Dios del Lugar ni siquiera me daría margen para actuar, pero una vez desplegada mi técnica, ¡lo retendré al menos dos minutos!".
¡Dos minutos!
¡Qué valiosos resultarían esos dos minutos!
El nivel del té ascendió con rapidez hasta sus rodillas. El elefante contempló el líquido humeante durante un instante y luego hundió su larga trompa en él.
¡Sorbo!
¡Absorbió hasta la última gota de té esparcida por el suelo!
"¡Bastante bueno!", eructó el viejo elefante.
La vieja tetera se estremeció: "Este viejo elefante... temo que solo podré resistir un minuto".
Al perder el torrente de té, la tetera creyó que su barrera aún aguantaría sesenta segundos.
Pecaba de demasiado optimista.
¡Bum!
El elefante sacudió la trompa y arremetió con sus colmillos contra la pared acuática.
La vieja tetera tembló con violencia; la barrera se resquebrajó.
"¡Uuuuh!"
Con un rugido atronador, el paquidermo embistió por segunda vez.
La tetera escupió un chorro de agua y enmudeció por completo.
¡La barrera estalló en pedazos y la vieja tetera cayó de golpe en un profundo letargo!
¡Bastaron dos simples acometidas de Qiu Luoye para reventar la defensa de la vieja tetera!
"¡Un Cultivador del Cuerpo!", exclamó asombrada la calabaza de licor. "¡Jamás había visto a un Cultivador del Cuerpo tan formidable!".
Apenas terminó de hablar, la calabaza se elevó en el aire y descargó de golpe todo el licor que le quedaba.
Li Banfeng encendió una cerilla dispuesto a prender fuego, pero el elefante alzó la trompa e inhaló de una sola aspiración toda la bruma alcohólica suspendida en el ambiente.
La calabaza de licor apretó los dientes: "¡Que reviente borracho este desgraciado!".
¡Ese era nada menos que el licor del Rey de la Medicina!
El corpachón de Qiu Luoye se tambaleó ligeramente y se frotó los ojos con la trompa.
¿Había sucumbido a la embriaguez?
En absoluto.
"¡Buen licor! ¡Pega duro!". Qiu Luoye continuó avanzando. Salvo por un leve enrojecimiento en la piel, apenas mostraba signos de alteración.
¿Qué clase de monstruo era este?
¿Ni el licor del Rey de la Medicina surtía efecto?
¿Qué demonios podría detenerlo?
Li Banfeng recordó de pronto su táctica inicial: situar a diez mil arqueros en los flancos del valle para acribillarlo con una lluvia de flechas.
Pensándolo bien ahora, no era de extrañar que su Señora se hubiera burlado de él.
Olvídense de las flechas; aunque montaran dos baterías de artillería pesada, ¿servirían de algo contra semejante mole?
Incluso si tuvieran dos baterías de misiles allí plantadas, ¿lograrían hacerle mella?
La Dama de Papel cortó una enredadera, provocando la caída de una lluvia de peñascos.
Las rocas no causaron el menor daño a Qiu Luoye, pero la Dama de Papel se desintegró en mil pedazos.
La exigencia del combate era abrumadora; había alcanzado su límite absoluto.
Una zorra se aproximó al costado del elefante y señaló hacia el risco chillando: "¡Amo, hay alguien en el acantilado!".
Había divisado a Li Banfeng.
Qiu Luoye soltó una risa desdeñosa: "Una sabandija insignificante. Lo vi desde el principio".
La zorra pidió permiso para atacar: "¡Amo, deberíamos capturarlo primero!".
"¡No hace falta!", la directriz táctica de Qiu Luoye era sumamente clara. "No nos demoremos peleando en el desfiladero. Vayamos cuanto antes al territorio de Shui Yongquan, arrasemos su guarida y desenterremos el papel de pacto para convertirlo en un ánima en pena errante".
El elefante bramó hacia adelante, y la docena de aberraciones a su espalda lo secundaron con entusiasmo feroz.
El grueso de las tropas continuaba expectante en la entrada; sabían que ya no se llevarían el mérito principal, así que bien podían esperar a que Qiu Luoye despejara el camino antes de avanzar.
Li Banfeng consultó el reloj en el reverso del cartel de calendario: eran las cinco y trece minutos.
Habían transcurrido dos minutos, de los cuales Qiu Luoye pasó minuto y medio caminando tranquilamente.
El segundo punto de emboscada, previsto para ganar dos minutos, apenas había logrado demorarlo medio minuto.
Aún restaban siete minutos completos. ¿Qué se suponía que debía hacer?
Sin tiempo para titubear, Li Banfeng corrió hacia el tercer punto de emboscada.
Este se ubicaba en el kilómetro cuatro del desfiladero, a solo un kilómetro de la salida.
En esta posición, Li Banfeng tendría que intervenir en persona.
Se adelantó a la carrera, sobrepasando a Qiu Luoye, y al verlo aproximarse desde la lejanía, todo su cuerpo temblaba al compás de los pisotones que sacudían el suelo.
Encarar directamente a un Dios del Lugar era una prueba aterradora.
Li Banfeng tensó los músculos para controlar el temblor de sus manos y se internó velozmente en una maraña de enredaderas.
...
La Abuela Ku caminaba por el sendero de tierra amarilla de la Aldea Kucai cuando vio una hoja de verdura caer junto a sus pies.
'¿Ha vuelto a usar su fortuna? ¿Por segunda vez? Parece que ese muchacho se ha metido en bastantes problemas'.
...
En cuanto Li Banfeng se agazapó entre la vegetación, Qiu Luoye llegó frente a él. Al ver la densa cortina vegetal bloqueándole el paso, el paquidermo azotó su trompa y las enredaderas salieron disparadas en todas direcciones.
Li Banfeng emergió de golpe de entre las ramas y desplegó un cartel de calendario justo delante de Qiu Luoye.
Se encontraban a poco más de diez metros de distancia. Si Qiu Luoye no se detenía, a Li Banfeng ni siquiera le daría tiempo de escapar.
Esto se debía a que, al activar el cartel de calendario, él debía permanecer completamente inmóvil; ese era el coste y la regla fundamental del artefacto.
Y no solo él: nada a su alrededor que poseyera espiritualidad podía moverse.
Ni los artefactos ni los seres espirituales podían registrar el menor movimiento.
Si algo se movía, el poder del cartel de calendario se disiparía de inmediato.
Qiu Luoye replegó la trompa y clavó la vista en Li Banfeng: "¿Vienes a buscar la muerte?".
Se había movido y había hablado.
¿Pero realmente se había movido?
No.
Li Banfeng no respondió, pero la hermosa mujer plasmada en el cartel tomó la palabra: "¡Alto ahí!".
Qiu Luoye se quedó atónito: "¿Tú dices alto y yo tengo que detenerme?".
"Siendo yo una mujer débil que le ruega a este valiente héroe que se detenga, ¿acaso no se dignará a concedérmelo?".
Por alguna extraña razón, al escuchar las palabras de la dama, Qiu Luoye detuvo en seco sus pasos.
La zorra a su lado se sobresaltó, mirando perpleja a Li Banfeng mientras este sostenía el cartel de calendario.
'¿Un Cultivador de la Virtud?'.
La beldad del cartel continuó interrogando a Qiu Luoye: "¿Por qué has entrado en este valle?".
Qiu Luoye contestó con seriedad: "Hoy es el día pactado para la batalla. ¡Por supuesto que tengo derecho a entrar!".
La hermosa dama señaló el almanaque situado en la parte inferior del cartel: "El día señalado para la batalla es mañana. ¡Te has equivocado de fecha!".
"¿Mañana?". Qiu Luoye se quedó pasmado un largo rato.
'¿De verdad me equivoqué de día?'.
Volvió la vista hacia atrás y le preguntó a un pino que lucía un rostro cubierto de agujas: "¿Acaso hoy no era el día de la batalla?".
El pino lo meditó largamente antes de responder: "No sé lo que es un día; solo sé de años. Cada año que pasa, gano un anillo en el tronco...".
"¡Lárgate de aquí, inútil!", rugió Qiu Luoye, encarándose de nuevo con el cartel. "¡¿Y quién dice que me he equivocado?!".
La dama del cartel le espetó con severidad: "¡Soy un cartel de calendario! Si digo que te equivocaste de fecha, ¡es que te has equivocado!".
¡Aquello tenía una lógica aplastante!
¡Un cartel de calendario jamás se equivocaba con las fechas!
La mujer prosiguió con su reprimenda: "Invadir las tierras antes de la fecha fijada es una falta absoluta a las reglas. ¿Qué clase de Dios del Lugar hace semejante bajeza?".
Qiu Luoye se sintió profundamente avergonzado, carcomido por el deseo de retirarse de inmediato junto a sus huestes.
Agachó la cabeza y vio a la zorra junto a sus patas, pero se percató de que esta no decía nada ni se movía.
La zorra estaba a punto de despertar.
Aquel cartel era un artefacto refinado por el Loto Rojo a partir de la Flor de la Cantante y el abanico plegable de Pan Dehai; Li Banfeng la había bautizado como Mengde.
En el instante en que Li Banfeng desplegó el cartel de calendario, Mengde sumió a Qiu Luoye y a toda su comitiva en un sueño y, recurriendo a las técnicas de la Vía de la Virtud, indujo al Dios del Lugar en un profundo estado de culpa y remordimiento.
Era una jugada sumamente arriesgada. Dado el nivel original de la Flor de la Cantante, habría sido imposible hacer caer a Qiu Luoye en una ensoñación de forma instantánea.
Sin embargo, el abanico de Pan Dehai poseía un rango extraordinario. Tras haber sido refinado por el Loto Rojo, el poder de Mengde igualaba al del abanico original, confiriéndole una probabilidad real de arrastrar a Qiu Luoye al mundo de los sueños.
La magnitud exacta de las probabilidades dependía por entero de la suerte de Li Banfeng.
Sin embargo, que Qiu Luoye hubiese caído en el ensueño distaba de ser una garantía absoluta.
Si tan solo uno de los subordinados de Qiu Luoye no se hubiese dormido, bastaría con que diese un paso para que la ilusión onírica se hiciera añicos.
Hacía apenas un momento, Qiu Luoye todavía hablaba con el hombre-árbol y daba la impresión de estar en continuo movimiento.
En realidad jamás se había movido; conversaba con el hombre-árbol dentro del ensueño, permaneciendo inmóvil en el mismo sitio todo el tiempo, plantado justo frente a Li Banfeng.
La suerte de Li Banfeng fue insuperable: tanto Qiu Luoye como la totalidad de sus subordinados habían sucumbido al ensueño.
En ese instante, sujetaba el cartel de calendario mientras las gotas de sudor resbalaban sin tregua por su rostro. La esfera del reloj en el reverso del cartel seguía visible, marcando las cinco y quince.
Qiu Luoye llevaba ya más de un minuto petrificado en su posición; el cartel de calendario había cumplido su cometido con creces.
Para Li Banfeng, la decisión más juiciosa en aquel momento consistía en recoger de inmediato el cartel de calendario y escapar a la carrera.
Sin embargo, Li Banfeng pretendía dilatar el tiempo un poco más.
Faltaban menos de dos li para la salida del desfiladero; si Qiu Luoye continuaba arremetiendo hacia adelante, tardaría menos de un minuto en franquear el valle.
La Puerta Shuiluo solo resistiría tres minutos. ¿Cómo se las arreglaría con el minuto y pico restante?
¡Había que aguantar!
Si lograba arañar un minuto más, la esperanza estaría al alcance.
No obstante, Li Banfeng jamás imaginó que el zorro apostado junto a Qiu Luoye ya hubiera despertado, pues aquella criatura también era un Cultivador del Ensueño.
Pese a encontrarse únicamente en el Segundo Nivel de cultivo, el zorro poseía una agudeza mental prodigiosa y constituía el brazo derecho de Qiu Luoye.
Desde el primer instante en que cayó en el ensueño, percibió la anomalía. Para ese momento su consciencia ya había quebrado los grilletes oníricos, pero no se apresuró a despabilar a Qiu Luoye.
El juicio del zorro difería del de su amo: siempre sostuvo que primero debían erradicar las amenazas ocultas en el valle antes de asaltar los dominios de Shui Yongquan.
Y aquel Li Banfeng que tenía delante, artero y obstinado a partes iguales, resultaba ser el adversario que con mayor urgencia precisaba exterminio.
Fingiendo permanecer sumido en el letargo, se dispuso a degollar primero a Li Banfeng para luego despertar a Qiu Luoye, frustrando cualquier tentativa de fuga.
Apenas las yemas de las garras del zorro rozaron el suelo, arrancando un leve crujido a la tierra, el Pendiente Tiendehilos alertó al instante: "¡Hay movimiento!".
Li Banfeng plegó el cartel de calendario y emprendió la huida a la carrera; el zorro saltó por los aires, arrojándose sobre su espalda, pero el sable Tang surcó el espacio como un relámpago y de un único tajo le cercenó la cabeza.
¡Las antenas del Soberano insectil no se habían consumido en vano!
"¡Corte tras corte, directo a la cabeza del enemigo!", se jactó el sable Tang antes de replegarse tras Li Banfeng para secundarlo en la fuga.
Desde el instante en que el zorro se movió, Qiu Luoye ya había salido del trance.
Una extensa franja de enredaderas quedó reducida a pulpa bajo sus pisadas. Antes de alcanzar la salida del valle, Li Banfeng activó su último recurso.
Ignoraba si aquella trampa surtiría efecto; las probabilidades de que fracasara eran abrumadoras.
Frente a él, una damisela de papel sostenía el Pincel del Juez tras haber trazado un círculo en el suelo, y aguardaba erguida en su interior.
Li Banfeng rebasó el círculo como una exhalación; la figura de papel no se inmutó.
Qiu Luoye irrumpió en el interior del círculo y la figura de papel bramó: "¡Vuela!".
El Pincel del Juez tampoco se movió; le daba una pereza insalvable.
Si no se movía, que no se moviera; al fin y al cabo, Li Banfeng jamás había depositado excesiva fe en él.
Qiu Luoye propinó un latigazo con la trompa y la segunda damisela de papel quedó pulverizada en jirones, dejando caer el Pincel del Juez sobre el polvo.
...
En la Aldea Kucai, la Abuela Ku contempló cómo otra hoja de verdura caía ante ella.
'¿Se consumió la tercera cuota de suerte?'
'Se ha empleado en una pieza de mérito, y de un rango nada desdeñable.'
La Abuela Ku sonrió con socarronería.
'Mi querido sobrino, te tocará saldar tus deudas una vez más.'
...
Qiu Luoye prosiguió su estampida y, por azares del destino, estampó su pezuña directo sobre el Pincel del Juez.
"¡La madre que te...!". Aquel pisotón le dolió hasta el tuétano al Pincel del Juez.
Montó en cólera.
En un arrebato furioso, remontó el vuelo arrastrando consigo a Qiu Luoye.
Qiu Luoye galopaba hacia adelante cuando, de pronto, sintió cómo sus cuatro patas se despegaban de la tierra.
Antes de comprender qué estaba sucediendo, ya había retrocedido más de dos li surcando los aires.
¿Qué demonios le había pinchado la planta del pie?
Qiu Luoye agachó la cabeza, pero no divisó el Pincel del Juez.
El Pincel del Juez se había zambullido entre la espesura de la hierba para ocultarse; sabía a la perfección que, de caer en manos de Qiu Luoye, el exterminio sería su único destino.
Habiendo transportado por el aire a Qiu Luoye a lo largo de dos li, el Pincel del Juez agotó la totalidad de la fuerza que había acumulado durante incontables eras.
Yació tendido entre los matorrales, sin exhalar el menor suspiro.
Aquellos dos li de retroceso le compraron a Li Banfeng un minuto entero de oro.
...
Li Banfeng alcanzó finalmente la garganta del desfiladero y plantó la Puerta Shuiluo.
Desdobló el cartel de calendario para consultarlo.
La esfera del reverso indicaba las cinco y dieciséis.
Solo le restaba implorar que Qiu Luoye demorara su marcha.
A las cinco y diecisiete, Qiu Luoye no se presentó; en su lugar, emergió a toda prisa el hombre-árbol bajo su mando.
Li Banfeng no vaciló más y ordenó a la última damisela de papel derramar un kilo de agua sobre la Puerta Shuiluo.
Las gotas se deslizaron a lo largo del dintel y la Puerta Shuiluo enraizó vertiginosamente, proyectando una barrera invisible que se propagó hacia ambos costados del valle.
Antes de que la barrera sellara por completo la abertura, el hombre-árbol colisionó de cabeza contra ella.
Li Banfeng, que empujaba con el cuerpo tras los batientes, se tambaleó por la sacudida, y la testa del hombre-árbol se filtró por el intersticio de la puerta buscando perforarle el pecho.
¡Fuuu!
El sable Tang descargó un tajo implacable y cercenó la mitad del cráneo del hombre-árbol.
Habiendo ejecutado tres tajos, el sable Tang volvió a escurrirse dentro del bolsillo de Li Banfeng.
El hombre-árbol era insensible al tormento y continuaba embistiendo hacia el interior. Li Banfeng empuñó la hoz y desató una ráfaga despiadada de cortes.
La damisela de papel se aferró con frenesí a la espalda de la criatura. Acosado por ambos flancos, el hombre-árbol se vio forzado a retroceder medio paso.
Giró en redondo, atrapó a la damisela de papel y la redujo a confeti. Al volverse para acometer contra Li Banfeng, la barrera le cerró el paso.
¡La barrera se había consolidado!
El cuadrante del cartel de calendario señalaba las cinco, diecisiete minutos y ocho segundos.
¡Se logró!
¡Había surtido efecto!
La Puerta Shuiluo aguantaría tres minutos; ¡resistiría hasta las cinco y veinte!
El hombre-árbol azotaba con demencia la barrera desde el exterior, mientras Li Banfeng se afianzaba tras el portal para apuntalar los maderos con todas sus fuerzas.
La Puerta Shuiluo era formidable: a pesar de las arremetidas del hombre-árbol, Li Banfeng apenas resentía una leve vibración en los brazos, pues la mayor parte del impacto era absorbida por la estructura.
Li Banfeng logró serenarse. Ahora bastaba con resistir hasta las cinco y veinte, emprender la retirada y luego reclamar su botín a Shui Yongquan. Si aquel se negaba a cumplir...
¡Pum!
Li Banfeng salió despedido desde detrás de las hojas y cayó de espaldas contra el fango.
Ambos batientes se entreabrieron más de un pie.
Al otro lado se recortaba la silueta de Qiu Luoye.
Con una coz propinada con desgana contra la barrera, había generado una onda sísmica que arrojó a Li Banfeng por los aires.
Li Banfeng trepó al instante, corrió hacia el vano y cerró de golpe las dos puertas.
¡Pum!
Otra sacudida, y Li Banfeng volvió a volar.
Bajo la violencia del impacto, dos de sus costillas se quebraron y la consciencia se le enturbió.
\*Chii-creeek...\*
Las dos hojas comenzaron a ceder lentamente. Li Banfeng se levantó a trompicones del suelo y se abalanzó para contenerlas.
Bajo ninguna circunstancia podía permitir que se abrieran tres pies, o la barrera se desvanecería al instante.
¡Pum!
El madero golpeó de lleno la faz de Li Banfeng; la sangre brotó a borbotones de su nariz y boca, y el pómulo se le hundió destrozado.
Apenas había conseguido encajar las puertas cuando Qiu Luoye, presa de una furia ciega, embistió con la cabeza desde el exterior.
Li Banfeng despegó del suelo, cruzó el aire una gran distancia y se estrelló brutalmente contra el terreno, partiéndose una pierna en la caída.
"¡Maldita sea! ¡Ese viejo perro de Shui Yongquan solo sabe esconderse tras estos cascajos inservibles!". Aquella embestida había sido tan brutal que hasta el propio Qiu Luoye quedó aturdido por el choque.
\*Chii-creeek...\*
Las puertas volvieron a separarse, alcanzando una hendidura de casi dos pies.
Faltaba nada para los tres pies...
Hacía falta que alguien sostuviera las hojas; de lo contrario, la Puerta Shuiluo se abriría cada vez más rápido.
Li Banfeng no lo previó; creyó que con clavar la Puerta Shuiluo en la tierra la victoria estaba asegurada.
Jamás concibió que resistir tras ella constituyera un suplicio tan espantoso.
El cartel de calendario yacía entre las matas; marcaba las cinco y dieciocho.
Aún restaban dos minutos.
¿Con qué iba a aguantar dos minutos?
No había salvación.
Todo había terminado...
...
\*Fuuu...\*
Dentro de la Residencia Móvil, el jadear del gramófono era tan imperceptible como una hebra de seda.
El Loto Rojo dejó escapar un hondo lamento: "Mala pécora, imperaste arrogante durante toda tu existencia y, al final, sucumbiste ante esta calamidad. ¿Quién sabe si ese demente seguirá respirando?
Si ha marchado al inframundo junto a ti, al menos habrán alcanzado la consumación. Pero yo, condenada a consumirme en este encierro por la eternidad, ¿qué propósito guardo?".
...
Li Banfeng arrastró el torso entre la maleza quebrada; aún conservaba el aliento.
Con la pierna partida no podía sostenerse en pie, de modo que reptó valiéndose de los brazos hasta alcanzar el umbral.
Cerró los batientes, arrancó de su cintura una gruesa liana y la enhebró a través de ambas argollas de hierro.
Aquella enredadera era tan coriácea que ni una hoja afilada lograría cercenarla.
Apoyando la espalda contra la madera, utilizó la liana para atarse a sí mismo firmemente al portón.
¡Pum!
Las tablas vibraron con furor y Li Banfeng vomitó una bocanada de sangre.
Era una sangre hedionda a herrumbre, salobre.
¡Pum!
Qiu Luoye martilló la barrera una vez más.
Una densa negrura cubrió la vista de Li Banfeng.
¡Pum!
Li Banfeng ya no registraba dolor; anestesiado en el vacío, solo sentía el chorro tibio desbordarse sin pausa por su boca.
¡Pum!
'No sé cómo te llamas.
Quizá tú tampoco sepas mi nombre.'
¡Pum!
'Desde el día en que nos conocimos, tú me llamaste esposo y yo te llamé esposa.'
¡Pum!
'Esposa mía, espera a que vuelva.'
¡Pum!
'Aquella vez que regresé a casa, arrastré a la Dama Polilla de Bolsa a nuestro refugio.'
¡Pum!
'Te fallé.'
¡Pum!
'Me empujaste a la habitación exterior, y me quedé clavado tras la puerta, oyendo cómo te batías a muerte contra la Dama Polilla de Bolsa...
Permanecí allí fuera...'
¡Pum!
'Sabía que te jugabas la existencia contra esa polilla.
Tú me salvaste la vida, pero yo fui incapaz de salvar la tuya,
y por mi culpa quedaste deshecha de ese modo.
Te fallé...'
¡Pum!
'Aquella vez no pude salvarte.'
¡Pum!
'Esta vez, prométeme que esperarás a que regrese.'
¡Pum!
La liana estalló en pedazos.
Mutilado y bañado en su propia sangre, Li Banfeng quedó desplomado en la tierra.
\*Chii-creeek...\*
Las puertas cedieron.
Qiu Luoye se erguía al otro lado.
El vano se abrió dos pies.
'Tengo que cerrarla.
El plazo aún no vence.
Tengo que cerrarla.
Bajo ningún concepto debe alcanzar los tres pies...'
Las manos de Li Banfeng tantearon a ciegas en el polvo; sus piernas se negaban a obedecer.
Alzando la cabeza a duras penas, intentó divisar la hora en el cartel de calendario.
En la boca del desfiladero, emergió una figura monumental.
¿La Dama Polilla de Bolsa...?
¿Cómo era posible que, con solo evocar a la Dama Polilla de Bolsa, se materializara ante sus ojos?
¿Acaso alucinaba?
No era una quimera.
A lomos de Yanzi, Quinto Ma cargó a galope tendido hasta alcanzar la posición de Li Banfeng.
"¡La Puerta Shuiluo!". Yanzi reconoció de inmediato el artefacto espiritual y embistió contra los batientes para apuntalarlos.
¡Pum!
Yanzi fue rechazada unos palmos por la sacudida, pero Quinto Ma se precipitó al frente para atrancar las puertas.
¡Pum!
Quinto Ma salió proyectado por la violencia del choque, con el hueso del brazo izquierdo astillado; Zuo Wugang dio una zancada y sostuvo el cerramiento.
¡Pum!
Zuo Wugang retrocedió un par de pasos; Qianqian y Qiaocui irrumpieron a su lado, y las tres polillas de bolsa apuntalaron la madera hombro con hombro.
¡Pum!
Quinto Ma cargó de nuevo hacia la brecha.
¡Pum!
¡Xiaogenzi y Xiaochuanzi se arrojaron al unísono para contener el empuje!
¡Pum!
¡Ruuuum!
...
Tras resistir el asedio durante más de un minuto, el clamor exterior enmudeció repentinamente.
¿Qiu Luoye había cesado sus golpes?
¿Acaso se le habían agotado las fuerzas?
Era inconcebible que careciera de vigor.
¿Había colapsado la barrera de la puerta?
Li Banfeng clavó la mirada en el reloj del cartel de calendario.
Cinco y diecinueve.
Aún no daban las cinco y veinte.
¿Cómo era factible...?
Todavía debía quedar tiempo...
¿Cómo no iba a aguantar la Puerta Shuiluo?
En lo alto de la bóveda celeste resonó la voz potente de Shui Yongquan:
"Qiu Luoye, has perdido".
En la palma de Li Banfeng brotó una flor, cuyos pétalos giraban rítmicamente en torno a su corazón.
P.D.: Esposa mía, aguarda el regreso de Banfeng.
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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