Shui Yongquan flotaba en el aire, conservando la apariencia de un hombre de mediana edad mientras contemplaba desde lo alto a Qiu Luoye en el fondo del cañón.
Qiu Luoye alzó la mirada hacia Shui Yongquan y bramó enfurecido:
"¡Si tienes agallas, baja! ¡Baja y pelea conmigo!"
Shui Yongquan soltó una risa desdeñosa:
"Ya has perdido. ¿Qué sentido tiene seguir peleando?"
"¡No he perdido! ¡Aún sigo aquí de pie!"
"¿De qué te sirve seguir aquí? Ya he ocupado tu guarida. Mi gente está sentada en tu propia casa; si desentierran tu documento de pacto de los cimientos, no serás más que un alma errante y solitaria."
Quinto Ma le administró a Li Banfeng un poco de medicina para heridas mientras escuchaba las negociaciones entre ambos Dioses del Lugar.
Li Banfeng seguía con vida, pero su mano no paraba de rebuscar dentro del bolsillo de su pantalón, sin que se entendiera qué intentaba encontrar.
En la otra mano sostenía una flor de pétalos morados oscuros y pistilos de un amarillo dorado; los pétalos giraban sin cesar alrededor de su centro.
Quinto Ma estaba consumido por la angustia; deseaba llevarse a Li Banfeng para curarlo cuanto antes, pero Yanzi le advirtió que no hiciera movimientos bruscos: con ambos Dioses del Lugar tan cerca, un paso en falso podía costarles la vida en cualquier momento.
¿Hasta cuándo se prolongarían esas negociaciones?
¿A qué documento de pacto se referían exactamente?
¿Por qué no podían permitir que lo desenterraran?
Qiu Luoye rugió hacia Shui Yongquan:
"¡Hablas pura mierda! ¿Con qué derecho te atreves a irrumpir en mi casa? ¡Afuera de mi hogar tengo a miles de soldados!"
Shui Yongquan se burló:
"Afuera de tu casa tenías a veintidós guardias, todos hombres de tu absoluta confianza. Cabeza de alcornoque, desperdiciaste a tus allegados usándolos solo para vigilar la puerta. Eran leales y sabían pelear, pero ya están todos muertos. Veintidós en total, ¿me equivoco? Y en cuanto a la chusma a la entrada del desfiladero, bastaron un par de golpes míos para que se rindieran. Mira a esa sarta de inútiles que tienes bajo tu mando: ni uno solo sirve para una maldita cosa."
Qiu Luoye permaneció plantado en el sitio, enmudecido durante un buen rato.
Shui Yongquan continuó:
"Si todavía no te resignas, ¡ordenaré ahora mismo a mis hombres que desentierren el pacto y te lo traigan aquí para que lo veas con tus propios ojos!"
Qiu Luoye rugió fuera de sí:
"¡Entonces irrumpiré en tu casa y desenterraré el tuyo! ¡Nos convertiremos los dos juntos en almas errantes!"
El semblante de Shui Yongquan se ensombreció:
"¿Vas a ponerte en plan sinvergüenza?"
"¡Pues sí, me pongo como me da la gana! ¿Qué vas a hacer al respecto?"
Qiu Luoye amagó de nuevo con lanzarse hacia el territorio de Shui Yongquan.
¿Podría abrirse paso hasta la guarida de Shui Yongquan?
Imposible.
A excepción de la docena de subordinados a su alrededor, todo el ejército de Qiu Luoye había sido aniquilado. En un duelo mano a mano, Shui Yongquan no era rival para él, pero en ese momento ya no había necesidad de batirse en combate singular.
Aquel arrebato de Qiu Luoye era una insensatez absoluta.
Sin embargo, si de verdad perdía la cabeza, a Shui Yongquan se le complicarían las cosas. Qiu Luoye era un combatiente formidable; si decidía tirar su vida por la borda, bien podría exterminar a la mitad de los seres vivos de ambos territorios, y Shui Yongquan sin duda saldría malherido en el proceso.
\*Wuuu...\*
Qiu Luoye soltó un aullido largo y desgarrador. Justo cuando estaba a punto de precipitarse fuera del valle, Shui Yongquan dio un paso atrás:
"Hagamos esto: de cualquier modo has perdido. Cédeme treinta li de tierra y daremos este asunto por zanjado. ¿Qué te parece?"
Aquella concesión distaba de ser pequeña; en rigor, Shui Yongquan estaba en posición de devorar la totalidad del territorio de Qiu Luoye.
No obstante, Qiu Luoye no se mostró agradecido en absoluto:
"¡No lo acepto! ¡No te daré nada! ¡Pelearé contra ti hasta el final!"
Tras tantos años como vecinos, Shui Yongquan conocía bien el temperamento de Qiu Luoye. Qiu Luoye no era de los que perdían y se negaban a admitir la derrota por pura vileza; si estaba haciendo semejante berrinche, se debía pura y llanamente a que no podía tragarse el orgullo.
Shui Yongquan miró a la multitud reunida y declaró:
"Todos ustedes, regresen por ahora. Jamás olvidaré a quienes me ayudaron hoy a mí, Shui Yongquan, y la recompensa que les corresponde tampoco faltará."
Quinto Ma se disponía a marcharse llevando a Li Banfeng cuando Shui Yongquan lo llamó:
"Hermano Quinto Ma, espera un momento. Estas cosas le pertenecen al hermano Séptimo Li."
Le entregó tanto el Pincel del Juez como el cartel de calendario a Quinto Ma, y luego sacó de sus ropas un paquete de medicina para heridas:
"Llévalo de vuelta a su parcela. Usa el agua del manantial de la parcela para que tome esta medicina; tal vez con eso logre conservar la vida. Estas dos hojas de la Puerta Shuiluo también son del hermano Séptimo Li, pero veo que ahora mismo no está en condiciones de cargarlas; se las enviaré en otro momento. En cuanto termine de arreglar los asuntos pendientes aquí, también les transferiré los diez li de tierra prometidos."
Quinto Ma recogió la medicina, montó sobre Yanzi y, llevando a Li Banfeng a cuestas, echó a correr a toda prisa rumbo a su parcela.
Li Banfeng no cesaba de moverse.
Su mano tanteaba sin descanso dentro del bolsillo del pantalón.
"Séptimo, ¿qué estás buscando? Séptimo, ¿qué tienes en la mano? Séptimo, no te muevas..."
Li Banfeng buscaba su llave. Con los huesos del brazo fracturados y las falanges rotas, le resultaba imposible sacarla.
Tras avanzar durante más de diez minutos, Li Banfeng abrió de pronto los ojos. Entre jadeos violentos y desesperados, rodó y cayó del lomo de la polilla de bolsa.
Técnica de Tercer Nivel de la Vía del Hogar: Cual flecha hacia el hogar.
"¡Séptimo!" Exclamó Quinto Ma, demudado por el pánico, ordenando de inmediato a Yanzi que se detuviera.
Yanzi iba al galope tendido; con semejante mole corporal, frenar en seco no era tarea sencilla. Derrapó un largo trecho y, para cuando Quinto Ma logró saltar de su lomo, Li Banfeng ya se había esfumado sin dejar rastro.
"¡Séptimo!" Quinto Ma guio a sus hombres en una búsqueda exhaustiva por los alrededores, pero no consiguieron atisbarlo por ninguna parte.
...
Haciendo acopio de las fuerzas que le concedía 'Cual flecha hacia el hogar', Li Banfeng consiguió por fin extraer la llave y abrir la Residencia Móvil.
En el interior de la habitación reinaba el silencio.
No se escuchaba el jadeo de la Esposa.
Li Banfeng yacía boca abajo en el suelo, arrastrando el cuerpo con un solo brazo para reptar en dirección al Loto Rojo.
Al llegar junto a él, Li Banfeng le dio unas palmaditas al Loto Rojo y luego señaló hacia el gramófono.
El Loto Rojo contempló a aquel Li Banfeng ensangrentado y en carne viva, y no pudo evitar regocijarse en secreto:
'Menos mal, el loco ha regresado. Mientras siga vivo, al menos conservo la oportunidad de salir de aquí. Ahora que no estará esa arpía para arruinar mis planes, engañar a este orate no será tan difícil. Pobre diablo, arriesgó el pellejo hasta tal extremo y ni siquiera consiguió...'
¿Qué era lo que tenía en la mano?
Li Banfeng depositó la flor frente al Loto Rojo.
La había protegido con meticuloso cuidado en todo momento; ni un solo pétalo ni una brizna habían sufrido el más mínimo daño.
Los pétalos giraban alrededor del centro: era una de las hierbas medicinales más valiosas que existían, la Flor Xuanqing.
¡Ese loco realmente la había conseguido!
Li Banfeng alzó la flor, señaló hacia la Esposa y clavó la mirada en el Loto Rojo.
El Loto Rojo se abrió en todo su esplendor; desde el centro de sus pétalos brotó un torbellino que absorbió la Flor Xuanqing en su interior.
Ondulando en halos de luz, el Loto Rojo calculaba sus opciones en secreto:
'Negarme a refinar la píldora queda descartado; perdería por completo la confianza de este maniático para siempre. Refinarla está bien, pero todo depende de qué tan rápido lo haga. Si me tomo mi tiempo y esa arpía muere antes de terminar, nadie podrá culparme a mí. Este loco al menos es razonable, al menos él...'
Li Banfeng lo miraba fijamente.
A través de aquellos ojos empapados en mugre y sangre, parecía capaz de desentrañar los pensamientos más íntimos del Loto Rojo.
'¿Por qué me mira de esa manera?'
El Loto Rojo observó al gramófono, que yacía en absoluto silencio, y las aureolas de luz sobre su cuerpo sumaron varias capas más.
'En fin.'
'De ahora en adelante tendré que depender de este demente para salir de aquí.'
'Refinaré la píldora medicinal cuanto antes; si aun así no logro salvar a esa arpía, de verdad nadie podrá culparme.'
…
En el desfiladero, Qiu Luoye continuaba rugiendo:
"¡Shui Yongquan, lucharé contigo hasta el final! ¡No me resigno, simplemente no lo acepto!"
Lianas, tierra y arena salían despedidas por el aire mientras Qiu Luoye, como poseído por la demencia, pateaba y pisoteaba de un lado a otro del valle.
Shui Yongquan dejó escapar un largo suspiro y dijo:
"¿Has terminado ya de montar tu rabieta? Cuando te desahogues, hablaremos de cosas serias."
"¡No tengo nada que hablar contigo!" Qiu Luoye se giró para mirar a la docena de subordinados que le quedaban. "¡Hermanos, hagan pedazos a este vejestorio, y los recompensaré generosamente!"
La docena de aberraciones se miraron entre sí, pero ninguna dio un solo paso.
Qiu Luoye rugió furioso:
"¡A estas alturas, y todavía se acobardan ante la batalla!"
Shui Yongquan posó la mirada sobre aquellos monstruos y fue directo al grano:
"Si Qiu Luoye dejara de ser un Dios del Lugar, ¿estarían dispuestos a seguirlo?"
Nadie emitió sonido alguno, salvo el hombre-pino, que era de naturaleza franca.
Enderezó el tronco, miró a Shui Yongquan y respondió:
"El Gran Patrón Qiu me favoreció con su aprecio. Si deja de ser el Dios del Lugar, tenga por seguro que jamás volveré a seguirlo…"
¡Pum!
De un trompazo con su larga trompa, Qiu Luoye derribó al hombre-pino por los suelos:
"¡Habré estado ciego para fijarme en una basura como tú! ¡Lárguense, lárguense todos! ¡Lucharé contra Shui Yongquan uno a uno!"
Aquella docena de aberraciones le tomaron la palabra a Qiu Luoye y salieron huyendo a toda prisa, complaciendo su deseo.
Qiu Luoye le gritó a Shui Yongquan:
"¡Ven aquí, viejo espectro, peleemos!"
"¡Pelear una mierda!", le espetó Shui Yongquan con un bramido. "Todos se han marchado, ¿a quién pretendes impresionar montando este berrinche? Si de verdad hubiera desenterrado tu papel de pacto hace un momento, ¿cómo diablos te ganarías la vida a partir de ahora? ¿Volverías a las Provincias Interiores a servir como lacayo, llevando té, sirviendo agua y haciendo camas? Con la edad que tienes, ¿no te da vergüenza?"
Qiu Luoye vociferó:
"¡Al diablo, no pienso quedarme en las tierras nuevas! ¡Me iré al mundo exterior a forjarme un territorio! Hace tiempo que estoy hasta la coronilla de este maldito lugar."
Shui Yongquan soltó una risa burlona:
"Deja de soltar fanfarronadas. Con esa mollera de madera apenas te alcanza para sobrevivir a duras penas en las tierras nuevas. ¿Quieres probar suerte afuera? ¡No habrán pasado ni ocho días y ya habrán cumplido tu novenario!"
Qiu Luoye se sentó de golpe en el suelo y replicó con evidente desdén:
"No hables como si fuera tan misterioso y terrible. Mañana mismo me marcho al exterior y conquistaré un territorio entero para restregártelo en la cara."
Shui Yongquan asintió con la cabeza:
"Ve, no esperes a mañana, ve hoy mismo. Ni siquiera necesitas ir muy lejos: ve a Bahía de Aguas Verdes a encontrarte con el Mendigo Verde. Olvídate de conquistar un territorio; si consigues que te deje respirar diez minutos allí, ¡date por bien servido! Viejo elefante, si vuelves a armar escándalo, te juro que desenterraré tu pacto. Piénsalo bien: ¿cuánto sufriste para conseguir esta porción de tierra que tienes hoy? ¡Acepta lo que hay mientras estés a tiempo!"
Qiu Luoye se calmó un poco y le dijo a Shui Yongquan:
"Treinta li es demasiado. ¿No puedes pedir un poco menos?"
"¡De ninguna manera!", contestó Shui Yongquan con rostro severo. "Si yo hubiera perdido esta batalla, ¿habrías tenido piedad de mí? ¡Ya te he perdonado bastante!"
Qiu Luoye contrajo su larga trompa:
"En total solo poseo cien li de territorio, y ahora tengo que cederte el treinta por ciento."
Shui Yongquan no pudo evitar reír de pura exasperación:
"¿Acaso sabes contar? Un área de cien li a la redonda equivale a diez mil parcelas cuadradas de un li cada una; treinta li a la redonda son apenas novecientas. Apenas te estoy pidiendo menos del diez por ciento de tu tierra, ¿de qué demonios te quejas?"
Qiu Luoye enrolló una rama con la trompa y pasó un largo rato haciendo cuentas sobre la tierra, sin llegar a ningún resultado.
Shui Yongquan observó su método de cálculo: era la suma más rudimentaria imaginable.
Cerrando los ojos, Shui Yongquan sacudió la cabeza repetidas veces:
"¿Cómo diablos pudo esa cabeza tuya acumular tanto cultivo? Deja de calcular, no te estoy engañando. Delimítame el terreno de inmediato, que todavía tengo otro asunto que tratar contigo."
"¿Qué otro asunto?"
"Da la impresión de que alguien nos ha tendido una trampa." Shui Yongquan flotó hasta la entrada del desfiladero. "Tres veces consecutivas han intentado abrir tierras de cultivo justo en la frontera entre nuestros dos dominios, y las tres fracasaron. Esa gente no venía a abrir tierras de cultivo; claramente venían a provocar conflictos."
"No venían a provocar", resopló Qiu Luoye, agitando la trompa. "Yo mismo los interrogué. Todos eran cazadores de Bahía de Aguas Verdes; nunca habían abierto tierras vírgenes y solo querían probar suerte."
"¿Probar suerte tres veces seguidas en la mismísima línea divisoria? ¿Una coincidencia semejante? Por eso digo que esa cabeza tuya no razona. Tal vez sean simples cazadores comunes y corrientes, pero hay alguien detrás dándoles instrucciones. Debemos andar con mucho cuidado."
Qiu Luoye se puso en pie, disponiéndose a delimitar las tierras para Shui Yongquan. Mientras caminaban, preguntó de improviso:
"Ese muchacho que defendía el Valle Baiman, ¿quién era?"
"Un hombre al que contraté."
"¿Cuánto le pagaste? Yo también lo contrataré, y volveremos a pelear."
Shui Yongquan verdaderamente no encontraba el modo de comunicarse con él:
"Viejo elefante, ¿estás bromeando o hablas en serio?"
"Lo digo completamente en serio. Creo que ese tipo tiene madera, ¡tengo intenciones de reclutarlo como mi gran general!"
"¡Gran general! ¡Una torta de pan te va a dar!", replicó Shui Yongquan mientras evaluaba qué terreno le convenía más. "Te advierto una cosa: será mejor que apartes la vista de él. Ese muchacho no nació con pasta de esclavo."
"Humph, si no quiere ser esclavo, ¿qué pretende ser? Aunque logre abrirse paso y destacar, al final terminará marchándose a las Provincias Interiores para servir como lacayo de alguien." Qiu Luoye echó otra mirada hacia el desfiladero. "Quién sabe si ese mocoso seguirá con vida a estas alturas."
…
¿Fragancia...?~
¿Qué era lo que olía tan bien?
Li Banfeng despertó de golpe y trató de incorporarse, pero el cuerpo no le respondió.
Seguía tendido sobre el suelo. Una enorme mancha de sangre coagulada lo cubría, manteniéndolo pegado a la tierra.
No tenía idea de cuántos huesos se le habían quebrado; en las cuatro extremidades era incapaz de reunir una pizca de fuerza.
Haciendo un esfuerzo titánico, Li Banfeng levantó la cabeza y vio ante sí el Loto Rojo.
Los pétalos permanecían firmemente cerrados. ¿Acaso la píldora aún no estaba lista?
¿Podría aguantar la Esposa tanto tiempo?
¿Por qué sobre el Loto Rojo no brillaba ni la más mínima aureola de luz?
¿Había estado refinando la medicina en absoluto?
Li Banfeng clavó una mirada cargada de furia en el Loto Rojo.
El Loto Rojo desplegó sus pétalos; en el corazón de la flor no había semilla alguna.
"¿No estabas refinando la píldora? ¿Dónde está mi flor? ¿Dónde está la Flor Xuanqing?"
El Loto Rojo no sabía cómo explicárselo, pero pronto descubrió que tampoco era necesario.
"Fra...~"
Li Banfeng volvió la cabeza con inmenso esfuerzo.
\*Fuuu...~\*
Había oído mal. Aquel sonido no era "fragancia", sino el débil comienzo de "esposo": "es...".
Con el aliento tan vacilante, el tono se le había desfigurado irremediablemente.
\*Fuuu-chiiis...~\*
"¡Esposo mío!~"
Una densa bocanada de vapor envolvió por completo a Li Banfeng.
Li Banfeng murmuró en un susurro apenas audible:
"Esposa, he vuelto."
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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