"Marido, ¡come un bocado más!".
Li Banfeng abrió la boca a duras penas.
La aguja del gramófono, ensartando un trozo de carne de res, se lo introdujo en la boca.
Tras permanecer postrado dos días en la Residencia Móvil, Li Banfeng apenas lograba poner los pies en el suelo y dar unos pasos.
Esa era la ventaja de un Cultivador del Hogar: en cuanto regresaba a su propia vivienda, su capacidad de recuperación superaba por mucho a la de cualquier otra senda.
El estado del gramófono era incluso mejor que el de Li Banfeng; transcurridos dos días, casi había vuelto por completo a la normalidad.
"Marido, no te muevas, tu humilde sierva te limpiará el cuerpo".
"Marido, aguanta el dolor, tu humilde sierva te lavará las heridas".
"Marido, no te impacientes, en un momento iré a lavar al pequeño marido; te atenderé bien calentito y frotaré con esmero".
"Marido, come un bocado más, solo uno, y tu humilde sierva te cantará una tonada".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "No quiero oír canciones; lo que quiero es echarte aceite de máquina".
"Marido, tu cuerpo todavía no se recupera, ¿con qué vas a poner el aceite?".
"Con una brocha".
"Qué gracia tiene una brocha. Cuando estés bien curado, podrás usar lo que quieras; tu humilde sierva te complacerá en todo. Vamos, date prisa, come otro bocado".
Li Banfeng miró el Loto Rojo tendido en el suelo y frunció ligeramente el ceño: "Quiero mandarla a la quinta habitación".
"¿A la quinta habitación? ¿Para qué?".
"Verla me pone de mal humor".
\*¡Clang, clang, clang!\*
El gramófono hizo repicar gongs y tambores, soltando una risita: "Para qué molestarse con ella, marido. A mí me parece de maravilla que se quede aquí; que esa ramera se quede mirando. Ven, marido, come un bocado más".
La flor de loto de bronce ardía en deseos de escupirles encima.
Pero al considerar el estado del gramófono, prefirió contenerse.
El gramófono se encontraba en óptimas condiciones; desde que había entrado en la Residencia Móvil, ¡su vitalidad era superior a la de cualquier momento previo!
Tras descansar medio día más, Li Banfeng se dispuso a salir.
Al gramófono no le hizo ninguna gracia: "Marido, aún no sanan tus heridas, ¿a qué sales?".
"Quiero tomar un poco de aire fresco".
El gramófono protestó con coquetería: "Marido, de verdad que no tienes compostura. Un Cultivador del Hogar como es debido puede quedarse metido en casa medio año o un año entero, ¿y tú no aguantas ni dos días?".
Li Banfeng le acarició y rascó la carcasa por todas partes: "Es que soy un Cultivador del Hogar poco formal. Estando con mi esposa todos los días, ¡tampoco es que pueda ponerme muy serio!".
La Esposa se estremeció de la risa, y Li Banfeng aprovechó la oportunidad para escabullirse por la puerta.
Al contemplar la espalda de Li Banfeng, el Loto Rojo soltó un escupitajo.
\*¡Fuuuush!\*
Una ráfaga de vapor cayó de lleno sobre ella, poniendo la flor de loto de bronce al rojo vivo.
El Loto Rojo miró hacia el gramófono y gritó enfurecida: "¡Bruja malvada, no pagues bondad con ingratitud!".
El gramófono sonrió: "Ramera, entre nosotras las rencillas no han hecho más que acumularse. Ahora que mi marido se ha ido, charlemos a gusto las dos a solas".
...
En mitad del páramo, Li Banfeng aspiró una profunda bocanada de aire.
Era un Cultivador del Viaje; el tiempo acumulado le bastaba con creces, pero la naturaleza innata de un viajero no se podía cambiar.
Desde luego, había asuntos todavía más importantes.
Se le habían quedado dos artefactos en el desfiladero: el Pincel del Juez y el Cartel de calendario.
Las probabilidades de recuperarlos no eran muchas, pero al menos debía ir a echar un vistazo. Ambos artefactos habían prestado un gran servicio en la batalla contra Qiu Luoye; mientras nadie se los hubiera llevado, con la ayuda del Pendiente Tiendehilos siempre quedaba la esperanza de hallarlos.
Pero antes de eso, debía ir a ver el terreno.
Había otra cuestión todavía más crucial que los artefactos.
Quinto Ma aún seguía buscando a Li Banfeng; estaba a punto de enloquecer de pura desesperación.
El trayecto que iba desde el desfiladero hasta el terreno lo recorría siete u ocho veces al día. Shui Yongquan le había reiterado en múltiples ocasiones que Li Banfeng no estaba allí, pero Quinto Ma se negaba a creerle.
Esa misma noche, Shui Yongquan se presentó en la vivienda de Quinto Ma para tratar el asunto del territorio de diez li.
"En su momento firmé un pacto por escrito con Séptimo Li: si ganábamos la batalla, les entregaría un territorio de diez li a la redonda. Ahora que se desconoce el paradero de Séptimo Li, toma posesión de estas tierras en su lugar".
Quinto Ma sacudió la cabeza: "No hay prisa con esto; lo hablaremos cuando vuelva el Séptimo".
"Tú no tendrás prisa, pero yo sí. Lo estipulado en el pacto es de suma importancia para mí; apresúrate a elegir el terreno".
"Yo no puedo tomar esa decisión; hay que esperar a que vuelva el Séptimo".
"Hermano Quinto Ma, te lo advierto: cuando formalicé el pacto con Séptimo Li, quedó bien claro que si no elegía el terreno en un plazo de dos días, yo lo escogería por él. Que haya venido a consultarte ya es darte consideración de sobra".
Quinto Ma perdió la paciencia: "De nada sirve que me preguntes a mí. Las tierras del Séptimo las decide él mismo. ¡Chuanzi, despide al invitado!".
Shui Yongquan sonrió y su figura se desvaneció en el aire.
Quinto Ma permaneció sentado en la cabaña de madera, bebiendo con desánimo.
A él no le importaba ningún territorio; lo único que quería era encontrar a Séptimo Li.
Tras apurar su copa, Li Banfeng le sirvió otra.
Quinto Ma dio un sorbo, bajó la copa y se quedó contemplando a Li Banfeng fijamente durante un largo rato.
Li Banfeng seguía vistiendo su traje negro y sombrero de fieltro, aunque el ala no estaba demasiado baja, pues llevaba el rostro cubierto de vendajes.
A Quinto Ma se le saltaron las lágrimas: "¡¿Adónde coño te fuiste?! ¡Te he estado buscando como un maldito loco por todas partes!".
Li Banfeng señaló los vendajes que lo cubrían: "Fui a curarme las heridas".
"¡¿Acaso no te traje yo mismo para que te curaras?! ¡¿Para qué demonios saliste huyendo?!".
Li Banfeng sonrió: "No es que huyera; un maestro prodigioso me salvó en el camino. Si no fuera por sus milagrosas artes médicas, jamás me habría recuperado con tanta rapidez".
"¿Qué maestro?".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Ese maestro no desea revelar su identidad, así que no puedo mencionarlo a la ligera".
Si Séptimo Li lo decía en esos términos, Quinto Ma no insistiría más; era el tácito entendimiento que existía entre ambos.
Tras beber otra copa, el ánimo de Quinto Ma se apaciguó un poco. Li Banfeng comentó: "Se me cayeron dos artefactos en el desfiladero; dile a unos cuantos hermanos que me acompañen a buscarlos".
"Ya no hace falta buscarlos", dijo Quinto Ma, sacando el Pincel del Juez y el Cartel de calendario. "Shui Yongquan los recuperó por ti. Incluso trasladó la Puerta Shuiluo; en un rato mandaré que la lleven a tu terreno".
Li Banfeng asintió: "Aunque sea de naturaleza taimada, Shui Yongquan ha demostrado ser un hombre de palabra".
En eso Quinto Ma coincidió: "Hace un momento vino a buscarme para acordar lo del terreno de diez li. Le dije que lo discutiríamos cuando tú volvieras".
Al oír a Quinto Ma sacarlo a colación, Li Banfeng recordó el asunto: "¡¿Cómo que esperar?! ¡¿Por qué no lo escogiste tú?!".
Quinto Ma enarcó las cejas: "Son tus tierras, no me correspondía elegirlas a mí".
"¡¿A qué viene tanta delicadeza?! ¡Vas a echar a perder el asunto! Acordé con él que tenía un plazo de dos días para escoger el terreno. Si no lo hacía yo, ¡él lo escogería a su antojo!".
Li Banfeng mandó de inmediato a Chuanzi a preparar una mesa de ofrendas. Una vez dispuestos el incienso, las velas y los tributos, la figura de Shui Yongquan se manifestó una vez más.
"Hermano Séptimo Li, has vuelto".
Li Banfeng asintió: "He vuelto. Vine expresamente a seleccionar el terreno".
Shui Yongquan sonrió: "Ya no hace falta que elijas; yo lo he escogido por ti".
Li Banfeng le lanzó una mirada de reproche a Quinto Ma, inhaló hondo y soltó un par de risas secas: "¿No me habrás elegido un pantano, verdad?".
Shui Yongquan frunció el ceño: "¿Acaso soy esa clase de sujeto? Te he seleccionado un terreno de primera categoría. Síganme".
Li Banfeng se volvió hacia Quinto Ma: "La mitad de estas tierras es tuya. Ven conmigo".
Quinto Ma sacudió la cabeza repetidamente: "No es apropiado".
"Déjate de tonterías y ven de una vez".
Ambos siguieron a Shui Yongquan a lo largo del camino hasta llegar al desfiladero. Li Banfeng comentó: "¿No me habrás dado estos diez li de desfiladero? Eso no cuenta como diez li a la redonda".
"No comas ansias, todavía falta trecho".
Tras cruzar el desfiladero, Li Banfeng dijo: "Esto ya corresponde a los dominios de Qiu Luoye".
Shui Yongquan rio: "Antes era territorio de Qiu Luoye, ¡pero ahora me pertenece a mí!".
Al salir del cañón y avanzar otros veinte li, Shui Yongquan detuvo el paso y le indicó a Li Banfeng: "De pie en este lugar, diez li hacia el este y diez li hacia el sur serán, de ahora en adelante, tu territorio".
Li Banfeng recorrió los alrededores; el paraje era verdaderamente espléndido.
Había terreno llano, arboledas, una colina de baja altura y un lago de tres li a la redonda.
"El agua del lago no se puede beber, es venenosa, pero los peces y camarones que alberga son completamente comestibles", dijo Shui Yongquan mirando a Li Banfeng. "Hermano Séptimo Li, ¿no es magnífico el sitio que escogí para ti?".
Li Banfeng asintió: "Espléndido sí que es, pero ¿acaso todo esto forma parte de tus dominios?".
Shui Yongquan torció el gesto con desdén: "Por supuesto que son mis dominios, ¿acaso te engañaría con algo así? Miren los peces de este lago; de un solo lance de red se pueden sacar más de diez jin. Pueden comer cuanto les plazca".
Quinto Ma lo pensó un momento y preguntó: "Recuerdo que en su momento dijiste que Qiu Luoye debía compensarte con un territorio de treinta li a la redonda. ¿Te referías precisamente a estas tierras?".
"Es aquí", dijo Shui Yongquan señalando las aguas del lago, y prosiguió: "Aquí no solo hay peces, también hay camarones. Y este camarón es fresco a rabiar; lo he comido unas cuantas veces y, de solo recordar su sabor, ¡vaya que es una delicia!".
Quinto Ma volvió a preguntar: "¿Y dónde está la frontera entre tú y Qiu Luoye?".
"Justo por allá enfrente. Les aseguro que no solo los camarones son buenos; también hay cangrejos. El agua de este lago es salada, ¡así que los cangrejos de aquí son más sabrosos que los de mar!".
Li Banfeng intervino: "Tendero Shui, no habrás ubicado nuestra parcela justo sobre la frontera entre ustedes dos, ¿verdad?".
Era un asunto imposible de esquivar.
Había que recorrer veinte li desde el desfiladero para llegar a los diez li de terreno de Li Banfeng.
¡Y avanzar otros diez li sumaba treinta li, lo que daba exactamente en la frontera entre Shui Yongquan y Qiu Luoye!
A Shui Yongquan no le quedó más remedio que hablar con franqueza: "Está sobre la línea divisoria de ambos, pero todo sigue siendo mi territorio. Al disponerlo así, no he quebrantado el pacto en lo más mínimo".
Li Banfeng replicó: "Con la parcela en plena frontera, ¿no nos convertimos en tus porteros? Si vuelves a liarte a golpes con Qiu Luoye, ¿no seremos nosotros los primeros en ir a la guerra?".
Shui Yongquan bajó las palmas en un gesto apaciguador: "Hermano Séptimo Li, no te impacientes ni te enojes. Ya llegué a un acuerdo con Qiu el Elefante; en adelante no volveremos a pelear".
"Si ya no van a pelear, ¿por qué insistes en que les vigilemos la entrada?", cuestionó Li Banfeng.
Shui Yongquan contempló la serena superficie del lago: "El lugar me pertenece y, además, es una tierra magnífica. No he violado el papel de pacto ni he faltado a nuestra camaradería. Hermano Séptimo Li, no deberías ponerte tan quisquilloso con este asunto".
Lo que decía no tenía fisuras.
Li Banfeng caminó un momento a lo largo de la orilla antes de comprender el meollo del problema: "Temes que alguien vuelva a reclamar tierras vírgenes en la frontera entre ambos, ¿no es así?".
Shui Yongquan no profirió palabra.
Quinto Ma comprendió de inmediato lo que quería decir Li Banfeng: "Patrón Shui, llegaste a un acuerdo con el Tendero Qiu para no tener más conflictos, pero conoces bien su temperamento. Temes que alguien provoque un altercado en la línea divisoria y que el Tendero Qiu vuelva a buscar pleitos; por eso elegiste adrede la parcela del Séptimo justo sobre la frontera".
Li Banfeng soltó una risa fría: "A fin de cuentas, pretendes que cuidemos la entrada".
Shui Yongquan no volvió a justificarse. Miró fijamente a Li Banfeng y dijo: "Visto así, ¿acaso no quieres esta tierra?".
¿No quererla?
¿Acaso Shui Yongquan se la iba a cambiar por otra nueva?
Por supuesto que no.
Si Li Banfeng decía que no la quería, significaría que renunciaba a ella.
"Esta tierra la acepto a regañadientes, pero si pretendes que te cuidemos la entrada, ¿no deberías darnos alguna recompensa?".
Shui Yongquan se frotó la barbilla; sabía que Li Banfeng no era alguien fácil de torear: "Tú dirás, ¿qué recompensa pides?".
"¿Acaso una parcela puede tener dos amos?".
Shui Yongquan miró a Quinto Ma; entendía a la perfección la intención de Séptimo Li.
Que una tierra tuviera un dueño adicional no era un simple formalismo: significaba que, sin importar si era Li Banfeng o Quinto Ma quien derramara su sangre, el Dios del Lugar tendría que intervenir para otorgarles su amparo.
Li Banfeng continuó: "En realidad tú tampoco sales perdiendo: nosotros te cuidamos la entrada y tú nos resuelves los problemas; cae por su propio peso".
"¡Menuda lógica!", resopló Shui Yongquan con frialdad. "Si de pronto a tu parcela le salieran cien amos, ¿acaso tendría que acudir al trote cada vez que cualquiera de los cien me llamara? ¿Por quién me han tomado?".
"No son cien personas; solo nosotros dos", replicó Li Banfeng.
"De acuerdo, ¡redacten el pacto y derramen su sangre!", consintió Shui Yongquan.
Tratándose de Shui Yongquan, cualquier asunto carecía de validez si no quedaba rubricado por escrito.
Los tres redactaron el pacto, Li Banfeng y Quinto Ma derramaron su sangre, y el asunto de la parcela quedó zanjado.
Quinto Ma sentía constantemente que se había aprovechado de Li Banfeng, y la culpa le pesaba en el ánimo.
Li Banfeng, en cambio, no consideraba en absoluto que Quinto Ma le estuviera sacando ventaja.
De no haber sido por el auxilio de Quinto Ma, él no habría resistido hasta el final en aquel desfiladero.
Y en el futuro, sin la capacidad de gestión de Quinto Ma, esa tierra tampoco serviría de nada en manos de Li Banfeng.
A decir verdad, era una comarca espléndida: la espesura del bosque garantizaba madera en abundancia; la vasta llanura ofrecía espacio de sobra, y aquel lago salado aseguraba un suministro constante de alimentos.
Constituía un asentamiento formidable: Quinto Ma podría reclutar cazadores para faenar por los alrededores, almacenar las capturas in situ y transportarlas luego en lote hacia el exterior.
Incluso podrían criar ciertas presas singulares en aquel territorio.
Y si contrataban a Cultivadores de la Tierra, serían capaces de cosechar no pocas maravillas en aquellas lindes.
Quinto Ma dejó marcas en diversos puntos, preparándose para poner manos a la obra a lo grande.
"Viejo Séptimo, de aquí en adelante nos repartiremos los ingresos de esta tierra al setenta y treinta: setenta para ti y treinta para mí".
Li Banfeng negó con la cabeza: "¡A partes iguales, cincuenta y cincuenta! ¡Y déjate de tonterías!".
Con tres partes de ganancia, se ponen tres partes de esfuerzo; con la mitad del provecho, se entrega el alma entera.
En esto no solo mediaba el afecto fraternal, sino la mismísima naturaleza humana.
Dicho y hecho. La determinación y eficacia de Quinto Ma eran abrumadoras: al día siguiente ordenó a Chuanzi convocar cuadrillas y, en cuestión de tres días, levantaron la primera tanda de cabañas de madera.
La cabaña más espaciosa se dispuso como sala de deliberaciones, idónea tanto para acoger visitas como para discutir asuntos de envergadura.
Sabiendo que a Li Banfeng le gustaba escuchar canciones, Quinto Ma compró especialmente un gramófono nuevo en la tienda de Ling Miaosheng.
Era también un gramófono de molino de viento, prácticamente idéntico al que tuvieron en la Aldea Lanyang.
Li Banfeng tomó un disco para probar el timbre; la calidad del aparato era irreprochable, pero al oído de Li Banfeng, todavía distaba un mundo de la Esposa.
Quinto Ma sacó a colación el asunto de la Puerta Shuiluo: "Aquel artefacto espiritual sigue en mi poder. ¿Lo trasladamos a estas tierras o lo llevamos a tu parcela original?".
"Quédatelo tú; tómalo como un regalo".
Quinto Ma sacudió las manos repetidamente: "¡De ningún modo! ¡No puedo seguir aprovechándome de ti!".
"Ya te lo he dicho: déjate de remilgos. Quédatelo y punto".
La Puerta Shuiluo era un objeto espléndido, pero para Li Banfeng resultaba en extremo aparatosa; no cabía en su Residencia Móvil y, tanto para la Vía del Hogar como para la Vía del Viaje, carecía de utilidad.
Para Quinto Ma, en cambio, venía de maravilla: tenía a tres Damas Polilla de Bolsa, y las tres eran formidables colaboradoras para custodiar portones.
Mientras ambos escuchaban canciones y charlaban sin prisa, Chuanzi entró en la sala: "Alguien ha venido a desbrozar tierras vírgenes".
Li Banfeng posó la copa de licor: "¿En nuestro territorio?".
"No es en nuestras tierras, pero queda muy cerca".
Quinto Ma frunció el ceño: "¿De verdad viene alguien a buscar camorra? Viejo Séptimo, descansa un momento; iré a echar un vistazo".
Tanto Li Banfeng como Quinto Ma eran diestros en el espionaje, pero recurrían a métodos muy distintos.
Li Banfeng solía emplear los dones de la Vía del Hogar para aproximarse sin ser advertido y observar desde las sombras.
Quinto Ma, por su parte, prefería entablar conversación de manera directa, valiéndose de su experiencia y agudeza para tantear el terreno a la vista de todos.
Bordeando la orilla del lago hasta salir del bosque, Quinto Ma vio a dos personas armando una mesa de ofrendas.
No la estaban instalando sobre la línea divisoria; la mesa se hallaba dentro del territorio de Qiu Luoye.
Aquello ahorraba un buen puñado de disputas.
Quinto Ma respiró con más calma y caminó directo hacia la mesa de ofrendas.
Sobre ella solo reposaba una botella de licor: pretendían reclamar un solo li de tierra.
Percibiendo el añejo aroma del destilado y observando la posición de la mesa, comprendió que aquella disposición era la más idónea para llamar la atención del Dios del Lugar.
Quinto Ma no pudo evitar elogiar: "Vaya, todo un entendido".
Uno de ellos alzó la cabeza y sonrió: "También es nuestra primera vez por estos lares. Antes de venir le pedimos un par de consejos a un experto, pero ni siquiera sabemos si el método surtirá efecto".
La otra persona mantenía la cabeza gacha, en absoluto silencio.
Quinto Ma le echó una ojeada: vestía una chaqueta corta gris y llevaba un sombrero de fieltro que le cubría el rostro, pero aquella silueta parecía haberla visto en alguna parte.
Olfateó con mayor atención y notó que de aquella persona emanaba una fragancia peculiar.
Aroma a afeites y polvos de tocador.
Aunque se había lavado en repetidas ocasiones, el rastro residual no logró escapar al olfato de Quinto Ma.
Aquel olor ejercía una atracción irresistible sobre un Cultivador del Placer.
Tras intercambiar unas cuantas frases de cortesía, Quinto Ma regresó a la cabaña de madera.
Li Banfeng preguntó: "¿Averiguaste de quiénes se trata?".
Quinto Ma sacudió la cabeza: "No indagué sus orígenes. Están desbrozando en el territorio de Qiu Luoye, aunque ciertamente muy cerca de nosotros".
"Que esté cerca no importa, siempre que no sea en plena frontera".
Quinto Ma negó levemente con la cabeza: "Pero creo haber visto a una vieja conocida".
"¿A quién?".
"Hablando de ella, tú también la conoces".
A Li Banfeng le picó la curiosidad: ¿qué clase de conocida común podían tener Quinto Ma y él?
Bebió un sorbo de licor, esperando a que Quinto Ma pronunciara el nombre.
Quinto Ma alzó la mirada, clavó los ojos en Li Banfeng y soltó: "¡Parece ser Lu Xiaolan!".
¡Glup!
Li Banfeng se atragantó al tragar el licor y soltó una seguidilla de toses secas.
PD: ¿Lu Xiaolan se atreve a buscar a Li Banfeng? ¿Acaso ya no quiere vivir?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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