Li Banfeng posó la copa de licor y tosió un buen rato antes de recuperar el aliento.
"¿Conoces a Lu Xiaolan?"
"La conozco; se podría decir que somos conocidos".
Li Banfeng levantó de nuevo la copa: "¿Qué tan conocidos?"
Ma Wu no supo bien cómo describirlo: "Si nos atenemos al lazo más íntimo que tuvimos, técnicamente vendría a ser mi prometida".
\*¡Cof, cof, cof!\*
Li Banfeng volvió a atragantarse.
¿Su prometida?
¿Por qué demonios jamás le había oído mencionar semejante cosa?
En realidad, en ese momento no había por qué culpar a Ma Wu; no es que lo hubiera ocultado a propósito.
Se debía al temperamento de ambos: respecto a lo que el otro no quisiera ventilar, jamás se hacían preguntas ni insistían.
Pero ahora la lógica se caía por completo a pedazos.
Li Banfeng inquirió: "Si Lu Xiaolan es tu prometida, ¿entonces qué vela tiene He Jiaqing en este entierro? Por lo que más quieras, no me vayas a soltar que él es tu prometido".
Ma Wu también se atragantó con el licor: "¿Qué prometido ni qué ocho cuartos? ¿Acaso iba a quedarme atrapado entre los dos de semejante forma? En este asunto... hay otras historias detrás".
Li Banfeng se carcomía de curiosidad, pero la complicidad tácita con Ma Wu permaneció invariable: "Si no quieres hablar de ello, déjalo correr".
"La verdad es que no tengo muchas ganas de contarlo, pero el asunto reviste suma importancia y tengo la obligación de ponértelo al tanto. Lu Xiaolan es dos años menor que yo; cuando ella cumplió los trece, concertaron un compromiso matrimonial entre nosotros".
En la Provincia de Puluo, los matrimonios apalabrados entre clanes influyentes eran el pan de cada día.
Sin embargo, en tales pactos también se exigía una estricta correspondencia de linaje y rango.
¿Acaso Lu Xiaolan y Ma Wu estaban al mismo nivel?
Ni por asomo.
Ella no guardaba paridad de cuna ni con Ma Wu ni con He Jiaqing.
Si más tarde logró emparejarse con He Jiaqing, fue únicamente porque el poderío del Clan Lu se había encumbrado con fuerza de la noche a la mañana.
Li Banfeng preguntó: "Recuerdo que tú eres un hijo legítimo de la esposa principal, mientras que Lu Xiaolan es hija de una concubina, ¿no?".
¿Cómo se suponía que Ma Wu respondería a eso?
"Es que en mi casa yo soy el más despreciado y orillado..." Ma Wu, profundamente avergonzado, continuó: "Cuando ella cumplió los quince, prácticamente en edad de hablar de nupcias, conviví con ella una temporada. Por culpa de aquello, el Clan Lu y el Clan Ma estuvieron a punto de volverse enemigos mortales".
"¿Por qué se enemistaron?"
"Lu Xiaolan y yo no somos de la misma calaña. Cada vez que nos veíamos, no alcanzábamos a cruzar tres frases sin ponernos a reñir. Al final no aguanté más y quise romper el compromiso; ella aseguró que la había deshonrado y poco faltó para que me degollara allí mismo".
Li Banfeng, partiendo semillas de melón entre los dientes, preguntó: "¿Y de qué modo la deshonraste?".
Ma Wu volvió a azorarse: "Cosas de la juventud... ya sabes, bajo las mantas..."
Li Banfeng asintió una y otra vez con la cabeza: "No podían cruzar tres palabras sin ponerse a pelear, pero eso no les impedía meterse bajo la misma manta".
Ma Wu soltó un suspiro: "Por eso te digo que en aquel entonces éramos unos críos inconscientes. De haber sido ahora, no le pondría un dedo encima a Lu Xiaolan ni loco. Por aquel tiempo ella ya era una Cultivadora del Atisbo de Tercer Nivel, y yo no pasaba de ser un vulgar cordero blanco; casi pierdo el pellejo a manos suyas. Luego el altercado escaló, las dos familias rompieron relaciones y no fue sino hasta que enviaron a Lu Xiaolan a estudiar a las Provincias Exteriores que las aguas se fueron calmando poco a poco".
¿Lu Xiaolan ya ostentaba una base de cultivo de Tercer Nivel antes de marcharse a Yuezhou?
"¿Qué edad tenía antes de ir a Yuezhou?"
"Dieciséis".
"¿Cómo demonios iba a tener un cultivo de Tercer Nivel a los dieciséis años?"
Ma Wu dio un sorbo a su copa y explicó: "La gente común y corriente lo ignora, pero Lu Xiaolan es muy distinta a las demás señoritas de linaje ilustre. Desde el día en que nació, no la educaron para convertirla en una dama de sociedad; la criaron expresamente para ser una asesina despiadada. Antes de cumplir los diez años ya había franqueado la puerta del Dao. Siempre que su cuerpo aguantara el castigo, no paraba de atiborrarse de píldoras medicinales y machacarse en artes marciales; sufrió atrocidades indecibles para lograrlo. Y no te creas que son conjeturas mías: me lo confesó la mismísima Lu Xiaolan de su propia boca. En aquel entonces yo aún no era un Cultivador del Placer, pero el don natural ya lo llevaba en la sangre; en semejantes circunstancias, jamás me habría soltado una mentira. Llegué a ver las cicatrices de su cuerpo, vi los callos endurecidos de sus manos, e incluso vi las marcas que le habían dejado las tundas en las nalgas".
"Tantas cosas llegaste a ver..."
¡Cuánto se arrepentía Li Banfeng!
En su momento, He Jiaqing le había arrebatado la fotografía de un manotazo; entre tantos detalles íntimos, él ni siquiera había tenido tiempo de fijarse.
"Quinto Ma, ¿y por qué habiendo alcanzado esa edad seguías siendo un cordero blanco?".
¿Y cómo se suponía que debía responder a eso?
Tratándose de un vástago de familia noble, la iniciación de Ma Wu ciertamente se había postergado de forma inadmisible.
"Porque en mi familia soy el más descarriado e informal de todos..." Ma Wu, con las mejillas encendidas de bochorno, prosiguió: "A Lu Xiaolan la forjó su madre para convertirla en una fiera implacable; con esa mujer no se puede bajar la guardia en ningún momento. Que haya venido ahora a desbrozar tierras justo al lado de nuestro terreno... me juego lo que sea a que viene a por ti".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Eso no es seguro. En su día fuiste tú quien se portó como un canalla descastado; bien podría venir a ajustar cuentas contigo".
Ma Wu apuró otro trago de licor: "Venga a por quien venga, ¿cómo piensas encargarte de ella?".
"¿Tú qué crees?"
Ma Wu bajó el tono de voz: "Tengo pensado buscar una buena oportunidad para liquidarla".
Li Banfeng sonrió: "Yo quiero liquidarla ahora mismo".
Dicho y hecho. Li Banfeng se encasquetó el ala del sombrero y apenas hizo ademán de ponerse en pie cuando Ma Wu lo detuvo en seco: "Hermano Séptimo, en este asunto tú no puedes intervenir; déjame ir a mí".
"¿A qué le temes? Ya estoy del todo recuperado de mis heridas". Li Banfeng ardía en deseos de ir; su encono hacia Lu Xiaolan era hondísimo. Nada más poner un pie en el Barranco del Rey de la Medicina, casi había muerto a sus manos.
"Ya sé que estás curado, pero yo ya me mostré frente a Lu Xiaolan a cara descubierta. Ella sabe que estoy aquí, pero no tiene por qué saber que tú andas por estos lares. Solo por eso, no te conviene asomar la cabeza. Y aunque sepa que ando por aquí, tampoco puede hacerme nada: mi situación está a la vista de todos, no soy más que una pieza desechada por el Clan Ma. Tú eres harina de otro costal: tu verdadera identidad no puede llegar a oídos del Clan Lu, ni podemos permitir que Lu Xiaolan te sonsaque o te tienda una trampa. Así que no te corresponde mover un dedo; es una faena que debo acometer yo".
Diera las vueltas que diera la situación, Ma Wu siempre contemplaba los problemas poniéndose en los zapatos de Li Banfeng; era, sin sombra de duda, un hermano cabal.
¿Pero acaso Ma Wu tenía con qué matar a Lu Xiaolan?
Antes de ingresar en la universidad, Lu Xiaolan ya se encontraba en el Tercer Nivel, y por lo que se rumoreaba, a estas alturas ya había alcanzado el Cuarto Nivel. Pretender que Ma Wu, siendo un mero Segundo Nivel, le hiciera frente en solitario, equivalía a mandarlo al matadero: jamás sería rival para ella.
Si no podía despacharla a solas, ¿qué planeaba hacer?
"Por lo que más quieras, no me vayas a soltar que piensas llevarte a las Damas Polilla de Bolsa para emboscarla".
Semejante escena causaría un revuelo monumental.
Ma Wu negó con la cabeza: "Yanzi y las muchachas llaman demasiado la atención. Pienso llevarme a Aqin".
"¿Y quién demonios es Aqin?"
Ma Wu guio a Li Banfeng hasta la habitación de Aqin.
En el interior del aposento, Aqin se encontraba al piano, tocando con destreza.
A juzgar por su aspecto, aparentaba ser una mujer de unos veintisiete o veintiocho años.
Debería de ser una mujer, ¿verdad?
Tenía ojos grandes, cejas finas y una nariz recta; gozaba de un rostro bastante agraciado.
De cada una de las sienes le nacía una antena fina, pero el detalle no desmerecía en absoluto la armonía del conjunto.
El tren inferior de su cuerpo era un tanto recio y corpulento, pero en contrapartida lucía dos piernas larguísimas.
Eran unas piernas extraordinariamente bien formadas y estilizadas, si bien pecaban de ser un tanto delgadas de más.
Li Banfeng le preguntó a Ma Wu en voz baja: "¿Acaso no es un saltamontes?".
Al oír la palabra "saltamontes", Aqin torció el gesto con vivo disgusto y le clavó una mirada fulminante a Li Banfeng: "Quinto galán, ¿quién es este sujeto?".
Ma Wu le hizo señas a Li Banfeng para que cuidara sus modales: "La mayor Aqin es una veterana muy respetable, una auténtica Cultivadora del Cuerpo de Sexto Nivel. Pasó largos años cultivándose en la mismísima Santoucha".
¿Una Cultivadora del Cuerpo?
¿Acaso se trataba de una persona metamorfoseada en saltamontes, o era un saltamontes que había adoptado forma humana?
Li Banfeng bajó la voz y preguntó: "¿En su forma original era una persona?".
Quinto Ma no dijo nada.
Esa no era una pregunta fácil de responder.
Al ponerse de pie, Aqin medía alrededor de un metro sesenta y parecía bastante humana, pero su forma original era, en efecto, la de un saltamontes.
Quinto Ma le recordó a Li Banfeng en voz baja: "La Mayor Aqin tiene una posición fuera de lo común; es la maestra de Wen Hongyan".
'¿Wen Hongyan?
¿La jefa de escoltas de la Segunda Señorita Chu?'.
En los recuerdos de Li Banfeng, Wen Hongyan rondaba los cuarenta y tantos. Siendo así, ¿cuántos años tendría esta respetable mayor?
'¿Y a ella también fue capaz de meterle mano?'.
A partir de ahora, ¿cómo demonios se suponía que Wen Hongyan debía llamar a Quinto Ma?
"Viejo Quinto, tú sigue acumulando pecados".
Quinto Ma le explicó la situación a Aqin.
Aqin movió levemente sus antenas y, con semblante sereno, preguntó: "¿Cuándo actuamos?".
"Cuanto antes, mejor".
Aqin se puso en pie al instante, sin hacer preparativo alguno.
"Wulang, en un momento dime quién es esa mujer. No hace falta que intervengas; déjame el resto a mí".
A Quinto Ma le costaba quedarse tranquilo del todo: "Llevaré al Viejo Zuo con nosotros".
"No hace falta que venga. Zuo Wugang no para de mirarme fijamente; me resulta repugnante".
'¿Acaso Zuo Wugang le había echado el ojo a Aqin?
¿Uno de los jefes de escoltas más ilustres de Ciudad Lüshui se había encaprichado de un saltamontes?'.
Tal amo, tal escolta.
Si aquello salía a la luz, seguro que acababa en la primera plana de los periódicos.
Quinto Ma partió siguiendo a Aqin. Al llegar a los límites del terreno para la apertura de tierras vírgenes, Quinto Ma no vio a Lu Xiaolan, ni tampoco a la otra persona encargada del desmonte.
Sin embargo, vio que la parcela de tierra estaba iluminada.
'¿Qiu Luoye había respondido?
¡Y lo había hecho con semejante rapidez!'.
"Tampoco importa mucho", dijo Quinto Ma apretando los dientes. "Esperemos a que comiencen a desmontar mañana y entonces actuaremos. De ninguna manera podemos permitir que concluyan la apertura de esta parcela".
Aqin sacudió la cabeza: "Wulang, antes de que comience el desmonte puedo hacer lo que me plazca, y después de que tengan éxito también podré buscar la oportunidad de meter mano. Pero en pleno proceso de apertura no puedo actuar a la ligera; tengo un pacto firmado con Qiu Luoye".
"¿Qué clase de pacto?".
"Se me considera una subordinada de Qiu Luoye. Si alguien abre tierras en su territorio, puedo ir a ponerlo a prueba, pero necesito su venia. De lo contrario, no puedo adentrarme en la parcela a mi antojo".
La situación de Aqin era idéntica a la del jabalí salvaje y la Mujer Escutigera: podían poner a prueba a Li Banfeng y a Quinto Ma, siempre y cuando contaran con el permiso previo de Shui Yongquan.
¿Podría Aqin ir a evaluar a Lu Xiaolan?
Lo más probable era que Qiu Luoye no lo autorizara.
La prueba de apertura servía para comprobar si un individuo tenía la capacidad de sostener una parcela. Un solo li de terreno no era, después de todo, un territorio de gran envergadura; Qiu Luoye jamás permitiría que una cultivadora de Sexto Nivel pusiera a prueba a semejante pionero. Aquello no se ajustaba a las reglas de la apertura de tierras.
Si Aqin no podía intervenir, a Quinto Ma aún le quedaba otra alternativa: "Mañana haré venir a Yanzi. Ella es un monstruo errante, no tiene por qué acatar las reglas de la apertura de tierras".
Aqin no se mostró tranquila: "Yanzi aún es joven. A esa muchacha le falta curtirse; me temo que este asunto no se manejará con firmeza".
Quinto Ma se quedó atónito: "¿Joven? ¿Falta de curtirse? Aqin, ¿de qué Yanzi estás hablando?".
"De Wen Hongyan, por supuesto; mi discípula. En los días en que aprendía las artes conmigo, bien que recibió palizas; tiene las nalgas cuajadas de marcas de palmeta. Cualquier día de estos haré que te las enseñe para que lo veas".
Quinto Ma soltó una carcajada: "Me refería a nuestra Yanzi, no a la jefa de escoltas del Clan Chu".
El rostro de Aqin se ensombreció: "¡¿Por qué vuelves a sacar a colación a esa desvergonzada ramera?!".
Quinto Ma la abrazó apresuradamente y la engatusó para apaciguarla: "Al fin y al cabo somos todos de la misma familia; lo ideal es llevarnos en armonía".
Aqin sacudió los hombros: "Con ella jamás podré estar en armonía".
"Mi buena Aqin, no le des más vueltas. Cuando regresemos te escucharé tocar la cítara".
"Wulang, no te he servido de ayuda en esto, pero no se te ocurra enfadarte conmigo".
"No me enfado, pero vas a tener que compensármelo como es debido".
"Entonces tú también tendrás que quererme con más ternura".
...
A la mañana siguiente, dio comienzo la apertura de tierras.
Quinto Ma se encaminó a la parcela llevando consigo a Yanzi y a Aqin.
Lu Xiaolan no necesariamente estaría presente, pues el dueño de un terreno podía contratar a gente para realizar la faena en su lugar.
Quinto Ma también estaba prevenido para eso: si Lu Xiaolan abría las tierras en persona, dejaría que Yanzi la expulsara y que Aqin se deshiciera de ella.
Si Lu Xiaolan no estaba, dejaría que Yanzi desbaratara la apertura de tierras por completo.
Durante todo el camino, Aqin y Yanzi no dejaron de discutir.
"Hermanito querido, ¿para qué teníamos que traer a este saltamontes? Con una pequeñez como esta, yo sola me basto y me sobro".
Aqin soltó un bufido frío: "No es más que desconfianza ante tu torpeza; teme que eches a perder el asunto".
"Vieja arpía, ¿a quién llamas torpe? ¿A que te arranco las patas?".
"¡Atrévete a intentarlo, y antes te partiré los dientes!".
Quinto Ma soltó varias risitas secas: "Primero a lo nuestro, vayamos primero al asunto serio".
Al llegar a las inmediaciones de la parcela, varios peones de desmonte estaban apiñados junto a una fogata comiendo algo. Quinto Ma no vio a Lu Xiaolan entre ellos.
Quinto Ma ordenó: "¡Yanzi, échalos a todos de aquí!".
Aquel desmonte tenía que ser saboteado a toda costa. Si dejaban que Lu Xiaolan abriera un pedazo de tierra virgen justo frente a la puerta de su casa, ella se pasaría el día vigilándolos sin descanso, y si algo ocurría, se metería en su parcela a esconderse. Eso equivaldría a clavarles una espina en el corazón a Li Banfeng y a Quinto Ma.
Yanzi le lanzó una mirada de soslayo a Aqin: "Vieja arpía, esta vez no te toca a ti".
Aqin hizo oscilar sus antenas y no dijo una sola palabra.
Yanzi se deslizó contoneando su cuerpo hacia el interior de la parcela, haciendo que los peones del desmonte temblaran de pavor.
Con una sonrisa en el rostro, Yanzi se acercó a los presentes y derribó a uno de ellos de un latigazo con sus antenas: "Ustedes, muchachitos, son bastante apuestos. Si no fuera porque esta señorita ya tiene dueño, bien que me gustaría quedarme a jugar un buen rato con ustedes... Aprovechen que esta señorita está de buen humor y lárguense ya de aquí rodando; ¡los que rueden despacio perderán la vida!".
La cuadrilla de peones huyó en desbandada en todas direcciones. Yanzi regresó junto a Quinto Ma y, con una expresión coqueta y zalamera, se frotó contra su cuerpo.
Aqin mantuvo la cabeza gacha en silencio, mientras Quinto Ma clavaba la mirada en la parcela y esbozaba una leve sonrisa.
'Lu Xiaolan, me niego a creer que no vayas a dar la cara.
¡En cuanto te asomes, te quitaré la vida!'.
...
Esa misma noche, Shui Yongquan fue a buscarlos a su puerta: "Hermano Ma Wu, ¿me he enterado de que te trajiste a una polilla de bolsa para ahuyentar a los peones del desmonte?".
Quinto Ma no lo admitió ni lo negó: "Tendero Shui, las polillas de bolsa no tienen por qué acatar las reglas de la apertura de tierras. Tenga o no que ver conmigo este asunto, que una polilla de bolsa sabotee un desmonte no va contra ninguna norma, ¿verdad?".
Shui Yongquan dio un sorbo a su té: "En teoría es así, pero las cosas no funcionan de ese modo en la práctica".
Li Banfeng, a su lado, intervino: "En ese caso, ilumínanos: ¿cómo funcionan exactamente las cosas en la práctica?".
Shui Yongquan dijo: "Con lo mucho que me costó ponerme de acuerdo con Qiu Luoye para que no volviéramos a pelear... En su territorio jamás nadie ha tenido éxito abriendo tierras, y ahora que por fin viene alguien a intentarlo, ustedes van a meter cizaña y sabotearlo. ¿No es eso forzarlo a romper el pacto y mostrar los colmillos?
Se los advierto con total claridad a los dos: si Qiu Luoye de verdad rompe las paces, no duden de que vendrá a atacarnos de nuevo. Y si ataca, los primeros en pagar los platos rotos serán ustedes. Hermanos míos, las palabras quedan dichas; sopesen ustedes mismos las consecuencias".
Poco después de que Shui Yongquan se marchara, Chuanzi llegó corriendo con un recado: "Hay alguien más abriendo tierras; otra vez en el territorio de Qiu Luoye".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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