Ma Wu permanecía sentado en la cabaña de madera, con el susto todavía pintado en el rostro.
Junto a Li Banfeng, le daba vueltas a la cabeza intentando descifrar en qué se habían equivocado ese día.
Esta vez la fortuna había estado de su lado y Ma Wu había salvado el pellejo, pero si no aclaraban el asunto, no tendrían tanta suerte en la siguiente ocasión.
Li Banfeng opinaba que Ma Wu se había llevado a muy poca gente:
"Fueron apenas tres personas en total, y de ellos, la única capaz de pelear en serio era Aqin".
Ma Wu consideraba que la escasez de personal no era el motivo:
"El Clan Ma ha llevado a cabo incontables asesinatos de este tipo. Llevar a demasiada gente se convierte más bien en un estorbo. Aqin y Xiaochuanzi formaban una combinación perfecta de ataque y defensa; yo podía reconocer a Lu Xiaolan y, en el momento crucial, servir de apoyo. Con nosotros tres bastaba y sobraba para este trabajo. Si hoy fallamos fue por dos razones: primero, porque apareció ese tal Daboyns de la nada; y segundo, porque tenemos un topo entre nosotros".
"¿Por qué estás tan seguro de que hay un traidor?".
"Viejo Séptimo, piénsalo con calma: que yo iba a liquidar a Lu Xiaolan era algo que ella no sabía, ¿verdad?".
Li Banfeng asintió con la cabeza:
"Se supone que no lo sabía".
"Entonces, ¿por qué Daboyns fue capaz de encontrarme en cuanto puse un pie fuera de nuestro terreno, y encima llevando la delantera? Eso demuestra que conocía de antemano mi escondite".
En ese punto Li Banfeng estuvo de acuerdo: Daboyns ciertamente sabía con antelación el lugar donde se ocultaba Ma Wu.
Sin embargo, aquello no resultaba difícil de explicar.
"Lu Xiaolan es una Cultivadora del Atisbo. Estuviste merodeando junto al límite de sus tierras durante tres días seguidos; con toda seguridad captó tus movimientos".
"¿Cómo iba a captarlos? ¿Escuchando a ciegas por todas partes? En sus Provincias Exteriores tienen un aparato llamado radar; ¿acaso a Lu Xiaolan también le creció un radar en el cuerpo? Sin alguien que le pasara el soplo de antemano, por mucho que buscara a tontas y a locas, jamás me habría encontrado. Aqin tampoco es manca; emboscar y degollar gente es algo que ha hecho a montones. El sitio lo escogió ella, ¿cómo iba a quedar al descubierto con tanta facilidad?".
Lo que decía Ma Wu tenía sentido.
Li Banfeng preguntó:
"¿Y quién podría ser el topo?".
Ma Wu guardó silencio durante unos instantes antes de responder:
"Viejo Séptimo, ¿sabes por qué esta vez me llevé a Aqin y no a nadie más? En nuestro territorio todavía tenemos a otro combatiente de primera".
Li Banfeng se quedó atónito por un instante:
"¿Te refieres a Zuo Wugang? ¿Sospechas que él es el traidor?".
Ma Wu asintió:
"En el pasado perteneció al Clan Lu".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"No podemos hacer conjeturas a ciegas; las sospechas infundadas solo revuelven los ánimos".
Ma Wu adoptó una expresión sombría:
"Lu Xiaolan está apostada afuera vigilándonos y adentro tenemos a un traidor pasándole información; vamos a salir muy mal parados. Hay que liquidar a Lu Xiaolan y también es imperativo desenterrar al topo. Para mí que es Zuo Wugang. Ese tipo le tiene ganas a Aqin; si Aqin le hiciera caso, yo mismo podría darles mi bendición, pues mujeres no me faltan. Pero Aqin ni lo mira a la cara, y el desgraciado me cargó el muerto a mí. Quiere unirse a Lu Xiaolan para quitarme de en medio".
Li Banfeng no daba crédito.
Dos hombres hechos y derechos disputándose a un bicho.
Gallardos muchachos empeñados en encapricharse con una oruga; ¡Li Banfeng de verdad los despreciaba!
Con todo, Li Banfeng estaba convencido de que el topo jamás podría ser Zuo Wugang.
Zuo Wugang había firmado un pacto, redactado sobre auténtico papel de pacto; a menos que conociera una forma de anularlo, ya se habría convertido en un montón de cenizas herrumbrosas.
Pero de no ser él, ¿quién más podría ser?
Ma Wu dijo:
"Viejo Séptimo, déjame el asunto de Lu Xiaolan a mí; el asunto del traidor te lo encomiendo a ti. Esta vez se avecinan problemas muy gordos; en una encrucijada de vida o muerte como esta, ¡no podemos andarnos con contemplaciones!".
Tener contemplaciones era algo descartado, pero tampoco podían permitirse actuar con torpeza.
Li Banfeng le dijo a Ma Wu:
"Iré a hablar con alguien con calma. Una vez que lo tengamos todo claro, pasaremos a la acción".
A altas horas de la noche, Li Banfeng regresó a su propia parcela de tierra.
En el terreno de diez li había un infiltrado, y cualquier asunto corría el riesgo de llegar a sus oídos. En cambio, su terreno de un li resultaba mucho más seguro.
Li Banfeng dispuso la mesa de ofrendas y esperó en silencio. Al poco tiempo, una llamarada espectral brotó sobre el altar.
"Hermano Li Qi, hay algo que tal vez no comprendas: los amos territoriales también tenemos que dormir".
"¡Conque era eso!", exclamó Li Banfeng, fingiendo caer en la cuenta. "Entonces, ¿a qué hora duermes?".
"Apenas estaba... En fin, ¿para qué me buscas?".
Li Banfeng quería confirmar un detalle:
"Ese grupo de personas ya abrió tierras nuevas en los dominios de Qiu Luoye. Si más adelante los matamos, ¿Qiu Luoye nos buscará problemas?".
"Las tierras nuevas ya han sido abiertas; con tal de que no sea dentro de su demarcación, a los Dioses del Lugar no les concierne la vida o la muerte del dueño de la parcela. En teoría así son las cosas, pero este asunto...".
"Hoy no hablemos de teorías. Tú eres una persona razonable, pero da la impresión de que Qiu Luoye no lo es tanto".
Shui Yongquan dejó escapar un hondo suspiro:
"Yo también estoy preocupado por eso. Qiu Luoye anhela un poco de presencia humana; su cabeza no carbura muy bien y, en cuanto ve a pioneros roturando tierras, se desvive por ellos. Sin embargo, la llegada de estos colonos resulta de lo más turbia".
Li Banfeng inquirió:
"¿Crees que guardan alguna relación con aquellos que abrieron tierras en la línea fronteriza tiempo atrás?".
El fuego fatuo flotaba de un lado a otro frente al altar; Shui Yongquan meditaba sus palabras.
"Siento que hay un vínculo, pero qué clase de vínculo sea con exactitud, no sabría decírtelo. Iré a charlar con Qiu el Elefante y luego visitaré a otros Dioses del Lugar. No sé qué conclusiones sacaré de todo esto. Hermano Li Qi, tengo el mal presentimiento de que va a ocurrir una catástrofe; y no me refiero a una catástrofe en mis cien li de territorio, sino a un cataclismo en toda la Provincia de Puluo. Los asuntos de la provincia escapan a mi control; mi único anhelo es que los problemas no estallen en mi pedazo de tierra. Yo no compito con nadie; si me vine a este rincón tan apartado fue únicamente en busca de paz. Hermano, lo único que quiero es que podamos vivir un par de días tranquilos".
...
Los días de tranquilidad se habían terminado.
En la sala de reuniones, Xiaogenzi, con la cara cubierta de moretones e hinchazones, no dejaba de disculparse ante Ma Wu:
"Quinto Amo, le he fallado. De verdad me jugué la vida, pero eran demasiado fuertes, no pude con ellos".
Xiaogenzi había encabezado a un grupo de hombres para escoltar un cargamento de mercancías con destino a la Aldea Lanyang, pero a mitad de camino sufrieron una emboscada. Xiaogenzi había arriesgado el pellejo para lograr escapar de regreso junto con los hermanos encargados del reparto.
No era el primer cargamento que les arrebataban; el día anterior ya les habían saqueado otro, dejando a varios de los escoltas gravemente heridos.
Ahora Quinto Ma no se atrevía a despachar mercancía; cada vez que intentaba sacar un envío, Lu Xiaolan vigilaba apostada en su parcela, de modo que nada escapaba a sus ojos.
Quinto Ma no reprendió a Xiaogenzi:
"Haber traído a los muchachos de vuelta ya te hace un valiente".
Mandó que le curaran las heridas y, además, le entregó una generosa recompensa.
A un lado, Zuo Wugang intervino:
"Quinto Señor, la próxima vez que despachemos mercancía, permítame ir a mí como escolta".
"De acuerdo, si quieres ir, ve", sonrió Quinto Ma. "Yo saldré a dar una vuelta, a ver qué hace nuestra vecina".
Zuo Wugang intuyó que la actitud de Quinto Ma no era normal; en los dos últimos días algo en él no cuadraba, pero tampoco estaba en posición de indagar demasiado.
Al salir de la sala de deliberaciones, Quinto Ma caminó hasta el lindero del territorio.
Clavó la mirada en la parcela de Lu Xiaolan.
Lo invadió un impulso irreprimible: quería irrumpir en las tierras de Lu Xiaolan, sacarla a rastras y quitarle la vida allí mismo.
En medio de aquellos pensamientos vertiginosos, Quinto Ma exhaló un largo suspiro.
'Calma. Tengo que mantener la cabeza fría'.
Lu Xiaolan tenía a su lado a Daboyns y a su madre, Zhuo Yuling.
Había abierto tierras nuevas y gozaba del amparo del Dios del Lugar.
Ocuparse de ella no sería tan fácil; por nada del mundo debía dejarse llevar por la impulsividad.
Quinto Ma respiró hondo, se detuvo unos instantes y, justo cuando se disponía a dar media vuelta para marcharse, oyó de pronto una voz a sus espaldas:
"Quinto hermano, ¿me buscabas?".
Quinto Ma se estremeció y volvió la cabeza con brusquedad. ¡Descubrió que Lu Xiaolan estaba justo detrás de él!
'¿En qué momento llegó?'.
'¿Cómo sabía que estoy aquí?'.
"Quinto hermano, ¿acaso me echabas de menos?". Lu Xiaolan lo contemplaba con una sonrisa, sin haber cruzado la frontera de su parcela.
Quinto Ma esbozó una sonrisa:
"¿Y cómo sabes que te echaba de menos?".
"Nuestros corazones están en sintonía, Quinto hermano; sé todo lo que pasa por tu cabeza". El tono de Lu Xiaolan era pícaro y desenfadado, idéntico al de su primer encuentro.
La mirada de Quinto Ma recorrió los ojos de Lu Xiaolan:
"Adivina qué estoy pensando ahora".
"Adivino que ahora me odias con toda el alma, igual que yo te odiaba en aquel entonces; que no deseas otra cosa que matarme".
"Has acertado de pleno". Quinto Ma se dispuso a activar una técnica.
Lu Xiaolan negó con la cabeza y dijo:
"Quinto hermano, antes solías ser un hombre resuelto y decidido; ¿cómo es que ahora te has vuelto tan cobarde? Ya sea que me eches de menos o que me guardes rencor, aquí me tienes. ¿Por qué no te atreves a cruzar? ¡Incluso si quieres matarme, tendrías que ponerte a tiro!".
Quinto Ma desenvainó una daga.
Lu Xiaolan fingió sorpresa:
"¿Piensas matarme con eso? Quinto hermano, ¿de verdad crees que semejante cacharro puede acabar conmigo?".
Quinto Ma sabía perfectamente que esa daga no bastaría para matar a Lu Xiaolan.
Al empuñarla, su verdadera intención era derramar su propia sangre para reclamar la protección del Dios del Lugar.
Lu Xiaolan vio a través de sus intenciones y, con una sonrisa en los labios, soltó:
"Quinto hermano, mira que eres patético. Hoy no tengo intenciones de matarte, así que descuida. Aunque más adelante, quién sabe... Si tanto miedo tienes, quédate escondido aquí el resto de tus días; no te atrevas a dar jamás un solo paso afuera".
Dicho esto, Lu Xiaolan dio media vuelta y se marchó.
Quinto Ma apretó la daga con fuerza en el puño y bajó la cabeza.
A su lado no tenía a un solo ayudante. De haber dado un paso más allá del límite hace un instante, tal vez ya habría perdido la vida.
\*\*\*
De vuelta en la sala de deliberaciones, Quinto Ma miró a Zuo Wugang y le dijo:
"¿Adivinas qué acaba de suceder? Se me antojó ir a ver a la vecina, y la vecina ya sabía que yo iba; hasta vino expresamente a buscarme a las puertas de casa. Dime tú si no es una tremenda coincidencia".
Zuo Wugang no supo qué responder; era incapaz de comprender a qué venían esas palabras.
Quinto Ma guardó silencio unos instantes y despidió a Zuo Wugang.
A solas en la sala de deliberaciones, Quinto Ma se recordó una y otra vez que debía conservar la calma.
Zuo Wugang no tenía por qué ser forzosamente el traidor; atrapar al topo era una labor que debía dejarle a Séptimo.
Sin embargo, calmarse le resultaba imposible.
"Quinto Señor, los periódicos".
Xiaochuanzi entró en la sala trayendo un par de diarios; eran ejemplares que los hombres de Quinto Ma habían traído de vuelta desde Ciudad Lüshui.
Debido a la gran distancia del trayecto, los periódicos tenían tres días de retraso. En la segunda plana, Quinto Ma vio impreso su propio nombre:
\*"El Quinto Joven Amo del Clan Ma conserva su imponente prestigio y despliega su grandeza en las tierras nuevas de Lanyang".\*
'¿Desplegar mi grandeza?'.
'¡Si ni siquiera puedo salir por la maldita puerta de mi casa!'.
Quinto Ma soltó una amarga carcajada y desgarró el periódico en pedazos.
El patrimonio que Séptimo y él habían levantado con tanto sudor estaba a punto de ser arruinado por Lu Xiaolan.
\*\*\*
En el Tercer Hospital de Yuezhou, He Jiaqing yacía a solas en su cama cuando dejó escapar una risita.
"Ma Wu anda un poco irritable últimamente".
Junto a su oído llegó una respuesta:
"Tras tragar tantas penurias, apenas empezaba a disfrutar de una pizca de fortuna. Ahora que esa fortuna está a punto de acabársele, es natural que le duela en el alma".
He Jiaqing suspiró:
"A mí también me da bastante lástima. ¿Ya averiguaron el nivel de cultivo de Xiaolan?".
"Es posible que lo oculte muy hondo. La puse a prueba varias veces y parece seguir en el Cuarto Nivel".
"Si sigue en el Cuarto Nivel, significa que el objeto no cayó en sus manos, sino en las de mi amigo".
"¿Ese tal Séptimo Li es tu amigo?".
"Escuché su voz, no cabe duda alguna. Fue mi mejor amigo durante los cuatro años de universidad".
"¿A quién enviamos para que recupere el objeto?".
"No podemos mandar a los nuestros. Busca la manera de hacer que vaya Lu Xiaolan; la identidad de nuestra gente no debe quedar al descubierto bajo ningún concepto".
"¿Y será capaz Lu Xiaolan de recuperarlo?".
"Podrá. Ese amigo mío es una persona razonable, y Xiaolan desea con ansias ese objeto. Con que le endulces el oído con un par de mentiras, irá sin dudarlo. Que hablen los dos con sensatez. Al fin y al cabo, lo que se pide prestado debe devolverse tarde o temprano. Si se niega a devolverlo, tendrá que sufrir las consecuencias; y si aun después del escarmiento sigue negándose a entregarlo, entonces empezará a morir gente. Se lleva bien con Ma Wu; si Ma Wu muere por culpa de este asunto, a él también se le encogerá el corazón".
"¿Y en cuanto devuelva el objeto, le perdonaremos la vida?".
"Ya se verá; hay cosas que ni yo mismo puedo asegurar. De ahora en adelante, si vuelves a escuchar su voz, retransmítemela de inmediato. En las Provincias Exteriores a eso lo llaman 'transmisión en directo', ¿comprendes?".
"Lo entiendo".
"Quiero escucharlo hablar; su forma de expresarse es sumamente entretenida. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que lo vi y ya empezaba a echarlo de menos". He Jiaqing esbozó una leve sonrisa y cortó la comunicación.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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