"Quinto Señor, se nos metieron en el almacén. Voltearon todas las estanterías y la mercancía quedó regada por todas partes".
"También forzaron la caja fuerte y se llevaron todo el dinero en efectivo".
Quinto Ma se masajeó la frente. Acababa de despertarse y escuchar semejante retahíla de desastres lo hacía sentir como si le hubieran allanado la casa.
Pensándolo bien, no distaba mucho de un allanamiento. Se habían colado ladrones en los diez li de territorio que compartía con Li Banfeng, y varios puntos clave habían quedado patas arriba.
Los hombres de Quinto Ma jamás harían algo así.
Los cazadores que solían hacer negocios con ellos no tendrían el valor de intentarlo.
Entonces, ¿quién lo había hecho?
Ni hacía falta preguntarlo: sin duda era obra de Lu Xiaolan.
Anoche había enviado gente a infiltrarse en sus terrenos sin que Quinto Ma se percatara de lo más mínimo.
Si anoche hubiesen venido a matar, ¿habría tenido forma de defenderse?
Sentado al borde de la cama, Quinto Ma clavó la mirada en la nada mientras un sudor frío le recorría la espalda.
Anoche había dormido con Aqin, así que dentro de todo había estado a salvo.
De ahora en adelante, salvo con Yanzi o con Aqin, no podía quedarse a pasar la noche a la ligera con nadie más.
…
Li Banfeng regresó al terreno de los diez li y entró en su cabaña de madera, encontrándola sumida en un absoluto caos.
"¿Quién hizo esto? Poco les faltó para levantarme las tablas del piso..."
¡Cataplum!
Li Banfeng estuvo a punto de hundirse en el suelo.
En efecto, habían arrancado varios tablones del piso, y tras removerlos los habían vuelto a encajar tal y como estaban.
'¿Qué pretendían? ¿Desmantelar mi casa?'
Junto al escritorio, Li Banfeng descubrió una carta. Al abrirla, vio que solo contenía tres líneas de texto:
\*Lo que se debe, ha de devolverse.\*
\*La vida que se debe, ha de pagarse.\*
\*Lu Xiaolan.\*
Había que reconocerle a Lu Xiaolan su buena educación: al menos firmaba sus cartas.
Sin embargo, hacer semejante viaje para no traer un solo regalo y encima exigir cosas, ¿acaso era apropiado?
'Dices que te debo algo, ¿te refieres al Loto Rojo?
Me exiges que lo devuelva, pero ¿a ti o a He Jiaqing?'.
Daba igual; fuera quien fuese, Li Banfeng no pensaba devolver nada.
¿Y qué significaba eso de que le debía una vida? ¿Que le debía la suya propia?
Aquello no tenía ni pies ni cabeza. En su momento había sido ella quien intentó perjudicarlo; si alguien le debía una vida a alguien, era ella a él.
Mientras reflexionaba, Quinto Ma entró en la habitación: "Anoche se metió alguien en el terreno, sospecho que..."
Al contemplar el desastre dentro del cuarto de Li Banfeng, Quinto Ma comprendió que sobraban las explicaciones.
"Fue Lu Xiaolan", dijo Li Banfeng, agitando la carta entre sus dedos. "Hasta me dejó una nota diciendo que le debo una vida".
Quinto Ma apretó los dientes: "¿Qué demonios pretende esa perra? Séptimo Li, quema esa carta de inmediato. Las cosas de los Cultivadores del Atisbo no se pueden conservar, podrían llevar un gancho encima".
Li Banfeng quemó la carta y regresó a la Residencia Móvil para limpiar el polvo del chasis de la Esposa.
Últimamente la Esposa mostraba cierta resistencia a que le aplicaran aceite para máquinas, pero el mantenimiento rutinario como quitarle el polvo todavía lo aceptaba.
\*Chii, chii...\*
La Esposa dejó escapar un par de quejidos: "Ay, mi señor esposo... Para limpiar el polvo se usan plumeros y cepillos, ¿qué clase de artefacto está usando ahí detrás de su humilde sierva?".
Li Banfeng respondió con absoluta rectitud: "¡Pues un cepillo!".
\*Fuuu...\*
La Esposa protestó contrariada: "¿Acaso no se está aprovechando de su sierva? ¿Cuándo ha tenido nuestra casa un cepillo de semejante tamaño? Y encima con tanta fuerza... ¿Es que le ocurrió algo desagradable?".
Li Banfeng asintió: "Tengo un traidor entre mis hombres".
La Esposa lo comprendió de inmediato: "Uno puede cuidarse de día y de noche, pero es imposible cuidarse del ladrón de la propia casa. Los topos son lo más detestable que hay. Esposo, ¿tiene alguna pista?".
"Precisamente porque no tengo pistas me siento tan fastidiado. Esposa, ¿alguna vez te topaste con un infiltrado?".
"Claro que sí. Son despreciables, desde luego, pero también bastante entretenidos".
"¿Entretenidos en qué sentido?", Li Banfeng no lo comprendía.
"Si descubres al traidor y lo matas, no tiene ninguna gracia. Pero si lo descubres y no lo matas, entonces la cosa se pone muy interesante".
"¿Dejarlo con vida es interesante?".
"¡Mucho! ¡Lo dejas vivir para jugar con él despacito!".
Li Banfeng seguía sin entender la lógica: "¿Y si no logro encontrarlo?".
"Si no lo encuentras, pierde un poco de gracia, pero aun así se puede jugar un poco con él".
Li Banfeng se mostró algo impaciente: "Esposa, no me hables con acertijos, que tu esposo no entiende nada. Mi oponente esta vez es una Cultivadora del Atisbo. Es muy probable que le haya puesto un gancho al infiltrado. Si no doy con él, cada uno de mis movimientos estará expuesto bajo las narices del enemigo".
"¿Una Cultivadora del Atisbo? ¡Pues entonces es todavía más divertido! ¡Todo dependerá de dónde haya colgado el gancho!".
Li Banfeng inclinó el cuerpo hacia adelante y abrazó el gramófono: "Esposa, ¿a qué te refieres exactamente? Cuéntamelo con detalle".
"Mi se-se-se... ¡mi señor esposo! Primero saque ese cepillo y luego hablamos, ¡ahí, ahí, ese no es el lugar...!".
…
Hicieron inventario del almacén, repararon la caja fuerte y revisaron a fondo cada rincón del terreno. Cualquier objeto sospechoso o desconocido fue destruido de inmediato para evitar que la Cultivadora del Atisbo hubiera dejado ganchos.
Tras un día entero de ajetreo, Quinto Ma regresó al salón de deliberaciones y se sentó en una silla a beber con amargura.
Xiaochuanzi le llevó los periódicos y Quinto Ma volvió a encontrar noticias sobre su persona, una vez más en la segunda página.
Quinto Ma soltó una risa amarga: "No podemos sacar la mercancía, se nos colaron hasta la cocina en nuestro territorio y, al paso que vamos, cuando caigamos en bancarrota dentro de unos días, seguro salimos en la portada".
…
En la gran mansión del Clan Lu, Qiu el Mono leía el periódico dentro de su pabellón privado, acompañado a los lados por Lu Yuanshan y Lu Yuanhai.
En el pasado, los asuntos del Clan Lu siempre se debatían en la residencia principal, pero últimamente Qiu el Mono pasaba la mayor parte del tiempo en aquel pequeño edificio.
Lu Yuanshan comentó a su lado: "No paran de salir noticias sobre Quinto Ma últimamente. ¡Dicen que sus negocios en la Aldea Lanyang son cada vez más grandes!".
Qiu el Mono asintió y preguntó: "¿Y qué ha dicho Lu Maoxian?".
Lu Yuanshan se quedó perplejo: "¿Por qué pregunta de repente por el tío abuelo?".
Qiu el Mono dejó el periódico sobre la mesa: "¿Acaso estas noticias no están escritas justamente para que él las lea?".
Lu Yuanshan seguía sin entender.
Lu Yuanhai, en cambio, asentía una y otra vez; él era el encargado de vigilar los movimientos de Lu Maoxian: "Esta misma mañana el tío abuelo se quejaba con los parientes. Decía que los dos hermanos le habíamos regalado el negocio de la Aldea Lanyang al Clan Ma, y que el patrimonio ancestral de los Lu se arruinaría en nuestras manos".
Qiu el Mono dejó escapar una risa fría: "El viejo ya perdió la paciencia. Antes solo me criticaba a mí, pero ahora se atreve a insultarlos directamente a ustedes dos. Parece haber olvidado su lugar; por muy alta que sea su antigüedad en la jerarquía generacional, no pertenece a la rama principal de los Lu".
Lu Yuanshan chasqueó los labios: "Pero tampoco podemos dejar que nos siga insultando de esta manera. ¿Qué tal si mañana voy a hablar con Quinto Ma para que nos entregue una mayor parte de los dividendos?".
Qiu el Mono encendió un cigarrillo: "No servirá de nada sin importar cuánto aumente el porcentaje. Aunque nos entregara el noventa y cinco por ciento, el viejo seguiría diciendo que es muy poco".
"Incluso si recuperan la Aldea Lanyang y echan a Quinto Ma, el viejo patriarca seguirá reprendiéndolos por malgastar la fortuna familiar.
Les dirá: '¿Por qué no recuperan el Salón de Baile Paramount? ¿Por qué no recuperan todos los negocios que vendió Lu Dongjun?'".
Lu Yuanhai asintió: "Es tal y como dice el tío Qiu. El tío abuelo mayor ya ha sacado a colación todo eso delante de los parientes; cada dos por tres lo saca a relucir. En su boca, parece que ni siquiera fuéramos dignos de llevar las riendas de esta casa".
Lu Yuanshan suspiró: "Parece que, hagamos lo que hagamos, jamás conseguiremos taparle la boca al tío abuelo mayor".
Qiu el Mono dio una honda calada a su cigarrillo: "La boca de ese viejo ni siquiera está pegada a su cuerpo, ¿cómo pretenden tapársela?
En cambio, hay algo de lo que con toda certeza no hablará: jamás pedirá que recuperemos los negocios de Haichiling".
Lu Yuanhai repasó la situación reciente y, en efecto, era justo como decía Qiu el Mono: "¡El tío abuelo mayor jamás menciona Haichiling!".
Qiu el Mono dio otra calada: "Eso es porque los negocios de Haichiling se los arrebató el Clan Ling".
Lu Yuanshan lo comprendió de golpe: "¡El tío abuelo mayor tiene tratos con el Clan Ling! ¡Esa boca suya en realidad le pertenece al Clan Ling!".
Qiu el Mono apagó el cigarrillo y le preguntó a Lu Yuanshan: "Yuanshan, antes te dije que pusieras en marcha la imprenta de periódicos. ¿Cómo va ese negocio?".
Lu Yuanshan se mostró en un dilema: "Tío Qiu, el asunto no es tan fácil. Esos periódicos que editaba llevan suspendidos demasiado tiempo; intentar retomarlos ahora no es labor de un día para otro.
Además, el Clan Ling se expande sin freno. Sin ir más lejos, solo en Ciudad Lüshui sus periódicos se venden a cincuenta centavos y nunca les faltan compradores; los míos cuestan treinta y la gente ni los mira. Si bajo más el precio, ya no habrá margen de ganancia. De verdad no podemos competir contra ellos".
Qiu el Mono sonrió: "¿Y eso ya cuenta como que no puedes competir?".
Lu Yuanshan respondió con impotencia: "Un periódico que ha interrumpido su publicación pierde prestigio. Los suscriptores de años sienten que no tenemos credibilidad, y ese es el mayor tabú en este negocio".
Qiu el Mono tomó su copa y bebió un sorbo: "¿Y si los periódicos del Clan Ling también tuvieran que suspender su publicación?".
"¿Cómo van a suspenderlos? Si ellos todos los días...". Lu Yuanshan se quedó atónito un instante y comprendió de golpe lo que Qiu el Mono insinuaba.
Se acomodó las ropas y se puso de pie para marcharse, pero Qiu el Mono lo detuvo: "No muevas las manos en persona. No puedes arruinar tu reputación por una pequeñez como esta.
El trabajo sucio debe hacerlo gente especializada. Zhang Xiuling, de la Secta Baihua, siempre ha querido tender lazos con el Clan Lu; bien podríamos darle una oportunidad".
...
En la sala de deliberaciones, el gramófono reproducía una melodiosa pieza de baile. Quinto Ma disputaba una partida de ajedrez con Li Banfeng. Quinto Ma estaba distraído, pero Li Banfeng jugaba sumamente concentrado, meditando cada movimiento con minucioso cuidado.
Hacia el final del juego, Li Banfeng cantó jaque y Quinto Ma arrojó sus piezas en señal de derrota: "Séptimo, quiero consultar algo contigo. En el próximo envío de mercancías pienso escoltar el cargamento en persona".
Li Banfeng frunció el ceño: "Si vas en persona, ¿acaso Lu Xiaolan dejará de asaltarlo?".
"Seguro que volverá a atacar, así que pienso jugarme el pellejo para atraerla. Llevaré a Yanzi y a Aqin, y también a Qianqian y a Qiaocui. ¡No me creo que no podamos liquidarla!".
"¿Y Zuo Wugang?".
"A él no. Sigo sin confiar en él".
Li Banfeng sostenía una pieza entre los dedos mientras examinaba con cuidado el tablero: "En las tierras nuevas toda esa gente sirve, pero ¿qué harás cuando salgan de ellas? No sé lo de Aqin, pero la Dama Polilla de Bolsa no puede abandonar las tierras nuevas".
"Aqin tampoco puede salir de las tierras nuevas; tiene un pacto con Qiu Luoye", admitió Quinto Ma, quien también había pensado en ello. "Lu Xiaolan sigue bajo orden de busca y captura por el Clan Lu, así que calculo que tampoco se atreverá a abandonar las tierras nuevas. Si se atreve a actuar fuera, me resignaré a mi suerte: ¡solo significará que no estoy tan loco como ella!".
Li Banfeng devolvió la pieza al tablero y asintió: "Visto así, también es una opción. Iré contigo".
Quinto Ma se quedó pasmado y de inmediato negó con la cabeza: "Tú no puedes ir. No podemos permitir que Lu Xiaolan sepa que estás aquí".
Li Banfeng sonrió sacudiendo la cabeza: "Quinto, el ajetreo te nubló el juicio. Hasta me envió una carta; por supuesto que sabe que estoy aquí".
Quinto Ma se frotó la frente; ciertamente se le había embotado la mente: "Si tú también vas, ¿quién cuidará de nuestro territorio?".
El territorio solo tenía dos amos; era imprescindible que se quedara al menos uno capaz de verter sangre por él.
Li Banfeng guardó las piezas en la caja, encendió un cigarrillo y miró a Quinto Ma:
"Este territorio lo conquistamos juntos como hermanos. Si a ti te pasa algo, ¿de qué sirve conservar este lugar?
Mientras unamos fuerzas, con toda certeza podremos matar a Lu Xiaolan. Sea dentro o fuera de las tierras nuevas, ¿a quién le hemos tenido miedo alguna vez?".
Quinto Ma apretó los puños y asintió: "¡De acuerdo!".
Mientras hablaban, Li Banfeng no dejaba de acomodar las piezas sobre el tablero: "Hermano, ¿otra partida?".
"¿Aún quieres jugar?".
"¿Qué otra cosa haríamos desocupados? Solo para pasar el rato".
Tras varias jugadas, Li Banfeng no paraba de saltar con los caballos, pero no desplegaba sus carros en ningún momento.
Quinto Ma soltó una risa: "Estas jugadas tuyas no tienen muy buena pinta".
Li Banfeng enarcó las cejas: "Veamos sobre la marcha; a ver quién gana al final".
Quinto Ma se quedó pasmado y contempló el tablero fijamente durante un rato más.
...
En el hospital, He Jiaqing escuchaba la transmisión en directo. Conforme escuchaba, sonrió:
"Sigue tan loco como siempre. Apenas lo provoqué dos veces y ya está dispuesto a jugarse el pellejo".
En su oreja resonó la voz de otra persona: "Haré que el Monte Tieyang envíe a unos cuantos que sepan pelear; esta vez nos desharemos directamente de Quinto Ma".
"Por muy bien que pelee la gente del Monte Tieyang, ¿acaso podrán vencer a la Dama Polilla de Bolsa? Quinto Ma tiene en sus manos nada menos que a tres polillas de bolsa".
"Entonces que la pelea sea fuera de las tierras nuevas; no escapará ninguno".
"Fuera de las tierras nuevas, ¿tienes idea del escándalo que se armaría? ¿O es que temes que los demás no se enteren del tesoro que buscamos?".
"¿Qué propones entonces?".
"Él y Quinto Ma se prepararon a conciencia solo para jugarse la vida contra ti. ¿Para qué vas a chocar de frente?
Su territorio ya quedó desierto; como mucho quedará Zuo Wugang, y ese es un hombre sin criterio propio. ¿Acaso va a costar lidiar con él?
Pasemos una purga por su territorio: quememos sus casas y sus mercancías, matemos a unos cuantos cazadores y advirtámosles que no se atrevan a comerciar allí en el futuro. ¿Acaso no se quedarán sin nada?
Dejar esto en manos de esos bandidos del Monte Tieyang es justo encargarles lo que mejor se les da".
"¿Dices que enviemos de nuevo a Lu Xiaolan?".
"¿Cuántos días lleva Lu Xiaolan en esa montaña? Ella no sirve. Habla con su cabecilla principal y que mande a los Tres Paladines de Tieyang; nadie tiene más experiencia que ellos en esto.
Cuando el trabajo esté hecho, mandaremos a Lu Xiaolan a pedirle las cosas a mi buen amigo; ¿acaso podrá negarse a entregarlas?".
"Entendido".
P. D.: Ha comenzado la primera batalla entre Feng y Qing.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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