Las mercancías quedaron cargadas por completo en diez grandes carromatos.
Tiraban de ellos larvas con cabeza de burro, una especie endémica de las tierras nuevas.
Cada una de aquellas larvas medía tres metros de largo y, postrada sobre el suelo, alcanzaba un metro y medio o metro sesenta de altura. Al grito del carretero, relincharon al unísono y, arrastrando los cargamentos, serpentearon hacia adelante a toda prisa.
Quinto Ma cabalgaba a lomos de Yanzi a la vanguardia de la comitiva, con Aqin a su lado.
Li Banfeng iba en el último carromato cubriendo la retaguardia, seguido por Qianqian y Qiaocui.
La caravana partió. Zuo Wugang observaba desde la parcela con un regusto amargo en el corazón.
Custodiar caravanas y escoltar convoyes, práctica conocida en la jerga gremial como "enganchar el carro", era una de las obligaciones primordiales de un escolta.
Habían surgido problemas en las tierras nuevas y, por lógica, una situación semejante exigía que el mismísimo jefe de escoltas interviniera en persona. Sin embargo, por razones desconocidas, Quinto Ma no había contado con Zuo Wugang en esta ocasión.
De vuelta en la cabaña de madera, Zuo Wugang se desplomó en el camastro y se quedó dormido. Cao Zhida y Zhen Jincheng tampoco tenían nada que hacer, de modo que le pidieron al cocinero que preparara un par de platos y se sentaron juntos a beber con desgano para ahogar las penas.
"Viejo Cao, a fin de cuentas somos forasteros. Nos estamos jugando el pellejo por el Quinto Señor y, aun así, sigue sin confiar en nosotros".
"Si de tratarnos bien se trata, nadie como el Séptimo Señor. Fue él quien nos reclutó en su momento; esa bondad no la olvidaré jamás".
"Pero el Séptimo Señor y el Quinto Señor son hermanos de verdad. Nosotros no pasamos de ser extraños. El día que el Quinto Señor se harte y nos dé la espalda, el Séptimo Señor tampoco se pondrá de nuestra parte".
Entre hondos suspiros y lamentos, los dos compañeros bebieron durante más de dos horas hasta quedar completamente ebrios, y también se rindieron al sueño.
Aquel sueño se prolongó más de medio día, hasta que un subordinado irrumpió a la carrera en la habitación, gritando:
"¡Hermano Cao, hermano Zhen! ¡Varios tipos han entrado en el terreno y le han prendido fuego a nuestro almacén!".
Zhen Jincheng y Cao Zhida se despabilaron de golpe y corrieron a toda prisa hacia el almacén para ver qué ocurría. Antes de llegar, un hombre con una sonrisa apacible en el rostro salió a su encuentro.
"¿Ustedes dos van a salvar el almacén? Ni se molesten. Esa mercancía le pertenece a Quinto Ma, no a sus familias. Dejar la vida por eso no vale la pena".
Zhen Jincheng entrecerró los ojos:
"¿Y tú quién carajos eres?".
Cao Zhida apretó los dientes:
"¿Acaso hace falta preguntar? ¡Seguro que este bastardo fue el que prendió fuego!".
Ambos desenvainaron sus armas y se disponían a atacar, pero aquel individuo bajó las palmas en un ademán apaciguador:
"Caballeros, lo digo por su propio bien. Quinto Ma los trata como a extraños; no merece que arriesguen el pellejo por él. ¿Acaso no tengo toda la razón?".
"¡Qué clase de maldita patraña es...!". Cao Zhida se detuvo a mitad de la frase. De pronto, sintió que lo que decía aquel sujeto guardaba una lógica demoledora.
El cultivo de Zhen Jincheng era un ápice superior al de Cao Zhida. Frotándose la frente, miró con fijeza al recién llegado:
"Eres un Cultivador de la Virtud...".
"La buena medicina es amarga al paladar, pero cura la enfermedad; el consejo sincero hiere los oídos, pero endereza la conducta. Mis palabras no serán dulces, pero les aseguro que solo busco su bienestar. Hermanos, en todo lo que hagamos en este mundo debemos ponernos en el lugar del otro. Si Quinto Ma los tratara de verdad como a hermanos de sangre, no dudaría en decirles que crucen mares de fuego por él. Pero, ¿cómo los trata realmente? ¿Acaso no lo saben ustedes mejor que nadie?".
Zhen Jincheng sacudió la cabeza, tratando de resistir el influjo:
"Este es nuestro deber...".
"¿De qué deber me hablan? ¿Acaso no están aquí solo para ganar unas monedas y pasar los días? Estar vivo para comer, estar vivo para beber buen licor, estar vivo para retozar con mujeres... ¡ese es el verdadero deber de un hombre! Si pierden la vida aquí, ¿qué les quedará? Cruzar el puente hacia la reencarnación y dar por concluida esta existencia. ¿De qué sirve hablar de deberes en la tumba?".
Cao Zhida y Zhen Jincheng se habían ganado la vida como escoltas durante toda su existencia.
Era verdad que albergaban quejas, pero jamás habían hecho nada en contra de su oficio.
Sin embargo, la situación de hoy era extraordinaria. Ambos regresaron a sus cuartos, recogieron sus petates y se dispusieron a observar la marcha de los acontecimientos antes de dar el siguiente paso.
Si en el terreno no ocurría nada grave, saldrían a pegar un par de gritos para aparentar que habían arrimado el hombro.
Si la situación se salía de control, pondrían pies en polvorosa de inmediato para salvar el pellejo y no verse arrastrados.
¿Cómo era posible que dos escoltas de renombre actuaran con semejante bajeza?
¡Porque se habían topado con un Cultivador de la Virtud de Quinto Nivel que les había desmoronado el umbral moral!
Los Cultivadores de la Virtud de Primero a Tercer Nivel destacaban por situarse en la cúspide moral para someter psicológicamente a los demás; una técnica llamada 'Emular la Virtud', que imponía al rival un código moral inquebrantable para forzarlo a refrenarse y juzgarse a sí mismo.
En cambio, al alcanzar el Cuarto Nivel, los cultivadores de esta senda adquirían un recurso muy distinto: podían rebajar los principios éticos de su oponente mediante una técnica denominada 'Disensión y Deslealtad'.
Aquel que caía bajo sus efectos olvidaba cualquier atadura moral o noción del honor, guiándose únicamente por el egoísmo más puro.
Aquel Cultivador de la Virtud avanzaba proclamando sus prédicas. Cada vez que divisaba a un subordinado de Quinto Ma dispuesto a oponer resistencia, lo convencía con palabras para que desistiera. Y cuando se cruzaba con cazadores, cambiaba el discurso por completo:
"¡Saqueen, saqueen de una vez! Quinto Ma no está, vienen hombres atacando desde fuera y este territorio se va a la ruina. En cuanto el fuego se propague, todo quedará reducido a cenizas. ¿A qué esperan para llevarse lo que puedan? ¿O acaso todavía piensan hacer negocios con Quinto Ma en el futuro? ¡Quinto Ma está acabado, no vivirá para contarlo! ¡Saqueen, lo que agarren es suyo! ¡El que sea lento, pierde!".
El umbral moral de los cazadores también fue degradado hasta los suelos. Empezaron a saquearlo todo sin control: mercancías, dinero... e incluso comenzaron a robarse entre ellos. Toda la parcela se sumió en un caos absoluto.
En su recorrido, el cultivador de quinto nivel fue a toparse con Xiaochuanzi.
Xiaochuanzi llevaba a la espalda un motor a vapor cuya caldera rugía con intensas llamas y arrojaba densas bocanadas de humo por la chimenea. Empuñando una manguera de vapor a presión entre las manos, ¡el muchacho se disponía a abalanzarse para batirse a muerte!
El Cultivador de la Virtud intentó persuadirlo:
"Hermanito, no seas imprudente, no dejes que la sangre se te suba a la cabeza. Escucha mi consejo: no eres más que un simple jornalero. El patrón te paga y tú trabajas; no le debes afectos ni lealtades. No hay razón alguna para regalarle la vida al patrón".
Xiaochuanzi gritó con firmeza:
"¡El Quinto Señor ha sido generoso conmigo!".
El Cultivador de la Virtud soltó una sonora carcajada:
"Muchacho, decir semejante simpleza solo demuestra lo verde que estás. Tú pones tu fuerza y tu sudor para ganar el pan de cada día. ¿Qué favores le debes?".
"¡Conmigo el Quinto Señor es diferente!".
"¿Diferente de qué? ¡Todo eso son patrañas, ja, ja, ja...!".
¡Plas!
Una masa densa y pegajosa se incrustó de lleno en la boca abierta del Cultivador de la Virtud.
Aquel cultivador se reía a mandíbula batiente y tenía la boca abierta de par en par. Su plan era demoler por completo el suelo moral de Chuanzi mediante la burla.
Jamás imaginó que Xiaogenzi le obsequiaría una cucharada de su comida, demoliendo de un golpe todos los estándares de su paladar.
El Cultivador de la Virtud escupió más de una decena de veces y, clavando la mirada en Xiaogenzi, que acababa de aparecer sobre el tejado, rugió furioso:
"¡Maldito bastardo! ¿Acaso estás cansado de vivir?".
Xiaogenzi, sosteniendo un cucharón con semblante muy serio, replicó:
"¿Y a ti qué te pasa para hablarme así? Te he ofrecido un bocado de comida, ¿por qué me insultas?".
Zuo Wugang, de pie junto a Xiaogenzi, contempló al Cultivador de la Virtud desde lo alto y soltó una sonrisa burlona:
"Por algo dicen que a este hombre le falta toda la virtud".
El Cultivador de la Virtud alzó la vista y soltó con sorna: "¡Vaya, vaya! ¿Acaso no es el gran jefe de escoltas Zuo? Tu señor no te tiene en ninguna estima, ni para escoltar la carga te quiso llevar, ¿y todavía vienes aquí con la cara dura a jugarte el pellejo?".
Zuo Wugang miró a Xiaogenzi y le dijo: "Se llama Wang Qi. En el pasado no era más que el piquito de oro de la banda del Monte Tieyang; no solo carece de toda virtud, sino que tiene la boca podrida. Genzi, en un momento le metes otro cucharón para quitarle ese hedor del hocico".
Genzi se disponía en serio a sacar otro cucharón cuando, a sus espaldas, una figura humana se abalanzó por los aires directo hacia él.
Zuo Wugang alzó una pierna y descargó una patada contra el intruso. Aquel hombre cruzó los brazos protegiéndose el pecho, dio una voltereta en el aire y aterrizó junto a Wang Qi.
Zuo Wugang soltó una risotada: "Este se llama Yu Dacheng, de la misma gavilla de Wang Qi; es un Cultivador del Cuerpo. Mírale las trazas, dando botes de arriba abajo: no es más que un sapo".
Un Cultivador del Cuerpo de Quinto Nivel y un Cultivador de la Virtud de Quinto Nivel. Los dos se plantaron ante Zuo Wugang, pero este no mostró el menor atisbo de temor: "¿No se llamaban a sí mismos los Tres Paladines? ¿Dónde se metió ese Cultivador de la Lengua, Du Shuping? ¡Que venga también y los atiendo a los tres juntos, así me ahorro molestias!".
Wang Qi, el Cultivador de la Virtud de Quinto Nivel, replicó: "Avasallarte en superioridad numérica sería una victoria deshonrosa. Yo soy un hombre que respeta la virtud marcial...".
Zuo Wugang se rio: "Genzi, luego le das otro bocado de comida. Y a ti te digo, viejo Wang: ¡si Du Shuping no asoma el morro, paso a la acción ahora mismo!".
Apenas cayeron sus palabras, Zuo Wugang ya se había plantado frente a Wang Qi.
Wang Qi pertenecía a la Vía de la Virtud y estaba un peldaño por debajo en cultivo; jamás podría ser rival para Zuo Wugang. Ante esto, Yu Dacheng, el Cultivador del Cuerpo, dio un salto y embistió de cabeza contra el pecho de Zuo Wugang.
"¡Tantos años pasados y ese salto de sapo sigue siendo el único truco que te sirve de algo!". Zuo Wugang le asestó una patada directa a la cabeza, frenando en seco a Yu Dacheng y haciéndolo retroceder.
Dio un paso al frente para rematarlo con otra patada, pero en la espalda de Yu Dacheng brotó una espesa capa de pústulas verrugosas, idéntica al lomo de un sapo sarnoso, y arremetió de nuevo contra Zuo Wugang.
Aquellas pústulas eran pétreas, afiladas y estaban cargadas de veneno.
Zuo Wugang continuó sin esquivar; siguió descargando patadas.
En manos de un Cultivador Marcial, cualquier objeto era un arma.
Los zapatos de sus pies eran armas, armas de una solidez incomparable.
Tenía la certeza de poder reventar a patadas a Yu Dacheng sin concederle la más mínima ocasión de contraatacar; en eso radicaba la demoledora ferocidad de la Vía Marcial.
Tras propinarle varias patadas consecutivas, de pronto resonó un clamor en el aire: "¡Se desgastan los zapatos de hierro buscándolo sin hallar rastro alguno!".
Zuo Wugang se mofó: "Du Shuping, al fin llegas. Esa técnica tuya no surte efecto conmigo".
\*¡Crac!\*
Las palabras de Zuo Wugang aún no terminaban de salir de su boca cuando sus zapatos de cuero se desintegraron de golpe, hechos trizas por todo el suelo.
La técnica de Du Shuping sí había surtido efecto: se desgastan los zapatos de hierro sin hallar rastro alguno. El calzado de Zuo Wugang, en efecto, se había quebrado en mil pedazos.
Las pústulas del sapo sarnoso se le clavaron en los pies descalzos; Zuo Wugang quedó emponzoñado.
Poniéndose de puntillas, Zuo Wugang retrocedió un par de pasos y miró atónito a Du Shuping, recién aparecido: "¿Has alcanzado el Sexto Nivel?".
Du Shuping rio con suficiencia: "Viejo Zuo, no te lo esperabas, ¿eh? Mis hermanos y yo nos tragamos demasiadas humillaciones por tu culpa; ya era hora de cobrarnos la cuenta".
Zuo Wugang apretó los dientes y asintió: "Basta de palabrería barata. Vengan los tres juntos".
"Ya que el señor Zuo dio su palabra, ¡cumplamos su deseo!", convocó Du Shuping a sus dos compinches. "Vamos, despidamos al señor Zuo en su viaje al otro mundo".
Du Shuping era un Cultivador de las Letras de Sexto Nivel, con una fuerza comparable a la de Zuo Wugang.
Entre los otros dos, uno era Cultivador de la Virtud de Quinto Nivel y el otro Cultivador del Cuerpo de Quinto Nivel; bajo un asedio conjunto, no tardarían nada en arrebatarle la vida.
De nada servía hablar de experiencia ni de estratagemas: todos eran veteranos curtidos en el bajo mundo y ninguno se quedaba corto en recursos letales.
Zuo Wugang sabía bien que esta vez caería allí, pero no flaqueó.
Tomar decisiones estratégicas sin duda no era su fuerte, ¡pero jugarse el pellejo a vida o muerte jamás lo había hecho titubear!
Zuo Wugang había sido escolta toda su vida; había fracasado y había pasado vergüenzas, pero jamás había traicionado su deber profesional.
Se arrancó un jirón de tela, se vendó la pantorrilla con firmeza, enderezó el torso y gritó a los tres: "¡Vengan! ¡Vengan todos!".
Justo cuando los tres iban a abalanzarse, una voz clamó desde el tejado: "¡Bien hecho, viejo Zuo! ¡No me equivoqué contigo!".
Al reconocer la voz, Zuo Wugang alzó la mirada: "¿Séptimo Señor?".
¿Cómo era posible que Séptimo Li hubiese vuelto?
¿No se había marchado a escoltar la carga junto al Quinto Señor?
En efecto, Li Banfeng estaba de regreso. O, para ser exactos, jamás se había marchado.
A ojos de todo el mundo, Li Banfeng era un tipo con sombrero de fieltro y poblada barba postiza, con el ala calada tan baja que apenas dejaba entrever sus facciones.
Y si no se le veía el rostro, todo resultaba más sencillo, pues a Li Banfeng no se le daba especialmente bien pintar caras.
Había dibujado un muñeco de papel que partió a escoltar la carga en su lugar.
Salvo Quinto Ma, nadie más lo sabía, y ni siquiera con Quinto Ma lo había tratado de forma explícita.
En el tablero de ajedrez, Li Banfeng había saltado el caballo para indicarle a Quinto Ma que se pusiera en marcha primero.
Él, al no mover el carro, dio a entender que se quedaría vigilando la retaguardia.
El caballo avanza y el carro se queda: ¡esa era la táctica!
Si no lo dijo abiertamente fue porque desconocía el paradero del topo y temía que la noticia se filtrara.
Ni siquiera se atrevió a quedarse en las habitaciones por miedo a ser descubierto por el infiltrado; la mayor parte del tiempo permaneció en el interior de su Residencia Móvil, saliendo cada media hora para evaluar la situación.
Y nada más salir esta vez, se topó de frente con estos tres bandidos del Monte Tieyang.
Li Banfeng miró a los tres y declaró: "Soy un hombre que respeta la virtud marcial; no los he atacado por la espalda. Pero veo que llevan un buen rato peleando y han gastado bastante energía. Si intervengo ahora, sería una victoria poco honrosa. Así que, en aras de la justicia, ¡me asestaré un tajo a mí mismo primero!".
Du Shuping se quedó boquiabierto.
'¿Acaso este tipo está loco?'.
Miró a Wang Qi, el Cultivador de la Virtud, y preguntó: "¿Le aplicaste alguna de tus técnicas?".
Wang Qi sacudió la cabeza: "No usé nada. Ni siquiera me había percatado de que estaba ahí hace un momento...".
Li Banfeng sacó un cuchillo, se sajó la palma de la mano y dejó que la sangre se vertiera en la tierra.
"¡Miren todos con atención: yo también estoy herido!".
Du Shuping, Cultivador de las Letras de Sexto Nivel, fue el primero en reaccionar: "¡Es el terrateniente! ¡Corran!".
Los tres pusieron pies en polvorosa, corriendo de un tirón hasta alcanzar el límite de la parcela.
Una cortina de agua cayó en cascada: la parcela ya estaba sellada.
Si el terrateniente derramaba su sangre, los intrusos debían sufrir el castigo del Dios del Lugar.
Yu Dacheng, el Cultivador del Cuerpo, apretó los dientes y se lanzó hacia delante; pero apenas su cuerpo impactó contra la cortina de agua, se transformó al instante en una masa de carne y sangre triturada.
La cortina de agua se tiñó ligeramente de carmesí; Du Shuping y Wang Qi se quedaron petrificados del espanto.
Shui Yongquan susurró al oído de Li Banfeng: "¿Los quieres vivos o muertos?".
"Vivos. Tengo que sacarles en limpio quién los envió".
"Bien. Si resulta que los mandó esa partida de colonos, avísame también; tendré que ajustar cuentas y hablar de esto con Qiu el Elefante".
Apenas cayeron sus palabras, de la cortina de agua estallaron miríadas de gotas que se dispararon como proyectiles contra Du Shuping y Wang Qi.
Cada gota les atravesó el cuerpo de lado a lado, acribillando a ambos hombres hasta dejarlos hechos un cedazo.
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️