Un aguacero torrencial se precipitó del cielo, sofocando el voraz incendio del almacén.
Las pérdidas materiales en el inmueble no eran desdeñables.
Li Banfeng examinó las heridas de Zuo Wugang. Este hizo un ademán con la mano y dijo: "No es nada grave. Conozco un método para purgar el veneno; solo temo que si esa panda de malnacidos del Monte Tieyang regresa esta noche, no seré capaz de hacerles frente".
"No hace falta que les hagas frente. Estando yo aquí, contamos con la protección del Dios del Lugar. Mencionaste el Monte Tieyang hace un momento, ¿cuál es su calaña?"
"Son bandoleros de las tierras viejas. Su gran cabecilla se llama Rong Yeguang; hace tiempo escuché que era un Cultivador del Cuerpo de sexto nivel, pero a qué nivel habrá llegado a estas alturas, ya no me atrevo a asegurarlo. Si hasta ese desgraciado de Du Shuping alcanzó ya el sexto nivel..."
"¿Sexto nivel? ¿Y se dedica al bandolerismo?" Li Banfeng no lograba comprenderlo; con una base de cultivo de sexto nivel, ¿a qué asunto provechoso no podría dedicarse en vez de echarse al monte?
"Las tierras viejas son distintas; son un paraje propicio para amasar fortunas".
"¿Y qué clase de lugar son esas tierras viejas?"
"¿Cómo podría explicártelo? No son tan diferentes de las tierras nuevas. En resumidas cuentas, son parajes donde escasea la gente, y allí donde hay pocos hombres, brota la riqueza; no obstante, los métodos para ganar dinero difieren de los de las tierras nuevas. Es solo que..."
La capacidad de expresión de Zuo Wugang era limitada y, con el veneno royéndole las entrañas, no aguantaría mucho más tiempo en pie.
Li Banfeng le indicó que volviera a descansar. Acto seguido, se encaminó a los lindes de las tierras nuevas, arrastró a Wang Qi y a Du Shuping, ambos más muertos que vivos, y entró en la Residencia Móvil.
"¡Ay, mi señor esposo~! ¡Por fin regresas de comprar provisiones!" El gramófono rebosaba entusiasmo; por la bocina le escurrían lágrimas de conmovida expectación.
"¿Qué compras? ¿Cuáles provisiones?" Du Shuping miró pasmado al artefacto. Ignoraba por completo qué rincón era aquel, así como el origen de semejante máquina parlante.
"No se preocupen por las provisiones", los sosegó Li Banfeng, y dirigiéndose a Du Shuping, añadió: "Primero díganme, ¿quién los envió a armar alboroto en mi territorio?"
Antes de que Du Shuping consiguiera articular palabra, Wang Qi se le adelantó: "Hermanito, se nota que eres un hombre virtuoso. Por regla general, no deberíamos revelar nada sobre el asunto que preguntas. Pero hemos caído en tus manos y solo queremos asegurarnos una vía de escape. Si te confesamos la verdad desnuda, ¿nos dejarás marchar?"
Li Banfeng tomó asiento frente a ambos con semblante severo: "Eso dependerá de su sinceridad".
Wang Qi asintió con ademán devoto y pasó a relatar su procedencia: "Somos los bravos del Monte Tieyang. Cumpliendo órdenes de nuestro gran cabecilla, Rong Yeguang, vinimos a hacer causa común con la recién arrimada a la guarida, la gran ojeadora, para caer a reventar el nido en sus tierras".
Li Banfeng le propinó un puntapié a Wang Qi: "No me hables como si fuera lengua extranjera".
Si bien había aprendido algo de jerga con Yu Nan, la sarta de términos clandestinos que soltaba Wang Qi era tan tupida que Li Banfeng no alcanzaba a desentrañarla.
El gramófono no pudo contener la impaciencia: "¡'Arrimarse a la guarida' significa afiliarse a la banda; 'reventar el nido' es saquear; y un 'ojeador' es el espía encargado de tantear las noticias! Mi señor esposo, lo que no comprendas, tu humilde sierva te lo traduce al instante. ¡Tú date prisa y pregunta!"
La Esposa estaba impaciente.
Tan impaciente que las lágrimas le chorreaban a raudales.
Li Banfeng prosiguió con el interrogatorio: "¿Quién es esa gran ojeadora?"
Tras haber probado la bota ajena, Wang Qi no se atrevió a abrir la boca sin cautela.
Al ver que Li Banfeng no dominaba el caló del bajo mundo, Du Shuping procuró expresarse con la mayor llaneza: "La señorita caída en desgracia del Clan Lu: Lu Xiaolan".
¿Lu Xiaolan se había echado al monte para hacerse bandolera?
Aquello tomó a Li Banfeng desprevenido.
"No tengo agravios ni rencores con su gran cabecilla. ¿Por qué razón la emprendieron contra nosotros?"
Wang Qi meneó la cabeza: "Eso sí que lo ignoro. Todos acatamos las órdenes del gran cabecilla: lo que él dispone, nosotros lo ejecutamos".
"Esa gran... lo que fuera, esa Lu Xiaolan, metió a un topo en mi terreno. ¿Saben de quién se trata?"
"Eso no lo sabemos ni nos correspondía averiguar. Cuando la gran ojeadora nos daba la señal, nosotros salíamos a reventar el nido".
"¿Dónde se encuentra ese Monte Tieyang de ustedes?"
"En las tierras viejas".
"¿Y qué clase de lugar son las tierras viejas?"
"Igual que las tierras nuevas: parajes donde no alumbra la luz".
El gramófono intervino con premura: "¡Ay, señor esposo! Las tierras nuevas y las viejas no son lo mismo; tu sierva te lo explicará con calma en un momento. ¡Tú continúa preguntando!"
Li Banfeng inquirió una vez más: "¿A qué distancia queda el Monte Tieyang de aquí?"
"Eso depende de si conoces la ruta. Si no das con la senda, se halla a miles de li; pero si logras encontrar el camino, no es más que una jornada de marcha. Hermanito, con tal de que nos perdones la vida a los dos, yo mismo te trazo esa ruta".
No en vano era un Cultivador de las Letras de sexto nivel; Du Shuping conocía a la perfección el arte de la negociación.
Sin embargo, Li Banfeng no mordió el anzuelo. No insistió en el trayecto; sabía de sobra que si indagaba por ahí, el cautivo no dejaría de darle largas y poner condiciones. En su lugar, preguntó por la situación del campamento en el Monte Tieyang: "¿Cuánta gente compone su guarida?"
"Sesenta y seis personas. Aunque no parezcan muchas, todas poseen cultivo. Hermanito, los caminos del jianghu son uno solo; sin importar por qué línea se deslice uno, en el camino todos somos camaradas hombro con hombro. Hoy mis hermanos y yo caímos en tus manos y lo admitimos con hidalguía. Ya te revelamos cuanto sabemos, así que no deberías faltar a tu palabra; ábrenos una salida".
"Una salida la hay, desde luego. Pero antes deben acompañar a mi esposa a cenar; en cuanto terminen de comer, podrán ponerse en marcha".
"¿Cenar? ¿Dónde está la comida?", inquirió Du Shuping con el semblante desencajado por la perplejidad.
\*¡Chi, chi!\*
La Esposa rio entre chasquidos: "¡La comida son ustedes!"
Dos afiladas agujas de gramófono se hundieron de golpe en los cráneos de Du Shuping y Wang Qi. Ambos clavaron una mirada colérica en Li Banfeng mientras sus cuerpos se estremecían en espasmos incontrolables.
...
Al cabo de media hora, el festín de La Esposa concluyó.
Li Banfeng arrastró los despojos ante el Loto Rojo: "Come".
El Loto Rojo suspiró en su fuero interno: 'Para tragarme las sobras frías, encima tengo que soportar sus malos modos'.
Con todo, ella no se atrevió a chistar; un cultivador de sexto nivel y otro de quinto constituían manjares difíciles de conseguir. Desplegando hojas y pétalos, el Loto Rojo acogió a ambos cultivadores en el corazón de su cáliz.
Li Banfeng se volvió hacia el gramófono y preguntó: "¿Qué son con exactitud las tierras viejas?"
"Cuando la vitalidad humana florece en las tierras nuevas, se convierten en tierras legítimas; y cuando las tierras legítimas pierden la vitalidad humana, pasan a ser tierras viejas".
Li Banfeng se quedó atónito durante un largo instante.
"¿Hace falta que prospere la presencia humana para que una tierra nueva se torne legítima? ¿Acaso no bastaba con roturarla para que adquiriera esa condición?"
"¡Falta mucho para eso, muchísimo! Roturar la tierra solo equivale a exponerla a la Luz Celestial. Únicamente cuando un territorio de cien li se halla colmado de Luz Celestial y cuenta con diez mil almas afincadas de forma permanente, puede decirse que ha rendido fruto maduro; solo entonces se considera una tierra legítima en toda regla..."
La Esposa se lo desgranó con paciencia: bajo la custodia de un Dios del Lugar, los cien li de demarcación debían haber sido roturados con éxito en su totalidad y, además, era indispensable garantizar una población fija de más de diez mil habitantes en el territorio para que pudiera constituirse formalmente como tierra legítima.
¿Acaso era un asunto tan intrincado?
¿No representaba la Aldea Lanyang una evidente excepción?
La noción que Li Banfeng albergaba difería por completo: "La Aldea Lanyang ha sufrido las invasiones constantes de los diversos clanes influyentes, pero sus aldeanos jamás dejaron de roturar tierras nuevas hacia el exterior. Su demarcación no se redujo; el área total sigue siendo prácticamente la misma de antaño".
"No es lo mismo, no es lo mismo, esposo mío. Acércate a la zona de la Aldea Lanyang que linda con las tierras nuevas y echa un vistazo: ¿acaso vive gente allí?".
"Vive gente, pero muy poca. Allí no hay casas, la gente levanta cobertizos improvisados. Dicen que es porque las criaturas anómalas de las tierras nuevas salen con frecuencia a hacer daño, así que la mayoría no se atreve a habitar ese sitio".
"A eso mismito me refiero. Esos lugares no se consideran tierra legítima, sino únicamente tierras nuevas que han empezado a roturarse. En una auténtica tierra legítima, las criaturas anómalas de las tierras nuevas no pueden entrar; si lo hicieran, se interpretaría como una invasión de territorio, ¡y el Dios del Lugar de una tierra legítima jamás se lo perdonaría!".
'¿El Dios del Lugar de una tierra legítima?'.
"¿El Mendigo Verde cuenta como el Dios del Lugar de una tierra legítima?".
"Así es, esposo mío. La jerarquía del Dios del Lugar de una tierra legítima está por encima de la de uno de tierras nuevas. Sin embargo, si en una tierra legítima escasea la presencia humana durante años, se convertirá en tierra vieja, y la jerarquía de su Dios del Lugar descenderá hasta quedar casi al mismo nivel que la de las tierras nuevas".
Con presencia humana, la jerarquía de un Dios del Lugar ascendía.
Sin presencia humana, su categoría descendía.
Con razón Qiu el Elefante le daba tanta importancia a los colonos: de ello dependía la ascensión de su propia jerarquía.
Tampoco era de extrañar que un Dios del Lugar no permitiese que una sola persona roturase demasiadas tierras nuevas a la vez; de lo contrario, si un único individuo acaparaba todo el terreno, jamás se alcanzaría el criterio de diez mil habitantes permanentes.
Pero aquello también le sirvió de advertencia a Li Banfeng: en el futuro, no podía permitir que los grandes clanes metieran las manos a su antojo en la Aldea Lanyang. Los terrenos recién desbrozados no eran tierra legítima, y de eso dependía la supervivencia futura de la aldea.
"Pero si la población determina la jerarquía del Dios del Lugar, ¿por qué evalúan y ponen a prueba a la hora de roturar? Cuantos más colonos haya, ¿no florecerá con más fuerza la presencia humana?".
"¡Ay, esposo mío, las cosas no funcionan así! Aunque haya muchos colonos, eso no garantiza que haya más gente asentada en el territorio. Si un mediocre sin habilidades se lanza a roturar, a lo sumo se llevará a su familia entera, ancianos y niños. En las tierras nuevas es difícil conseguir comida y encima acechan las criaturas anómalas; pasados unos años, incapaces de subsistir, terminarán mudándose y la tierra volverá a quedar baldía. Pero como la roturación se consideró formalmente exitosa y el dueño sigue con vida, el Dios del Lugar no puede permitir que otro recién llegado vuelva a roturarla, ¿acaso no saldría perdiendo? Quien pretenda colonizar debe tener verdadera valía: saber gestionar y ser capaz de batirse a muerte. Solo una persona así tiene posibilidades de convertir una tierra nueva en tierra legítima, y solo a alguien así lo acogerá el Dios del Lugar".
"Entonces, si la población de una tierra legítima cae por debajo de los diez mil habitantes, ¿se convierte en tierra vieja? ¿Y si una tierra vieja reúne a diez mil personas, vuelve a ser tierra legítima?".
\*Chii, chii...\*
El gramófono soltó una risita.
"Esposo mío, si en un área de cien li a la redonda hubiese exactamente diez mil personas y hoy se marchara una, ¿la tierra legítima pasaría a ser tierra vieja, y mañana llegaría otra y volvería a ser tierra legítima? ¡El Dios del Lugar terminaría desquiciado con semejante ajetreo! Diez mil es un gran umbral: una vez superados los diez mil, ya cuenta como tierra legítima. En cambio, para que un territorio de cien li a la redonda se degrade a tierra vieja, su población debe caer por debajo de cien personas".
Menos de cien...
A Li Banfeng se le vino de pronto un lugar a la mente.
"La Aldea Kucai abarca sin duda más de cien li a la redonda, y sin embargo allí no viven ni cien personas. ¿Se considera tierra vieja ese lugar?".
"La Aldea Kucai... el territorio de la vieja Ku... La vieja Ku... ¿quién era ella? Ella no es un Dios del Lugar; entonces, ¿qué es? La Aldea Kucai... la vieja Ku... Ji, ji, ji...".
'¡Malo, la Esposa va a perder el juicio!'.
"No hablemos de la Aldea Kucai, no existe ninguna Aldea Kucai. Hablemos de otra cosa. Esposa mía, ¿hay algo más que se te antoje comer? Saldré a comprar provisiones...".
Tras ingerir la Píldora Xuanyun, aunque la Esposa estuvo a punto de perder la vida, su estado general había mejorado con creces una vez recuperada. Con todo, ni siquiera en esas condiciones convenía mencionar a la ligera a la Abuela Ku.
¿Qué clase de figura era en realidad la Abuela Ku?
Aprovechando que la cordura de su esposa aún se sostenía, Li Banfeng la arrulló con maña hasta que se quedó dormida.
Al salir de la Residencia Móvil, Li Banfeng se dirigió a su propia parcela de tierra.
Dispuso la mesa de ofrendas y convocó a Shui Yongquan:
"El asunto ya está esclarecido: fue obra de ese grupo de colonos. Su cabecilla se llama Lu Xiaolan y es una de las grandes ojeadoras del Monte Tieyang".
"El Monte Tieyang... ese nido de forajidos en tierras viejas", Shui Yongquan se mesó la barba. "Primero le expondré el asunto a Qiu el Elefante para hacerle entender las cosas claras: si la gente de sus dominios vuelve a atreverse a venir aquí a causar disturbios, de ahora en adelante mataremos a cualquiera que asome la cabeza, ¡sin andarnos con contemplaciones!".
"Hay otra cosa en la que necesito que me ayude, Tendero Shui: ¿cómo se llega al Monte Tieyang?".
Shui Yongquan se quedó estupefacto:
"Hermano Séptimo Li, ¿qué pretendes hacer? ¿Acaso piensas asaltar su bastión?".
"¿Acaso no se puede atacar su bastión? Fueron ellos los primeros en mover las manos".
Shui Yongquan le hizo señas para que se calmara:
"¿Por qué motivo ofendiste al Monte Tieyang?".
"Yo no he ofendido al Monte Tieyang; hoy mismo es la primera vez que escucho su nombre".
"Averigua primero las causas y los antecedentes de todo esto, y luego ya hablaremos de esa banda de bandoleros".
"¿No se puede investigar mientras los voy atacando?".
Shui Yongquan no supo ni qué contestar:
"¡Hermano Séptimo Li, son bandoleros! ¡Bandidos de renombre sonado en el Jianghu, no simples matones de esquina! ¡Resolvamos primero los asuntos inmediatos!".
"¿Acaso hay alguna diferencia entre bandoleros y matones?".
"¿Tú qué crees?". Shui Yongquan se marchó indignado.
Li Banfeng permaneció con el rostro inexpresivo.
'¿Acaso hay tanta diferencia?'.
'Incluso si la hay, han venido a buscar camorra hasta la puerta de mi casa, ¿y no voy a poder devolverles el golpe?'.
Con todo, lo que decía Shui Yongquan era razonable: los problemas inmediatos requerían atención inmediata.
Primero había que desenmascarar al topo infiltrado.
Y luego, liquidar a la cuadrilla de Lu Xiaolan.
...
He Jiaqing yacía postrado en la cama del hospital, contemplando el techo con la mirada algo perdida.
"¿Los Tres Paladines de Tieyang murieron así sin más? ¡Ese hermano mío sí que es despiadado! Antes lo subestimé... ¡hasta a mí me metió en sus cálculos!".
Junto a su oído, una voz respondió:
"Hay que dar explicaciones por esto. ¿Cómo se lo voy a justificar a Rong Yeguang?".
"¿Qué explicaciones ni qué demonios? Dale algo de dinero como compensación".
"Al Monte Tieyang no le falta dinero".
"¡Pues si no le hace falta, no le des nada y eso que nos ahorramos! ¡Y de paso dile a Rong Yeguang que, si quiere blanquear su identidad, tiene que pagar el precio!".
Al otro lado, la persona suspiró y cambió de tema:
"¿Todavía vas a escuchar la transmisión?".
"¡Claro que la escucho! Cada vez que haya movimientos suyos, transmítemelos. Ese hermano mío no es ningún tipo corriente; cada día me dan más ganas de verlo. Por lo demás, en ese territorio suyo no vuelvan a entrar por ahora, pero la ruta para el transporte de mercancías debe seguir bloqueada. Si Quinto Ma sale todos los días escoltado por esa polilla de bolsa a repartir la carga, que lo haga; en cuanto baje la guardia un solo día, ¡le interceptamos el cargamento! ¡A ver cuánto aguanta! Y adviértele a nuestra gente que, al hablar con Lu Xiaolan, anden con pies de plomo. Es una mujer sumamente desconfiada: ¡que no se le ocurra descubrir la identidad de nadie!".
P.D.: ¿Qué cosas buenas se esconden en las tierras viejas? ¿Por qué se dice que son un sitio ideal para enriquecerse?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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