Ma Wu llegó a la Aldea Lanyang escoltando el cargamento. Las tres damas polilla de bolsa se despidieron de él con afectuosa renuencia, y Aqin también tuvo que marcharse.
A partir de allí, Ma Wu debía transportar las mercancías hasta Ciudad Lüshui. En ese tramo apenas contaba con nadie que pudiera protegerlo; todo dependía de su propio cultivo y de su experiencia en los caminos.
Un cultivo de Segundo Nivel no resultaba precisamente sobrado, pero Ma Wu poseía tablas de sobra: mandó enarbolar bien alto el gran estandarte del Clan Lu.
La Aldea Lanyang era territorio del Clan Lu, de modo que izar su bandera era irreprochable. Mientras ondeara ese emblema, los bandidos de poca monta y los salteadores comunes no se atreverían a aproximarse.
El trayecto transcurrió en absoluta calma hasta Ciudad Lüshui. Tras despachar la mercancía, Ma Wu compró un periódico.
En la segunda plana volvía a figurar una noticia sobre él, donde una vez más se ensalzaban sus grandes ambiciones y proezas en la Aldea Lanyang.
Aquel artículo carecía de novedad alguna, pero otra noticia captó de inmediato su atención:
\*"El Clan Lu pierde con pesar la Aldea Lanyang; descendientes ineptos dilapidan el patrimonio familiar"\*.
'¿Quién escribió esto?'
'¿Quién tiene la osadía de abofetear de forma tan directa al Clan Lu?'
'Este periódico es demasiado temerario'.
Un momento.
Quizá quien pecaba de temerario no era el periódico.
Al cotejar ambos artículos y leerlos en conjunto, Ma Wu descubrió los indicios ocultos. Atendiendo al sentido del contenido, quien provocaba al Clan Lu no era el periódico, sino el propio Ma Wu.
Al desplegarse a sus anchas en la Aldea Lanyang, daba la impresión de haberles arrebatado el patrimonio a los Lu.
Tras guardar el periódico, Ma Wu se tomó una taza de té en Yufangzhai. Permaneció allí sentado durante veinte minutos hasta desenredar por completo la maraña de sus pensamientos.
'Si Séptimo Li y yo seguimos expandiendo el negocio en la Aldea Lanyang, equivaldrá a forzar al Clan Lu a romper públicamente conmigo'.
'Y si me llega a ocurrir una desgracia en la Aldea Lanyang, si por ejemplo muriera a manos de Lu Xiaolan, el Clan Lu sería el principal sospechoso y tendría que cargar forzosamente con el muerto'.
'¡La intención tras estas dos noticias es sumamente ponzoñosa!'
De ninguna manera. No podía permitir que siguieran soltando semejantes disparates.
La venta de este cargamento le había reportado más de siete mil patacones. Ma Wu apartó dos mil patacones y le pidió al encargado de Yufangzhai que le preparase cuatro obsequios de gran categoría; luego le pidió prestados otros cinco mil patacones, reuniendo la suma de diez mil patacones en metálico, que mandó embalar de inmediato en arcones.
Llegada la tarde, Ma Wu cargó con los cuatro valiosos regalos y los diez mil patacones, encaminándose a la gran mansión del Clan Lu.
Al llegar a la residencia se mostró en extremo humilde, limitándose a manifestar que venía de visita a presentar sus respetos al mayordomo Qiu.
Qiu el Mono lo invitó a pasar al pabellón secundario. Una vez enterado del propósito de su visita, acudió enseguida a la residencia principal para avisar a la señora y pedir a los dos jóvenes amos que acudieran al vestíbulo a recibir al huésped.
Ma Wu fingió cierto embarazo:
"Tío Qiu, hoy solo venía a visitarlo a usted; no era mi intención causarle tantas molestias".
Qiu el Mono sonrió:
"Junyang, ¿qué palabras son esas? Vienes de visita a la casa de los Lu, no a ver a un simple mayordomo como yo".
Ma Wu comprendía a la perfección el sentido de sus palabras. Su visita de hoy tenía como único fin devolverle la cara y el prestigio al Clan Lu.
Llevaba cuatro presentes de gran valor: uno para la primera dama Duan Shaoxia, otro para el primogénito Lu Yuanshan, otro para el segundo hijo Lu Yuanhai y otro para el mayordomo principal Qiu Zhiheng. Con nadie faltó a la etiqueta.
Los diez mil patacones eran una muestra de consideración de la Aldea Lanyang hacia el Clan Lu, lo cual servía para anunciar a todos que la Aldea Lanyang seguía entregando dividendos al Clan Lu y que aquel paraje continuaba bajo su legítimo dominio.
Aquel gesto de Ma Wu le otorgó al Clan Lu todo el prestigio imaginable.
Lu Yuanshan exclamó en tono de elogio:
"Junyang, ¡desde luego que tú sí sabes cómo hacer dinero! En tus manos, la Aldea Lanyang se ha transformado en un lugar próspero. Apenas llevas unos días al frente de ella, ¿y ya eres capaz de cosechar semejante fortuna?".
Lu Yuanhai añadió entre risas:
"Quinto, no vayas a hincharte la cara a bofetadas solo para aparentar que estás gordo. Si en realidad no has ganado tanto, no te empeñes en cargar con el fardo; en mi opinión, sería mejor que te llevaras la mitad de vuelta".
Ma Wu suspiró:
"No se lo voy a ocultar a mis dos hermanos mayores: este dinero no ha sido fácil de conseguir; es fruto de jugarme el pellejo. Cuando Ma Junyang pasó por su peor momento, ustedes dos me reservaron ese rincón de la Aldea Lanyang para dejarme una salida con vida. Semejante muestra de gratitud no la olvidaré jamás".
Duan Shaoxia sonrió:
"¿Por qué hablar de gratitud? Ya te estás yendo por las ramas, muy lejos te vas. Junyang es un muchacho que se hace querer. Esta noche te quedas a cenar aquí, digas lo que digas no te puedes marchar".
Al escucharla, Qiu el Mono le lanzó una mirada de soslayo a Lu Yuanshan.
¡El prestigio no debía quedarse encerrado entre cuatro paredes; había que exhibirlo afuera!
Lu Yuanshan recogió de inmediato el guante:
"¿Qué gracia tiene cenar en casa? Esta noche invito yo en el Salón de Baile Paramount. Buena comida, buen licor y jovencitas acompañando; tenemos que atender a Junyang como es debido".
Lu Yuanhai le siguió la corriente:
"Quinto, esta noche hay velada de cantantes en el Paramount. Tú eres todo un entendido en la materia, tienes que venir como invitado de honor".
Duan Shaoxia frunció el ceño:
"No me vayan a descarriar a Junyang".
Lu Yuanshan abrió los ojos como platos y soltó una carcajada:
"Mamá, ¿dices que nosotros lo vamos a descarriar? Nos hemos criado juntos, ¿quién no conoce a quién a estas alturas? Este granuja es mucho más disoluto que nosotros dos juntos. Si viene esta noche, ¡las reinas de la canción ni siquiera pisarán las habitaciones de los demás!".
Ma Wu agitó las manos una y otra vez:
"Hermanos míos, delante de mi tía, no me difamen de esa manera".
Entre risas y bromas, el ambiente destilaba una armonía perfecta.
Qiu el Mono contemplaba a Ma Junyang, asintiendo sin cesar para sus adentros.
Ese muchacho comprendía cómo funcionaba el mundo; en el futuro sin duda alcanzaría grandes logros.
Aquella misma noche, Ma Junyang asistió a la velada musical del Salón de Baile Paramount en calidad de invitado distinguido, donde incluso acudieron periodistas a hacerle una entrevista exclusiva.
No eran reporteros del Clan Ling, sino los propios plumillas de Lu Yuanshan. Aunque los periódicos de los Lu no gozaran de grandes ventas, aquello constituía una noticia mayúscula.
El hecho de que Ma Wu hubiera ido en persona a entregar dividendos al Clan Lu significaba que los innumerables rumores sobre el Clan Lu y la Aldea Lanyang caían por su propio peso.
\*\*\*
En su lecho de enfermo, He Jiaqing frunció el ceño con disgusto.
Que Ma Wu no se ocultase del Clan Lu, sino que tomara la iniciativa para tenderles puentes de cordialidad, era algo que lo había tomado por sorpresa.
Junto a su oído resonó la voz de un hombre:
"¿Cómo respondemos a esto?".
"Saca dinero, recorre todos los puestos de prensa y compra todos los periódicos del Clan Lu. Hay que sofocar la noticia".
"Podemos retirar la edición vespertina, pero me temo que mañana sacarán la matutina".
"Cómprala también. Tantas copias impriman, tantas compraremos. Al menos debemos impedir que esto se propague por Ciudad Lüshui. Que nuestros periódicos sigan publicando noticias sobre la Aldea Lanyang y Lu Maoxian. Aticen más el fuego; tenemos que lograr que Ma Wu tire esos diez mil patacones a la basura".
\*\*\*
A altas horas de la noche, Ma Wu apartó a la muchacha que tenía al lado y salió de la habitación.
Aquella joven era la reina de la canción de la velada: hermosa de rostro y primorosa de voz, un auténtico portento terrenal.
Sin embargo, Ma Wu no lograba despertar el menor interés.
Había ciertas cosas que una muchacha ordinaria no sabía hacer, y que jamás sería capaz de aprender.
Bajó a la pista de baile con la intención de escuchar algunas melodías, y dio la casualidad de que Lu Yuanshan y Lu Yuanhai también se encontraban allí.
Lu Yuanshan le hizo señas:
"Junyang, ven a sentarte por aquí. ¿Qué sucede? ¿Acaso la reina de la canción no ha sido de tu agrado?".
Ma Wu sacudió la cabeza con una sonrisa forzada:
"He estado de viaje todo el camino y el cansancio hace mella; la verdad es que ya no doy para más".
Lu Yuanhai se echó a reír:
"Quinto, ¿te estás burlando de mí? ¿Desde cuándo tú no das para más?".
Mientras los tres charlaban entre risas, un escolta se acercó a Lu Yuanshan y le susurró unas palabras al oído.
Lu Yuanshan peló los ojos:
"¿De verdad ha pasado eso?".
El escolta asintió con gravedad:
"Completamente verídico".
Lu Yuanhai preguntó a su lado:
"¿Qué ha ocurrido?".
Lu Yuanshan miró a su hermano menor y luego posó los ojos en Ma Wu:
"Si se los cuento, me temo que no me lo van a creer. Acaban de incendiar dos de las redacciones de prensa del Clan Ling, e incluso les quemaron la imprenta".
Ma Wu se sobresaltó:
"¿Quién ha hecho semejante locura?".
El Clan Ling bien podía contarse como la quinta familia más poderosa de la Provincia de Puluo. ¿Quién se atrevería a prender fuego a sus periódicos?
El escolta meneó la cabeza a su lado:
"Por el momento se ignora quiénes fueron los autores materiales".
Lu Yuanshan puso una expresión de hondo pesar:
"Mantengo una relación bastante buena con Ling Miaowen. Con una desgracia de este calibre, ¿no debería acercarme a ver cómo están?".
Lu Yuanhai asintió:
"En efecto, hay que ir a echar un vistazo. Siendo una noticia de tanto impacto, ¿no convendría llevarnos a los periodistas para que cubran el asunto?".
Lu Yuanshan se dio una palmada en el muslo:
"¡Tienes toda la razón! Si no lo mencionas, se me habría pasado por alto. Quinto, vayamos juntos. De paso le muestras tu solidaridad al Clan Ling; en adelante no te faltarán ocasiones de tratar con ellos".
Ma Wu agitó las manos disculpándose:
"Mejor no voy, no tengo nada preparado...".
Lu Yuanhai sonrió:
"No hace falta que prepares nada, hermano, yo me encargo de todo. ¿Acaso no es solo un regalo de cortesía? ¡Ni que tuvieras que preocuparte por eso!".
Al presenciar la reacción de ambos hermanos, el corazón de Ma Wu dio un vuelco tras otro.
¡Ese par estaba eufórico!
'¿Por qué demonios están tan emocionados?'
Al llegar a la sede del periódico y contemplar aquel mar de escombros, Quinto Ma lo comprendió todo.
Aquello era una advertencia del Clan Lu para el Clan Ling.
El Clan Lu había tenido sus contratiempos, en efecto, pero ciertamente no se había derrumbado.
……
En la cama del hospital, He Jiaqing apretó los puños y, rechinando los dientes con rabia contenida, soltó: "Malditos salvajes... Atreverse a ponerle las manos encima a la redacción del periódico. Es esa caterva de bárbaros la que tiene podrida a la Provincia de Puluo".
Junto a su oído resonó la voz de un hombre: "¿Cómo procedemos ahora?".
"Regresa de inmediato a Ciudad Lüshui y averigua hasta el último detalle sobre lo ocurrido en el periódico".
"Si me marcho, será imposible retener este terreno. Los Tres Paladines de Tieyang murieron y Rong Yeguang está furioso; va a retirar a todos sus hombres".
"¡Pues que los retire! ¿Tienes idea de cuánta sangre y esfuerzo invertimos en esa redacción? ¿Acaso no distingues qué es lo prioritario y qué lo secundario?".
"Pero si nos retiramos ahora, ¿qué pasará con ese artefacto?".
He Jiaqing exhaló un prolongado suspiro: "Espera un poco. Ese hermano mío jamás renunciará a una propiedad como esa; dentro de un tiempo volveremos a arrebatársela".
……
Li Banfeng permanecía de pie junto a las tierras nuevas abiertas por Lu Xiaolan, absorto en un silencio pensativo.
'Qué cosa más extraña. ¿Cómo es que no hay nadie en este lugar?'.
Li Banfeng aún le daba vueltas a la cabeza calculando cómo lidiar con Lu Xiaolan, ¿y resultaba que ya se había marchado así sin más?
'¿Qué habrá sucedido?'.
……
Quinto Ma regresó a toda prisa a las tierras nuevas. Al llegar a la parcela de diez li, buscó a Li Banfeng por doquier.
Xiaochuanzi le informó: "El Séptimo Señor regresó a la parcela original; dijo que estos dos días se dedicaría a cultivar a conciencia".
Quinto Ma acudió a dicha parcela y esperó casi medio día hasta que por fin vio aparecer a Li Banfeng: "Séptimo hermano, ocurrió una desgracia en Ciudad Lüshui".
"¿Qué ocurrió?", preguntó Li Banfeng, sin mostrar demasiado interés por los asuntos de Ciudad Lüshui.
"Quemaron la redacción del periódico del Clan Ling".
"¿Un incendio accidental?", inquirió Li Banfeng, aún menos interesado.
"No parecía ningún accidente. Fui al lugar de los hechos; lo más seguro es que fuera obra del Clan Lu. Arrasaron con dos redacciones y una imprenta entera, no quedó nada".
Li Banfeng se quedó estupefacto un buen rato, con los pensamientos arremolinándose sin cesar en su cabeza.
Quinto Ma continuó: "Fui al Clan Lu a entregar diez mil dólares de plata con la intención de disipar el malentendido. Me invitaron a pasar la noche en el Paramount, pero justo esa misma noche estalló el desastre...".
Quinto Ma aún relataba los pormenores cuando Li Banfeng lo atajó: "¿Dónde compraste el gramófono?".
"¿Qué gramófono?".
"El de la sala de reuniones. ¿Dónde lo compraste?".
Quinto Ma parpadeó, desconcertado: "En la Tienda de Gramófonos Miaosheng, ¿dónde más? Un aparato de semejante calidad solo se consigue con ellos".
El semblante de Li Banfeng se volvió de piedra.
Quinto Ma insistió: "Dejemos el gramófono por ahora y hablemos de lo del Clan Ling. Este asunto no es nada ordinario...".
"No es ordinario, en efecto. Y tratándose de un asunto tan trascendental, tenemos que discutirlo de vuelta en la sala de reuniones. Lo comentaremos al son de la música. Ve primero a esperarme; te alcanzo en un momento".
Quinto Ma no lograba comprender qué maquinaba Li Banfeng, pero ante su firme insistencia, se encaminó a la sala de reuniones.
Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil y le dijo al gramófono: "Mi adorada Esposa, encontré al infiltrado".
"Enhorabuena, esposo mío. ¿Y qué clase de persona es? Vamos a jugar un buen rato con él".
"Ese infiltrado no es una persona".
"Esposo, no digas cosas por despecho".
"No es despecho, de verdad no es humano. Esposa, arrima la oreja".
El gramófono emitió un bufido: "¡Esta humilde sierva no tiene orejas!".
Li Banfeng susurró unas cuantas palabras pegado a la bocina de campana. La Esposa no pudo contener una risita.
"¡Ay, qué cosquillas me das! Esposo mío, esto sí que se puso interesante... pero que muy interesante".
"Te ruego me des detalles, esposa mía".
"De haber sido en el pasado, esta sierva a lo sumo les habría dado un pequeño escarmiento. Pero ahora que he recuperado bastante de mi cultivo, puedo hacer que se den un auténtico banquete".
"¿Qué tan lleno quedará?".
"Conozco un golpe letal que esta sierva lleva muchísimo tiempo sin emplear. Aunque el desgaste será enorme, quisiera ponerlo a prueba".
"Si el desgaste es excesivo, mejor no lo uses. La salud de mi Esposa es lo primordial".
"No tiene importancia. Por mi esposo, qué importan las técnicas: ¡hasta esta humilde vida la entregaría de buena gana!".
……
Quinto Ma aguardó un buen rato en la sala de reuniones hasta que al fin vio entrar a Li Banfeng.
Con un disco de vinilo bajo el brazo, Li Banfeng tomó asiento frente a él.
Quinto Ma miró a su alrededor y bajó la voz: "¿No te huele a gato encerrado lo que le pasó al Clan Ling? ¡Tengo la certeza de que guarda relación con lo de Lu Xiaolan!".
"¿Qué tiene de extraño? Las disputas a muerte entre grandes clanes son el pan de cada día en la Provincia de Puluo, ¿no?".
……
Tendido en la cama del hospital, He Jiaqing escuchaba la transmisión en directo. Al oír la voz de Li Banfeng, curvó los labios con suficiencia.
'Banfeng sigue sin comprender el entorno de la Provincia de Puluo. En este sentido, se queda muy por detrás de Quinto Ma'.
……
Quinto Ma sacudió la cabeza con insistencia: "Séptimo hermano, aquí hay mucha tela de donde cortar. Esas noticias que salieron antes en los periódicos de los Ling apuntaban descaradamente contra nosotros".
……
He Jiaqing asintió para sus adentros. 'Sin duda, Quinto Ma es el más avispado'.
……
Li Banfeng continuó restándole toda importancia: "No quiero oír nada sobre Ciudad Lüshui, ya me tiene harto el tema. Bastante me han atormentado estos días. Mejor echemos una partida de ajedrez y escuchemos algo de música, no tengo ganas de oírte hablar de asuntos tan fastidiosos".
"No, pero Séptimo hermano...".
Sin hacerle el menor caso, Li Banfeng tomó el disco de vinilo y lo colocó sobre el gramófono.
Una animada melodía de violín comenzó a resonar, acompañada por trombones y trompetas, entonando una pícara pieza de baile.
Se trataba de un estilo bailable exclusivo de la Provincia de Puluo: una mezcla entre el jazz occidental y el aire rústico y callejero de Puluo. La canción se titulaba \*Falsa Decencia\*.
\*"¡Hipócrita, hipócrita!\*
\*¿Por qué fingir tanta hipocresía?\*
\*Si quieres mirar, si deseas mirar,\*
\*¡mira con atención y fíjate bien!".\*
Siguiendo el alegre compás, Li Banfeng se sujetó el sombrero de fieltro con una mano, empuñó un plumero con la otra y, contra todo pronóstico, se puso a bailar.
Quinto Ma se quedó sin palabras: "Ya basta, Séptimo hermano. Mejor juguemos ajedrez, ¿a qué viene ponerte a bailar ahora?".
Li Banfeng sonrió: "¡Vamos, baila conmigo!".
……
En la cama del hospital, He Jiaqing dejó escapar una leve sonrisa. 'Banfeng se volvió loco otra vez'.
En realidad no estaba loco, pero había momentos en que sus actos resultaban del todo incomprensibles.
'¿Por qué se le dio por escuchar precisamente esa pieza?'.
\*"¡No te des tantos aires de respetabilidad,\*
\*no pongas esa cara larga, que asustas a la gente!".\*
La sonrisa de He Jiaqing se borró de golpe: ¡se dio cuenta de que algo andaba muy mal!
¡Dentro de esa voz cantada había algo siniestro, una fuerza extraña y abrumadora!
Al llegar al estribillo, el canto estalló con una potencia descomunal, provocando en He Jiaqing una jaqueca atroz que amenazaba con partirle el cráneo.
Intentó cortar la comunicación de inmediato, pero tras varios intentos no lo consiguió.
"¡Detenlo! ¡Detén eso ya!".
Junto a su oído se oyó la voz del hombre, en un susurro agónico y sumamente debilitado: "No se detiene... es imposible pararlo...".
"¡Rompe el anzuelo de una vez!".
"No se puede romper... es imposible cortarlo...".
La voz del hombre se extinguió, pero el canto no cesó.
He Jiaqing se cubrió los oídos con ambas manos; brotaron chorros de sangre que no tardaron en escurrirse entre sus dedos.
……
En la mansión del Clan Ling, Ling Miaowen yacía en el suelo, retorciéndose en violentas convulsiones.
Dos guardias de escolta se apresuraron a levantarlo.
"¡Patrón! ¿Qué le ocurre?".
Ling Miaowen era incapaz de articular palabra; de su boca manaban incesantes bocanadas de sangre espesa.
"¡Rápido!", gritó el escolta. "¡Llamen a un médico!".
Para cuando llegó el médico, Ling Miaowen ya carecía del menor hálito de vida.
Había muerto.
Ling Miaowen, patriarca del Clan Ling, amo indiscutible de las grandes empresas periodísticas de la Provincia de Puluo y Cultivador del Atisbo de Séptimo Nivel, estaba muerto.
……
\*"¡Falsa decencia, falsa decencia!\*
\*Si tus ojos taimados desde hace rato ya\*
\*van de un lado a otro sin cesar,\*
\*¡mirando a escondidas sin parar!".\*
En la sala de reuniones no dejaba de sonar aquella melodía de \*Falsa Decencia\*. El volumen no había variado un ápice y el ritmo continuaba siendo desenfadado y alegre.
Cuanto más la escuchaba Li Banfeng, más le cogía el gusto, y cuanto más bailaba, más energía sentía.
Incapaz de contenerse, Quinto Ma terminó contagiándose y se puso a bailar tras los pasos de Li Banfeng: "Séptimo hermano, si vamos a bailar, bailemos... pero ¿podrías soltar de una buena vez ese plumero?".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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