Aldea Lanyang, Jardín Mengchun.
Quinto Ma condujo a sus hombres para desmontar el gramófono del salón de baile y se lo entregó a Li Banfeng para que dispusiera de él.
A Xiaochuanzi se le partía el alma.
Aquello era una obra maestra salida de la Tienda de Gramófonos Miaosheng; un trabajo artesanal de semejante finura resultaba casi imposible de hallar en toda la Provincia de Puluo.
"Quinto Señor, si nos quedamos sin gramófono, ¿qué clase de salón de baile va a ser este? ¿Acaso la gente va a bailar a palo seco?".
Quinto Ma volvió el rostro hacia una esquina de la pista: "¿Acaso no ves a la orquesta ensayando?".
Había armado una pequeña orquesta en la Aldea Lanyang; contaba con violines y trompetas capaces de interpretar música occidental, así como con yangqin y pipas para ejecutar melodías folclóricas tradicionales.
¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Pla-la-la~!
La trompeta desafinó en un gorgoteo.
Chuanzi sacudió la cabeza una y otra vez: "Quinto Señor, ¿de verdad cree que alguien pueda escuchar eso?".
"De por sí apenas hay unos cuantos que sepan bailar por aquí, así que tendrán que apañárselas con lo que hay", repuso Quinto Ma con absoluto desapego. "Ve a Ciudad Lüshui, busca al Mayordomo Principal Qiu y adviértele que ande con mucho ojo con los gramófonos: llevan los anzuelos del Clan Ling".
……
En el Paramount, Lu Yuanhai se presentó con un grupo de hombres para desmontar los gramófonos, ante lo cual Yang Yanzheng se alarmó: "Segundo Joven Amo, ¿qué pretende hacer?".
Lu Yuanhai declaró: "Estos cacharros de gramófonos meten demasiado ruido parásito; rechinan en los oídos. De ahora en adelante los reemplazaremos todos por orquestas en vivo".
En la gran pista de baile no había gramófonos; en un espacio tan descomunal, la potencia de un gramófono no daba abasto.
Lu Yuanhai ordenó a sus subordinados desmontar los gramófonos tanto del salón de vals como de los aposentos reservados de las divas.
Yang Yanzheng intentó disuadirlo a la desesperada: "Segundo Joven Amo, sería prudente consultar antes este asunto con la Segunda Señorita".
"No hay nada que consultar. Ya les he contratado a la orquesta".
"El salón de vals todavía tiene pase, pero los aposentos de las divas son... son un caso muy especial".
"¿Y por qué habrían de ser tan especiales?".
Yang Yanzheng se impacientó: "Usted también frecuenta el Paramount; bien sabe que los aposentos de las divas son estancias donde las grandes cantantes ofrecen recitales exclusivos en privado.
En un recital privado, ella... ella tiene que entregarse a sus labores íntimas. Si mientras ella hace lo suyo tiene a una orquesta entera tocando al lado, ¿le parece a usted apropiado?".
Lu Yuanhai soltó una carcajada: "¿Y por qué no iba a serlo? Enseguida voy a demostrárselo a todos ustedes. Tener a una orquesta al lado le da ambiente al asunto, ¡y hasta infunde más vigor!".
Cualquier cosa que Yang Yanzheng dijera caía en saco roto; aquella era una orden directa de Qiu el Mono.
Qiu el Mono permanecía de pie en el vestíbulo de la mansión, contemplando el gramófono del salón.
En su momento, cuando le ocurrió la desgracia a Lu Dongliang y Qiu el Mono acudió al lugar, el gramófono continuaba reproduciendo música: sonaba aquella canción predilecta de Lu Dongliang titulada \*La persona de mis sueños\*.
Cuando He Yuxiu fue al Edificio Qianyue a pedirle cuentas a Lu Dongjun, y este, haciéndose pasar por Lu Dongliang, acudió al banquete en el Qianyue, en el local también sonaba una pieza musical: se escuchaba \*Luna llena y flores hermosas\*, la favorita de He Yuxiu.
Eran sucesos que Qiu el Mono había presenciado con sus propios ojos.
Y había otro episodio del que había tenido noticia de oídas.
Cuando Lu Dongjun asesinó al gerente en la Fábrica de Cuero Jiangyuan y delató su rastro, en el despacho de aquel gerente también se estaba reproduciendo una melodía: sonaba la pieza \*Primavera de paz\*.
Más de la mitad de los gramófonos de la Provincia de Puluo provenían de la Tienda de Gramófonos Miaosheng.
A todas luces, los gramófonos salidos de ese taller venían provistos de anzuelos.
Todo aquello había estado bajo el control absoluto del Clan Ling.
Tanto Lu Dongliang como Lu Dongjun bien pudieron haber muerto a manos del Clan Ling.
¿Cómo demonios se había encumbrado el Clan Ling?
Los periódicos, los salones de canto y baile, la industria cinematográfica... ¿cómo fue que todos y cada uno de esos negocios fueron cayendo paulatinamente en manos de los Ling?
Quizá Lu Dongliang estuviera al tanto de tales manejos, pero la verdad era que Qiu el Mono jamás les había prestado atención.
Por lo pronto, había una buena noticia.
Ling Miaowen había muerto.
¿Quién se lo había cargado?
¿La Secta Baihua?
¿Acaso Zhang Xiuling disponía de semejante poderío?
El Clan He y el Clan Ling no guardaban una relación muy cordial respecto a los negocios de Haichiling; ¿habría sido obra de los He?
Era una posibilidad.
Ser capaz de liquidar a Ling Miaowen sin levantar el menor revuelo en toda la Provincia de Puluo era una proeza que, aparte del Clan Lu, únicamente el Clan He podía consumar.
Dejando de lado por el momento la causa de la muerte de Ling Miaowen, el negocio de los periódicos debía ser arrebatado cuanto antes por Lu Yuanshan; se trataba de una oportunidad de oro irrepetible.
Qiu el Mono ordenó a sus hombres desmontar el gramófono cuando la Primera Señora, Duan Shaoxia, bajó las escaleras y suspiró: "A Dongliang le encantaba escuchar música. Si viera que este gramófono ya no está, de seguro te soltaría un par de reproches".
Qiu el Mono se inclinó con una reverencia: "Aceptaré cualquier reprimenda del señor, pero este artefacto no se puede conservar".
Duan Shaoxia dejó escapar una risita suave: "Solo estaba bromeando y te lo has tomado en serio. Semejante calamidad, ¿cómo iba a permitir el señor que la conserváramos?
Esta vez todo se lo debemos al aviso de Junyang; de no haber sido por ese muchacho, quién sabe cuántos perjuicios más habría sufrido nuestra familia a causa de esos cacharros.
Junyang es un buen chico. En ese rincón mugriento de la Aldea Lanyang no le resulta nada fácil ganarse cuatro perras.
Tengo entendido que incluso contrajo cuantiosas deudas con Yufangzhai, muy probablemente para reunir aquellos diez mil dólares de plata que nos envió.
Zhiheng, yo no soy más que una mujer y no me corresponde inmiscuirme en los asuntos del negocio, pero hoy me armo de descaro para pedirte un favor: de ahora en adelante, no le cobres más comisiones a Junyang".
Qiu el Mono asintió: "Se hará todo cuanto mande la señora".
"Cuando tengas un momento libre, invita a Junyang a venir a almorzar". Mientras pronunciaba aquellas palabras, la Señora Duan le acomodó el cuello de la camisa a Qiu Zhiheng y se dio media vuelta para subir las escaleras.
Aquel ademán resultaba un tanto extraño, con un matiz que sobrepasaba los límites del decoro habitual.
Qiu Zhiheng se quedó pasmado un instante, sintiendo cómo se le encendían las mejillas.
'¿Qué me pasa?'.
'¿Cómo puedo...?'.
Qiu Zhiheng se frotó la frente, intentando por todos los medios desviar sus pensamientos.
Volvió a acordarse de Quinto Ma y asintió levemente para sus adentros.
Quinto Ma era, en efecto, un muchacho excelente; no cabía duda de que otro día convendría invitarlo a comer.
Ojalá aquel hermanito menor también pudiera asistir.
……
Li Banfeng estaba sentado en la Residencia Móvil, disfrutando de la brisa junto al gramófono.
Habían desmontado dos gramófonos de molinete; el Loto Rojo había refinado uno de ellos y se lo había entregado a su señora, con lo cual la gramola había desarrollado la función de ventilador.
El otro gramófono no fue refinado, sino que se conservó en el interior de la Residencia Móvil.
"Esposa mía, ¿para qué conservamos este trasto?".
"Tiene su utilidad. Ya le he arrancado el anzuelo que llevaba encima; más adelante, mi señor esposo podrá sacarlo al exterior para que cumpla algunas labores por esta humilde sierva".
"No es más que un gramófono corriente y moliente, ¿qué clase de cosas podría hacer?".
"He depositado una brizna de espiritualidad en este aparato, la cual podrá asistir a mi señor esposo en purgar su propio territorio. En aquel disco que grabé anteriormente se consumió el noventa por ciento de mi poder; ya no bastaría para quitarle la vida a nadie, pero aún rinde de sobra para arrancar anzuelos.
Mi señor esposo, solo tenéis que empujar este gramófono, colocarle aquel disco previo y dar una vuelta completa a lo largo y ancho de vuestro dominio para arrancar todos los anzuelos que existan.
No obstante, cada vez que termine de entonar una canción, habrá que dejar reposar el aparato durante tres días completos. Si mi señor esposo desea arrancar más anzuelos de una sentada, tendrá que aligerar el paso".
"Aligerar el paso... ¡eso... va a estar difícil!".
Li Banfeng había estado a punto de decir que eso era pan comido, pero al llegar las palabras a la punta de la lengua, se las tragó a toda prisa.
Que el gramófono fuera capaz de aniquilar de golpe al enemigo valiéndose de un solo disco constituía una de sus técnicas letales definitivas.
Sin embargo, en qué consistía el principio de aquel golpe fulminante era algo que Li Banfeng aún no había logrado desentrañar.
"Esposa mía, ¿cuál es el misterio que encierra esa técnica mortal tuya? ¿Podrías decírmelo?".
"¡Ay, mi señor esposo! Somos marido y mujer, una sola carne; ¿qué secretos habría de guardaros? El secreto de esta treta radica en grabar un disco primoroso, rastrear el camino de vuelta a través del anzuelo ¡y asestarle una puñalada despiadada al adversario!".
"¿Y lograste matarlo de una estocada?".
"Dejad que esta sierva huela un instante". La aguja se deslizó lentamente sobre los surcos del disco; la gramola olisqueó unos momentos y entonó: "Uno ha perecido... mas el otro continúa con vida".
"¿Hasta eso puedes oler?".
"El disco despide hedor a sangre".
Li Banfeng sostuvo el disco y estuvo olfateándolo un buen rato, pero no percibió olor alguno.
"Esposa mía, si quisieras emplear de nuevo esa técnica, ¿cuánto tiempo requerirías?".
"Habrá que aguardar a que esta sierva se recupere durante una temporada. En aquellos años lejanos, cuando el cuerpo de esta sierva gozaba de cabal lozanía, con dos o tres meses bastaba y sobraba; hoy en día, en cambio, es difícil asegurarlo... pues todo dependerá de las mañas de mi señor esposo".
'¿De mis mañas?'.
Li Banfeng se quedó estupefacto. '¿Acaso lo que mi señora más necesita es a mí? ¿Si atiendo y complazco a mi señora como es debido, sus técnicas se recuperarán con mayor presteza? ¿Acaso mis mañas anteriores no fueron suficientes? ¿Tendré que ir a pedirle a Quinto Ma que me instruya en algunas técnicas especiales? ¿Por ejemplo, calentar el aceite de maquinaria un poco más antes de aplicarlo?'.
"Esposa mía, las mañas a las que te refieres son...", inquirió Li Banfeng con manifiesta zozobra.
"¡Ay, mi señor esposo! ¡Tenéis que ir a comprar viandas! Si esta humilde sierva se alimenta en condiciones, ¡más aprisa sanará!".
"De acuerdo".
"Mi señor esposo, ¿qué os sucede? ¿Por qué habláis con semejante desmayo?".
"Estoy bien, de verdad... Esposa mía, enséñame esa técnica, ¿quieres?".
"No tengáis prisa, señor esposo. Por ahora aún no estáis en condiciones de asimilar esta técnica; cuando vuestro cultivo alcance la debida sazón, no será tarde para que esta sierva os la transmita".
Uno había muerto, pero el otro continuaba con vida.
¿Quién era aquel que seguía respirando?
……
En el Tercer Hospital de Yuezhou, el personal médico y de enfermería atestaba la habitación del enfermo.
En la cama de He Jiaqing había manchas de sangre, cuyo origen aún se desconocía.
El Buró de la Estrella Oscura recibió el aviso y mandó a Datou a inspeccionar la situación.
Datou le preguntó al médico a cargo, quien respondió: "Anoche los signos vitales de He Jiaqing presentaron anomalías y aparecieron rastros de sangre en la cama por causas indeterminadas".
"Cuando habla de anomalías en los signos, ¿cabe la posibilidad de que los aparatos médicos hayan sufrido alguna interferencia?".
"No descartamos esa posibilidad, pero tengo plena confianza en la fiabilidad de nuestros equipos".
Datou asintió: "Informaré de esta situación al Buró".
Una vez que el personal médico se dispersó, Datou permaneció en la habitación durante unos instantes.
He Jiaqing, quien en apariencia yacía sumido en un profundo letargo sobre la cama, abrió súbitamente los ojos y desvió las pupilas en dirección al parque.
Datou no emitió sonido alguno; abandonó el hospital en completo silencio.
……
A altas horas de la noche, Datou se presentó en el Parque Huahu. Se dirigió a la parte trasera del edificio de estilo occidental y avanzó paso a paso hacia aquella mujer que no cesaba de llorar.
El suelo se hundió y Datou se sumergió en el agua.
No descendió hacia el lecho del lago; comprobó el rumbo y nadó en dirección sur sin interrupción.
La complexión física de un Luchador (Cultivador Marcial) era asombrosamente vigorosa. En poco tiempo alcanzó la orilla; se sentó en la ribera y jadeó a bocanadas entrecortadas.
No era la primera vez que pisaba aquella orilla; He Jiaqing le había enseñado el método con anterioridad.
Sentado en la orilla, echó un vistazo a su alrededor: por doquier solo se extendían la lobreguez y el desamparo.
A lo lejos titilaba el resplandor de una fogata. Datou caminó siguiendo la luz del fuego.
He Jiaqing, sentado junto a la lumbre, sonrió: "Te agradezco que hoy me hayas cubierto las espaldas".
Datou sacudió la cabeza: "Me temo que no se podrá tapar por mucho tiempo. El hospital llamó al Buró y le comunicó tu estado al Capitán Chen.
Lleva mucho tiempo vigilándote de cerca; es muy probable que busque a un médico para examinarte a fondo".
"¿Un médico? Te refieres a un Cultivador de la Medicina, ¿verdad? ¿De qué nivel?".
"A juzgar por la importancia que te conceden, calculo que quien venga no bajará del Sexto Nivel".
"Un Sexto Nivel no me asusta en lo más mínimo".
"Más te vale andarte con cautela; me preocupa que ese médico traiga consigo algún artefacto prohibido".
"¿Artefactos prohibidos? ¿No son acaso tesoros mágicos? Eso también dependerá del rango del artefacto".
"Su rango no será nada bajo. En fin, ten mucho cuidado".
He Jiaqing dejó escapar un suspiro de pesadumbre: "Parece que de verdad tendré que ponerme enfermo de gravedad por una temporada".
Datou guardó silencio durante un largo rato y terminó aconsejándole: "Será mejor que regreses a la Provincia de Puluo; seguir ocultando las cosas de este modo no lleva a ninguna parte".
He Jiaqing negó con la cabeza: "Aún no puedo marcharme. Todavía me quedan asuntos por rematar".
"¿Qué clase de asuntos?".
"Quiero que las personas que merecen una vida digna puedan vivir con la dignidad que les corresponde. Como tú".
"Yo... estoy muy bien", murmuró Datou agachando la cabeza. "En el Buró me tratan bien. Soy una persona peculiar, y allí nunca me han discriminado".
"¿Y por qué habrían de discriminarte?".
"Es que soy distinto, no soy una persona normal. En el pasado se me fue la mano durante el servicio y maté a alguien. No lo hice a propósito, pero soy incapaz de controlarme.
Los de mi calaña somos así: un peligro latente, una peste, una amenaza para este mundo. Alguien como yo debería haber sido purgado, pero en el Buró no me abandonaron ni se deshicieron de mí; me dieron una salida. ¿Qué más podría pedir?".
He Jiaqing frunció el ceño: "¿Eso es lo que te han inculcado en el Buró?".
Datou clavó la mirada en él: "¿Acaso no es así?".
"¡Pues claro que no!", replicó He Jiaqing sacudiendo la cabeza. "Tú no eres ninguna peste, ni un peligro latente, ni una amenaza. ¡Tú eres parte de la élite de este mundo!
Si no logras contener tu fuerza es porque tu talento es demasiado excepcional, y ese talento jamás recibió la debida instrucción ni la guía adecuada.
Tú mereces el respeto y la dignidad que por derecho te corresponden; no necesitas que nadie te arroje una salida a modo de limosna. Y eso es precisamente lo que me he propuesto lograr".
Datou no articuló palabra.
He Jiaqing sonrió: "Te veo tan demacrado... estos días no habrás dormido bien, ¿me equivoco?".
"El trabajo de mi esposa queda bastante lejos; todos los días tengo que madrugar para llevarla en coche".
He Jiaqing meditó unos instantes antes de comentar: "Tengo entendido que ese hotel va a repartir viviendas de empresa dentro de un par de días, muy cerca de las instalaciones. Dile a tu esposa que elija una buena ubicación".
A Datou se le iluminaron los ojos: "¿De qué tamaño son los apartamentos?".
"Rondarán los ciento veinte metros cuadrados, de tres dormitorios y un salón. Múdense todos allí. A tu hijo todavía le falta para terminar la primaria, pero he oído que la escuela de esa zona tiene muy buen nivel".
La mirada de Datou volvió a ensombrecerse: "La zona escolar de mi hijo no corresponde a ese distrito...".
"El hotel se encarga de gestionar la plaza escolar; resuelven las de secundaria, así que con la de primaria será coser y cantar", zanjó He Jiaqing poniéndose en pie. "Vamos, demos una vuelta por los alrededores; todavía no estoy demasiado familiarizado con este paraje".
Le asignaban vivienda de empresa, un apartamento de tres dormitorios y un salón.
Y también le solucionaban la plaza escolar en la primaria.
Datou no era ningún necio.
Sabía a la perfección que He Jiaqing le estaba tendiendo la mano.
Alzando el rostro, miró a He Jiaqing: "Yo... yo no puedo seguir... te debo ya demasiado".
"Déjate de deudas; entre hermanos esas palabras sobran", He Jiaqing ayudó a Datou a levantarse. "Yo te considero mi hermano, y lo único que deseo es que vivas con un poco más de dignidad".
'Hermanos...'.
A la edad que tenía Datou, semejante palabra le resultaba ya un tanto ajena.
"Esto... yo...".
He Jiaqing se señaló una oreja: "¿Podrías hablar un poco más alto de ahora en adelante? Me he quedado sordo de un oído. Sordo de remate, ya no tiene remedio".
……
Tras ocuparse de los funerales de Ling Miaowen, Ling Miaosheng regresó a la tienda de gramófonos. Provisto de un plumero de plumas de gallo, fue limpiando uno por uno cada gramófono del taller.
Ciertas noticias ya habían llegado a sus oídos: a partir de ahora, su negocio de gramófonos difícilmente volvería a tener clientela, e incluso, antes de que pasara mucho tiempo, el Clan Lu vendría a pedirle cuentas a su misma puerta.
"Segundo hermano, ¿cómo piensas lidiar con lo que se nos viene encima?". Era el tercero, Ling Miaoying, que acababa de llegar.
"¿Que qué pienso hacer?", soltó Ling Miaosheng con una risa amarga. "¿Acaso importa lo que yo piense? Cuando tú y el hermano mayor hacían las cosas, ¿acaso me consultaron alguna vez?".
"¿No te lo estoy preguntando justo ahora? El hermano mayor ya no está; ¡el Clan Ling se nos viene abajo!".
Ling Miaosheng dejó escapar un hondo suspiro: "Les rogué que no colgaran anzuelos en mis gramófonos y no quisieron escuchar. Ahora este negocio mío se ha ido por completo al garete.
¿Qué tenía de malo ganarnos la vida de forma honrada y recta? Todo este lío que armaron, ¿con qué maldito propósito fue?".
Ling Miaoying ensombreció el semblante: "Segundo hermano, ten un poco de vergüenza al hablar. Si nosotros tres nos hubiéramos dedicado a ser honrados y rectos todo el tiempo, ¡hace años que habríamos muerto de hambre tirados en una cuneta!
El hermano mayor ya se fue, y no tardará en tocarnos el turno a nosotros dos. Si tanto deseas ser un hombre cabal, quédate aquí esperando la muerte; ¡y si recapacitas, ve a buscarme a la mansión principal!".
P.D.: Ling Miaosheng ya conocía a Li Banfeng.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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