"Quinto, ¿sabes qué son las tierras viejas?"
Quinto Ma asintió: "Conozco las tierras viejas. Es un lugar excelente para hacer dinero".
"¿Y cómo se hace dinero allí?"
"Verás, ese dinero se gana de esta manera: primero tienes que hacer tal cosa, y luego... Oye, Séptimo, si vamos a hablar de negocios, ¿podrías sacar primero a la banda de música de aquí?"
Quinto Ma ya no podía aguantar más. Estaban en el salón de deliberaciones tratando asuntos de peso, y a Li Banfeng se le había ocurrido meter a una banda entera a tocar tambores y cornetas justo al lado de ellos.
Si al menos tuvieran nivel tendría un pase, pero el tamborilero no daba una a compás y el de la corneta desafinaba sin piedad.
Li Banfeng también era consciente de que la calidad de la banda dejaba mucho que desear, pero lo primordial era la atmósfera: "Aguántate un poco. En unos días contrataré a más músicos".
"¿No te quedaste con un gramófono? ¿No puedes poner música con ese aparato?"
"Ese gramófono tiene otro propósito, ya te lo explicaré en un rato. Primero hablemos de las tierras viejas".
Quinto Ma se plantó: "Séptimo, lo que voy a decirte a continuación son secretos comerciales para amasar fortunas. ¿De verdad estás seguro de que quieres que estos tipos se queden aquí a escucharlo?".
Li Banfeng echó a la banda de inmediato. En lo relativo a guardar secretos, no se andaba con titubeos.
Quinto Ma comenzó a desgranar sus conocimientos sobre las tierras viejas. En comparación con Zuo Wugang, su elocuencia era infinitamente superior; los conceptos generales coincidían en esencia con lo que había explicado La Esposa, pero el enfoque era completamente distinto: lo suyo era enseñar cómo llenarse los bolsillos.
"Hacer dinero en las tierras viejas no es como en las tierras nuevas. En las tierras nuevas se obtienen cosas tangibles, ya sean criaturas vivas u objetos inertes; en las tierras viejas, en cambio, lo que se busca es la espiritualidad, ya provenga de espíritus vivos o de espíritus vacíos".
Li Banfeng había oído antes los términos 'espíritus vivos' y 'espíritus vacíos', pero saltaba a la vista que el significado al que aludía Quinto Ma distaba mucho de su sentido literal.
"En las tierras viejas ya no queda vitalidad humana, solo energía fantasmal. Las ánimas que a lo largo de incontables años no quisieron abandonar el mundo de los vivos pueden residir allí sin traba alguna.
Cuando esas almas pasan demasiado tiempo en las tierras viejas y se desenvuelven a su antojo sin freno alguno, su conciencia sufre una transformación: empiezan a creerse personas de verdad.
Y una vez que un ánima se cree humana, olvida las técnicas para preservar su propia alma. Con el paso de los años, su estructura anímica se va disipando lentamente hasta dejar atrás únicamente su espiritualidad pura. A esa esencia se la llama espíritu vacío, y es un material extraordinario para forjar tesoros y artefactos espirituales".
Esto Li Banfeng lo comprendía a la perfección.
Antes de forjar un tesoro con el Loto Rojo, primero había que dejar que La Esposa devorara el alma y preservara únicamente la espiritualidad; de ese modo, el tesoro quedaba sellado con una impronta que facilitaba su dominio.
Quinto Ma prosiguió: "Hay otras ánimas que llevan poco tiempo en las tierras viejas, o que poseen por naturaleza medios para custodiar su propia alma, por lo que conservan íntegro su ser espiritual. A esas se las conoce como espíritus vivos.
Esta clase de espíritus vivos no sirve para forjar tesoros ni artefactos espirituales; aunque lograras forjar algo con ellos, jamás obedecerían. Y lo que es peor: representan el auténtico peligro de las tierras viejas.
Entre los cazadores corre un refrán: 'Más vale pasar diez años bregando en las tierras nuevas que un solo día caminando por las tierras viejas'. Con eso te lo digo todo: las tierras viejas son infinitamente más peligrosas.
La gran mayoría de las criaturas anómalas de las tierras nuevas carecen de entendimiento espiritual, y aunque alguna lo posea, al fin y al cabo siempre desmerece frente al humano. Encima están sometidas a las restricciones del Dios del Lugar, de modo que no se atreven a cometer atrocidades desmedidas.
En las tierras viejas el panorama es muy distinto: el intelecto de un espíritu vacío apenas está un paso por detrás del humano, mientras que el de un espíritu vivo se halla a la par. Y como llevan tantos años existiendo, muchos espíritus vivos son incluso más sagaces que cualquier mortal común.
Los cazadores que se internan en las tierras viejas tienen apenas una posibilidad entre diez de salir con vida, y la inmensa mayoría ni siquiera cuenta con medios para recolectar espíritus vacíos.
Esa perla de devoraespinas que cobramos antes es un instrumento formidable para capturar espiritualidad, pero una perla de buena calidad cuesta cientos de miles de billetes; ¿qué cazador ordinario podría costeársela?
E incluso si contara con un tesoro para atrapar espiritualidad, fuera lo bastante astuto, dominara técnicas excelentes y lograra cazarla de verdad, tampoco tendría garantizado ganar un solo centavo".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Ni siquiera con eso se saca provecho? Hasta donde sé, cualquier artefacto espiritual vale más de diez mil dólares de plata, y ni hablemos de los tesoros. La espiritualidad es el núcleo indispensable de ambos; sin duda puede venderse por una fortuna. En billetes del Estado de Huan, cobrar un millón y pico no sería nada descabellado".
Quinto Ma asintió: "En efecto, se puede vender por un millón y pico, pero antes hay que pagar el peaje.
En las tierras viejas pululan los bandidos que custodian cada paso y vía de comunicación estratégica. Cuando un cazador entra a las tierras viejas y pretende salir, tiene que pagar obligatoriamente una tarifa de paso. Si no lleva dinero, también puede pagar entregando la espiritualidad que haya recolectado.
Si un cazador entra a las tierras viejas y regresa con las manos vacías, el descalabro es colosal.
Y si solo consiguió capturar un único espíritu vacío, ese espíritu irá a parar a manos del rey de la montaña local.
Séptimo, si estás pensando en ir a cazar a las tierras viejas, será mejor que te quites esa idea de la cabeza cuanto antes. A nosotros no nos hace falta ese dinero ni tenemos necesidad de correr semejante riesgo".
Li Banfeng negó con la cabeza: "No pienso en cazar; lo único que quiero es venganza. Logré sonsacarles algo de información a los Tres Paladines de Tieyang:
Lu Xiaolan es ahora la exploradora principal del Monte Tieyang. Fueron ellos quienes la enviaron a arrasar nuestro territorio, y por poco se salen con la suya. Esta afrenta hay que cobrarla.
Si no nos vengamos, volverán otra vez, y la próxima descargarán un golpe mucho más despiadado".
De esto último, Li Banfeng estaba enteramente seguro.
Lu Xiaolan no se daría por vencida; con tal de hacerse con el Loto Rojo, seguiría acechándolo sin tregua.
Quinto Ma guardó silencio unos instantes y acabó asintiendo: "Es verdad que hay que cobrarse esa deuda, pero la cuestión es cómo.
Si los bandidos del Monte Tieyang estuvieran aquí delante, nos batiríamos a muerte con ellos sin vacilar.
Si salieran de las tierras viejas, también tendríamos ocasión de tenderles una emboscada.
Pero si se quedan atrincherados en las profundidades de las tierras viejas, no tenemos forma de meterles mano.
En aquel entonces, cuando el Clan He recolectó un Gran Xiao en las tierras viejas y pasó por las inmediaciones del Monte Tieyang, no le presentaron sus respetos a Rong Yeguang; ¿y cuál fue el resultado? Les arrebataron el Gran Xiao en sus propias narices".
Li Banfeng preguntó: "¿Qué es un Gran Xiao?".
"Un Gran Xiao también es una clase de espíritu vacío, pero uno especial, formado por decenas o cientos de ánimas congregadas que acaban fundiéndose tras el paso de incontables años.
Para el Clan He ya había sido una proeza colosal capturar uno; tras el asalto, montaron en cólera y marcharon con sus huestes a sitiar el Monte Tieyang. Estuvieron atacando durante medio mes y no consiguieron tomarlo.
¡Estamos hablando del mismísimo Clan He! Si ni siquiera ellos pudieron, ¿qué podríamos hacer nosotros?
Esos bandidos sanguinarios llevan toda la vida en las tierras viejas: conocen las sendas, a las gentes y las reglas del lugar. Pretender internarse en las tierras viejas para asaltar su fortaleza es una auténtica quimera".
"Tengo que ir sí o sí. Aunque no pueda vencerlos ahora, al menos necesito averiguar dónde se guarecen para encontrar la ocasión de ajustarles las cuentas más adelante". Li Banfeng se había empecinado de verdad contra el Monte Tieyang.
"Yo la verdad no tengo ni idea de dónde cae el Monte Tieyang. Habrá que preguntarle a alguien".
Mientras Quinto Ma salía a averiguar señas sobre la montaña, Li Banfeng empujó el gramófono y comenzó a arrancar los ganchos del terreno.
Primero dispuso el disco sobre el plato giratorio, dio cuerda al mecanismo hasta el tope, acomodó la aguja en su sitio, accionó el conmutador y, empujando el gramófono a pulso, echó a correr a toda velocidad.
"Hipócrita, ay qué hipócrita, ¿para qué fingir en esta vida? Si quieres mirar, si vas a mirar, mira bien y con claridad..."
Li Banfeng cruzó como una exhalación junto al almacén. Chuanzi se quedó petrificado en su sitio, murmurando para sus adentros: "¿Pero qué le pasa al Séptimo Señor?".
¡Pum! Algo estalló en el interior del almacén.
Al compás de la melodía, otro de los ganchos fue arrancado de cuajo.
Más allá, Xiaogenzi se hallaba mezclando el jugo de oro. Las deducciones previas habían resultado ser exactas: al combinar el jugo de oro de las aberraciones con el de los humanos corrientes, se producía una metamorfosis sumamente sutil.
El avance de su cultivo se aceleraba de forma continua, hasta el punto de que ya se preparaba para buscar al buhonero ambulante y comprarle un tercer cubo.
Más adelante yacía una plasta de calidad soberbia: conservaba el calor adecuado, su pureza era intachable y apenas se había contaminado con impurezas.
Xiaogenzi estaba a punto de abalanzarse sobre ella cuando Li Banfeng se le adelantó de una zancada.
Aquella plasta de calidad excepcional quedó aplastada bajo la suela de Li Banfeng.
A Xiaogenzi se le encogió el corazón de pura lástima pero, al contemplar la huella de la bota estampada encima, decidió recogerla a regañadientes de todos modos.
"¿Qué le ocurre al Séptimo Señor? ¿Cómo es que hoy viene levantando tanto viento?"
Y desde luego que levantaba revuelo.
El gramófono llevaba acoplado a la espalda un inmenso molinillo de viento que no dejaba de girar; con semejante artilugio, ¿cómo no iba a mover viento a su paso?
Pero no solo el gramófono llamaba la atención; la melodía también causaba verdadera sensación.
\*"Falsa Decencia"\* era una pieza indispensable en todos los grandes salones de baile, con un ritmo y una letra de lo más pegadizos. Sin embargo, por encima de todo, lo que cautivaba era la chispa que le ponía la Esposa; su voz coqueta, dulce y pizpireta retumbaba por cada rincón de la parcela.
A Li Banfeng le bastó la duración de una sola canción para recorrer a la carrera casi la totalidad de sus tierras.
Al concluir la pieza, el gramófono requería tres días de reposo. Li Banfeng hizo un recuento minucioso: a lo largo del trayecto había arrancado seis anzuelos.
Debían de haber quedado atrás cuando Lu Xiaolan se infiltró aquella vez; desde luego, la muchacha no había escatimado en gastos.
Los Cultivadores del Atisbo eran sumamente difíciles de prevenir; en adelante tendría que redoblar las tareas de limpieza.
Li Banfeng devolvió el gramófono a la Residencia Móvil y pasó medio día explorando los alrededores en solitario para reunir el cultivo necesario. Al llegar frente a la puerta de Zuo Wugang, empujó y entró.
Zuo Wugang se encontraba entrenando artes marciales con una doncella ciempiés. El forcejeo entre ambos era encarnizado, con constantes embestidas y repliegues; a juzgar por la escena, la faena apenas acababa de comenzar.
Li Banfeng prefirió apartarse un momento para no interrumpir.
Menos de un minuto después, la doncella ciempiés se marchó.
Li Banfeng entró en la habitación y preguntó:
"¿Sabes dónde queda el Monte Tieyang?"
Zuo Wugang se estaba vistiendo. Dado que conocía a los Tres Paladines de Tieyang, Li Banfeng había asumido que sabría la ubicación del monte.
Sin embargo, la verdad era que lo ignoraba:
"Séptimo Señor, en aquel entonces el Clan Lu cerró unos cuantos tratos con el Monte Tieyang, pero todos se hicieron en las tierras legítimas. Yo actuaba como jefe de escoltas, así que los vi un par de veces. Más tarde, en una ocasión, la mercancía que entregó el Monte Tieyang no tenía la pureza debida: mezclaron seres vivos dentro de los espíritus vacíos. Ambas partes se enzarzaron en una disputa y hubo varias peleas. Llegué a cruzar golpes con los Tres Paladines de Tieyang, y por eso los conozco."
"¿Y al final el Clan Lu salió victorioso?"
"¡Qué iba a ganar! Esa panda de bandidos del Monte Tieyang no respeta ninguna regla: si llevan las de ganar, te golpean hasta matarte; si sufren pérdidas, se escabullen de vuelta a las tierras viejas. La gente del Clan Lu no quiso adentrarse en las tierras viejas para enredarse con ellos, de modo que el asunto quedó en agua de borrajas. Séptimo Señor, sé muy bien que no puede tragarse la rabia de que esos malnacidos hayan venido a pavonearse a nuestro territorio, pero no se le ocurra ir a las tierras viejas a pelear con ellos. No se confíe porque su gran cabecilla sea de sexto nivel y tenga un cultivo equivalente al mío: en esa montaña hay calaña de toda índole y dominan toda clase de artimañas. Cualquiera que ponga un pie allí acabará llevándose un golpe terrible."
Tanto el Clan He como el Clan Lu habían salido escaldados frente al Monte Tieyang.
¡Ese lugar sin duda no era nada simple!
¿Cómo se las había arreglado Lu Xiaolan para dar con semejante respaldo?
El interés de Li Banfeng por el Monte Tieyang no hizo más que aumentar.
Regresó a la Residencia Móvil y le preguntó al gramófono:
"Esposa, ¿dónde queda el Monte Tieyang?"
"Mi señor, ¿para qué queréis ir al Monte Tieyang?"
"Para despejarme un poco." A Li Banfeng le pareció haber dado con una excusa excelente.
\*Chii, chii...\*
La Esposa guardó silencio un instante antes de decir:
"¡Ay, mi señor! Esta humilde esclava recuerda vagamente un paraje llamado Monte Tieyang, pero solo tiene presente que se halla en las tierras viejas. En cuanto a cómo llegar con exactitud, de verdad no lo recuerda. Preciado esposo mío, haced caso a esta humilde servidora: si deseáis ir a las tierras viejas a distraeros, convendría esperar a que vuestro cultivo prospere un poco más."
Fuese verdad que no se acordaba o no, lo indiscutible era que de ella no lograría sacarle nada en limpio.
Li Banfeng regresó a la sala de deliberaciones para continuar adiestrando a la orquesta.
Al enterarse los músicos de que al Séptimo Señor le fascinaba la pieza \*"Falsa Decencia"\*, se pasaron toda la tarde ensayándola en el salón.
Aquello se les subió a la cabeza; la parcela entera cayó presa de semejante frenesí.
El encargado del almacén cantaba mientras pesaba los fardos en la balanza.
El contable cantaba mientras contaba las monedas.
Yanzi y Aqin cantaban a voz en cuello mientras se liaban a golpes.
Quinto Ma regresó tarareando la tonada a lo largo del camino y le dijo a Li Banfeng:
"Séptimo, en nuestras tierras ha aparecido un cazador que afirma saber dónde queda el Monte Tieyang."
A Li Banfeng le invadió una agradable sorpresa:
"¿Dónde está? Llévame a verlo."
"No sé si lo que cuenta es verdad o patraña. Séptimo, con este asunto no podemos precipitarnos."
"No pasa nada, vayamos a echar un vistazo primero."
Quinto Ma ordenó que condujeran al cazador a la parcela de la primera milla, un punto relativamente seguro.
De camino, Quinto Ma le preguntó a Li Banfeng:
"¿No deberíamos ponerle un nombre a este territorio de diez millas?"
Li Banfeng asintió:
"Ya lo tengo pensado. La llamaremos la Aldea Decente."
Quinto Ma lo sopesó un momento y asintió una y otra vez:
"No es mal nombre, está bien pensado."
Aquel cazador se llamaba Sun Tiecheng; frisaba los cincuenta años, vestía ropas humildes y lucía un semblante bonachón.
Al ver a Li Banfeng y a Quinto Ma, el cazador se apresuró a inclinarse con respeto. Li Banfeng le preguntó a quemarropa por la ubicación del Monte Tieyang, a lo que el viejo respondió:
"Eso depende de si los dos señores piensan viajar por fuera o por dentro."
Li Banfeng frunció el ceño:
"¿A qué te refieres con fuera o dentro?"
Quinto Ma aclaró:
"Se refiere a las tierras nuevas y a las tierras legítimas."
Sun Tiecheng explicó:
"Si marchan por las tierras legítimas, el viaje será bastante tranquilo hasta llegar a las tierras viejas, pero con este paso mío me llevaría medio mes largo. En cambio, si cruzan por las tierras nuevas, bastará un solo día para alcanzar el destino."
Un cazador tardaría un solo día.
Si Li Banfeng se ponía en marcha, ¿acaso no se plantaría allí en cuestión de una hora?
"Hermano, ¿a qué senda perteneces?"
"A la Vía del Viaje, tercer nivel."
'¿Tanta casualidad?'
Quinto Ma le dijo al cazador:
"Dibújanos un mapa y explícanos qué ruta seguir."
El cazador les trazó un croquis, pero una vez terminado, Li Banfeng no logró sacar nada en claro.
El propio cazador se sentía en un aprieto:
"Mis señores, yo no sé dibujar mapas ni tampoco escribir; si apenas he sujetado un pincel en toda mi vida..."
"Con esto bastará, nos apañaremos." Quinto Ma recogió el mapa y le entregó dos monedas de plata a Sun Tiecheng. "Date prisa y ve a despachar tu mercancía. Una vez vendida, márchate de inmediato."
En el fondo, Quinto Ma no deseaba en absoluto que Li Banfeng fuera a las tierras viejas; de hecho, ni siquiera quería haberle presentado al cazador.
Sin embargo, de no haberlo llevado ante él, habría parecido que desatendía los asuntos de Li Banfeng, y si en el futuro este llegaba a toparse con el cazador por su cuenta, Quinto Ma habría quedado como alguien poco honrado.
Haberlo manejado así resultaba la salida perfecta: un mapa confuso, incomprensible y que permanecía custodiado en manos del propio Quinto Ma, postergando la expedición al Monte Tieyang para debatirse con calma más adelante.
El cazador regresó a la "Aldea Decente", vendió su cargamento en el poblado y, sin entretenerse un instante, reanudó la marcha hacia las profundidades de las tierras nuevas.
Al cabo de media hora y tras haber avanzado unas cinco o seis millas, Sun Tiecheng sintió de pronto que alguien lo acechaba. Al darse la vuelta, descubrió a Li Banfeng pegado a sus talones.
"Señor... usted... ¿qué pretende...?" Sun Tiecheng se puso sumamente tenso.
Li Banfeng frunció ligeramente el ceño:
"¿No eras un Cultivador del Viaje de tercer nivel? No vas precisamente rápido, ¿eh?"
El cazador se secó el sudor de la frente y balbuceó:
"Señor, con usted siguiéndome las espaldas, ¿cómo iba a atreverme a acelerar el paso?"
Li Banfeng extrajo treinta monedas de plata y se las metió en las manos:
"Quiero ir a la Aldea Tieyang. ¿Podrías hacerme de guía?"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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