En medio de la densa niebla, dos figuras avanzaban a paso raudo.
El cazador Sun Tiecheng caminaba bastante rápido; en medio día había cubierto más de setenta li, pero si aquello pretendía ser la velocidad de un Cultivador del Viaje de Tercer Nivel, a decir verdad se quedaba bastante corto.
"¿En verdad eres un Cultivador del Viaje?", preguntó Li Banfeng, un tanto impaciente de tanto caminar.
Sun Tiecheng respondió con total franqueza: "Señor, no podemos ir demasiado rápido. Si vamos muy aprisa, no encontraremos las tierras viejas".
"¿A qué se debe eso?"
"Tampoco sabría explicarle el motivo exacto; solo sé que por este camino hay que avanzar despacio para poder encontrar la gran puerta de las tierras viejas".
'¿Las tierras viejas tienen una gran puerta?'
Li Banfeng sintió más y más curiosidad conforme escuchaba.
Tras caminar otro medio día, la densa niebla comenzó a disiparse y, al frente, se divisó la silueta borrosa de una ciudad.
A diferencia de Ciudad Lüshui, esta no era una urbe moderna: era una ciudad antigua, con murallas, almenas y un torreón sobre la puerta principal.
Sun Tiecheng dijo: "Señor, esta es Ciudad Yuren. Al cruzar Ciudad Yuren y seguir derecho hacia el sur, llegaremos al Monte Tieyang".
"¿Ciudad Yuren? ¿Hay muchos pescadores?"
"No es ese 'yu' de pescar, es el otro 'yu'... Yo no sé leer, así que no sabría bien cómo explicárselo".
Que de pronto surgiera una ciudad entera en mitad de aquel páramo interminable despertaba inquietud en Li Banfeng. La sensación que le transmitía no era nada buena; parecía haber peligros acechándolo allí dentro.
Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto era el principio fundamental que sustentaba la existencia de un Cultivador del Viaje.
Li Banfeng le dijo a Sun Tiecheng: "No entremos a la ciudad. Rodeémosla".
"No se puede rodear; nos perderemos".
Li Banfeng miró a Sun Tiecheng con extrañeza: "¿Has estado antes en el Monte Tieyang?".
"He estado".
"Eres un Cultivador del Viaje y ya has recorrido esta ruta. ¿Aun así te perderías?".
"Nos perderíamos. Esta ciudad es muy siniestra; la única forma es cruzarla de lado a lado, es imposible bordearla".
Li Banfeng se quedó aún más perplejo: "¿Ni siquiera pegados a la muralla se puede rodear?".
Sun Tiecheng puso cara de apuro: "Señor, usted me pagó, jamás me atrevería a engañarlo. De verdad no se puede rodear esta ciudad. Si no confía en mí, le devuelvo el dinero".
"No hace falta llegar a eso", Li Banfeng hizo un gesto con la mano. "Entremos a la ciudad".
Tras cruzar la puerta de la muralla, Li Banfeng miró a su alrededor.
Hay que reconocer que la ciudad tenía un porte imponente: las calles eran anchas y pavimentadas con losas de piedra, y a ambos lados se alineaban hileras tupidas de casas, aunque, al no haber recibido mantenimiento durante años, lucían bastante ruinosas.
A pesar de la decrepitud de las edificaciones, bullía de transeúntes: unos paseaban ociosos por las calles, otros montaban puestos al borde del camino, y tiendas de todo tamaño tenían sus puertas abiertas, con gente entrando y saliendo a cada instante.
Las tierras viejas se convertían en tales porque las tierras legítimas perdían su vitalidad humana; según las palabras de la Esposa, en una extensión de cien li no quedaban ni cien personas vivas.
¿Por qué, entonces, había tantísima gente en esta ciudad?
Cualquiera se habría quedado perplejo, pero Li Banfeng no lo encontró extraño, pues aquellas personas eran muy peculiares: sus rostros emitían un tenue resplandor verdoso.
Para ser exactos, no eran humanos; eran fantasmas.
Una ciudad entera atestada de almas en pena vagando de un lado a otro. Tal como había dicho Quinto Ma, se consideraban a sí mismos personas vivas y carecían por completo de la cautela y los tabúes propios de los espectros.
Aquellas ánimas eran distintas de las que Li Banfeng solía ver: la carne y la sangre de sus cuerpos se sentían muy reales y completas, a un nivel comparable con la carne y la sangre de un Dios del Lugar.
'¿Acaso todos son Dioses del Lugar?'
'¡Imposible!'
No poseían esa imponente majestad ni esa aura divina.
'¿De dónde proviene entonces esa carne y sangre?'
'¿Acaso será consecuencia de morar durante años en las tierras viejas?'
No habían avanzado mucho por la avenida cuando oyeron a alguien pregonar al borde del camino:
"¡Dolor es dolor, herida es herida, la sangre fluye cual largo río! ¡Un leve dolor en el frío engendra enfermedad, una leve herida con sangre hirviente se torna llaga!".
'¿Y este qué hace?'
Al acercarse a mirar, vieron a un hombre que cargaba un cajón a la espalda y ofrecía medicinas a los curiosos congregados:
"¡Esta es la receta secreta de mis ancestros, infalible para dolores y lesiones de cintura y piernas! Cada emplasto contiene veintiún ingredientes medicinales: ni perlas ni ginseng, ni bezoar de buey ni cálculos biliares de perro; son todas hierbas silvestres y sencillas. ¡Los remedios populares curan grandes males, las hierbas humildes dejan en ridículo a los médicos célebres! Nuestra medicina no es cara: dos monedas por emplasto. Para dolencias graves, dos parches y sanarán sin falta; para dolencias leves, ¡con uno solo bastará!".
Li Banfeng sonrió: "Este tipo tiene su gracia".
En verdad tenía gracia: venderles emplastos a los fantasmas.
¿Acaso los fantasmas necesitaban emplastos? Y si se los ponían, ¿servirían de algo?
Quizá para estos espectros con carne y sangre intactas de veras surtían efecto.
Sun Tiecheng chasqueó la lengua a su lado: "Señor, ese es un vendedor de pócimas, un charlatán de parches al fuego. Son puros embustes, no hay nada digno de verse".
"Tiaopi" era jerga del bajo mundo para referirse a los buhoneros que vendían medicinas.
Y "lukenhan", o mordisqueador de braseros, aludía a los vendedores de emplastos, ya que en tiempos antiguos era preciso calentarlos al fuego antes de aplicarlos sobre la piel.
Esa clase de remedios callejeros jamás eran auténticos, pero nadie hubiera imaginado que aquel individuo, habiéndose convertido ya en fantasma, continuara empleando artimañas mundanas para timar a la gente.
Sin embargo, el círculo de compradores a su alrededor también estaba formado íntegramente por fantasmas, de modo que Li Banfeng quiso ver qué artilugios usaba un espectro para engañar a otros espectros.
El hombre barrió a Sun Tiecheng con la mirada y prosiguió pregonando a voz en cuello: "¡Hace un instante alguien dijo que soy un estafador! No nos conocemos de nada, así que no sé con qué fundamento suelta semejante falsedad. Yo soy una persona íntegra: en casa honro a mis padres y afuera cultivo amistades leales; ¡lo que más valoro es mi buen nombre! Al oír sus palabras, se me oprime el pecho de rabia. ¡Esta dignidad la defiendo y este orgullo no lo entrego! ¡Hoy, para labrarme fama, tiro la casa por la ventana! ¡No cobraré ni un solo centavo por esta medicina: la regalo de balde!".
'¿De balde?'
Li Banfeng se acarició la barbilla, observando la escena absorto.
'Si la regalas, ¿cómo vas a sacarles el dinero?'
Sun Tiecheng trató de disuadirlo a su lado: "Señor, no se quede a mirar. Solo está usando ganchos teatrales para engatusar al gentío; son triquiñuelas de feria".
Li Banfeng seguía sin querer moverse.
El hombre añadió: "Aunque mis hierbas son económicas, también me costaron su capital; si tuviera que regalarle un parche a cada uno de los presentes, no me alcanzaría la vida. Aquí tengo diez papeletas: las lanzaré al aire y ustedes recójanlas como puedan. ¡Quien atrape una se lleva un emplasto de obsequio! Quien consiga papeleta lo tiene; quien no la alcance, se queda con las manos vacías".
El sujeto comenzó a arrojar las papeletas y Li Banfeng, por pura chiripa, atrapó una.
'¡Vaya, qué buena suerte!'
'A ver cómo se las ingenia ahora para justificar el cobro'.
El vendedor agregó: "Ayer hubo alguien que se llevó uno de mis emplastos. Llegó a su casa y, como no le había costado un centavo, no le dolió nada y lo tiró a la basura. ¡Con los caballeros es fácil tratar, pero de los mezquinos cuesta precaverse! Así que a quienes hayan obtenido la medicina, les pido únicamente que me cubran el costo de fabricación: ¡con una moneda bastará!".
Li Banfeng alzó la voz: "¿No decías que era gratis? ¿Por qué ahora pides dinero?".
El hombre respondió: "¡Este hermano tiene toda la razón! La palabra de un hombre es sagrada; ¡lo que digo va a misa! Si dije que lo regalaba, lo regalo. ¡Por una sola moneda, usted cubre el costo de un emplasto y yo le obsequio otro más! Si no le surte efecto, viene a buscarme y le devuelvo su dinero; si funciona, ¡solo le pido que difunda mi buen nombre!".
Li Banfeng sacudió la cabeza una y otra vez. 'Con un timo tan burdo, ¿quién se lo va a creer?'
...
Cinco minutos después, Li Banfeng sostenía dos emplastos medicinales en la mano mientras reanudaba la marcha junto a Sun Tiecheng.
"Señor, ya le había advertido que era un farsante. ¿Cómo es que cayó en el engaño?".
"No pasa nada. Una moneda no es gran cosa; tómalo como pagar por entretenimiento. Además, estos últimos dos días de verdad me dolían un poco las piernas".
A Li Banfeng ciertamente le dolían las piernas, pero el motivo no era una herida ni un traumatismo; se debía a que su nivel en la Vía del Hogar estaba suprimiendo a la Vía del Viaje.
Siendo así, ¿de qué demonios le serviría comprar aquellos emplastos?
En fin, comprados estaban.
No habían avanzado mucho cuando escucharon a otro anciano pregonando a viva voz:
"¡Hoy no son muchos los que vienen a consultar su fisonomía, pero sobran los asuntos graves! ¡El destino, la fortuna y la desgracia, todo está escrito en el rostro! Los cambios del Yin y el Yang son inagotables en su sutileza; ¡el mundo entero cabe en la palma de mi mano! Con solo echar un vistazo, ya he vislumbrado los indicios: ¡en la casa de alguno ha ocurrido una calamidad! ¡Otro carga a sus espaldas con habladurías y calumnias! ¡Y hay quien ha salido a cobrarse una venganza, llevando estampada en el rostro la sombra de una catástrofe sangrienta!"
Li Banfeng se detuvo en seco.
'¿A qué viene este hombre con semejantes palabras?'
'¿Se refiere a mí?'
A su lado, Sun Tiecheng le susurró en voz muy baja:
"Ese es del gremio de los adivinos ambulantes, un simple timador. No caiga en su trampa."
Li Banfeng no se detuvo más y continuó caminando. Sin embargo, no tardó mucho en ver que el anciano lo alcanzaba apresuradamente.
"Joven, no pretendo hacer negocio contigo. Si te he seguido durante media calle es únicamente para ponerte sobre aviso. Hoy te acecha un influjo nefasto. Guarda esa venganza para después. Cada agravio tiene su autor y cada deuda su acreedor; los ciclos de las leyes celestiales están ya fijados, ¡no hay por qué apresurarse ahora!"
Li Banfeng observó al anciano durante un largo rato, metió la mano en el bolsillo, sacó un billete de cien del Estado de Huan y se lo puso en la mano.
El anciano suspiró:
"Muchacho, acepto este dinero. Con solo mirar tus facciones se nota que posees un corazón bondadoso y compasivo. Te enseñaré una forma de quebrar el maleficio: quédate esta noche en la ciudad, bajo ningún concepto salgas de ella. Mañana, regresa a este mismo puesto para que vuelva a examinar tu rostro, y entonces te indicaré cómo lidiar con el peligro."
Tras pronunciar estas palabras, el anciano se marchó.
Sun Tiecheng pataleó de pura desesperación:
"Señor mío, ¿pero cómo vuelve a caer en el engaño?"
Li Banfeng meditó en silencio durante un buen rato antes de responder:
"Lo que ha dicho ha dado justo en el blanco."
"¡No sigamos perdiendo el tiempo a lo tonto! Deje que lo lleve cuanto antes al Monte Tieyang."
Li Banfeng sacudió la mano:
"Esta noche no subiré a la montaña. Pasaré la noche en la ciudad y mañana ya veremos."
"¿De verdad se cree sus patrañas? ¡Pues yo no me quedo aquí a dormir ni loco!", dijo Sun Tiecheng, negando con la cabeza. "Señor mío, ya le he dicho todo lo que debía. Mañana, en cuanto salga de la ciudad y camine hacia el sur, podrá ver el Monte Tieyang."
Li Banfeng sacó otras veinte monedas de plata y se las entregó a Sun Tiecheng. Sumadas a las anteriores, hacían un total de cincuenta, como generosa gratificación.
Sun Tiecheng apretó los labios:
"Señor mío, usted es una buena persona. Ya que insiste en pernoctar dentro de los muros, lo llevaré a la Posada Youlai; en ese sitio no estafan a los huéspedes."
Li Banfeng siguió a Sun Tiecheng hasta la posada. El rostro del posadero despedía un tétrico brillo verdoso, señal inequívoca de que no pertenecía al mundo de los vivos; no obstante, la tarifa era razonable: ochenta por noche por una habitación privada.
Aquella misma noche, Li Banfeng se instaló en el aposento.
Hacía poco que se había acomodado cuando el posadero miró al mozo de sala que tenía al lado y le ordenó:
"Ve al patio trasero, reúne a los muchachos, agarren las armas a toda prisa y ¡a preparar el banquete!"
El mozo replicó en un susurro:
"¿Servir el banquete ya? ¿No será mejor esperar a que se quede dormido?"
El posadero bramó furioso:
"¡Maldita sea! Pretendes que espere para dar tú el primer golpe y comértelo caliente antes que nadie, ¿verdad? ¿Crees que no me doy cuenta de tus pequeñas triquiñuelas?"
"Patrón, ¿cómo se le ocurre decir semejante cosa? ¡Si lo hago por su propio bien! Si actuamos cuando esté profundamente dormido, podremos hacerlo todo con total calma y seguridad."
"¡Déjate de rodeos y estupideces! ¡Ve a llamar a los demás ahora mismo!"
Con desgana evidente, el mozo marchó hacia el patio trasero con la intención de convocar al peón de faenas, al sirviente y a la cocinera.
Para su sorpresa, aquellos tres ya habían afilado sus cuchillos y se disponían a trepar por la ventana.
El mozo increpó indignado:
"¡Pedazo de malnacidos sin escrúpulos! ¡Sin la orden del patrón ya pensaban adelantarse a robar bocado! ¡No tienen ni pizca de disciplina!"
La cocinera le tapó la boca de golpe:
"¿A qué vienen tantos alaridos? Temíamos que ese tipo tuviera algún as bajo la manga, así que solo íbamos a tantearle el terreno al patrón."
El mozo apartó la mano de la mujer y les hizo una seña con el brazo:
"Síganme al salón principal. El patrón está esperando; atacaremos todos juntos."
Al entrar al vestíbulo, el grupo miró a su alrededor en todas direcciones, pero el posadero no aparecía por ninguna parte.
El peón de faenas preguntó:
"¿Y el patrón? ¿Dónde se metió?"
El mozo sacudió la cabeza:
"No tengo idea, él mismo me mandó a buscarlos."
El sirviente pateó el suelo, rabiando de coraje:
"¡Ese viejo zorro! ¡Te apartó del camino solo para devorárselo todo a solas!"
Sin pensarlo dos veces, la cuadrilla subió en tropel al segundo piso y llegó frente a los aposentos de Li Banfeng. La puerta no estaba abierta.
'¿El patrón no ha entrado?'
La cocinera sonrió con malicia. Si no había llegado, mejor que mejor: darían el golpe antes que él.
El sirviente derribó la puerta de una patada y se abalanzó al frente para inmovilizar a quien estuviera en el interior.
El peón de faenas desplegó un pesado edredón y cubrió por completo a la figura del lecho.
El mozo dio la orden de inmediato:
"¡Píquenlo!"
La cocinera dio un paso adelante y asestó una feroz cuchillada.
Un alarido de dolor resonó bajo la manta:
"¡Maldita sea! ¿Por qué carajos me acuchillan a mí?"
El peón retiró el edredón a toda prisa y descubrió que el que yacía debajo era ni más ni menos que el propio patrón.
El mozo abrió los ojos con absoluto desconcierto:
"Patrón, ¿cómo es que subió usted primero? ¿No habíamos quedado en que atacaríamos todos juntos?"
El posadero no pestañeó al responder:
"¡Subí antes para explorar el terreno por ustedes! ¿Cuál fue el bastardo malnacido que me clavó el cuchillo?"
El sirviente señaló de inmediato a la mujer:
"¡Fue ella! ¡Todavía tiene el arma en la mano!"
La cocinera intentó justificarse deprisa:
"Mi cuchillo solo rebana carne de vivos, no sirve para cortar a los del inframundo. Y aunque le dé a uno de nosotros, ¡ni siquiera duele!"
"¿Que no duele? ¿A quién carajos pretendes engañar? ¿A un muerto? ¿Acaso no estoy hecho de carne y hueso?", rugió el patrón mientras se frotaba la espalda con rabia. "¡Te voy a enseñar si duele o no! ¡Ven aquí, que te voy a encajar una puñalada para que lo compruebes tú misma!"
Justo cuando el posadero se disponía a degollar a la cocinera, el mozo intervino:
"Patrón... ¿y adónde se fue el huésped?"
El posadero se quedó sosteniendo el cuchillo, sumido en una profunda cavilación.
Desde el instante en que había irrumpido en la alcoba, jamás había visto a nadie. ¿A qué rincón del mundo se había esfumado ese tipo?
...
Li Banfeng no se había marchado a ningún sitio. Había colocado la llave de latón sobre la viga del techo y él mismo se encontraba descansando dentro de la Residencia Móvil.
Sostenía en las manos los dos emplastos que había comprado y permanecía sentado frente al gramófono, absorto en sus pensamientos.
"Ay, señor esposo, ¿qué es esa porquería tan pegajosa y repugnante que tienes en las manos?"
Li Banfeng contestó con calma:
"La compré en la calle. Es para aliviar el dolor de piernas."
"¿Acaso te duelen las piernas, esposo?"
"Un poco."
"¿Y piensas curártelas con eso?", soltó el gramófono, incapaz de dar crédito a lo que oía. "Señor esposo, a veces estás un poco loco, pero al fin y al cabo eres un hombre inteligente. ¿Cómo pudiste caer en la farsa de un charlatán de ungüentos?"
"No solo caí en la trampa del vendedor de ungüentos, sino también en la de un adivino callejero. En realidad no gasté demasiado dinero, y tampoco es que me falte", comentó Li Banfeng mientras arrojaba los emplastos a un lado.
En efecto, el dinero no le escaseaba, pero en ese momento lo que parecía faltarle era el juicio.
Clavó la mirada en el gramófono y confesó con parsimonia:
"Esposa, no sé qué me está pasando. Desde que puse un pie en esta ciudad, la cabeza me ha dejado de funcionar como es debido; cualquier cosa que me dicen los demás, me la creo sin dudar."
"¿En qué ciudad te has metido?"
"En la Ciudad de los Pescadores."
"¿En las tierras viejas?"
Li Banfeng asintió:
"En las tierras viejas. Imaginé que aquí abundarían los pescadores, pero quién se iba a figurar que lo único que sobra son los embusteros."
"¡Ay, señor esposo! ¡No es el término para pescadores, es el vocablo para la necedad y el engaño! ¡Te has metido en la Ciudad de los Necios y te has topado con Cultivadores de la Necedad!"
"¿Cultivadores de la Necedad? ¿Existe semejante senda? ¿Y tiene tanto poder?"
"Esposo, en el pasado, la Vía de la Necedad llegó a ser la senda número uno bajo el cielo. Al mismo nivel, nadie era capaz de hacerles frente."
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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