Li Banfeng yacía en la cama; Sun Tiecheng permanecía de pie junto a ella.
Con las manos cruzadas dentro de las mangas y una sonrisa bonachona en el rostro, conservaba intacto ese aire de hombre humilde y cabal.
El tono y la cadencia de su voz seguían siendo llanos, como si estuviera charlando de la vida cotidiana con Li Banfeng: "La verdad, jamás imaginé que fueras un Cultivador de la Pereza.
Nunca había visto a nadie cultivar a la vez la Vía del Viaje y la Vía de la Pereza. Por pura lógica, estas dos sendas no pueden practicarse juntas.
Si hubiera sabido que pertenecías a la Vía de la Pereza, ni te habría invitado a someterte a mi prueba. Los Cultivadores de la Pereza tienen demasiada ventaja en la Ciudad de los Necios; que hayas superado la prueba no ha sido más que pura triquiñuela".
"¿La Vía de la Pereza contrarresta a la de la Necedad?", preguntó Li Banfeng con voz débil y desganada.
"¿No lo sabías?". Sun Tiecheng apretó ligeramente los labios, con los brazos aún cruzados dentro de las mangas, y se acuclilló en el suelo, respondiendo con la más franca sencillez: "Pues haz como si no hubiera dicho nada...".
Era precisamente esa estampa de hombre bonachón y cabal la que resultaba tan engañosa.
Sun Tiecheng prosiguió: "Hace un momento dije que habías aprobado la prueba, y quizá todavía no entiendas lo que significa. En realidad, se parece mucho a desbrozar tierras nuevas.
Sobrevivir tres días en una parcela equivale a superar la prueba de las tierras nuevas; salir con vida de la Ciudad de los Necios equivale a superar la prueba de la Ciudad de los Necios. Tengo tres recompensas para ti, recompensas con las que otros ni en sueños se atreverían a fantasear...".
La mirada de Li Banfeng empezó a desenfocarse; estaba a punto de caer rendido en el sueño.
Sun Tiecheng agitó la mano y una ligera brisa barrió la estancia, despertando a Li Banfeng de golpe.
"La primera recompensa: reservarte una porción de territorio en la Ciudad de los Necios. Claro está, no podrá ser tan vasta como la de las tierras nuevas. ¿Prefieres escogerla tú mismo o dejo que la elija yo por ti?".
"No quiero", pronunció Li Banfeng en apenas dos palabras.
"¿Por qué no la quieres?", inquirió Sun Tiecheng con cierta curiosidad.
A Li Banfeng le daba pereza hasta hablar.
'¿Quedarme con tierras en la Ciudad de los Necios?
¿Acaso me he vuelto loco?
A ese sitio, ni muerto pienso volver.
Por lo demás, ¿quién te pidió que me pusieras a prueba?
¿Con qué derecho vienes a examinarme?'.
"Rechazarla no es una opción. Me he tomado demasiadas molestias precisamente por esto; la quieras o no, tendrás que aceptarla". El tono de su voz ya no sonaba tan bonachón.
Sun Tiecheng agitó de nuevo la mano, disipando parte del letargo de Li Banfeng. Este respiró hondo y se incorporó en la cama.
El precio que exigía un artefacto era una ley de hierro, una regla infranqueable que casi nadie podía quebrar; ni siquiera la Esposa tenía una forma eficaz de contrarrestar el peaje de semejantes tesoros.
Sin embargo, este individuo era capaz de neutralizar con total desenvoltura parte del coste impuesto por el Pincel del Juez, lo que demostraba con creces que su jerarquía espiritual era altísima.
El hecho de que pretendiera concederle a Li Banfeng un pedazo de territorio probaba que muy probablemente se trataba de una existencia al nivel de un Dios del Lugar.
'¿Acaso será posible que esté incluso por encima de un Dios del Lugar?'.
"¿Quién eres en realidad?", inquirió Li Banfeng, habiendo perdido ya buena parte de la pereza.
"Soy Sun Tiecheng, un hombre sincero y cabal. Y te diré una verdad como un templo: a lo largo de tantos años, solo dos personas han superado mi prueba. Una oportunidad tan extraordinaria como esta no es algo que puedas darte el lujo de despreciar". En ese instante, el tono de Sun Tiecheng se asemejaba mucho más al de un sabio curtido por los avatares del mundo.
"¿Quién fue la otra persona que la superó?".
Sun Tiecheng negó con la cabeza: "No te lo diré, del mismo modo en que jamás le revelaré nada sobre ti a él".
Li Banfeng reflexionó un instante antes de preguntar: "¿Cuántas personas han pasado por tu prueba?".
"Decenas de miles. Perdí la cuenta hace mucho. Todos ellos se quedaron para siempre en la Ciudad de los Necios".
Li Banfeng recordó aquellos espectros dotados de carne y hueso.
Comprendió de inmediato el origen de toda esa carne.
"¿Por qué me elegiste a mí?".
Sun Tiecheng contestó: "Al principio tampoco quería elegirte a ti. Siempre solía escoger a personas sin cultivo alguno; la gente sin cultivo me resulta de mucha mayor utilidad.
Pero eran unos inútiles. Una vez dentro de la Ciudad de los Necios, ninguno lograba salir; la inmensa mayoría ni siquiera aguantaba dos horas con vida".
Las personas que antes habían muerto en la Ciudad de los Necios carecían de cultivo.
Con razón el Loto Rojo se negaba a devorar la carne y la sangre desparramadas por el suelo.
Hablaba de decenas de miles de vidas con pasmosa ligereza.
De pronto, Sun Tiecheng volvió a adoptar su semblante de hombre honesto y se acuclilló junto a la cama: "Tras desgastarme tanto sin cosechar jamás el menor resultado, no me quedó más remedio que buscar a alguien con auténticas habilidades. Y fue entonces cuando te elegí a ti".
Li Banfeng seguía sin comprenderlo: "¿Cómo supiste que yo tenía habilidades?".
"Alguien capaz de abrir una parcela de diez li en las tierras nuevas por fuerza ha de tenerlas".
"¿Fuiste a la Aldea Decente con el único propósito de engañarme para traerme a la Ciudad de los Necios?".
"Al principio pretendía engañar a Quinto Ma. Ni siquiera me había percatado de tu presencia.
Pero tras pasar unos días en la Aldea Decente, me enteré por boca de Shui Yongquan de que quien tomaba las verdaderas decisiones eras tú, y que quien había desbrozado las tierras también eras tú".
'¡El árbol alto atrae el viento!
Quizá me he quedado demasiado tiempo en Ciudad Lüshui y ya demasiada gente sabe de mi existencia.
Le pedí a Quinto Ma que hiciera todo lo posible por mantener un perfil bajo, y él cumplió su parte, pero parece que hay asuntos que ya no se pueden ocultar'.
Li Banfeng apretó los dientes: "Eres un tipo de lo más siniestro y despiadado".
Sun Tiecheng se puso en pie; su rostro de rasgos sencillos rebosaba indignación: "Habla con la mano en el corazón. Durante todo el trayecto no dejé de advertirte que no te dejaras engañar; fuiste tú quien se obstinó en su error y se empeñó en hospedarse en la Ciudad de los Necios".
Era verdad: en todo momento le había aconsejado a Li Banfeng que no cayera en la trampa.
Que no cayera en el engaño del vendedor de ungüentos.
Que no cayera en el engaño del adivino.
Aquello había infundido en Li Banfeng la ilusión de que aquel cazador humilde y cándido estaba de su parte y no buscaba más que velar por sus intereses.
Y eso impidió que Li Banfeng sospechara, de principio a fin, que Sun Tiecheng fuera en realidad un impostor.
"¿Cuál es el verdadero objetivo de tu prueba? ¿Pretendes infundirle presencia humana a la Ciudad de los Necios para transformarla en tierras legítimas?".
La expresión de Sun Tiecheng se volvió solemne, adoptando una vez más el talante de un sabio: "Las tierras viejas jamás podrán volver a ser tierras legítimas. Aunque las leyendas hablen de ciertos métodos, no es algo que los simples mortales sean capaces de lograr.
Lo único que quiero es encontrar a alguien que prolongue la Vía de la Necedad. Prolongarla de verdad, en lugar de arrastrar una existencia agónica como muertos vivientes, tal como ocurre ahora".
Li Banfeng se sobresaltó.
Antes había afirmado que siempre utilizaba a personas sin cultivo para someterlas a la prueba.
Y que la gente sin cultivo le resultaba mucho más provechosa.
¿Cuál era el motivo de aquello?
'¡Porque las personas sin cultivo pueden iniciarse con mucha mayor facilidad en su senda!'.
"¿Quieres que me inicie en la Vía de la Necedad?".
Sun Tiecheng asintió: "Soy un hombre honesto y franco; en efecto, eso es lo que pretendo. El mundo entero exterminó a los Cultivadores de la Necedad hasta la última raíz, pero yo quiero que en esta senda todavía queden practicantes vivos".
Li Banfeng sacudió la cabeza con firmeza: "Me resulta imposible ingresar en tu senda. Ya practico dos vías de cultivo al mismo tiempo".
Sun Tiecheng volvió a asentir: "Ese es precisamente el dilema que me atormenta. En tu estado actual, cultivar tres vías a la vez sería una muerte segura.
Sin embargo, puedo esperar. Esperaré hasta que poseas la fuerza necesaria para concederte la iniciación".
'¿Esperar?
¿Acaso semejante disparate tiene alguna viabilidad?
Ahora mismo soy un Cultivador del Hogar de Cuarto Nivel. Si añadiera otra senda, apenas sería un iniciado sin nivel alguno.
Con una diferencia de cuatro niveles entre sendas, caería fulminado en el acto. ¿Qué viabilidad podría tener eso?'.
No obstante, a Li Banfeng le daba pereza pensar en asuntos del porvenir; prefería ocuparse de lo que tenía frente a sus narices.
'A juzgar por su poderío, está claro que no puedo vencerlo; ni de lejos pertenecemos al mismo plano existencial. Ni siquiera la Esposa, en su estado actual, sería rival para él.
Primero buscaré la forma de librarme de sus garras'.
"Puesto que me tienes en tan alta estima, espera unos cuantos años más. Cuando posea la capacidad adecuada, volveremos a hablar de la iniciación". Resistiendo el embate del agotamiento, Li Banfeng se levantó de la cama.
Sun Tiecheng asintió: "No te apresures. El asunto de la iniciación puede esperar, pero aún no he terminado de explicarte las recompensas".
"No quiero ninguna parcela en la Ciudad de los Necios. Si vuelvo a entrar allí, dudo mucho que logre salir con vida".
Sun Tiecheng asintió: "Por eso mismo debo entregarte otra recompensa. Te otorgaré una técnica".
"¿Una técnica de la Vía de la Necedad?".
Sun Tiecheng volvió a asentir.
"Ni siquiera soy un Cultivador de la Necedad, ¿cómo pretendes transmitirme una técnica?". Li Banfeng no alcanzaba a comprender cómo funcionaban los principios de semejante maniobra.
Con un dejo de orgullo en el semblante, Sun Tiecheng replicó: "Los demás no pueden; yo sí".
'¿Qué nivel alcanzará este tipo?
Ni siquiera un Dios del Lugar sería capaz de semejante proeza, ¿verdad?
Si aprendo una técnica de él, ¿me perjudicará de alguna manera?
Probablemente no. Si quisiera hacerme daño, le sobrarían métodos para conseguirlo...'.
Li Banfeng volvió a debatirse en dudas; al parecer, había vuelto a caer bajo los ardides de la Vía de la Necedad.
'En fin, da igual.
Si pretende destruirme, no tendré cómo impedirlo.
Aprender una técnica tampoco es para tanto'.
Li Banfeng aceptó la oferta.
Sun Tiecheng lo miró sonriente: "Elige la técnica que gustes. Puedes escoger con entera libertad; tan solo dime el nivel".
"¡Décimo Nivel!", respondió Li Banfeng sin el menor titubeo.
A Sun Tiecheng le tembló una mejilla y, clavando la vista en Li Banfeng, espetó: "Si te enseñara una técnica de Décimo Nivel, ¿serías capaz de aprenderla?".
Li Banfeng soltó un bufido despectivo: "Entonces, ¿para qué dices que puedo elegir con entera libertad?".
Sun Tiecheng se le quedó mirando fijamente durante unos instantes: "Soy alguien de categoría, ¿lo sabías? He matado a decenas de miles de personas, ¿lo sabías? Soy tu predecesor en el cultivo, ¿lo sabías? ¿Te parece adecuado hablarme en semejante tono?".
Li Banfeng no tenía ganas de gastar saliva: "En la ciudad me topé con un adivino. Ese adivino poseía una técnica capaz de hacer que la gente le dé vueltas y más vueltas a la cabeza, una técnica que te sume en un conflicto tremendo".
Sun Tiecheng volvió a meter las manos en las mangas opuestas y se acuclilló en el suelo, adoptando de nuevo la estampa de un campesino humilde y bonachón: "¿Y si no aprendes esa? Mejor cambiémosla por otra, anda".
"¿Por qué no puedo aprender esa? Ese adivino dijo que estaba en el Segundo Nivel; la técnica no debe de ser de un rango muy alto, ¿no?".
"No es cuestión de si es alta o baja; es que esta técnica... ¡En fin, qué más da, te la enseñaré!".
Tras devanarse los sesos durante un buen rato, Sun Tiecheng acabó cediendo: "Esta es la técnica de Segundo Nivel de la Vía de la Necedad: la Técnica de las Mil Cavilaciones del Necio".
Li Banfeng se quedó atónito; coincidía con exactitud con la descripción del Pincel del Juez.
Sun Tiecheng explicó: "Hay un refrán que reza: 'de mil cavilaciones del necio, alguna ha de acertar'. En realidad, no es más que una falacia engañosa. De mil cavilaciones del necio rara vez sale un acierto; por el contrario, no hace más que debatirse entre ganancias y pérdidas. Parece que lo calcula todo al milímetro, pero es incapaz de dar un solo paso hacia adelante. Esa es la razón por la que la gente común jamás consigue salir de la Ciudad Yuren".
'¿A eso se refería el Pincel del Juez cuando decía que pensaban demasiado?'
Sun Tiecheng prosiguió: "El secreto de esta técnica reside en soltar unas palabras que desconcierten a la otra parte y la hagan dudar. Cuanto más confíe en ti, más vueltas le dará a la cabeza y más atrapada se verá entre lo que gana y lo que pierde. Y en medio de esa indecisión, basta con guiarla un poco para que tome la decisión que más te beneficie".
Sun Tiecheng agitó su manga y una leve brisa acarició el rostro de Li Banfeng, provocándole una punzada de dolor.
Se parecía en cierto modo al escozor que sintió cuando se aplicó el polvo medicinal para cruzar las puertas de su senda, aunque no resultaba tan atroz.
Sun Tiecheng le advirtió: "La Técnica de las Mil Cavilaciones del Necio se controla recurriendo únicamente a la mente y la intención. No obstante, que sea fácil de aprender no significa que sea fácil de aplicar. Para que el necio cavile mil veces, primero debes averiguar qué es lo que le inquieta. Si alguien se muere de hambre y solo piensa en comer, y tú te empeñas en llevarlo a un burdel, ni se le va a encender el apetito ni va a dudar lo más mínimo. Si quieres que se debata en dudas en ese momento, tendrías que preguntarle qué se le antoja comer: ¿carne o verdura? ¿plato grasoso o aderezado con vinagre? Si quieres emplear las técnicas de la Vía de la Necedad, vas a tener que ponerle ingenio".
Al cabo de unos instantes, el dolor amainó y Li Banfeng preguntó: "Has dicho que la clave de la técnica radica en hacer que la otra persona confíe en mí. Si no confía en mí, ¿qué procede?".
"Pues buscas la forma de hacer que confíe".
Li Banfeng asintió: "¿Y cómo consigo que confíe en mí?".
'¿Exactamente igual que cuando él mismo terminó por creer en un simple vendedor de ungüentos?'
Esa era, precisamente, la razón por la que Sun Tiecheng se resistía a enseñarle la Técnica de las Mil Cavilaciones del Necio: porque lo ideal era emplearla combinada con la técnica de Primer Nivel.
Sun Tiecheng torció el morro, giró la cabeza y miró hacia otro lado: "Solo puedo enseñarte una técnica".
Li Banfeng también se metió las manos en las mangas y se acuclilló a su lado: "En tantos años solo dos personas han superado tu prueba, ¿no deberías tener una deferencia conmigo?".
"Pero si ya te he concedido tres recompensas".
"Pues concédeme una más. Un 'compre tres y llévese una gratis' es una promoción comercial de lo más habitual".
"¡De ninguna manera! No perteneces a mi senda, ¿y pretendes aprender dos de nuestras técnicas?".
"Pero aún me queda una recompensa por canjear, ¿no?".
"¡La tercera recompensa no es ninguna técnica!".
"Pues cambiémosla".
De pronto, Sun Tiecheng se vio sumido en la vacilación.
Alzó la cabeza, miró indignado a Li Banfeng y le espetó: "¿Estás usando las Mil Cavilaciones del Necio conmigo?".
Li Banfeng sonrió con timidez: "¿Acaso no acabo de aprenderla?".
"¿Tienes idea de lo encumbrada que es mi identidad? ¿Sabes el peso de mis antecedentes? ¿Sabes que he matado a más gente de la que tú has visto en toda tu vida? ¿Y te atreves a usar una técnica contra mí...?".
Sun Tiecheng, en efecto, había caído preso de la técnica.
La Esposa también había sucumbido a la técnica de aquel adivino.
Las artes de la Vía de la Necedad podían llegar a ignorar por completo las diferencias de nivel, un hecho que maravilló y sobrecogió a Li Banfeng a partes iguales.
¿Sería esa la razón por la que las grandes sendas se aliaron para asediar a los Cultivadores de la Necedad hasta exterminarlos?
Por supuesto, vacilar no era más que una indecisión mental; la verdadera fuerza de Sun Tiecheng permanecía intacta. Si Li Banfeng se lanzara a combatir a muerte contra él, seguiría sin tener la más mínima probabilidad de victoria.
...
Tras otro largo rato de tira y afloja, Sun Tiecheng terminó accediendo.
"La técnica de Primer Nivel se llama Aseveración Rotunda. Hace que la otra persona perciba tus palabras como algo plenamente digno de crédito. Las artes de la Vía de la Necedad requieren cierta destreza; no es que vayan a tragarse cualquier cosa que digas. Para aseverar con rotundidad, hay que saber apuntalarlo; es obligatorio ponerle un mínimo de maña. Una frase que es mentira de cabo a rabo resultará dificilísima de creer para cualquiera; en cambio, si le mezclas aunque sea una décima parte de verdad, la técnica surtirá efecto sin apenas esfuerzo. Piensa en ese adivino: te soltó unas cuantas verdades y, de inmediato, te resultó fácil confiar en él".
Li Banfeng rememoró su encuentro con el adivino: "Desde el principio me dijo la verdad; en efecto, yo había venido a cobrar venganza. Lo calculó a la perfección".
"Eso fue porque yo le avisé de antemano que venías a vengarte".
Li Banfeng se quedó sin palabras.
"El fundamento de la técnica de Primer Nivel radica en la fe inquebrantable: tienes que creer firmemente que tus propias mentiras son verdad para poder embaucar a los demás".
Una vez que Li Banfeng asimiló los puntos clave de la técnica, Sun Tiecheng volvió a sacar a colación el asunto de la Ciudad Yuren: "Ahora que has aprendido las artes de nuestra senda, deberías ser capaz de adaptarte a las costumbres de la ciudad. El territorio tienes que aceptarlo por fuerza; escoge tú mismo un rincón".
Li Banfeng no tenía la menor intención de regresar a la Ciudad Yuren para ponerse a elegir, así que soltó con desinterés: "Elige una tienda para mí".
"¿Una tienda de qué?".
"De lo que sea".
"¿Una carnicería te parece bien?".
"De acuerdo, al fin y al cabo es un negocio decente".
Aceptaría lo que fuera; lo primordial era librarse y marcharse de allí cuanto antes.
Sun Tiecheng asintió: "El Salón Literario Changsan, al este de la ciudad, es tuyo a partir de ahora".
"¿Salón literario? ¿Venden libros?".
"¿No te acabo de decir que es para vender carne?".
'Un negocio de comercio de carne bautizado como "salón literario"... vaya si le pusieron un nombre refinado.'
Li Banfeng comentó: "Tengo asuntos pendientes ahí fuera, no voy a poder atender el negocio de este lugar".
Sun Tiecheng ya lo tenía todo previsto: "No hace falta que te preocupes por el negocio en la Ciudad Yuren; buscaré a alguien que lo administre por ti".
Hizo un gesto con la mano hacia la lejanía y el hombre que vendía los ungüentos se acercó presuroso: "Patrón, ¿qué órdenes tiene para mí?".
"Se llama Tang Changfa. A partir de ahora te seguirá a ti. Changfa, saluda al Séptimo Señor".
Tang Changfa clavó la mirada en Li Banfeng, examinándolo de arriba abajo: "¿Quiere que lo siga a él?".
Sun Tiecheng miró a Tang Changfa y dijo: "¿No te parece bien?".
Tang Changfa bajó la cabeza: "Está bien".
Sun Tiecheng añadió: "De ahora en adelante, el Salón Literario Changsan queda a tu cargo".
Tang Changfa alzó la cabeza de golpe: "¿Yo me encargo de ese sitio?".
"¿No estás conforme?". Sun Tiecheng volvió a mirarlo con frialdad.
"¡Conforme!". Tang Changfa dio media vuelta y regresó hacia el interior de la ciudad.
Al contemplar la figura en retirada de Tang Changfa, Sun Tiecheng dejó escapar un suspiro: "Esa carne y sangre que lleva encima ya toca cambiarla; camina y casi se le van cayendo las sobras a pedazos".
A Li Banfeng le picaba la curiosidad por ese asunto: "Todos ellos son almas de muertos, ¿por qué tienen que cubrirse a la fuerza con un cuerpo de carne y hueso?".
Sun Tiecheng suspiró con pesadumbre: "Porque solo de esa manera pueden creer de verdad que siguen con vida".
Li Banfeng lo miró fijamente: "¿Fuiste tú quien los engañó?".
Sun Tiecheng sacudió la cabeza: "Se embaucaron a sí mismos. La esencia de la técnica de Primer Nivel reside en la fe inquebrantable. Engañarse a uno mismo es sumamente difícil; necesitan carne, necesitan sangre y también necesitan un oficio con el que ganarse el sustento. Solo así logran creer que de verdad continúan vivos. Ser necio es una cosa, y engañar es otra muy distinta; son dos conceptos diferentes. Si algún día dejaran de creer que están vivos, sus almas se disiparían, los espíritus de los difuntos se transformarían en espíritus vacíos y la Vía de la Necedad desaparecería para siempre".
Li Banfeng replicó con semblante inexpresivo: "Esa carne y esa sangre que llevan encima se formaron apilando los cadáveres de decenas de miles de personas".
Sun Tiecheng negó con la cabeza: "Esa gente merecía morir. Carecían de verdadera habilidad y aun así pretendían enriquecerse en las tierras viejas. Creían que las ánimas de las tierras viejas eran como hierba silvestre, para segarla a su antojo. Olvidaron por completo que los muertos también fueron personas alguna vez. Consiguieron unos cuantos talismanes de papel de los Cultivadores de la Pesadilla y los pisotearon a todos por igual, fueran espíritus vivos o espíritus vacíos. Al ver que la Ciudad Yuren albergaba tal cantidad de almas en pena, se empeñaron en irrumpir a la fuerza, creyendo que toda la ciudad repleta de ánimas no era más que billetes tirados en el suelo listos para ser recogidos. Cuando se adentraron en la ciudad, les advertí que se marcharan de inmediato, pero no me hicieron caso; ellos mismos buscaron su propia muerte. A ti también te aconsejé lo mismo cuando entraste. Sin embargo, si entre todos ellos aparece alguien capaz de sobrevivir, significa que es un individuo con auténticas capacidades, y como tal, merece una recompensa. Tenías tres recompensas; ya te he entregado dos. Ahora solo queda la última".
Li Banfeng sentía gran curiosidad por saber cuál era esa recompensa final. Sun Tiecheng extrajo un bulto de su espalda y se lo tendió: "No sé qué clase de agravio guardas con el Monte Tieyang, pero haz con esto lo que mejor te parezca".
Li Banfeng tomó el envoltorio, lo abrió y echó un vistazo: en su interior reposaba una cabeza humana.
Sun Tiecheng sonrió: "La cabeza de Rong Yeguang, el gran cabecilla del Monte Tieyang. Es tuya".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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