Li Banfeng sostuvo la cabeza de Rong Yeguang entre sus manos y la examinó con detenimiento durante un buen rato.
Jamás había visto a Rong Yeguang en persona, pero aquel cabecilla de bandidos había ordenado a sus hombres arrasar la Aldea Decente; era un agravio que Li Banfeng estaba resuelto a vengar a toda costa.
Lo que no esperaba era que Sun Tiecheng saldara esa deuda de sangre por él con semejante prontitud y presteza.
¿Acaso el asunto terminaba allí?
De ninguna manera. Lu Xiaolan seguía con vida.
Esa cuenta aún tenía que seguir ajustándose.
Sun Tiecheng le dijo a Li Banfeng: "A ojos de la gente del mundo exterior, la Vía de la Necedad lleva extinta desde hace mucho tiempo. No debería haber cultivadores de la necedad vivos sobre la faz de la tierra, ni jamás puede tolerarse que exista ninguno. Fuiste a la Ciudad de los Necios, lograste salir con vida e incluso aprendiste dos de sus técnicas. Nadie ajeno a esto puede enterarse de semejante hecho bajo ningún concepto; de lo contrario, correrás peligro de muerte".
No debería haber cultivadores de la necedad vivos en el mundo.
Li Banfeng clavó la mirada en Sun Tiecheng y lo examinó a conciencia: "¿Acaso tú cuentas como un cultivador de la necedad con vida?".
Sun Tiecheng negó con la cabeza: "No cuento".
Li Banfeng era incapaz de percibir fuego fantasmal alguno en su cuerpo; ni siquiera lograba discernir qué clase de existencia era en realidad.
"Aquel primero que superó la prueba, ¿era acaso un cultivador de la necedad vivo?".
Sun Tiecheng soltó una risita: "No deberías preguntar eso".
"¿Podría renunciar a la parcela de la Ciudad de los Necios a cambio de otra cosa? Da igual si no puedo cambiarla por nada. Ya obtuve una técnica de más, no debería ser tan codicioso".
Sun Tiecheng volvió a sacudir la cabeza: "No se puede".
A todas luces, ese terreno constituía el nexo entre Li Banfeng y los cultivadores de la necedad, equiparable a un pacto formal. Si Sun Tiecheng se había tomado tantas molestias en poner a prueba a Li Banfeng, era precisamente con el único fin de hallar a un candidato idóneo con quien forjar semejante atadura.
"Cuando no tengas nada que hacer, regresa con frecuencia a darte una vuelta por la Ciudad de los Necios. En momentos de vida o muerte, ese será tu lugar de refugio, muchísimo más confiable que los dominios de Shui Yongquan". Tras pronunciar aquellas palabras, la figura de Sun Tiecheng se desvaneció.
En el camino de vuelta, Li Banfeng no corrió a demasiada velocidad; mantuvo exactamente el mismo paso con el que había llegado para emprender el regreso hacia la Aldea Decente.
Todavía recordaba con claridad la advertencia de Sun Tiecheng: de correr demasiado rápido, no encontraría la entrada a las tierras viejas.
Por esa misma lógica, si corría con excesiva premura, tampoco daría con la salida.
Li Banfeng sospechaba que debían existir otros métodos para entrar y salir de las tierras viejas; la única razón por la que Sun Tiecheng había delimitado la salida en función de la velocidad era porque sabía de antemano que Li Banfeng era un Cultivador del Viaje, y estos eran los más sensibles a la velocidad.
Encontrarse con aquel individuo, ¿había sido una ganancia o una pérdida?
Había sido embaucado hasta la Ciudad de los Necios y casi pierde la vida en el proceso.
Sin embargo, le había sacado dos técnicas de cultivo, cobrado la vida de un enemigo jurado y obtenido una parcela de territorio que ni siquiera sabía si llegaría a servirle de algo. ¿Se consideraba saldada aquella cuenta?
Aunque no fuera así, tampoco había nada que pudiera hacer. Li Banfeng era plenamente consciente de la abismal brecha que lo separaba de Sun Tiecheng; desde el instante en que aquel hombre le puso el ojo encima, aquel encuentro se había vuelto inevitable.
¿A qué nivel pertenecía exactamente?
¿Acaso era similar a aquel insecto, un soberano por encima de los mismísimos Dioses del Lugar?
¿Y qué clase de existencia constituía un soberano?
El lastre de la Vía de la Pereza aún no se había disipado por completo en su interior. Li Banfeng sintió demasiada desgana como para seguir devanándose los sesos; en cuanto regresó a su dormitorio, se adentró de inmediato en la Residencia Móvil.
"Esposo, ¿lograste salir de la Ciudad de los Necios?".
"Ya salí". Li Banfeng se desplomó de cabeza sobre la cama y cayó en un sueño profundo.
La bocina del gramófono giró en dirección al Pincel del Juez: "Vaya, holgazán, al final sí resultaste bastante útil".
"Hmph...". El Pincel del Juez dio media vuelta sobre sí mismo, con demasiada pereza como para dignarse a responder.
……
El oído izquierdo de He Jiaqing continuaba sumido en una sordera absoluta.
Ling Miaoying había tomado en consideración aquel detalle. Al transmitirle información, procuraba modular los matices vocales con la mayor riqueza acústica posible, induciendo en He Jiaqing la ilusión de que escuchaba con ambos oídos.
"El periódico del Clan Lu ha cobrado mucho impulso. No entiendo gran cosa del negocio de la prensa, pero los redactores capaces que tenía a su servicio mi hermano mayor ya han sido cooptados por ellos".
He Jiaqing mantenía una relativa serenidad; aquello encajaba dentro de sus cálculos previos: "¿Se ha esclarecido ya lo ocurrido en la sede del periódico?".
"A juzgar por los indicios recabados hasta la fecha, quienes incendiaron el lugar pertenecían a la Secta Baihua. Es altamente probable que lo ocurrido con mi hermano mayor guarde estrecha relación con ellos".
Ling Miaowen había perecido a causa de una música siniestra, una melodía que también había dejado a He Jiaqing gravemente herido. Dicha pieza provenía de un gramófono que Quinto Ma había adquirido recientemente.
Aquel gramófono había sido comprado a Ling Miaosheng. Era imposible que Ling Miaosheng asesinara a su propio hermano carnal; por consiguiente, el aparato tenía que haber sido manipulado previamente por manos ajenas.
¿Había sido obra de Quinto Ma?
¿Acaso Quinto Ma había contratado los servicios de la Secta Baihua?
He Jiaqing juzgaba imposible que Quinto Ma poseyera el capital necesario para semejante maniobra, ni la Secta Baihua contaba con la fuerza suficiente para llevarla a término.
¡El Clan Lu! ¡Solo el Clan Lu disponía del poder para orquestar algo así!
"La Secta Baihua rara vez mantenía tratos con Miaowen en tiempos habituales. Hay una mano negra detrás de todo esto, con un noventa y nueve por ciento de certeza pertenece al Clan Lu. Esta afrenta debe ser vengada".
"¿Cómo sugieres que nos cobremos esta venganza?".
He Jiaqing determinó: "Ponte en contacto con Rong Yeguang, el cabecilla principal del Monte Tieyang. Ordénale reunir a sus hombres y arrasar todos los negocios que el Clan Lu posee en el Barranco del Rey de la Medicina. Además, ingéniatelas para hacer que trasladen a Qiu el Mono hacia allí. Sin Qiu el Mono de por medio, lidiar con Lu Yuanshan y Lu Yuanhai será pan comido. Hazle saber al venerable anciano Lu Maoxian que si aspira a convertirse en el patriarca de los Lu, este es el momento más propicio; que liquide de inmediato a ese par de hermanos".
Ling Miaoying asintió conforme y partió al instante a coordinar el enlace con el Monte Tieyang.
Al caer la noche, aguardando a que el enfermero cayera dormido, He Jiaqing recibió un nuevo mensaje de Ling Miaoying: "Me temo que el asunto del Monte Tieyang presentará no pocas dificultades".
"¿En qué radican las dificultades? ¿Acaso temes que Rong Yeguang no acepte? Ofrécele una suma mayor; el dinero es lo que menos nos falta".
"Dinero no falta, en efecto. Lo que nos falta es un Rong Yeguang".
He Jiaqing frunció el ceño: "¿Qué pretendes decir con eso?".
"Nuestra gente acaba de hacernos llegar el informe. Anoche le ocurrió una desgracia a Rong Yeguang. Alguien le cercenó la cabeza, y no se tiene la menor idea de quién se la llevó".
He Jiaqing permaneció tendido sobre el lecho, en un prolongado silencio.
¿Rong Yeguang, el gran cabecilla del Monte Tieyang, había sido asesinado?
"¿Quién hizo esto?".
"Todavía se desconoce. El Monte Tieyang se ha sumido en un caos absoluto; los diversos lugartenientes se encuentran librando una encarnizada disputa por el puesto de amo de la fortaleza. Lu Xiaolan se dispone a emprender la huida junto a su madre".
"¡No pueden huir! Que se quede allí, que dispute la posición de cabecilla a como dé lugar". He Jiaqing aún no terminaba de asimilar la conmoción, pero aquella fue la primera reacción que brotó de sus labios.
"Jiaqing, disputar el mando de la fortaleza no es tarea fácil. En el Monte Tieyang abundan los individuos despiadados; Lu Xiaolan no es más que una simple cultivadora del atisbo de Cuarto Nivel".
"Los Tres Paladines de Tieyang ya están muertos; el resto de esa chusma no es mucho más fuerte que Lu Xiaolan. Además, ella cuenta con el respaldo de Daboyns y tiene a su lado a su madre; ambos son combatientes de Quinto Nivel de probada destreza. Su madre no requiere persuasión alguna, y a Daboyns bastará con ofrecerle más dinero. Es imperativo que la ayudemos a arrebatar ese puesto de mando; ¡la gente del Monte Tieyang todavía nos resultará de utilidad!".
Ling Miaoying convino en ello tras una breve pausa. He Jiaqing se sumió de nuevo en el mutismo.
Los acontecimientos cambiaban con demasiada rapidez; He Jiaqing era incapaz de comprenderlo: "¿Quién demonios pudo haber sido? ¿Quién tendría la capacidad para matar a Rong Yeguang?".
Ling Miaoying respondió: "Las sospechas preliminares apuntan a Quinto Ma. Los espías apostados en las tierras nuevas transmitieron noticias de que Quinto Ma anduvo indagando previamente la ubicación exacta del Monte Tieyang; acto seguido, ocurrió la desgracia de Rong Yeguang".
"¿Quinto Ma?". He Jiaqing soltó una carcajada desdeñosa. "Ni el Clan He ni el Clan Lu consiguieron jamás doblegar el Monte Tieyang por la fuerza. ¿Qué clase de bazofia es Quinto Ma? ¿De dónde diablos iba a sacar semejante habilidad?".
"Jiaqing, Quinto Ma ya no es el de antes. Se rumorea que logró desmontar una franja de diez li en las tierras nuevas, ¡algo que ni la alianza conjunta entre el Clan Lu y el Clan Chu fue capaz de conseguir jamás! Sospecho que a sus espaldas opera un individuo implacable, y es muy probable que ese sujeto no sea otro que aquel amigo tuyo".
"¿Li Banfeng? ¿Él mató a Rong Yeguang? ¿Con qué credenciales? ¿Acaso no lleva apenas unos pocos días en la Provincia de Puluo? Aunque le regalaran varias vidas más, ¿crees de verdad que tendría la capacidad de subir a la cima del Monte Tieyang?".
Ling Miaoying dejó escapar un prolongado suspiro: "Jiaqing, mi hermano mayor ya no está, y la situación de nuestro Clan Ling tampoco atraviesa por su mejor momento. Debemos actuar con la mayor prudencia. Con respecto a ese amigo tuyo, lo más acertado sería apartarlo de Quinto Ma. Tengo el presentimiento de que esos dos juntos todavía van a desatar no pocos problemas".
"¡En efecto, es necesario separarlos!". En ese punto He Jiaqing coincidía plenamente. "Haz que nuestra gente le susurre al oído a Ma Chunting; ya va siendo hora de que Quinto Ma regrese a casa".
"En su momento, el viejo amo del Clan Ma ordenó que Ma Wu jamás volviera a cruzar el umbral de su casa. Ahora pretender que lo mande llamar de vuelta... me temo que será bastante difícil."
He Jiaqing sonrió con levedad:
"Las principales propiedades del Clan Ma están en Ciudad Lüshui y Haichiling. Los negocios en Haichiling están al borde de la quiebra total, y a los de Ciudad Lüshui tampoco les va nada bien. Ma Chunting ya está viejo; valiéndose solo de sí mismo no se da abasto. Sus otros hijos son todos unos buenos para nada; el único que sirve es Ma Wu. Si no lo manda llamar de regreso, ¿se quedará de brazos cruzados viendo cómo se desmorona el Clan Ma?"
Ling Miaoying aún albergaba ciertos reparos:
"Si Ma Wu llega a convertirse en el patriarca del Clan Ma, el respaldo de ese amigo tuyo pasará a ser descomunal."
He Jiaqing replicó:
"Ma Wu jamás llegará a ser el patriarca del Clan Ma. No es más que el papel higiénico de la familia: cuando hay una porquería que nadie puede limpiar, lo usan a él; pero en cuanto termina de limpiar, les da asco lo sucio que quedó y lo vuelven a tirar."
Ling Miaoying meditó sobre la posición de Ma Wu dentro del Clan Ma y admitió que las palabras de He Jiaqing tenían toda la razón.
"Pero, ¿y si Ma Wu se niega a volver?"
"Volverá, sin duda alguna. Hace once años, cuando tus negocios empezaron a prosperar y fundaste tu compañía, las grandes familias enviaron emisarios a tu banquete de celebración. ¿Aún lo recuerdas?"
"¿Cómo iba a olvidarlo? Nuestra amistad comenzó precisamente en esa época."
"Ese día Ma Wu también asistió. Mientras nosotros discutíamos grandes empresas, ¿adivinas qué hacía él?"
"Se estaba acostando con la estrella de cine que yo acababa de encumbrar."
"Trece años. Apenas tenía trece en aquel entonces. Así es Ma Wu. No nació para acometer grandes empresas; al final tendrá que volver al Clan Ma para hacer de papel higiénico. Haz lo que te digo; en cuestión de un mes, el asunto estará resuelto."
\*\*\*
En la Aldea Decente, Ma Wu se encontraba cuadrando las cuentas cuando Xiaochuanzi le llevó una carta:
"Quinto Señor, esto lo envió el Cuarto Señor."
"¿Cuál Cuarto Señor?"
Ma Wu abrió la misiva y la examinó. Se trataba de su hermano mayor, Ma Junjiang.
En la carta se manifestaba con total claridad: siempre y cuando Ma Wu regresara y se postrara dócilmente ante su padre para reconocer sus faltas, los agravios del pasado quedarían perdonados y en el olvido.
Ma Wu dejó la carta a un lado e hizo como si jamás la hubiera visto.
Unos días más tarde, Ma Junjiang se presentó en persona en la Aldea Lanyang y pidió reunirse con Ma Wu.
Ambos se encontraron y, tras intercambiar un par de cumplidos de rigor, Ma Junjiang volvió a sacar a relucir el asunto del regreso al hogar:
"Junyang, papá quiere de corazón que vuelvas. Mientras lo hagas con sinceridad y te postres ante toda la familia para inclinar la frente ante nuestro padre, y luego hagas otra reverencia de rodillas ante el tercer hermano, todo esto quedará en el pasado. Volverás a ser el Quinto Joven Amo del Clan Ma."
Ma Wu inhaló profundamente y soltó:
"¿También tengo que arrodillarme a pedirle perdón al tercer hermano?"
Ma Junjiang frunció el ceño:
"Te acostaste con tu cuñada. ¿Acaso no te corresponde disculparte por semejante atrocidad?"
"Me corresponde, claro que me corresponde", asintió Ma Wu. "Pero ya no tengo cara para volver. Arrastré por los suelos la dignidad del Clan Ma; no me queda una pizca de vergüenza para volver a cruzar esa puerta en toda mi vida."
La expresión de Ma Junjiang se ensombreció:
"Viejo Quinto, este no es momento para andarte con berrinches."
"Cuarto hermano, no estoy haciendo ningún berrinche." Ma Wu se puso de pie para despedirlo. "Vuelve y dile esto a nuestro padre: ya que en su momento afirmó que no tenía un hijo como yo, ¡que haga de cuenta que en verdad jamás lo tuvo!"
Tras despachar a Ma Junjiang, Ma Wu resolvió algunos asuntos comerciales de la Aldea Lanyang y se disponía a regresar a la Aldea Decente cuando se presentó Yang Yanzheng.
Ma Wu pensó que venía a buscar pleito, de modo que hizo llamar de inmediato a Zuo Wugang para que estuviera a su lado.
Sin embargo, Yang Yanzheng no venía a causar problemas, sino a proponer un negocio. La Segunda Señorita Chu estaba consagrada por entero a su cultivo en la Aldea Kucai y no daba abasto para administrar sus propiedades en Ciudad Lüshui, de modo que deseaba venderle el Muelle Xiaoyao a Ma Wu.
Ma Wu quedó extasiado. El Muelle Xiaoyao había sido fruto de su propio esfuerzo y desvelo; no mucho después de haber sido expulsado de su hogar, a causa de una mala administración, el Clan Ma se lo había vendido al Clan Chu.
Incluso cuando hurgaba entre los vertederos buscando sobras para comer, Ma Wu jamás había dejado de añorar el Muelle Xiaoyao. Había llegado a pensar que jamás volvería a tenerlo en sus manos, y ahora, por fin, se le presentaba la oportunidad de recuperarlo.
La Segunda Señorita Chu pedía ciento cincuenta mil dólares de plata. No era un precio excesivo, pero para él y Li Banfeng distaba mucho de ser una suma insignificante; resultaba indispensable consultarlo con el Séptimo.
Ma Wu cabalgó esa misma noche de vuelta a la Aldea Decente y buscó a Li Banfeng.
Li Banfeng le había oído hablar del Muelle Xiaoyao en más de una ocasión; en las descripciones de Ma Wu, aquel sitio era poco menos que un paraíso sobre la tierra.
Era una buena noticia.
"¿Nos alcanza el dinero que tenemos en caja? Si falta, puedo salir a conseguir un poco."
Ma Wu agitó la mano:
"Nos alcanza a duras penas, pero es una suma verdaderamente cuantiosa. Lo que me inquieta es..."
"No te inquietes por nada. Asegurémoslo primero y luego vemos." Li Banfeng dio su aprobación sin dudarlo.
Ma Wu corrió a reunirse con Yang Yanzheng para cerrar la transacción: liquidaron los fondos, Ma Wu entregó el dinero y Yang Yanzheng le transfirió las escrituras del inmueble y los títulos de las tierras.
Aquel suceso entrañaba un peso trascendental: marcaba el punto en que Li Banfeng y Ma Wu, tras haber trepado y luchado paso a paso desde la Aldea Lanyang, lograban abrirse camino hasta Ciudad Lüshui.
Ambos se dirigieron al Muelle Xiaoyao y Li Banfeng recorrió las instalaciones con la mirada.
El Muelle Xiaoyao no era particularmente grande: una edificación de estilo occidental de tres plantas, un gran salón de baile y diez reservados privados; se quedaba a más de un peldaño por debajo del Salón de Baile Paramount.
Por si fuera poco, su ubicación era considerablemente más apartada que la del Paramount.
Li Banfeng no pudo evitar mostrar cierto desdén:
"Viejo Quinto, a este paraíso terrenal tuyo le falta bastante para dar la talla."
"¡No te me desesperes! Toda esta enorme extensión de terreno baldío alrededor nos pertenece. Dame unos años y te aseguro que el Muelle Xiaoyao se convertirá en un segundo Paramount."
Li Banfeng torció el gesto, inconforme:
"¿Por qué conformarse con ser el segundo? Vamos a volcar todo nuestro empeño en esto. Si ni siquiera podemos aplastar al Paramount, ¿para qué diablos molestarse en tanto ajetreo?"
Los dos pasaron la noche entera festejando en el Muelle Xiaoyao. A la mañana siguiente, Xiaochuanzi despertó a Ma Wu:
"Quinto Señor, ha llegado el señor contable."
"¿Cuál contable?" Ma Wu ni siquiera había contratado a ninguno todavía.
"El gran contable de la vieja residencia, don Yu Zhihe."
Yu Zhihe era el contable mayor del Clan Ma. ¿A qué venía?
Ma Wu se acomodó la ropa y se dirigió a paso presuroso hacia el despacho de cuentas. Al cruzar la puerta, vio a Yu Zhihe sentado en el interior, deslizando con destreza las cuentas de un ábaco mientras cuadraba los libros.
¿Quién le había dado permiso para tocar los libros de cuentas?
Ma Wu ardió en cólera:
"Tío Yu, ¿qué cree que está...?"
Yu Zhihe ni siquiera se levantó; permaneció repantigado en la silla:
"Junyang, el viejo amo me ordenó que viniera a revisar los números y, de paso, a instruirte sobre cómo llevar los negocios."
Ma Wu frunció el ceño:
"Los asuntos de este negocio no requieren que usted se moleste. Puedo administrarlos por mi cuenta."
Yu Zhihe sonrió:
"Junyang, todo el mundo en la Provincia de Puluo sabe perfectamente que el Muelle Xiaoyao es un negocio del Clan Ma. Los balances de las propiedades familiares siempre han estado bajo mi control; no creo que haya motivo alguno para disputar por esto, ¿no te parece?"
Ma Wu apretó los dientes, consumido por la indignación.
Su padre pretendía arrebatarle el control del Muelle Xiaoyao por las malas.
Li Banfeng no se inmutó; permaneció de pie junto al umbral, contemplando en silencio la reacción de Ma Wu.
\*\*\*
Ya entrada la noche, Ma Wu fue a buscar a Li Banfeng para deliberar una salida:
"Mañana hablaré otra vez con Yang Yanzheng para revenderle el Muelle Xiaoyao al Clan Chu. Bajo ningún concepto permitiré que mi padre venga a cosechar de balde lo que nosotros sembramos. No me importa perder dinero en la rebaja; lo único que temo es que la Segunda Señorita Chu no quiera verse envuelta en los pleitos de mi familia."
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Yo mismo puedo escribirle una carta a la Segunda Chu. Nos lo recomprará al precio original, pues ella no es de las que huyen de los problemas. Sin embargo, actuar así no servirá de nada. Viejo Quinto, tener un negocio más o un negocio menos no hace la diferencia; pero vivir agachando la cabeza y tragándose los agravios es algo inadmisible. Si hoy impone a un contable en el Muelle Xiaoyao, ¿qué haremos mañana cuando estire las garras hacia la Aldea Lanyang? El Muelle Xiaoyao no se cede. Si este asunto te pone en una encrucijada familiar, nosotros dos nos repartimos los bienes como hermanos y nos separamos en santa paz."
Ma Wu guardó un prolongado silencio antes de alzar la mirada:
"Séptimo, haré lo que tú digas."
Li Banfeng sonrió:
"Mañana hablarás con ese señor contable y le aconsejarás que se vuelva por donde vino. Se lo aconsejarás una sola vez."
P.D.: ¿Y si el contable se niega a escuchar razones?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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