"Tío Yu, ya he dicho todo lo que tenía que decir. Será mejor que se retire."
Yu Zhihe permanecía sentado en la oficina de contabilidad, inconmovible como el Monte Tai: "Junyang, no importa cuán capaz seas ahí fuera, en la familia existen reglas. Si pretendes echarme, no tienes la jerarquía suficiente."
Ma Wu no añadió una sola palabra más. Salió de la oficina contable y se dirigió a un reservado.
Li Banfeng estaba bebiendo allí dentro cuando Ma Wu tomó asiento a su lado.
"¿No se va?"
Ma Wu asintió en silencio.
Li Banfeng se sirvió otra copa: "Ve a repartir las invitaciones a las distintas familias. La inauguración se mantiene para dentro de tres días."
En cuanto Ma Wu se marchó, Li Banfeng se caló el sombrero de fieltro, entró en la oficina contable, cerró la puerta y le echó el cerrojo a sus espaldas.
Yu Zhihe se quedó desconcertado: "¿Quién eres tú?"
"El amo del Muelle Xiaoyao", contestó Li Banfeng.
Yu Zhihe se puso en pie de golpe: "Este es un negocio del Clan Ma. ¿Qué clase de porquería eres tú? ¿Dónde está Junyang? ¡Haz que venga a verme!"
Li Banfeng se aproximó con calma hasta quedar frente a Yu Zhihe y preguntó: "¿Qué respetable edad tiene su merced?"
Yu Zhihe retrocedió un par de pasos: "¿Qué pretendes hacer?"
Li Banfeng sonrió: "Ha vivido una buena cantidad de años y ha disfrutado de bastantes bendiciones para seguir siendo tan insensato. A mi parecer, lo mejor será que sus honras fúnebres se celebren con la mayor sencillez."
……
Ma Wu despachó las invitaciones a las grandes familias, y el Clan Ma también recibió la suya.
Al contemplar la tarjeta, a Ma Chunting le temblaron las manos de pura furia.
El cuarto hijo del Clan Ma, Ma Junjiang, se apresuró a darle friegas en los hombros y masajearle la espalda a su padre. Cuando el anciano logró serenarse un poco, bramó: "¡Ve! Dile al viejo Yu que clausure la oficina de contabilidad del Muelle Xiaoyao. ¡Que a esa bestia no se le permita sacar ni una sola moneda de cobre! ¡A ver cómo demonios abre sus puertas!"
Ma Junjiang envió emisarios al Muelle Xiaoyao, pero estos no regresaron sino hasta bien entrada la noche.
"¿Por qué se demoraron tanto?"
"Señor, joven amo, fuimos al Muelle Xiaoyao, pero no logramos encontrar al señor Yu."
Ma Chunting frunció el ceño: "Este viejo zorro volvió a escaquearse, maldita sea. ¡Vayan a buscarlo a su casa!"
"Señor, ya fuimos a la casa del señor Yu. Su familia aseguró que no ha vuelto."
"¿Y adónde demonios pudo haber ido? ¿A rondar burdeles? Maldito sea, él..." Ma Chunting se quedó pasmado.
Habiéndose curtido y revolcado durante tantos años en el bajo mundo, le asaltó un siniestro presentimiento.
"Esa bestia... esa vil bestia..." Las manos de Ma Chunting comenzaron a temblar una vez más.
Ma Junjiang se acercó presuroso a masajearle la espalda.
"Él... él no se atrevería. Seguro que no se atrevería..." Ma Chunting intuía la verdad, pero se resistía a creer que fuese real. "Lleva gente al Muelle Xiaoyao a exigir que nos lo entreguen. Si no encuentras al viejo Yu, ¡destroza ese maldito lugar!"
Ma Junjiang estaba a punto de ponerse en marcha cuando Ma Chunting volvió a frenarlo en seco.
No podía mandar al cuarto.
El viejo Yu había ido y no había vuelto a dar señales de vida.
Si el cuarto iba, ¿acaso regresaría?
Aunque Ma Chunting era anciano, aún no chocheaba; comprendió que aquel hijo menor ya no era el mismo muchacho dócil de antes.
"¿Cómo terminó volviéndose así? ¿Cómo se atrevió? Esa bestia, ¿quién demonios le enseñó eso...?" Ma Chunting hizo que Ma Junjiang volviera a sentarse en la silla y permaneció largo rato sumido en un pesado silencio.
"Padre, será mejor que vaya a averiguar. Quizá haya algún malentendido en todo esto."
Ma Chunting negó con la cabeza: "No hay nada que averiguar. Ve a pasarles la voz a las grandes familias; diles que, si todavía me guardan algo de respeto a mí, al viejo Ma, nadie se presente el día en que el Muelle Xiaoyao abra sus puertas. La Segunda Chu se quedó plantada una vez en el Paramount; esa bestia no escarmienta y todavía se atreve a jugarle sucio a su propio padre. ¡Haré que pierda hasta el último centavo de su capital! ¡Haré que no le quede ni un rincón en esta tierra donde mendigar!"
……
Qiu el Mono acababa de recibir la invitación cuando le llegó el recado del Clan Ma.
Lu Yuanshan se hallaba indeciso: "Tío Qiu, en cuanto a la inauguración del Muelle Xiaoyao, ¿al final vamos a asistir o no?"
Qiu el Mono sonrió: "¿Ustedes qué opinan?"
Lu Yuanhai dijo: "Por mi parte, diría que vayamos. Con el asunto de retirar los garfios de los gramófonos, el Quinto le echó una mano a nuestra familia."
Lu Yuanshan era más cauteloso: "Pero estos son asuntos domésticos del Clan Ma; no conviene que nos metamos a terciar."
Ambos miraron a Qiu Zhiheng; aquel dilema requería forzosamente de su veredicto.
Qiu Zhiheng dejó la invitación sobre la mesa, encendió un cigarrillo y les preguntó a los dos hermanos: "Si dejamos a un lado a Ma Wu, ¿ustedes dos irían o no?"
Los hermanos cruzaron miradas, sin comprender del todo las intenciones de Qiu el Mono.
Si no se tenía en cuenta a Ma Wu, el asunto parecía carecer por completo de relevancia.
Qiu Zhiheng dio una calada a su cigarrillo y, mirándolos, sentenció: "Ma Chunting de verdad ha envejecido; se confunde creyendo que el Clan Ma es como el Clan Lu. El Clan Lu pudo permitirse dejar plantada a la Segunda Chu, y él cree que el Clan Ma también puede dejar plantado a Ma Wu. Si el Clan Lu asiste o no, ¿acaso necesitamos consultárselo a él?"
Los dos hermanos se miraron y sonrieron al unísono; habían captado a la perfección el sentido de sus palabras.
……
Tres días más tarde, Li Banfeng tragó dos píldoras medicinales y aguardó a disipar por completo la toxicidad de la píldora. Tras ello, salió del reservado y descendió a la gran pista de baile.
Sentía en ambas piernas un impulso irreprimible de echarse a correr. Li Banfeng echó cuentas del tiempo de cultivo acumulado; al parecer, había llegado el momento propicio.
Aquello no se debía únicamente a la ingente cantidad de píldoras ingeridas, sino también a los múltiples peligros que había atravesado recientemente: Haichiling, el Valle Baiman, la Ciudad de los Necios... Con cada paso recorrido, su cultivo se multiplicaba a pasos agigantados.
Faltaban apenas dos horas para la ceremonia de inauguración. La orquesta, las estrellas de la canción y las bailarinas estaban listas en sus puestos, pero Ma Wu se encontraba sumamente tenso; hasta ese instante no se había presentado ni un solo invitado.
"Séptimo, ¿no nos habrán dejado plantados a nosotros también?"
"¡Y si nos plantan, que nos planten! ¡No tiene nada de grave, celebraremos nosotros solos!" Si querían mantener erguida la espalda en Ciudad Lüshui, hoy debían inaugurar costara lo que costara.
A falta de una hora, llegó Qiu Zhiheng; llegaron también los dos jóvenes amos del Clan Lu, y la primera esposa, Duan Shaoxia, vino acompañándolos.
Ma Wu sintió que el alma le volvía al cuerpo y se apresuró a conducir a los miembros del Clan Lu a los asientos de honor.
Apenas se acomodó el Clan Lu, poco después hizo acto de presencia el Clan Chu.
El primogénito del Clan Chu, Chu Huaijun, ocupó la mesa de invitados distinguidos junto a su familia.
La Segunda Chu continuaba en la Aldea Kucai, pero Yang Yanzheng acudió en su representación para entregar un generoso obsequio de felicitación.
Llegó la Secta Sanying, llegó la Sociedad Qingyun y también llegó la Secta Baihua.
Los ilustres invitados ingresaban de manera ininterrumpida, todos calibrando sus pasos según la actitud que mostraba el Clan Lu.
Cuando apenas quedaba un cuarto de hora para dar inicio, He Yuxiu se presentó: "Junyang, tu tío Haiqin deseaba venir en persona, pero se le presentaron asuntos ineludibles en los negocios y me encomendó ofrecerte sus disculpas."
Ma Wu se apresuró a escoltar a He Yuxiu hacia los asientos principales: "Tía Xiu, me abochorna con tanta cortesía. ¡Que haya venido usted hoy me llena de tanta alegría que ya ni sé dónde tengo la cabeza!"
Con los invitados acomodados en sus puestos, la ceremonia dio comienzo.
Qiu Zhiheng dirigió una mirada hacia un discreto rincón del salón de baile y alzó levemente su copa.
Li Banfeng también alzó su copa y ambos bebieron de un trago a la distancia.
Los flashes de magnesio de los periodistas no cesaron ni un instante, al igual que no cesaba la copa en la mano de Ma Wu.
El foco de atención de todos los presentes convergía de lleno en el Clan Lu.
Aquello era distinción, y a la vez una demostración implacable de poder; no fue sino hasta hoy cuando Li Banfeng experimentó de manera palpable el verdadero peso y calibre que el Clan Lu ostentaba en la Provincia de Puluo.
'¿Llegará el día en que yo posea semejante peso?'
Pensar en eso ahora se antojaba un tanto remoto.
Sin embargo, había un asunto apremiante del que debía ocuparse sin demora.
Las reinas de la canción, Jiang Mengting y Xu Qiulan, se turnaron en el escenario deleitando a la concurrencia, llevando la ceremonia a su punto culminante.
Li Banfeng se deslizó sigilosamente hasta el costado de Yang Yanzheng y, bajando la voz, le dijo: "Respetable anciano Yang, ¿tendría la amabilidad de acompañarme un momento al reservado?"
En cuanto Yang Yanzheng vio que se trataba de Séptimo Li, no hizo más preguntas y lo siguió hasta el reservado.
En el interior sonaba una hermosa melodía, con una voz tan límpida y exenta de la menor estridencia que parecía como si una cantante estuviera entonando allí mismo en persona.
Había que admitirlo: el gramófono que Quinto Ma había dispuesto era de una categoría soberbia.
Tras charlar un breve momento sobre trivialidades y vaciar dos copas de licor, Li Banfeng fue directo al asunto principal:
"Haberlo invitado a venir es porque deseo pedirle consejo sobre un asunto."
"Hermano, no hay necesidad de cumplidos. Si ocurre algo, dilo sin rodeos."
"Pertenecemos a la misma escuela; ambos somos Cultivadores del Viaje. Me gustaría consultarle respecto a ciertas técnicas de nuestra senda."
Sabiendo de antemano que Li Banfeng transitaba la Vía del Viaje, Yang Yanzheng inquirió con vivo interés:
"Hermano Séptimo Li, ¿acaso ascendiste al Segundo Nivel?"
"La técnica del Segundo Nivel ya la conozco."
Yang Yanzheng se quedó atónito:
"¿Entonces lo que deseas preguntar es la técnica del Tercer Nivel?"
Li Banfeng guardó silencio un instante antes de contestar:
"La técnica del Tercer Nivel también la conozco."
Yang Yanzheng examinó con detenimiento a Li Banfeng. Aquel descomunal sombrero de copa le cubría la mayor parte del rostro, y una espesa barba le tapaba las mejillas.
A decir verdad, era incapaz de discernir la edad de Li Banfeng, pero a su juicio, aquel hombre no debía poseer en absoluto el cultivo de un Cuarto Nivel.
Li Banfeng sonrió:
"Mayor, malinterpreta mi intención. Mi cultivo apenas alcanzó el Segundo Nivel no hace mucho; tan solo pretendo aprender un poco más sobre nuestras técnicas para prepararme de cara a mi cultivo futuro."
Aquello era la pura verdad: en efecto, Li Banfeng acababa de alcanzar el Segundo Nivel hacía muy poco tiempo.
Yang Yanzheng sacudió la cabeza con una sonrisa:
"Esta preparación tuya es excesivamente prematura. Si apenas acabas de llegar al Segundo Nivel, ¿por qué preguntas por la técnica del Cuarto Nivel?"
"Aprender un poco más nunca viene mal."
Yang Yanzheng negó con la cabeza:
"Eso va contra las reglas."
Li Banfeng levantó su copa de licor:
"Le pido esta enseñanza con total y absoluta sinceridad."
Yang Yanzheng vaciló un instante.
A pesar de que Séptimo Li mantenía una relación muy estrecha con Quinto Ma, rara vez tomaba la iniciativa de entablar conversación con los demás; siempre desprendía una frialdad y una indiferencia difíciles de describir.
Que hoy diera un paso al frente mostrando cortesía era algo ciertamente insólito. Sin embargo, los misterios de las técnicas no podían divulgarse a la ligera; tal era la norma inviolable entre cultivadores.
'Pero si no se lo digo yo, tarde o temprano alguien más se lo contará. Por una nimiedad como esta, ¿valdrá la pena ofender a Séptimo Li?'
La Segunda Señorita le había advertido en una ocasión que, en la Aldea Lanyang, quien tomaba las verdaderas decisiones era Séptimo Li. Ofender a Séptimo Li equivalía a ofender a Quinto Ma; por si fuera poco, la relación entre la Segunda Señorita y Séptimo Li distaba mucho de ser corriente.
'Pero que pregunte por la técnica del Cuarto Nivel cuando apenas acaba de alcanzar el Segundo carece de toda lógica. ¿De verdad está en el Segundo Nivel? Viéndolo tan sincero, debe ser cierto...'
Tras debatirse durante un buen rato, a Yang Yanzheng empezó a dolerle la cabeza con una punzada insoportable.
'En fin, no vale la pena devanarse los sesos por semejante insignificancia. Apenas acaba de llegar al Segundo Nivel; no pasará nada si le cuento la técnica.'
"Hermano Séptimo Li, la técnica del Cuarto Nivel de nuestra escuela se llama Tránsito Libre de Obstáculos. Dicho sin rodeos, puedes considerarla un arte para atravesar muros."
Mientras hablaba, Yang Yanzheng procedió a hacerle una demostración. Se situó junto a la pared a la izquierda de la puerta, dio un fuerte impulso con el pie izquierdo y ejecutó una maniobra del Paso Furtivo; en una fracción de segundo, su figura centelleó y desapareció sin dejar rastro.
De la habitación contigua brotó un chillido agudo. No procedía de una mujer, sino de un muchacho joven.
A dicho grito le siguió de inmediato el torrente de imprecaciones de He Yuxiu:
"¡Viejo Yang del demonio! ¿Qué diablos andas merodeando por aquí?"
¡BAM!
De una certera patada, He Yuxiu expulsó a Yang Yanzheng de regreso.
Sacudiéndose el polvo de la ropa, Yang Yanzheng volvió al reservado de Li Banfeng con semblante impasible:
"Hermano Séptimo Li, esta técnica debe emplearse con sumo cuidado. Antes de atravesar una pared, lo más prudente es conocer de antemano la situación del otro lado."
Li Banfeng preguntó:
"¿Acaso la técnica del Cuarto Nivel solo sirve para traspasar muros?"
"Va mucho más allá. Escuché relatar a un mayor que, si el cultivo alcanza cierto grado supremo, es posible atravesar montañas enteras. Sin embargo, en el Cuarto Nivel, a lo sumo se puede traspasar un obstáculo de tres pies de espesor. Además, una vez desplegada la técnica, no hay marcha atrás; si la barrera supera los tres pies, uno quedará atrapado en su interior sin poder salir jamás. Ese es el mayor peligro de esta técnica; bajo ningún concepto se debe actuar con precipitación."
"Observé que, antes de desplegar la técnica, recurrió primero a un Paso Furtivo."
Yang Yanzheng asintió:
"Para poder emplear el Tránsito Libre de Obstáculos, primero es forzoso recurrir al Paso Furtivo sin Rastro; tal es la regla de la técnica. Tras ejecutar el Paso Furtivo, es imperativo lograr al instante que los ojos no vean objeto alguno y que el corazón quede libre de cualquier traba, concentrando toda la intención mental en el tránsito fluido; solo así culminará con éxito la maniobra. Si vacilas en lo más mínimo, la técnica fracasará rotundamente. Deja que te haga otra demostración."
En esta ocasión, Yang Yanzheng eligió la pared situada a la derecha de la puerta y la atravesó limpiamente.
Volvió a sonar una exclamación alarmada, proveniente una vez más de aquel muchacho.
"¡Viejo Yang del demonio! ¿A qué diablos vienes otra vez?"
¡BAM!
Yang Yanzheng fue expulsado a patadas una vez más por He Yuxiu.
De regreso en el reservado, Yang Yanzheng permaneció sentado en absoluto silencio durante un largo rato, incapaz de comprender la lógica tras lo ocurrido.
La pared izquierda conectaba con el reservado de He Yuxiu, y He Yuxiu se encontraba allí entregada a sus asuntos con un joven.
La pared derecha también conectaba con el reservado de He Yuxiu, y He Yuxiu seguía allí dentro entregada a sus asuntos.
¿Cuántas He Yuxiu había en realidad?
En medio de su desconcierto, Yang Yanzheng descubrió que Li Banfeng había desaparecido.
Alguien empujó la puerta del reservado; Yang Yanzheng alzó la mirada y vio que era, de nuevo, He Yuxiu.
Con una mirada rebosante de sensualidad y coquetería, He Yuxiu miró a Yang Yanzheng y dijo:
"Viejo Yang, te pasas a echar un vistazo cada dos por tres... ¿acaso se te hace la boca agua?"
"No, no... ¿cómo me atrevería...?"
"Si estás antojado, admítelo y te complazco." He Yuxiu tomó asiento justo a su lado.
"Señorita Mayor, yo... jamás estaría a su altura."
Decir que no la deseaba sería faltar a la verdad. Yang Yanzheng profesaba una devoción infinita por He Yuxiu; la había admirado desde su juventud hasta el presente.
"¿Qué tontería es esa de estar a la altura o no?", susurró He Yuxiu, acariciándole suavemente la mejilla. "Ninguno de los dos somos ya jóvenes. ¿No temes dejar que esta vida se nos escape sin habernos tenido?"
"Yo..." Yang Yanzheng alzó los ojos para mirarla. Sin importar la edad que tuviera, a sus ojos seguía siendo tan deslumbrante y seductora como antaño.
El canto que flotaba en el reservado se tornó aún más dulce y embriagador; la presión sanguínea de Yang Yanzheng no dejaba de dispararse hacia las nubes.
Lo único que no advirtió fue que aquel gramófono ni siquiera tenía un disco colocado en su plato.
Quien entonaba la melodía en la penumbra, oculta tras el cortinaje, no era otra que la mujer del cartel de calendario.
...
Tras un estremecimiento repentino, Yang Yanzheng abrió los ojos de golpe.
A su lado, Li Banfeng le preguntó:
"Mayor Yang, ¿cómo es que se ha quedado dormido?"
Yang Yanzheng miró a su alrededor en todas direcciones; He Yuxiu no estaba en ningún rincón.
'¿Todo lo de hace un momento no fue más que un sueño?'
"Quizá... últimamente he estado un tanto agotado." Yang Yanzheng se enjugó el sudor de la frente, embargado por un pesar indescriptible.
'¿Por qué un sueño tan maravilloso tenía que interrumpirse de esa manera?'
La mayor parte de lo soñado ya se le había borrado de la memoria; con toda probabilidad, aquella bien pudo haber sido la única oportunidad en toda su vida...
Li Banfeng prosiguió:
"Haberlo invitado a venir es porque deseo pedirle consejo sobre un asunto. Pertenecemos a la misma escuela; me gustaría consultarle respecto a ciertas técnicas de nuestra senda."
Yang Yanzheng esbozó una sonrisa:
"Hermano Séptimo Li, ¿acaso ascendiste al Segundo Nivel?"
"Apenas acabo de alcanzar el Segundo Nivel; aún ignoro cuál es la técnica correspondiente a este peldaño en nuestra senda."
"La técnica del Segundo Nivel de nuestra escuela se llama Paso Furtivo sin Rastro..."
...
En la gran mansión del Clan Ma, Ma Chunting rechinaba los dientes de pura rabia.
Acababa de recibir la noticia: las grandes familias de Ciudad Lüshui habían acudido en masa a participar en el banquete del Muelle Xiaoyao.
"¡Hijo rebelde! ¡Maldita bestia ingrata! ¡Por más que te arrastres suplicándome de rodillas, jamás volverás a poner un pie en esta casa!"
Ma Chunting estrelló su taza de té contra el suelo, descargó de revés una sonora bofetada sobre el rostro de Ma Junjiang y regresó a su dormitorio a tumbarse.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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