Tres días después, al amanecer.
En cuanto el médico de guardia concluyó su ronda matutina y abandonó la habitación, He Jiaqing abrió los ojos.
Necesitaba corroborar ciertos pormenores con Ling Miaoying.
"Mi amigo es un Cultivador del Viaje y posee la técnica de buscar lo propicio y esquivar lo nefasto. ¿Has tomado precauciones al respecto?"
"Descuida. Dispongo de artilugios para enmascarar cualquier hostilidad; antes de que le eche el guante encima, tu amigo no intuirá el menor peligro."
Pese a las seguridades, He Jiaqing continuaba intranquilo; Li Banfeng le había dado demasiadas sorpresas en las últimas semanas: "Los Cultivadores del Viaje destacan por su celeridad. Más os vale proceder con cautela."
"Por ese amigo tuyo no te preocupes. Por muy veloz que sea, no le servirá de nada: una vez ponga un pie en mi tren, ni con alas en la espalda logrará escapar. El único engorroso es Quinto Ma. Ahora es una figura cotizada en Ciudad Lüshui y mantiene tratos con el Comisionado de Fronteras; matarlo dentro de las instalaciones ferroviarias podría despertar el descontento de la autoridad. Por eso he dispuesto una trampa a las afueras: en cuanto cruce los portones de la estación, le caeremos encima. Ni él ni la tropa de escoltas que lo custodia tendrán escapatoria."
"Los demás me traen sin cuidado, pero a mi amigo no le quites la vida. Nuestro objetivo supremo es aquel objeto."
"Ten calma. Puedes dar por seguro que te lo llevaré vivito y coleando."
"El operativo debe llevarse con absoluta reserva. Nadie ajeno ha de enterarse de lo ocurrido."
"Puesto que Quinto Ma no vendrá, esta vez actuaré yo solo. Salvo el aviso previo al personal de la estación, nadie en este mundo sabe nada."
Ultimados los detalles, He Jiaqing cortó la transmisión y se dispuso a esperar el informe de Ling Miaoying.
\*\*\*
Li Banfeng terminaba de preparar su petate y se disponía a cruzar el umbral cuando vio a Quinto Ma ataviado con sus mejores galas, listo también para emprender la marcha.
"¿Adónde crees que vas?", inquirió Li Banfeng, extrañado.
Sosteniendo una mochila de cuero, Quinto Ma repuso: "A acompañarte a la estación. Hasta te empaqué algo de merienda para el trayecto."
"Ya llevo provisiones", respondió Li Banfeng, señalando con la barbilla su propia maleta. "No hace falta que me escoltes, conozco el camino de sobra."
Quinto Ma guardó silencio unos instantes, alzó la mirada y soltó: "Séptimo, lo he sopesado con detenimiento. Ya tenemos bastantes negocios entre manos; apenas damos abasto para administrar la Aldea Lanyang y la Aldea Decente, y ahora se nos encima el Muelle Xiaoyao. Lo de Cuesta Heishi no corre prisa y ni siquiera tenemos margen para atenderlo. Mejor quédate."
Li Banfeng arrugó el entrecejo, pero enseguida curvó una sonrisa: "¿Qué mosca te ha picado? ¿Qué es lo que tanto temes?"
"Es solo que... me da mala espina que vayas solo a Cuesta Heishi." Quinto Ma sentía el corazón en un puño, presa de la misma congoja que lo atormentaba cuando Shui Yongquan y Qiu Luoye se enzarzaron en su sangrienta disputa.
Un mal presagio le atenazaba el pecho.
En aquella ocasión, espoleado por ese mismo pálpito fúnebre, había corrido al Valle Baiman; ahora presentía que Li Banfeng caería en una desgracia similar.
Li Banfeng negó con la cabeza: "Si me acompañas a la estación, ahí sí que correré peligro. ¿Acaso ignoras la cantidad de ojos que vigilan cada uno de tus pasos en Ciudad Lüshui?"
Quinto Ma le dio vueltas y más vueltas al asunto, pero se obstinó: "Iré de incógnito. Solo me quedaré en paz cuando te vea sentado en el vagón."
En plena porfía, Xiaochuanzi irrumpió con premura: "Quinto Señor, el Cuarto Señor ha regresado y viene con una comitiva. Dice que si hoy no se lo lleva de vuelta a la mansión familiar, no piensa mover un pie de aquí."
Quinto Ma clavó la vista en Li Banfeng: "Séptimo, los míos vuelven a tocar las narices. No te vayas todavía; ayudémonos a capear este temporal primero."
Li Banfeng permaneció en silencio un instante antes de decir: "Quinto, cuando roturábamos las tierras nuevas, me aseguraste que eras mi hermano, un hermano cabal, capaz de defender su propia parcela. Confié en ti entonces, y confío en ti ahora. Este embrollo puedes zanjarlo tú solo; no necesitas que yo meta las manos."
Calándose el sombrero de fieltro hasta tapar la mirada, Li Banfeng aferró la maleta y traspasó las puertas del Muelle Xiaoyao.
Al contemplar su silueta alejándose a paso firme, a Quinto Ma lo asaltó el funesto pensamiento de que tal vez jamás volvería a verlo con vida.
A su lado, Xiaochuanzi apremiaba: "Quinto Señor, el Cuarto Señor ya está perdiendo la paciencia."
"¡Si tanta prisa tiene, que se largue al cuerno! ¡Y si quiere verme, que espere!", bramó Quinto Ma de pésimo humor, apurando de un trago el licor de su copa.
\*\*\*
Frente a la entrada del Muelle Xiaoyao, un mozo de cuadra empujaba un carromato hacia la esquina, fingiendo barrer desperdicios del suelo.
En realidad, se valía de los movimientos del escobillón para cifrar y transmitir un mensaje; gracias a su consumada discreción, nadie en los alrededores advirtió la maniobra.
Al recibir la señal, Ling Miaoying no tardó en notificar a He Jiaqing: "Quinto Ma no irá. Ma Junjiang se presentó de improviso y lo tiene atado de pies y manos. Esta mañana solo una persona ha abandonado el Muelle Xiaoyao con rumbo a la estación. Con toda seguridad se trata de tu amigo."
"¿Qué señas tiene?"
"Lleva sombrero de fieltro con el ala muy baja, ocultando el rostro por completo, y gasta una barba tupida."
He Jiaqing reflexionó unos segundos: "Que Quinto Ma no asome la nariz facilita las cosas. Céntrate en doblegarlo a él. Y grábate esto: lo quiero vivo."
\*\*\*
Al pisar la estación de Ciudad Lüshui, Li Banfeng mostró el billete y su salvoconducto, franqueó los controles hacia la sala de espera y exhaló un largo suspiro de alivio.
La última vez que había subido a un tren a vapor fue durante su travesía desde Yuezhou rumbo a la Provincia de Puluo; en un parpadeo, ya había transcurrido más de medio año.
La de Ciudad Lüshui ostentaba el título de ser la estación más vasta de toda la provincia, pero la sala de espera albergaba a muy poca gente.
En Puluo, para abordar un convoy ferroviario se exigía un salvoconducto oficial, y quienes disponían de semejante documento eran un puñado de privilegiados. En la inmensidad del vestíbulo apenas aguardaban unas cuantas decenas de almas: algunos leían libros encuadernados, otros desdoblaban periódicos y el resto permanecía ensimismado en un mutismo absoluto.
Esperar paneles electrónicos aquí era un absurdo colosal, por lo que Li Banfeng consultaba a menudo su reloj de bolsillo, temeroso de que se le pasara la hora de embarque.
Sin embargo, no tardó en percatarse de que su zozobra era injustificada.
Quinto Ma le había comprado un camarote de primera clase, y tales billetes de categoría contaban con el privilegio de un acomodador asignado.
"Señor, su tren ya ha tomado vía. Tenga la gentileza de seguirme al andén tres para abordar."
El empleado de la estación guio a Li Banfeng hasta el andén descubierto, junto al cual descansaba la mole resoplante de la locomotora de vapor.
Li Banfeng paseó la mirada hacia los costados. En su mismo grupo se disponían a abordar unas siete u ocho personas; dos o tres de ellas parecían meros acompañantes que acudían a despedir a los viajeros. A corta distancia, una muchacha lloraba desconsoladamente refugiada en el pecho de un varón, vertiendo lágrimas que descendían en finos hilos por sus mejillas.
'Un momento... ¿esa línea no es demasiado recta?'
Li Banfeng advirtió cómo una delgada hebra negra cruzaba fugazmente sobre el rostro de la joven antes de desvanecerse.
¿Eran lágrimas?
Aquello no era llanto alguno.
Li Banfeng ya había contemplado marcas semejantes en el pasado.
A He Jiaqing le apasionaban las cámaras de película y el celuloide añejo del cine clásico.
En cierta ocasión en que Li Banfeng lo acompañó a una función, le había preguntado expresamente: "Estas películas viejas siempre proyectan esas rayas negras y motas blancas, ¿a qué se debe?"
He Jiaqing le había impartido una lección magistral: "Es fruto del desgaste físico y la oxidación del celuloide. La cinta cinematográfica avanza a veinticuatro fotogramas por segundo; al proyectarse en el lienzo blanco, cualquier raspón o impureza se percibe a la vista como un parpadeo de motas y líneas verticales. En el cine temprano, es un defecto de lo más corriente."
'¡Películas de celuloide!'
Una punzada eléctrica le sacudió el cerebro a Li Banfeng y una concatenación de deducciones brotó en su mente con nitidez aterradora.
Lu Xiaolan fue a buscar camorra a la Aldea Decente.
En la Aldea Decente brotó un traidor infiltrado.
El traidor fue el gramófono.
El gramófono ocultaba anzuelos.
El Clan Ling.
¡Y Ling Miaoying, del Clan Ling, es un consumado maestro del arte cinematográfico!
Li Banfeng templó sus músculos y respiración para no evidenciar la menor señal de alarma.
'He caído de lleno en una trampa.'
'¡Este andén es una farsa!'
'¡El tren es un mero espejismo!'
'¡Hasta este mozo ferroviario es falso!'
El empleado de la estación se volvió hacia él con fingida cortesía: "Caballero, le corresponde el vagón número tres. Le ruego que suba cuanto antes."
Li Banfeng bajó los ojos hacia sus zapatos y le tendió el equipaje al sujeto: "Tenga la bondad de sostenerme la maleta un segundo; se me han desatado los cordones."
El empleado tomó el asa del bulto y, en el mismo instante en que Li Banfeng se agachaba en cuclillas, este desenvainó la hoz con una ferocidad vertiginosa, descargando un tajo asesino directo a los tobillos del mozo.
Aquel constituía uno de los golpes letales predilectos de Li Banfeng; un mortal común no habría tenido la menor posibilidad de eludirlo.
No obstante, el empleado levantó con suavidad la pierna y esquivó la cuchilla sin pestañear.
'¿Tanta capacidad de reacción posee?'
'¿Acaso su velocidad es tan prodigiosa?'
No, aquello no era fruto de la agilidad física ni de los reflejos.
Era una anticipación calculada.
Al extraer la hoja de la hoz, el metal había rozado la vaina emitiendo un tenue chasquido, y el oído del empleado lo había captado a la perfección.
Aquel empleado de la estación no era otro que Ling Miaoying, un Cultivador del Atisbo de Séptimo Nivel.
Si hubiera querido matar a Li Banfeng, este ya habría perdido la vida hacía rato.
Sin embargo, la orden de He Jiaqing era capturarlo con vida. Por prudencia, Ling Miaoying pretendía subir primero a Li Banfeng a un tren.
El ardid era idéntico al que había empleado para tenderle la trampa a Lu Dongjun: guiar a Li Banfeng hasta un andén abandonado y engañarlo para que abordara un tren fabricado a medida.
Aquel convoy falso no era más que utilería de rodaje para Ling Miaoying, además de un artefacto de alto rango abarrotado de mecanismos ocultos y capas de sellos. Con el nivel de cultivo de Li Banfeng, una vez que pusiera un pie dentro, jamás podría escapar.
Mas, contra todo pronóstico, Li Banfeng se percató del engaño.
Si rehusaba abordar, habría que recurrir a otro método.
Las precauciones de Ling Miaoying eran sin duda meticulosas. Incluso si Li Banfeng no subía al tren, tenía cómo responder: en el andén aún aguardaban otros artefactos.
No obstante, antes de que Ling Miaoying pudiera dar un paso, la maleta reventó de pronto en pedazos. El Sable Tang emergió disparado de su interior, asestando un tajo directo contra su rostro.
Li Banfeng no necesitaba maletas; teniendo la Residencia Móvil consigo, jamás salía cargado de bultos.
Aquel equipaje servía únicamente para despistar: primero, para conferirle la apariencia de un viajero cualquiera; segundo, para disponer de un factor sorpresa en momentos críticos.
Ling Miaoying esquivó a toda prisa, pero el filo del Sable Tang alcanzó a dejarle un corte en la mejilla.
Gracias a su formidable cultivo, había percibido con antelación el rumor dentro de la maleta; de haber tardado un adarme en apartarse, el tajo le habría rebanado media cara.
El Sable Tang barrió de revés en un corte horizontal, buscando degollar a Ling Miaoying.
El golpe dio en el blanco, pero la silueta de Ling Miaoying se fragmentó en pedazos y se desvaneció de pronto.
'¿Qué demonios es esto?'
'¿Paso Furtivo?'
'¿Y a qué venía esa fragmentación de su cuerpo?'
Sin tiempo para devanarse los sesos, Li Banfeng recogió el Sable Tang y echó a correr hacia la salida del andén.
Apenas dio dos zancadas, Ling Miaoying reapareció justo frente a él.
'¿Tanto corre?'
'¿De verdad es un Cultivador del Viaje?'
Con la salida bloqueada, Li Banfeng viró en redondo y corrió hacia los rieles.
Llegó frente a la locomotora del tren de vapor, saltó fuera del andén y cayó sobre los durmientes de la vía.
Ling Miaoying se interpuso una vez más ante sus ojos.
Li Banfeng descargó una pisada fulminante, triturando una piedra bajo los durmientes.
Técnica de Tercer Nivel de la Vía del Viaje: Quebrantar Diez Mil Ríos.
Los fragmentos pétreos salieron disparados como proyectiles contra el cuerpo de Ling Miaoying; sin embargo, este resultó por completo ileso.
Incluso admitiendo que su cuerpo fuera formidable y pudiera resistir el impacto, ¿acaso su vestimenta era igual de indestructible?
¿Recibir semejante lluvia de esquirlas sin sufrir ni un solo desgarrón?
La única explicación sensata era que la velocidad de su rival era tan exorbitante que había esquivado cada piedra, moviéndose fuera del campo visual de Li Banfeng.
'¿Un Cultivador del Atisbo de Séptimo Nivel con cultivo dual en la Vía del Viaje, y cuyo nivel en el Viaje supera incluso al mío?'
Una pizca de desesperación asomó en el pecho de Li Banfeng. Si su contrincante era un Cultivador del Viaje de alto rango, huir sería una quimera.
Ling Miaoying esbozó una leve sonrisa. No parecía impaciente por atacar; simplemente aguardaba a que Li Banfeng depusiera la resistencia por su cuenta.
El Pendiente Tiendehilos le advirtió de súbito: "Señor, no se oyen sus pasos".
'¿Sin sonido de pisadas?'
Por muy veloz que fuera un Cultivador del Viaje, el rumor de los pasos era imposible de amortiguar del todo.
Aunque el nivel del Pendiente Tiendehilos no fuera muy alto, había consumido carne del Soberano insectil y había obtenido los progresos correspondientes; jamás se le pasaría por alto algo tan elemental como unas pisadas.
'No es un Cultivador del Viaje.'
'¡Esto sigue siendo una película!'
Lo que tenía delante no era más que una proyección de Ling Miaoying.
Al comprenderlo, Li Banfeng disipó el pánico y cargó de frente contra él.
El cuerpo de Ling Miaoying se expandió con presteza hacia los costados, transformándose en tres muros —uno al frente, otro a la izquierda y otro a la derecha— cerrándole por completo el paso a Li Banfeng.
Daba igual en qué se convirtiera: Li Banfeng enarboló el Sable Tang y descargó un golpe con todas sus fuerzas.
Si el adversario era el auténtico Ling Miaoying, lo partiría en dos.
Si se trataba de una mera imagen, la atravesaría de un envite.
¡Clang!
El Sable Tang chocó contra la pared, arrancando una lluvia de chispas.
Li Banfeng se quedó estupefacto.
'¡Este muro es real!'
Tras asestar tres tajos inútiles, el Sable Tang se encogió y volvió a refugiarse en el bolsillo de Li Banfeng.
Ling Miaoying sonrió para sus adentros.
'¿Acaso creías que en una película todo es forzosamente fingido?'
En un rincón del andén yacía un proyector, un artefacto de Ling Miaoying mediante el cual ciertas imágenes proyectadas podían materializarse en objetos físicos ordinarios.
Li Banfeng se vio sumido en un callejón sin salida.
Al frente, a la izquierda y a la derecha se erguían muros infranqueables; a sus espaldas, la mole de la locomotora.
A juicio de Ling Miaoying, la única vía de escape para Li Banfeng era trepar a la máquina.
Y el convoy entero estaba plagado de mecanismos; en cuanto trepara, quedaría aprisionado al instante.
Sin embargo, para su sorpresa, Li Banfeng arremetió de frente contra la pared.
Técnica de Cuarto Nivel de la Vía del Viaje: Tránsito Libre de Obstáculos. Li Banfeng atravesó el muro como si fuera humo y echó a correr a toda velocidad a lo largo de las vías.
'¿Una técnica de Cuarto Nivel?'
Ling Miaoying frunció el ceño. He Jiaqing le había asegurado que el cultivo de su amigo no superaba el Tercer Nivel; saltaba a la vista que sus estimaciones habían sido erróneas.
Mas poco importaba el error; Ling Miaoying aún guardaba cartas bajo la manga y se lanzó en su persecución pisándole los talones.
Li Banfeng escuchó el eco apremiante de unos pasos aproximándose a su espalda; esta vez, sin duda, se trataba del verdadero Ling Miaoying.
Si la velocidad de ambos era pareja, ¿por qué lograba alcanzarlo?
La causa residía en el calzado de Ling Miaoying, otra de sus piezas de utilería: un objeto espiritual dotado de una rapidez prodigiosa.
En un parpadeo, ambos recorrieron más de cien metros por las vías, abandonando el radio de influencia del proyector.
Los rieles, en apariencia lustrosos, perdieron su camuflaje ilusorio para revelar una superficie carcomida por el orín; era una vía muerta abandonada.
Junto a aquel tramo en desuso apareció otra vía nueva: la que en verdad se encontraba en servicio activo.
Un tren de carga cargado de carbón avanzaba de frente en dirección contraria; un tren real, en plena marcha.
Ling Miaoying frunció el ceño con fuerza, temiendo que Li Banfeng saltara a bordo de aquel convoy.
No cabían vacilaciones; debía emplear medidas drásticas.
Con tal de dejarle un hilo de vida para sacarle el paradero del loto rojo, poco importaba si lo dejaba lisiado.
Ling Miaoying extrajo una pistola de sus ropas. Aquella arma era asimismo un objeto espiritual: mientras detonara la pólvora, el proyectil daría indefectiblemente en el blanco con un poder devastador.
Un solo disparo bastaría para convertir a Li Banfeng en un inválido, privándolo de la capacidad de valerse por sí mismo por el resto de sus días.
El único defecto del arma radicaba en su estampido ensordecedor. Estando en las vías férreas, Ling Miaoying no deseaba armar semejante escándalo; la red ferroviaria estaba bajo el control de las Provincias Exteriores, y no quería enemistarse con el Comisionado de Fronteras por este asunto.
Su plan original consistía en capturar a Li Banfeng de forma silenciosa, pero a esas alturas ya no podía permitirse tantos miramientos.
¡Clic!
El primer disparo no detonó.
El tren pasó rugiendo a su lado, cruzando a toda máquina junto a ambos hombres.
Cuando Ling Miaoying se disponía a percutir el segundo tiro, vio cómo la silueta de Li Banfeng se desvanecía en la nada.
'¿A dónde se fue?'
'¿Saltó al tren?'
Ling Miaoying clavó los pies en el suelo en seco y contempló el tren que se alejaba en medio del fragor. No vio rastro de Li Banfeng ni escuchó su voz.
No obstante, instantes antes había alcanzado a oír el tintineo metálico de un choque.
Séptimo Li parecía haber arrojado un objeto hacia el convoy.
Ling Miaoying se disponía a saltar al tren para registrarlo a fondo cuando, de pronto, divisó a un hombre uniformado de pie al borde de un vagón, observándolo con una mirada gélida.
Un ferroviario.
Ling Miaoying frunció el ceño y retrocedió varios pasos, apartándose de las vías.
Bajo ninguna circunstancia se debía provocar a los miembros del personal ferroviario; esa era una regla de hierro para sobrevivir en la Provincia de Puluo.
El ferroviario completó una ronda de inspección a lo largo de los vagones y, al no hallar anomalía alguna, regresó a su compartimento de descanso, se preparó una taza de té y continuó leyendo el periódico.
No reparó en que, en el interior de uno de los vagones atiborrados de carbón, había aparecido una llave de más.
Dieciséis horas después, Li Banfeng reapareció en el vagón y recogió la llave del suelo.
P. D.: Los vagones de tren que transportan carbón no tienen techo.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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