Li Banfeng permaneció en la Residencia Móvil dieciséis horas enteras antes de salir.
Quedarse allí tanto tiempo había sido fruto de una concienzuda deliberación.
Primero, no estaba seguro de si Ling Miaoying le habría enganchado algún anzuelo rastreador; era imperativo que la Esposa lo revisara y lo limpiara a fondo.
Por fortuna, la Esposa no halló anzuelo alguno sobre él.
Segundo, no tenía la certeza de si Ling Miaoying perseguiría el tren, ni cuándo se detendría este.
Si Ling Miaoying lograba alcanzar el tren o si este se detenía directamente en Ciudad Lüshui y Li Banfeng se apresuraba a mostrarse, su situación no diferiría en nada de no haber huido: seguiría bajo el absoluto control de Ling Miaoying.
En cuanto a cultivo, Li Banfeng estaba a años luz de Ling Miaoying; en experiencia también mediaba un abismo entre ambos, e incluso compitiendo con artefactos, Li Banfeng no llevaba la menor ventaja. Bajo el dominio de Ling Miaoying, la muerte de Li Banfeng era una certeza ineludible.
De lo único de lo que podía fiarse era de la Residencia Móvil. Permanecer oculto en ella un buen rato resultaba la opción más sensata.
Pero ¿y si Ling Miaoying hubiera subido al tren y se hubiera llevado la llave?
¿Acaso Li Banfeng no sentía miedo?
Sí que lo sentía, pero tener miedo no servía de nada.
Si de verdad Ling Miaoying descubría la llave y se le antojaba recogerla, Li Banfeng era del todo incapaz de impedírselo.
Por tanto, Li Banfeng se había preparado para el peor de los escenarios.
Si Ling Miaoying se había quedado con la llave, lo más seguro es que se la hubiera llevado consigo para examinarla. Tras estudiarla durante una docena de horas, a la fuerza estaría agotado y la habría guardado en algún rincón.
Eran las dos de la madrugada; con gran probabilidad Ling Miaoying estaría durmiendo, lo cual representaba la mejor oportunidad de escape que Li Banfeng podía concebir.
Al salir de la Residencia Móvil, Li Banfeng descubrió que aún seguía a bordo del tren.
Eso significaba que Ling Miaoying no se había llevado la llave.
Para Li Banfeng, aquello constituía una situación bastante ideal.
Ahora solo necesitaba aguardar en silencio dentro del vagón hasta que el tren arribara a una estación, apearse y buscar la manera de regresar a Ciudad Lüshui.
La última vez que había viajado en tren, Li Banfeng no había descorrido las cortinas para mirar hacia el exterior en ningún momento.
Dada esta inusual oportunidad, Li Banfeng se apostó junto al borde del vagón, contemplando con atención el paisaje que desfilaba afuera.
A decir verdad, no había mucho paisaje que apreciar: la noche era muy cerrada y el cielo estaba completamente negro; solo se alcanzaba a distinguir las siluetas de los árboles retrocediendo a toda velocidad a ambos lados de la vía.
Tras observar unos instantes, el revisor del tren le advirtió desde un lado:
"El tren va a entrar en un túnel, agáchate primero".
Li Banfeng se apresuró a tenderse boca abajo en el montón de carbón junto al revisor.
¿En qué momento había llegado este revisor?
Li Banfeng ni siquiera lo había percibido en lo más mínimo.
Cuando el tren atravesó el túnel de la montaña, el revisor se plantó frente a Li Banfeng y le preguntó:
"¿Por qué estás en este tren?".
Li Banfeng lo sopesó por un instante y ofreció una explicación en extremo razonable:
"¡Tengo billete!".
Le entregó el billete al revisor.
Tras examinarlo, el revisor se lo devolvió a Li Banfeng:
"No es el billete de este tren".
"¿En serio?". Li Banfeng miró minuciosamente el billete, luego escudriñó el tren con atención y preguntó con fingida perplejidad: "¿Cuál es el número de este tren? ¿Acaso me subí al equivocado?".
Li Banfeng consideraba que su actuación era sumamente convincente, pero eso no conmovió un ápice al revisor.
Con el rostro inexpresivo, el revisor declaró:
"Este es el tren 1151; el que te corresponde tomar es el tren 1173. Además, este es un tren de carga, y el que tú debías abordar es de pasajeros".
Al oír aquello, Li Banfeng guardó apresuradamente el billete y no paró de disculparse:
"Es mi primera vez viajando en tren, me equivoqué sin querer. En cuanto lleguemos a la próxima estación, me bajo de inmediato".
La perspectiva del revisor difería bastante de la de Li Banfeng:
"Si permito que llegues a la próxima estación, incurriré en un grave incumplimiento del deber".
Li Banfeng lo meditó un momento y propuso:
"Entonces esperemos a una parada temporal, y me bajaré en el acto".
"Este tren no tiene programada ninguna parada imprevista".
"Entonces te agradecería que dispongas una parada provisional".
El revisor volvió a negar con la cabeza:
"Disponer paradas provisionales a capricho también constituye un incumplimiento de mi deber".
Li Banfeng frunció ligeramente el ceño:
"¿Y qué piensas hacer entonces?".
"Te sugiero apearte de inmediato".
"¡Si no frenas, ¿cómo voy a bajar?!".
¡Uuuuh—aaah!
Resonó un silbato de vapor y del vagón emergió una vara de hierro.
El revisor le propinó a Li Banfeng un empujón con la vara que lo despidió del tren, haciéndolo caer en el bosque contiguo a las vías.
Antes de ser arrojado, Li Banfeng intentó oponer resistencia, pero no lo consiguió.
'En la Provincia de Puluo, jamás ofendas al personal del tren'. Li Banfeng acababa de experimentar en carne propia aquella regla de hierro.
¿Qué lugar era este?
Li Banfeng se sacudió el polvo de la ropa e intentó orientarse.
Podía distinguir los puntos cardinales, pero ignoraba por completo su ubicación.
¿Volver sobre sus pasos siguiendo la vía del tren?
Apenas dio unos pasos, una punzada inexplicable de frío lo asaltó de súbito.
Había peligro.
El origen de la amenaza no era difícil de deducir.
'Ling Miaoying sin duda sospecha que estoy en este tren y tal vez viene persiguiéndome a lo largo de la ruta. Como no sabe en qué punto me he apeado, lo más seguro ahora es alejarse de la vía férrea cuanto antes'.
Guiándose por su técnica de buscar lo propicio y esquivar lo nefasto, Li Banfeng avanzó a través del bosque; anduvo un largo trecho, caminando durante toda la noche.
Los senderos forestales no eran nada fáciles de transitar y los peligros no cesaban; al ser un recién llegado a aquellos parajes, avanzó con extrema cautela.
Al despuntar el alba, Li Banfeng salió del bosque y, tras cruzar un desfiladero, divisó por fin indicios de presencia humana.
En la entrada de la garganta se erigían ocho grandes portones, unas puertas colosales y extravagantes.
Cada hoja medía cinco metros de ancho por ocho de alto, abriéndose en pares de dos batientes, alineadas bajo cuatro marcos colosales que bloqueaban por completo el acceso al cañón.
Aunque no se hallaba muy cerca, Li Banfeng pudo percatarse de que aquellos portones eran sumamente macizos y de un material extraordinariamente resistente.
¿Cuánta fuerza humana se requeriría para empujar semejantes puertas?
¿Y qué se ocultaría al otro lado?
¿Acaso un reino secreto?
¿O tal vez un sepulcro?
¿O quizá...?
\*¡Chuuuf, chuuuf!\*
¿Qué era ese ruido?
¿Venía un tren tras él?
¿Acaso lo había alcanzado Ling Miaoying?
Al escuchar el resoplido tan característico de una locomotora de vapor, Li Banfeng se estremeció de pies a cabeza.
Miró a su alrededor en todas direcciones, pero no vio ningún tren; en cambio, vio que el portón situado en el extremo izquierdo de la entrada al cañón se abría.
\*¡Chuuuf, chuuuf!\*
No vio a nadie abriendo la puerta; únicamente percibió densas bocanadas de humo negro y vapor blanquecino brotando de las pesadas planchas del portón.
¿Un portón accionado a vapor?
¿Existía semejante mecanismo?
\*¡Uuuuh, uuuuh!\*
Tras dos sonoros silbatazos de vapor, el portón se abrió de par en par.
Li Banfeng dio unos pasos hacia la puerta sin percibir peligro alguno.
Necesitaba preguntar por el camino y, de paso, ver quién operaba aquel descomunal portón de vapor.
Sin embargo, al franquear el umbral, no encontró a ninguna persona; tan solo halló un gigantesco reloj de pie.
Medía dos metros de altura y su colosal péndulo oscilaba de un lado a otro, con un pulido tan brillante que reflejaba nítidamente el cuerpo entero de Li Banfeng.
Por detrás de la esfera se extendía una intrincada serie de engranajes que accionaban pesadas bielas, gobernando las válvulas de gas de las tuberías.
Durante sus años universitarios, Li Banfeng había cursado nociones básicas de mecánica y, tras observar con detenimiento durante un buen rato, creyó descifrar su funcionamiento.
Aquel reloj de pie no solo servía para marcar las horas, sino que también disponía de una función temporizadora.
Eran las siete de la mañana en punto. Al llegar la hora prevista, el mecanismo del reloj accionó automáticamente la válvula de vapor, y la máquina de vapor impulsó el portón, abriéndolo de par en par.
'¡Menuda tecnología punta!'.
En todo el tiempo que Li Banfeng llevaba residiendo en Ciudad Lüshui, jamás se había topado con una puerta automática a vapor semejante.
El mecanismo de vapor estaba ensamblado con exquisita precisión: no requería de intervención humana ni para abrir ni para cerrar; los ejes contaban con interruptores de fin de carrera que, en cuanto el portón alcanzaba su posición debida, cerraban la válvula de vapor por sí mismos con total naturalidad.
Sin embargo, alguien tenía que ocuparse de alimentar la caldera, ¿no?
'Por el amor de Dios, que no me salgan ahora con que hay robots de vapor'.
Li Banfeng siguió la columna de humo hasta dar con la chimenea, y a partir de ahí localizó la sala de calderas.
En efecto, en el interior había gente atendiendo la caldera.
Eran cinco hombres en total: dos echaban carbón a paladas, dos reponían el agua y el último comprobaba los indicadores, anotando la temperatura y la presión en una tablilla.
Li Banfeng se acercó a la entrada y preguntó en voz alta:
"Caballeros, disculpen, ¿podrían decirme qué lugar es este?".
El estruendo dentro de la sala de calderas era ensordecedor. Los hombres lo miraron fijamente, pero parecían incapaces de distinguir sus palabras.
Li Banfeng alzó la voz de nuevo:
"¡Caballeros, solo busco indicaciones!".
Los trabajadores continuaban sin oírlo con claridad. Se limitaron a señalar un cartel colgado junto a la puerta, donde rezaba: \*Prohibido el paso a personas ajenas\*.
Li Banfeng se dio media vuelta y se marchó.
Para pedir una dirección, tampoco era imprescindible consultarles a ellos.
Tratándose de una aldea tan grande, ¿qué más daba a quién le preguntara?
Ellos estaban enfrascados en sus faenas; no había necesidad de importunarlos.
En el poblado abundaban las viviendas, densamente agrupadas y de un diseño extraordinariamente similar: todos eran pequeños edificios de dos pisos, con tejado plano y resguardados por un imponente portón de hierro negro azabache.
A juzgar por su aspecto, cada planta medía en torno a setenta u ochenta metros cuadrados, sumando unos ciento cincuenta o ciento sesenta metros entre ambos niveles; además, la distancia entre un edificio y otro rondaba aproximadamente los cinco metros.
'¿Cómo es posible que construyeran este pueblo con semejante simetría?'.
Quizás se debía a que Li Banfeng había llegado a una hora demasiado temprana, pues no se vislumbraba ni un solo transeúnte en las calles.
Sin nadie transitando, ¿a quién le pediría indicaciones?
Li Banfeng se plantó ante la entrada de uno de los edificios y llamó con los nudillos sobre el gran portón de hierro negro. Aguardó un buen rato, pero nadie contestó desde el interior.
Si en esa casa no respondían, probaría en la siguiente.
En la siguiente tampoco hubo respuesta.
Llamó sucesivamente a más de una docena de puertas hasta que, por fin, en una de ellas se percibió cierto movimiento.
\*¡Clac-clac!\*
En el portón de hierro se descorrió la chapa protectora de la mirilla.
\*¡Clac-clac!\*
La persona del interior observó detenidamente a través de la mirilla durante un largo instante antes de abrir un pequeño ventanuco en la superficie de metal.
"¿A quién busca?".
Detrás de la puerta se hallaba un muchacho joven. A través del ventanuco, Li Banfeng lograba distinguir la mayor parte de su rostro.
Tenía la piel sumamente pálida, como si llevara una eternidad sin exponerse a la luz del sol; el cabello, ligeramente crecido, se mantenía dentro de un orden aceptable, y sobre el labio superior asomaba una sombra oscura que delataba que se afeitaba, aunque con poca asiduidad.
Las facciones de aquel individuo le transmitieron a Li Banfeng una sensación sumamente familiar y cercana.
Sin embargo, el joven no parecía experimentar la menor simpatía hacia Li Banfeng. Sus ojos esquivos vagaban de un lado a otro, esforzándose al máximo por rehuir el contacto visual.
Saltaba a la vista que detestaba lidiar con desconocidos.
"Solo venía a pedir indicaciones", explicó Li Banfeng. "Quisiera saber qué lugar es este".
El joven respondió:
"Esto es el Fuerte Tiemenbao".
'¿El Fuerte Tiemenbao?'.
'¿El Tercio Posterior?'.
'Vaya, así que he acabado en semejante paraje siguiendo el rastro del tren'.
'¿Y ahora cómo regreso?'.
'¿Ir a la estación a comprar un billete?'.
Li Banfeng llevaba consigo un salvoconducto, pero era de ida y vuelta entre Heishipo y Ciudad Lüshui.
¿Serviría de algo aquel papel en Tiemenbao?
Incluso si sirviera, Li Banfeng sentía escasas ganas de pisar una estación; desde su llegada a la Provincia de Puluo, las experiencias vividas en las estaciones no habían sido precisamente gratas.
'Volveré a través de las tierras nuevas'.
En el mapa del anciano señor Yao estaba marcada la posición del Fuerte Tiemenbao.
"Disculpa, ¿sabrías decirme cómo llegar a las tierras nuevas?".
"¿A cuál de todas las tierras nuevas te refieres?".
Li Banfeng hizo memoria repasando las anotaciones del mapa:
"Necesito ir a la tierra nueva del Lago Taohua".
El muchacho meditó unos instantes antes de contestar:
"Primero sal del fuerte, y en el portón principal tuerces a la derecha. Sigue recto.
Caminas unos diez o quince minutos hasta encontrar una bifurcación; en el cruce verás un sauce inmenso, es tan grande que no tiene pérdida.
Poniéndote de frente al sauce, tomas el desvío hacia la izquierda y sigues todo recto. No dobles en ningún momento durante el trayecto, solo camina hacia adelante. Tras medio día de marcha, divisarás el Lago Taohua.
Una vez frente al lago, rodea media orilla de izquierda a derecha hasta llegar junto a una roca enorme. Salta al agua, y en el fondo del lago verás la tierra nueva".
Daba las indicaciones basándose en adelante, atrás, izquierda y derecha, sin mentar puntos cardinales.
Medía las distancias en tiempo transcurrido, sin recurrir a metros ni a leguas.
A Li Banfeng aquel muchacho le resultaba cada vez más entrañable y afín.
"Muchas gracias". Li Banfeng sacó un billete y se lo tendió al joven.
El muchacho agachó la cabeza:
"¡No quiero dinero!".
Tímido en extremo y presa fácil del apuro; Li Banfeng sintió como si estuviese contemplando a un viejo amigo.
Habría deseado charlar unos minutos más con él, pero el joven al otro lado del portón no parecía con ánimos de seguir pronunciando palabra.
Li Banfeng deslizó el billete por la rendija de la puerta y emprendió la marcha.
A su espalda, el muchacho gritó:
"¡Oye, espera un momento!".
Li Banfeng no se detuvo.
El joven quitó el cerrojo a la puerta y salió corriendo tras él:
"¡Que no quiero tu dinero! Y además se me olvidó advertirte antes: si no sabes nadar, ni se te ocurra ir al Lago Taohua, te vas a ahogar sin remedio".
Li Banfeng asintió con una sonrisa:
"Te lo agradezco de veras. En cuanto a este dinero...".
"¡He dicho que no lo quiero!". El muchacho demostraba cierta terquedad; esa obstinación tan propia y característica de los caseros empedernidos.
Justo cuando se disponía a dar media vuelta para regresar a casa, divisó a un anciano arreando un carro tirado por un burro que ingresaba en el recinto del fuerte.
La carreta iba atestada de sacos de arpillera. El joven se aproximó al carromato y preguntó:
"¿A cuánto el jin de arroz blanco?".
Aquel anciano era un comerciante de grano.
"¡A dos con cincuenta!". El viejo detuvo al burro.
Al muchacho le pareció un precio desorbitado, pero no abrió la boca para protestar.
Cuando compraba cosas, jamás se atrevía a regatear.
"Deme un saco".
El anciano bajó un saco de arroz y se lo entregó:
"Son cincuenta jin por saco; en total, ciento veinticinco billetes".
El joven asintió en silencio, contó el dinero con pulcritud y se lo entregó al vendedor.
Cuando compraba cosas, pagaba siempre por adelantado.
Tras recibir el saco, el muchacho abrió la boca del costal y echó un vistazo a su interior:
"Este arroz viene con bastantes piedrecitas y arena, ¿podría cambiármelo por otro saco...?".
"¡Son todos iguales! ¿Qué demonios pretendes que te cambie?". El anciano arreó al burro y se puso en marcha sin prestarle más atención.
A la hora de comprar, aquel joven era absolutamente incapaz de lidiar en una negociación.
Y mucho menos cuando ya había soltado el dinero de antemano.
Aquel cúmulo de rasgos resultaba demasiado evidente.
Eran las peculiaridades compartidas por casi cualquier casero empedernido.
Li Banfeng observó al joven y no pudo contener la curiosidad:
"¿Eres un Cultivador del Hogar?".
El muchacho miró a Li Banfeng de reojo, no pronunció palabra alguna y, cargando con el saco de arroz, se metió en su vivienda.
El anciano que conducía la carreta del burro soltó una carcajada:
"Es tu primera vez en el Fuerte Tiemenbao, ¿a que sí? ¡Aquí en Tiemenbao no vive nadie que no sea Cultivador del Hogar!".
'¿Todos son Cultivadores del Hogar?'.
En ese caso, en semejante maravilla de lugar merecía la pena quedarse un par de días.
De todas formas, resultaba imposible que Ling Miaoying adivinara que él se encontraba allí metido; era una ocasión inmejorable para desentrañar a fondo los secretos de la Vía del Hogar.
P. D.: El Fuerte Tiemenbao, un lugar que uno anhela de todo corazón.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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