No era de extrañar que aquel muchacho le hubiera parecido tan afable a Li Banfeng.
Tampoco era de extrañar que la aldea entera le resultara tan entrañable.
El Fuerte Tiemenbao era un lugar de congregación de Cultivadores del Hogar.
A Li Banfeng le costaba comprender cómo había podido surgir semejante asentamiento.
A los Cultivadores del Hogar no les gustaba el contacto humano; para ellos, una palabra como "congregarse" entrañaba una dificultad descomunal.
Además, todos poseían una residencia fija y no se mudaban a la ligera. Conseguir que se concentraran para vivir juntos era algo simplemente inconcebible.
Sin embargo, en el Fuerte Tiemenbao era una realidad tangible. La cantidad de cultivadores que residían allí no era poca; Li Banfeng paseó la mirada y vio casas pegadas las unas a las otras, extendiéndose sin un final a la vista.
Una discusión interrumpió sus pensamientos.
Una joven había salido a comprar arroz y, al rebuscar en el saco, descubrió una cantidad considerable de arena.
La muchacha le reprochó al viejo que conducía el carro de burro: "Cada vez que le compro arroz viene con arena, y cada vez hay más. ¡Esto ya es pasarse de la raya!".
El anciano resopló con frialdad y espetó: "El grano se transporta desde muy lejos. Que traiga un poco de tierra o se le pegue algo de arena, ¿no es lo más normal del mundo? Si tan delicada es usted, ¡no coma arroz! Coma carne todos los días, que la carne no tiene arena".
El viejo era un desvergonzado que no atendía a razones, pero la joven no siguió discutiendo con él; agachó la cabeza y se marchó.
Daba la impresión de que a los Cultivadores del Hogar no se les daba bien discutir. Apretando los dientes, se conformaban con no volver a comprarle y listo.
¿Pero comprarle a otro mejoraría las cosas?
Daba exactamente igual.
En el fuerte había otro vendedor ambulante que empujaba una carretilla con grano, y la harina y el arroz que ofrecía también estaban adulterados.
Por si fuera poco, los precios eran altísimos. En la Provincia de Puluo, gracias a la existencia de los Cultivadores de la Tierra, el grano nunca había sido caro; incluso en Ciudad Lüshui, un jin de arroz costaba alrededor de un yuan con ochenta.
Y aquí, en cambio, llegaban a cobrarlo a dos yuanes y medio.
No solo ocurría con el arroz, sino con cualquier otra mercancía.
Había quienes vendían algodón, telas, colorete, libros y periódicos, papel, pinceles y artículos de papelería, o toda clase de abarrotes de uso diario.
Incluso había quienes iban de puerta en puerta para cortar el pelo. No entraban en las casas, sino que se quedaban en el umbral; los Cultivadores del Hogar se sacaban su propio banquito, tomaban asiento junto a la puerta, el barbero les colocaba una tela amplia y comenzaba a cortar. Una vez terminado, cobraba el trabajo. Nada de lavarles la cabeza: cada cultivador volvía a su casa a asearse por su cuenta.
También pasaban a recoger los orinales. Retiraban el cubo de la noche anterior y lo cambiaban por uno limpio; un recambio, un cobro.
Todos eran servicios a domicilio.
Si aquellos Cultivadores del Hogar no salían de sus casas, ¿de qué vivían habitualmente?
Li Banfeng no tardó en percatarse de un detalle.
Los mercaderes ambulantes que acudían al Fuerte Tiemenbao no solo vendían mercancías, sino que también las compraban.
Aquella mujer de mediana edad que vendía telas recolectó una buena cantidad de prendas confeccionadas y bordados, todos con un acabado artesanal bastante fino.
El hombre de los abarrotes adquirió numerosas piezas de alfarería y porcelana, elaboradas con una manufactura primorosa.
Uno de los cultivadores era sumamente diestro en la fabricación de pipas de fumar; varios buhoneros hacían cola frente a su puerta aguardando para recoger los pedidos, demostrando que su negocio era bastante próspero.
El mercader de libros y periódicos tenía un ojo clínico: compraba pinturas. Se llevó más de una docena de lienzos, y la técnica de todos ellos era exquisita.
Aquello delataba una sola cosa: era muy probable que el cultivo de los artesanos que vendían aquellas pinturas ya hubiera alcanzado el Cuarto Nivel.
Bajo la influencia de sus técnicas, la destreza pictórica de un Cultivador del Hogar de Cuarto Nivel estaba destinada a ser brillante. Por supuesto, había excepciones; la habilidad pictórica de Li Banfeng, por ejemplo, dejaba bastante que desear...
Sin darse cuenta, Li Banfeng deambuló por el Fuerte Tiemenbao durante más de una hora, reacio a marcharse.
Aquel lugar le proporcionaba a Li Banfeng una sensación de comodidad indescriptible.
Desde luego, también había cosas que no le agradaban. Los mercaderes que iban allí a hacer negocios vendían sus productos a precios mucho más elevados que los del mercado ordinario, mientras que compraban los bienes de los residentes a valores considerablemente más bajos.
Esto provocaba que las ganancias de los Cultivadores del Hogar fueran sumamente escasas.
Por supuesto, tratándose de un comercio a domicilio, era razonable que buscaran un margen de beneficio más holgado; pero mezclar arena con el grano y recurrir a semejantes artimañas ya le parecía una canallada intolerable a Li Banfeng.
Estaba a punto de darles una lección a aquellos comerciantes de grano cuando, de pronto, oyó un grito a sus espaldas:
"¡Ay...!"
Una muchacha había caído al suelo. A su alrededor quedaron desparramadas decenas de flores frescas y un bastón.
No era un bastón ordinario, sino una caña de bambú para ciegos, de esas que sirven para tantear el camino. La anciana Wu del orfanato no tenía buena vista y había usado un instrumento similar en su vejez.
Aquella joven era invidente y debía de ser florista.
A juzgar por la escena, alguien acababa de chocar contra ella, derribándola y haciendo que las flores rodaran por doquier.
¿Quién la había atropellado?
Li Banfeng alzó la vista y descubrió que conocía al culpable: era el mismo joven que le había indicado el camino poco antes.
El muchacho acababa de vender dos pinturas y corría tras la vendedora de telas con la intención de comprar unos retales cuando, en un descuido, se llevó por delante a la muchacha.
"Mis flores...", tanteaba ella a ciegas por el suelo, con restos de sangre en las manos por los raspones.
El muchacho se apresuró a ayudarla a recoger las flores, empapado en sudor a causa de la angustia.
A los Cultivadores del Hogar les aterraban los problemas, pero les aterraba aún más causarles problemas a los demás.
Temían que otros los lastimaran, pero temían todavía más hacer daño a alguien por accidente.
Y mucho más tratándose de una joven tan desvalida.
Entre las flores dispersas por la tierra, algunas se habían enlodado, a otras se les había quebrado el tallo y a otras se les habían caído las hojas.
El joven fue recogiéndolas una a una para ponerlas en las manos de la muchacha, disculpándose sin cesar.
"No pasa nada, de verdad que no pasa nada...", la joven se enjugó las lágrimas del rostro, se puso de pie a duras penas y, cojeando, continuó ofreciendo su mercancía:
"¿Quién me compra flores? Flores frescas a la venta..."
Aquel par de pregones, cargados de fragilidad, de miseria y del temblor propio del llanto, terminaron por quebrar por completo el corazón del muchacho.
"Señorita, espere un momento. Yo le compro las flores", dijo el joven, alcanzándola a paso apresurado.
"¿Cuántas... quiere?", preguntó ella con timidez.
"¡Me las llevo todas!"
Entre grandes y pequeñas, la muchacha llevaba encima más de un centenar de flores; él las compró en su totalidad.
Algunas costaban tres yuanes, otras cinco; varios cientos de yuanes se esfumaron en un instante.
Los cientos de yuanes que acababa de ganar vendiendo sus pinturas quedaron invertidos allí de golpe.
Decir que no le dolía el bolsillo habría sido mentir; las mejillas del muchacho no dejaban de temblar.
Aun así, desembolsó el dinero sin dudarlo; de lo contrario, la culpa jamás le habría dejado en paz la conciencia.
La muchacha cobró el dinero y en su rostro floreció una leve sonrisa. En sus ojos apagados pareció encenderse de pronto un destello de vitalidad.
"Muchas gracias, hermano mayor. Es usted una buena persona".
El muchacho sacudió la cabeza con torpeza: "Yo... esto... camine despacio y tenga mucho cuidado por el camino".
La joven empuñó su caña de bambú y se marchó, dando golpecitos rítmicos a cada paso.
El muchacho se quedó plantado detrás, contemplándola sin apartar la mirada hasta que su figura se desvaneció por completo en la distancia. Solo entonces, abrazando aquel fardo de flores frescas, regresó al interior de su casa.
Qué encuentro tan romántico y fortuito.
Sin embargo, a Li Banfeng no le pareció romántico en lo más mínimo.
Él solo había reparado en tres detalles.
Primero, la mayoría de las flores que vendía la muchacha eran silvestres, comunes a los lados del camino. Li Banfeng era un Cultivador del Viaje, de modo que aquellas plantas no le resultaban ajenas en absoluto; bastaba con buscar cualquier prado para arrancar un manojo enorme. Poner a la venta esa clase de flores, y encima a un precio tan desorbitado, era una auténtica falta de decencia.
Segundo, las flores de la joven no se habían estropeado con la caída; muchas de ellas ya estaban marchitas y rotas desde un principio. La atención del muchacho había estado fija por entero en la chica, por lo que no reparó en el mal estado del ramo, pero Li Banfeng sí lo había notado.
Tercero, la muchacha ni siquiera sabía utilizar un bastón de ciego. Cuando Li Banfeng cuidaba de la anciana Wu en el pasado, se había fijado con detenimiento en la manera en que se manejaba: un bastón para invidentes se barre de izquierda a derecha para tantear el camino; no se clava a ciegas dando golpes torpes como hacía ella.
Li Banfeng frunció ligeramente el ceño. A su lado, una mujer que vendía baratijas soltó una risita burlona:
"Ya te diste cuenta, ¿verdad? Es una farsante. Menuda golfilla descarada; en la flor de su juventud, teniendo tantas cosas decentes que aprender, tenía que dedicarse a esto".
Li Banfeng miró a la mujer y preguntó:
"¿La conoces?"
La mujer asintió:
"Esa pelandrusca se llama Sui Donglan. Fue a la escuela, sabe leer y escribir, y dicen que antes incluso tuvo un empleo en la ciudad. Pero luego se envició con el juego, perdió todo su patrimonio en las mesas de apuestas y acabó endeudada hasta el cuello. Se escapó al Fuerte Tiemenbao para esquivar las deudas y sacarle los cuartos a la gente con engaños. Hoy se hace pasar por florista para timar a muchachos ingenuos; mañana se disfrazará de mendiga pordiosera para engatusar a personas de buen corazón. Ayer mismito se arregló de lo más seductora diciendo que se ganaba la vida en la calle; engatusó a un solterón viejo, le sacó casi diez mil billetes y el pobre infeliz ni la mano llegó a rozarle. ¡Dime tú si no tiene la cara dura!".
Li Banfeng asintió con un leve movimiento de cabeza:
"Desde luego que no tiene vergüenza".
A un lado, un hombre que vendía cigarrillos resopló con desdén:
"Como Zhou Yu azotando a Huang Gai: uno dispuesto a dar palos y el otro a recibirlos. Si estos Cultivadores del Hogar son tan fáciles de engañar, ¿de quién es la culpa?".
A la vendedora no le gustó el comentario:
"¿Cómo que fáciles de engañar? ¡Es que esa gente no abriga malas intenciones en el corazón! Si nos ponemos a hablar de pelear, ¿cuántas sendas de cultivo podrían hacerles frente? Y esto es la mismísima puerta de su casa; si de verdad quisieran recurrir a trampas despiadadas, ¿qué estafador lograría salir con vida?".
El hombre sacudió la cabeza:
"¿Cuándo han tenido ellos cabeza para recurrir a trampas despiadadas?".
"¿Cómo que no? La banda de Cultivadores del Engaño de la otra vez, ¿ya se te olvidó cómo acabaron o qué?".
El hombre encendió un cigarrillo y dijo:
"Esa caterva de Cultivadores del Engaño era una auténtica escoria; bien muertos estuvieron".
Li Banfeng se quedó atónito un largo instante antes de preguntar:
"¿Qué es un Cultivador del Engaño?".
"¡Pues una senda de cultivo!", exclamó la vendedora de baratijas. "¿Acaso nunca habías oído hablar de la Vía del Engaño? Un Cultivador del Engaño se disfraza de lo que sea y lo clava a la perfección; actúan de un modo tan idéntico a la realidad que resulta imposible distinguirlos".
'¿No se suponía que no quedaban Cultivadores de la Necedad vivos en el mundo?'
'¿Cómo es que ahora surge una Vía del Engaño?'
'La necedad es necedad y el engaño es engaño... ¿Acaso no pertenecen a la misma senda?'.
Li Banfeng preguntó:
"¿Dices que representan cualquier papel a la perfección? Esa tal Sui Donglan, ¿también es una Cultivadora del Engaño?".
La vendedora de baratijas soltó una carcajada sarcástica:
"¡Ya quisiera ella! Pero quién sabe por qué razón, jamás consigue toparse con el Buhonero. La antepenúltima vez que el Buhonero vino al Fuerte Tiemenbao, ella llegó tarde y no lo alcanzó. La última vez que vino, ella sí llegó a tiempo, pero como en ese momento el Buhonero no entró al fuerte y no había otros clientes alrededor, Sui Donglan no lo reconoció. Creyó que no era más que un buhonero ambulante cualquiera y ni se dignó a mirarlo; se le pasó de largo. ¡El berrinche que se agarró después! Por eso digo: ¡su destino no puede ser más desgraciado!".
El vendedor de cigarrillos negó con la cabeza:
"No es cuestión de destino. Yo calculo que el Buhonero la evita a propósito. Una mocosa tan traicionera y ladina, si encima se inicia en la Vía del Engaño, ¡se convertiría en un demonio redomado!".
Li Banfeng se dirigió de nuevo a la vendedora de baratijas:
"¿Dices que la última vez Sui Donglan no reconoció al Buhonero?".
La mujer asintió.
Li Banfeng tomó un tamboril de sonajero del puesto:
"¿A quién se le puede vender algo como esto? ¿A los hijos de los Cultivadores del Hogar?".
La mujer sonrió:
"No hace falta que sea para los niños; a los propios Cultivadores del Hogar les encanta jugar con estas cosas".
Li Banfeng echó un vistazo al plumero que descansaba junto al tamboril:
"La verdad es que parece muy entretenido. Te compro todo el carro; saca la cuenta".
La mujer se quedó atónita, dudando de lo que acababa de escuchar:
"¿Dices... que te quedas con toda la mercancía del carro?".
Li Banfeng asintió:
"Incluido el carro; me lo llevo todo".
...
En cuanto Sui Donglan cruzó la salida del Fuerte Tiemenbao, dejó de fingir que era ciega.
Al llegar a un tramo apartado donde no había nadie, soltó el bastón de ciego, se limpió las manchas de sangre de las manos y se puso a contar el dinero.
La sangre de sus manos era falsa, al igual que los raspones de la supuesta caída; las flores que vendía las había arrancado sin más de los márgenes del camino.
Esa clase de flores no podían venderse a mujeres; incluso las cultivadoras de la Vía del Hogar eran capaces de notar a simple vista que carecían de categoría. Pero con los hombres el asunto era muchísimo más sencillo, porque ellos solo le miraban el rostro, no las flores.
Había vendido la mitad, y como le daba pereza seguir ofreciendo el resto, decidió buscar a un incauto para liquidarlas de golpe. Aquel Cultivador del Hogar que le había indicado el camino a Li Banfeng fue el incauto que eligió. Bastó con abalanzarse contra él, tirarse al suelo y mancharse un poco las manos con tinta roja para dejar la farsa consumada.
Los Cultivadores del Hogar eran fáciles de timar: una vez embaucados, ni siquiera sabían que habían sido víctimas de un engaño; e incluso si llegaban a enterarse, jamás se lo contaban a nadie. Sui Donglan ya se había valido de esa treta en incontables ocasiones.
Sin embargo, al día siguiente ya no podría hacerse pasar por ciega; resultaría demasiado evidente.
'¿De qué debería disfrazarme mañana?'
Mientras lo meditaba, de pronto un rítmico repiqueteo de tamboril llegó a sus oídos.
\*¡Ding-dang, clon-clon! ¡Ding-dang, clon-clon!\*
"¡Jabón de ultramar, crema de nieve, cerillas, velas y palas de hierro importadas! ¡Un carro de buen género con solera de verdad, a precio de coste para que escoja a voluntad!".
"¡El Buhonero!", los ojos de Sui Donglan se iluminaron al instante y corrió hacia el borde del camino.
Allí vio a un hombre empujando un carro de mercancías. Llevaba un sombrero de fieltro con el ala calada tan baja que le ocultaba el rostro, haciendo sonar el tamboril de sonajero con una mano mientras pregonaba a viva voz.
'¿De verdad es el Buhonero?'
El pregón no dejaba lugar a dudas; era exactamente idéntico al que le había descrito el viejo Yu, el de los retales de tela.
'Pero la fecha no cuadra en absoluto. ¿Por qué se le ocurre venir a estas horas?'
Sui Donglan albergó un atisbo de recelo, pero de inmediato recordó otro detalle. El viejo Zhang, el carbonero, le había comentado en una ocasión que a veces el Buhonero no respetaba las fechas fijadas; toparse con él dependía de la pura suerte.
'Parece que al fin me sonríe la fortuna'.
Sui Donglan se plantó ante el buhonero con ademán recatado y preguntó con voz dulce y menuda:
"¿Es usted el señor Buhonero?".
Li Banfeng asintió:
"¿Acaso hace falta preguntarlo?".
Sui Donglan bajó el tono hasta un susurro:
"¿Tiene polvo medicinal?".
"¡Tengo!", Li Banfeng sacó dos tinajas de encurtidos. "Vía del Oro, cien yuanes; Vía del Engaño, trescientos mil. ¿Cuál prefieres?".
\*Nota del autor: A falta de un mueble con cajones, un par de tinajas de encurtidos tendrán que servir.\*
\*Lo que no sé es si el auténtico Buhonero se enfurecerá por esto.\*
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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