¿Cien yuanes para la Vía del Oro y trescientos mil para la Vía del Engaño?
Semejante abismo entre ambos precios resultaba a todas luces disparatado.
Sui Donglan examinó a Li Banfeng de arriba abajo y preguntó:
"¿En verdad es usted el buhonero ambulante?"
Li Banfeng soltó un bufido frío y, sin prestarle la menor atención, continuó empujando la carretilla e hizo sonar el sonajero mientras reanudaba la marcha.
Sui Donglan se apresuró a cortarle el paso:
"¡No lleve tanta prisa! Primero déjeme preguntarle: ¿de qué trata esta Vía del Oro?"
"¡Es una senda formidable!", respondió Li Banfeng sacando un cubo de retrete y un cepillo para letrinas. "Para empezar, cárguese esto a la espalda; sirve para recolectar el jugo de oro. ¡Y este cepillo de aquí es para mezclarlo bien!"
En cuanto al cucharón para recoger el jugo de oro, Li Banfeng no había conseguido comprarlo; ese tipo de utensilio no era tan común.
Sui Donglan dio un respingo de puro asco, apartó el cubo de un empujón y se tapó la nariz:
"¿Qué clase de senda es esa? ¿Acaso no es para vaciar letrinas?"
"¡Para ser una jovencita, habla de un modo de lo más desagradable! Si no lo quiere, allá usted; ¡espere a la próxima!" Li Banfeng guardó el cubo y el cepillo, y continuó empujando la carretilla hacia delante.
Sui Donglan corrió tras él hasta ponerse a su altura:
"Quiero iniciarme en la Vía del Engaño."
"Una muchacha tan hermosa, en la flor de la juventud... ¿por qué demonios insiste en aprender semejante Vía del Engaño? No se lo vendo; espere a la próxima ocasión y elija una senda respetable."
La joven volvió a cerrarle el paso:
"¡Es que quiero precisamente esta senda!"
"¡Menudo genio se gasta! ¿Y qué si quiere esa senda? ¡Pues por mis narices que no se la pienso vender!"
Li Banfeng empujó la carretilla para marcharse, lo que hizo sospechar a Sui Donglan que ciertos rumores tal vez fueran verídicos.
Las dos ocasiones anteriores en las que no había conseguido dar con el buhonero no se debían a la mala suerte, sino a que él la estaba esquivando deliberadamente.
No cabía duda: el hombre que tenía frente a ella era el auténtico buhonero ambulante.
En Ciudad Lüshui, alguien le había contado en cierta ocasión que el buhonero no vendía los polvos medicinales por afán de lucro, sino para ponerlos en manos de las personas adecuadas.
'Tal vez considere que yo no soy apta para la Vía del Engaño.'
"Deseo de todo corazón convertirme en una Cultivadora del Engaño. ¡Por favor, véndamelo!"
Cuanto más se negaba Li Banfeng, más convencida estaba Sui Donglan de su autenticidad. Tras rogarle una y otra vez, Li Banfeng accedió a regañadientes:
"Trescientos mil por el polvo medicinal. Ni una sola moneda menos."
Sui Donglan compuso un semblante lleno de aflicción:
"¿De dónde voy a sacar tanto dinero?"
"¡Si no tiene dinero, no me haga perder el tiempo!"
Sui Donglan se aferró a su brazo:
"¿No podría dejármelo un poco más barato? ¿Aceptaría doscientos mil?"
Aquella muchacha ciertamente sabía actuar; su aspecto desvalido y lastimero conmovería a cualquiera.
Li Banfeng apretó los dientes y concedió:
"Está bien. En vista de que demuestra tanta sinceridad, si opta por la Vía del Oro puedo añadirle un cubo de regalo."
"No quiero la Vía del Oro..."
"Pues la Vía del Engaño no admite regateos: son trescientos mil o nada."
Al ver que el buhonero no daba su brazo a torcer, Sui Donglan apretó los dientes y aceptó.
¿Acaso disponía de trescientos mil?
¡Por supuesto que sí!
El dinero de los Cultivadores del Hogar era fácil de estafar; entre unas cosas y otras, había logrado timar más de quinientos mil en el Fuerte Tiemenbao.
Desprenderse ahora de más de la mitad le dolía en el alma, pero si de verdad conseguía iniciarse en una senda de cultivo, recuperaría esa calderilla en un santiamén.
Regresó a su morada, extrajo el dinero en efectivo que guardaba oculto y se lo entregó a Li Banfeng.
Li Banfeng contó los billetes sin encontrar falta alguna, tomó un puñado de "polvo medicinal" del tarro y le dijo a Sui Donglan:
"Venga, acerque la cara."
Sui Donglan se quedó atónita:
"¿Por qué hay que untarlo en la cara?"
Li Banfeng frunció el ceño:
"¿Y en dónde pretendía untárselo?"
Sui Donglan se acarició el trasero con naturalidad:
"¿Acaso no se unta siempre en las partes con más carne?"
Al menos entendía del tema.
"¿No tiene vergüenza?", le espetó Li Banfeng con severidad. "¡Una muchacha soltera mostrando las posaderas delante de un hombre como yo!"
A Sui Donglan ni siquiera se le subieron los colores:
"Usted es un maestro consumado que vive más allá del polvo del mundo. Qué más da si echa un vistazo, ¡como si fuera a aprovecharse de una pobre mujer como yo!"
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Las otras sendas se untan en las partes donde abunda la carne, pero la Vía del Engaño exige untarse en donde la piel sea más dura. Y en esta senda, el sitio donde se tiene la piel más dura es en la jeta."
Sui Donglan no acababa de creerlo; jamás había oído hablar de semejante disparate.
Sin embargo, Li Banfeng mantuvo su postura tajante:
"Si no lo quiere, déjelo. Le devuelvo su dinero."
Sui Donglan se apresuró a detenerlo:
"¡Lo compro, lo compro! Haré lo que usted mande..."
Por alguna extraña razón, cuanto más se debatía en dudas por dentro, más de fiar le parecía aquel buhonero.
Li Banfeng tomó un pincel de la carretilla, diluyó el polvo con agua hasta obtener una mezcla homogénea y ordenó:
"¡Quédese quieta y no se mueva!"
Sui Donglan no se atrevió a mover ni un músculo.
Li Banfeng empuñó el pincel y trazó el carácter de "Engaño" en su mejilla izquierda, seguido por el de "Cultivo" en la derecha.
"¡Ya ha quedado iniciada en la Vía del Engaño!"
En cuanto las palabras cayeron, una oleada de júbilo invadió a Sui Donglan.
Sin embargo, tras el regocijo sobrevino un tormento atroz.
Sui Donglan se llevó las manos al rostro y rompió a llorar por la intensidad del dolor.
'Esto debe de ser lo normal... Todos los cultivadores decían que el polvo de iniciación duele una barbaridad incluso untado en las nalgas; ¡cuánto más en plena cara!'
Transcurridos unos instantes, a Sui Donglan le pareció como si alguien le estuviera arrancando la piel de la cara con un cuchillo. La agonía le nubló la vista, haciéndola temblar de pies a cabeza mientras se ahogaba por la falta de aire.
'Es normal... Sólo hay que aguantar un poco más y se pasará...'
Tras soportarlo un momento más, el lacerante suplicio pasó de la carne al hueso del cráneo. Llegados a ese punto, Sui Donglan fue incapaz de resistir y cayó al suelo revolcándose de dolor.
Con lágrimas desbordándole las mejillas, alzó la mirada hacia Li Banfeng:
"Me duele demasiado... ¿Tiene alguna medicina para aliviar el dolor? Por favor, no lo aguanto..."
Li Banfeng, sentado con parsimonia sobre la carretilla, le sonrió con socarronería:
"¿Así que todavía sabe lo que es el dolor? A las personas honradas a las que timó, ¿acaso les preguntó si les dolía?"
"Usted..." Sólo entonces comprendió Sui Donglan que había caído en una trampa. Se abalanzó hacia delante dispuesta a jugarse la vida contra él.
Li Banfeng esquivó con ligereza a un costado. Sui Donglan se estrelló de cabeza contra la carretilla, sin haber llegado siquiera a rozar la sombra de su oponente.
'¿Por qué tiene semejante destreza?'
'Ni siquiera los bandidos del Monte Feiying contaban con tanta agilidad.'
'Según decía el viejo Liu, el vendedor de frutos secos, el buhonero era un hombre de habilidades extraordinarias.'
'¡Es el auténtico buhonero!'
'Pero ¿por qué me ha engañado a mí?'
Viendo que la fuerza bruta no serviría de nada, Sui Donglan se apresuró a justificarse:
"¡Señor buhonero, yo no los estafé! ¡Me ganaba la vida vendiendo flores, y ellos me las compraban por pura y entera voluntad!"
Li Banfeng soltó una carcajada:
"Vaya ocurrencia la suya. ¿Acaso no compró usted mi medicina por su pura y entera voluntad?"
"Yo... yo...", tartamudeó Sui Donglan, incapaz de articular palabra durante varios segundos antes de claudicar: "Yo también la compré por voluntad propia... ¡Señor buhonero, reconozco mi error! ¡Juro que jamás volveré a atreverme a hacer algo semejante!"
Li Banfeng dejó escapar un suspiro:
"Está bien, soy un hombre benevolente. Vuelva al Fuerte Tiemenbao y devuelva todo el dinero que robó. Casa por casa, familia por familia. Y tras reembolsar hasta el último centavo, hínquese y déle tres buenas reverencias contra el suelo a cada uno de ellos. Solo entonces le entregaré el antídoto. Andando."
Sui Donglan se desplomó de rodillas con un golpe seco:
"¡Señor buhonero, lo haré de inmediato! ¡Pero por favor, cálmeme un poco este dolor primero, se lo suplico, de verdad no voy a soportarlo!"
La atroz agonía provocaba espasmos en todo su cuerpo. Li Banfeng descolgó su calabaza de licor, vertió una copita y se la tendió a Sui Donglan.
Sui Donglan agarró el recipiente y lo apuró de un solo trago. Al poco rato, el tormento comenzó a disiparse.
"¡Muchas gracias, señor buhonero!" Se golpeó la frente dos veces contra el piso, se puso en pie y echó a andar a toda prisa.
¿Acaso iba a devolver el dinero?
No pensaba reintegrar ni una sola moneda.
El "buhonero" acababa de estafarle trescientos mil yuanes y el corazón todavía le sangraba por la herida; ¿cómo iba a resignarse a soltar más fondos?
Al ver que ya se disponía a huir, Li Banfeng le arrojó un espejo de mano:
"No lleve tanta prisa. Mírese primero la cara."
Sui Donglan se miró en el espejo: en la mitad izquierda de su rostro estaba escrita la palabra "Engaño" y, en la derecha, la palabra "Cultivo".
Se frotó la cara con desesperación, pero aquellos dos caracteres no se borraban por más que restregara.
"Señor Buhonero..."
Li Banfeng borró su sonrisa y dijo: "¿Acaso no querías convertirte en una cultivadora del engaño? Te he concedido el deseo. Jamás podrás borrarte esas dos palabras en toda tu vida; vayas a donde vayas, todos sabrán que eres una cultivadora del engaño".
"¡Señor Buhonero, perdóneme esta vez, de verdad sé que me equivoqué!". Sui Donglan corrió de regreso ante Li Banfeng y siguió dándose cabezazos contra el suelo.
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Por qué te prosternas ante mí? ¡Ve al Fuerte Tiemenbao!".
"Señor, con este aspecto, ¡¿cómo voy a dar la cara ante la gente?!".
"Si no quieres dar la cara, espera a morirte. Cuando llegue esta misma hora mañana y se pase el efecto del licor, volverás a retorcerte de dolor hasta morir torturada. E incluso muerta, seguirás llevando esas dos palabras grabadas en el rostro".
Dicho esto, Li Banfeng empujó su carretilla e hizo sonar el tamboril de sonajas dispuesto a marcharse. Sui Donglan se abrazó a la pernera de su pantalón y suplicó entre lágrimas: "Señor, iré a devolver el dinero ahora mismo, pero... pero si ya se lo entregué todo a usted, no tengo de dónde sacarlo...".
Li Banfeng se volvió y sonrió con ironía: "¿Me lo diste todo? ¿Acaso no te guardaste nada?".
"Algo... algo me guardé...". Sui Donglan no se atrevió a mentir.
"¡Sácalo todo!".
Sui Donglan regresó a su vivienda y sacó los más de doscientos mil restantes.
Li Banfeng dijo: "Primero devuelve el dinero que tienes en mano, y luego devuelve también los trescientos mil que faltan. Pero como esa cantidad me la debes a mí, la pagarás con tu persona".
Sui Donglan enrojeció y preguntó: "¿Podría... concederme un estatus formal a su lado?".
"Claro, estatus tendrás: ¡a partir de ahora serás quien tire de la carretilla!".
'¿Tirar de la carretilla? ¿Qué clase de estatus es ese?'.
Li Banfeng le entregó la carretilla a Sui Donglan y echó a andar hacia el Fuerte Tiemenbao mientras hacía sonar el tamboril de sonajas.
Sui Donglan arrastraba la carretilla siguiéndolo por detrás. Conforme caminaban, Li Banfeng comenzó a interrogarla sobre el Fuerte Tiemenbao.
"¿Cuántos cultivadores del hogar hay en el Fuerte Tiemenbao?".
Sui Donglan respondió: "Hay unas doscientas o trescientas familias. El Fuerte Tiemenbao es muy grande; desde la entrada hacia el interior, se extiende a lo largo de más de diez li".
"¿Acaso hay otra salida al final del barranco?".
"No, el Fuerte Tiemenbao es un callejón sin salida; solo hay una puerta para entrar y salir".
"¿Acaso estos cultivadores del hogar cruzaron la puerta del Dao aquí dentro?".
Sui Donglan sacudió la cabeza: "No llevo mucho tiempo aquí, pero nunca he visto a nadie iniciarse en el Dao en este lugar. Los pocos cultivadores del hogar que conozco se mudaron desde afuera".
Li Banfeng se giró a mirarla, dudando de que le estuviera diciendo la verdad: "¿Cómo va a mudarse un cultivador del hogar a la ligera? ¿Acaso abandonan su morada y a su Espíritu del Hogar así como así?".
"Eso ya no lo sé. Solo soy una cordero blanco y no entiendo mucho sobre asuntos de cultivo. Únicamente le escuché decir a un hombre mayor que él se había traído a su Espíritu del Hogar a cuestas".
'¿Mudarse cargando con el Espíritu del Hogar?'.
La clave de la Vía del Hogar radicaba en el equilibrio entre la morada, el Espíritu del Hogar y el propio cultivador. Si un Espíritu del Hogar abandonaba el umbral de su casa, degeneraba en un espíritu maligno. Para que aquel hombre se hubiera mudado cargando con su espíritu a cuestas, ¿a qué clase de riesgo descomunal se habría expuesto?
"¿Por qué se mudó al Fuerte Tiemenbao?".
"Dijo que el Fuerte Tiemenbao es un buen lugar y que el señor del fuerte es un hombre de buen corazón".
"¿El señor del fuerte también es un cultivador del hogar?".
"He oído que es un cultivador del hogar de Octavo Nivel, pero yo jamás lo he visto. Aquel hombre solo lo vio una vez, cuando los bandidos del Monte Feiying irrumpieron en el fuerte; el señor del fuerte intervino en persona y los puso en fuga".
'Así que los cultivadores del hogar acuden al Fuerte Tiemenbao en busca de refugio y protección'.
'El señor del fuerte es un experto de Octavo Nivel; parece que esta vez de verdad podré aprender bastante'.
'Pero ¿a través de qué medios podré acercarme a él?'.
"Tengo un amigo que desea establecerse en el Fuerte Tiemenbao. ¿Necesita el consentimiento del señor del fuerte?".
Sui Donglan asintió: "Primero tiene que obtener su aprobación, comprarle una parcela de tierra, levantar una casa conforme a sus normas, firmar un contrato y pagar un alquiler mensual. Solo entonces podrá asentarse en el Fuerte Tiemenbao".
"Si ya compré la casa, ¿por qué tengo que seguir pagando alquiler?".
"Esas son las reglas del Fuerte Tiemenbao. No solo pagan ellos; cualquiera que haga negocios aquí dentro también tiene que pagarle renta al señor del fuerte".
Entre charla y charla, ambos llegaron al Fuerte Tiemenbao. Sui Donglan, con lágrimas en los ojos, suplicó: "Señor, déme otra dosis de medicina para quitarme estas palabras de la cara primero, por favor".
Li Banfeng sonrió afablemente: "De eso nada. Primero devuelve el dinero a cada persona y luego ya hablaremos".
Sui Donglan gimoteó un par de veces, buscó un pañuelo de cabeza, se cubrió el rostro y fue puerta por puerta a devolver el dinero.
Los caracteres de "Engaño" y "Cultivo" estaban escritos con trazos demasiado grandes como para que el pañuelo pudiera ocultarlos del todo. Al ver a Sui Donglan presentarse ante sus puertas a disculparse, devolver la plata e inclinarse con cabezazos contra el suelo, los cultivadores del hogar estafados reaccionaron de maneras muy distintas.
Algunos decidieron perdonarla.
Otros no solo la perdonaron, sino que llegaron a compadecerse de ella.
Otros estaban furiosos, aunque tras recibir el dinero prefirieron no seguir removiendo el asunto; el muchacho que le había indicado el camino a Li Banfeng pertenecía a este último grupo.
Estaba sumamente indignado con Sui Donglan, pero sentía una profunda gratitud hacia Li Banfeng, por lo que tomó la iniciativa de revelar su nombre y su nivel de cultivo.
"Me llamo Wu Yongchao, soy un cultivador del hogar de Cuarto Nivel". Aquel joven era de esa clase de personas: mientras alguien lo tratara bien, le abría el corazón de par en par sin guardarse nada.
Li Banfeng, que también era un hombre sincero, respondió: "Soy el buhonero".
Wu Yongchao clavó la mirada en Li Banfeng, examinándolo de arriba abajo, y sacudió la cabeza con perplejidad: "Yo ya he visto antes al buhonero, y tú no te pareces...".
Los cultivadores del hogar se tomaban la vida con extrema seriedad y por lo general jamás olvidaban el rostro de los demás; y él recordaba muy bien que el buhonero no tenía ese aspecto.
Li Banfeng explicó con calma: "Aquel buhonero que conociste es mi hermano menor marcial".
"¿Vienen de la misma escuela? Entonces tu nivel de cultivo también debe de ser como el suyo...". En el recuerdo de Wu Yongchao, las habilidades de aquel buhonero eran extraordinariamente altas.
Li Banfeng respondió con tacto: "Él y yo somos un tanto distintos".
Wu Yongchao observó a Sui Donglan disculpándose casa por casa y asintió, plenamente de acuerdo con las palabras de Li Banfeng: "De haber presenciado algo así, aquel buhonero no se habría metido para nada. Tu integridad moral es muy superior a la suya".
Li Banfeng soltó un suspiro: "En fin... un tanto distintos...".
Sui Donglan completó toda una ronda de disculpas. Devolvió todo el dinero que pudo, y con lo que ya era imposible reponer, no quedó más remedio que dejarlo estar.
Parte de la plata ya se la había gastado.
"Para comerciar aquí dentro también tengo que pagarle alquiler al señor del fuerte; si les cobré de más a los cultivadores, fue porque no tenía otra opción".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Una estafadora también paga renta?".
"¡Sí! ¡Y pago todavía más! El señor del fuerte dijo que alguien como yo ni siquiera debería poner un pie en el fuerte, así que me obligó a pagar el doble".
'Si sabía que era una estafadora, ¿por qué la dejó entrar?'.
Li Banfeng frunció el ceño para sus adentros.
"Señor Buhonero, ya devolví todo el dinero que tenía. Por favor, déme el antídoto".
"No hay prisa. Todavía tengo otras cosas que preguntarte: ¿sabes en qué parte vive el señor del fuerte?".
Sui Donglan negó con la cabeza: "Nunca he visto al señor del fuerte; solo he tratado con dos de sus subordinados...".
Antes de que terminara de hablar, una sirena de vapor resonó de improviso con estruendo ensordecedor.
¡Uuu-aaooo~! ¡Uuu-aaooo~!
Wu Yongchao se sobresaltó: "¡Mal asunto! ¡Van a cerrar el gran portón de hierro!".
Sui Donglan gritó alarmada: "¡Señor Buhonero, corra! ¡Si no salimos ahora, nos quedaremos atrapados!".
P. D.: ¿Por qué se cerró el portón tan de repente?
¡Porque llegaron los bandidos!
Un cultivador del hogar de Octavo Nivel, ¿qué clase de habilidades tendrá? ¡Qué ganas de descubrirlo!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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