Fuerte Tiemenbao iba a cerrar sus puertas de improviso.
A Li Banfeng no le inquietaba en lo más mínimo; a las malas se quedaría a vivir dentro del enclave, pues de seguro encontraría algún rincón propicio donde ocultar la llave.
Sui Donglan, en cambio, estaba aterrada. Sin preocuparse siquiera por cubrirse el rostro, echó a correr a toda prisa hacia la boca del desfiladero, perdiendo el pañuelo en la carrera.
Para cuando llegó a la entrada, ya era demasiado tarde: el inmenso portón de hierro se había cerrado a cal y canto.
Dos hombres apostados ante la cancela gritaban a los comerciantes ambulantes que pugnaban por escapar: "¡No salgan más! ¡Han venido los bandoleros del Monte Feiying!".
Al enterarse de que se trataba de bandoleros, Sui Donglan regresó a toda prisa junto a Li Banfeng.
"¡Señor buhonero, nos han caído encima los forajidos! ¡¿Qué vamos a hacer?!".
Li Banfeng no despegó los labios; quería calibrar de qué pasta estaban hechos aquellos asaltantes.
En Fuerte Tiemenbao habitaban entre doscientas y trescientas familias de Cultivadores del Hogar y, por lo que Li Banfeng tenía entendido, allí los había incluso de Cuarto Nivel.
El amo del fuerte era un Cultivador del Hogar de Octavo Nivel. ¿Qué clase de bandoleros, por fieros que fueran, se atreverían a asaltar un baluarte semejante?
El portón de hierro a vapor bufaba densas bocanadas de neblina blanca. El hombre que vendía tabaco musitó en voz muy baja: "No podrán cruzar. Este portón es implacable; quien se atreva a dar un solo paso hacia él terminará con la piel desollada y la carne deshecha por el vapor ardiente...".
No había terminado de hablar el vendedor de tabaco cuando desde el exterior del desfiladero alguien bramó a voz en cuello: "¡Escuchen bien los de adentro! ¡Soy Luo Dagui, el primero al frente y el último en la retaguardia del Monte Feiying! ¡Que salga su cabecilla a cruzar un par de palabras conmigo!".
"¡El jefe de vanguardia del Monte Feiying! ¡Un Cultivador Marcial de Séptimo Nivel!". Sui Donglan se estremeció de espanto y corrió a guarecerse de prisa bajo el alero de Wu Yongchao.
El vendedor de tabaco también sucumbió al pánico; empujó su carretilla de hojas de tabaco y se ocultó asimismo bajo el voladizo.
«El primero al frente y el último en la retaguardia» era una locución de la jerga criminal que aludía expresamente al jefe de vanguardia de una guarida montañosa, es decir, el cabecilla más temible en combate por debajo del mismísimo gran líder.
Al confirmar que en verdad eran los bandoleros del Monte Feiying, todos los Cultivadores del Hogar se encerraron de inmediato en sus viviendas. Los comerciantes forasteros, carentes de un refugio propio, corrieron a acuclillarse bajo los aleros de las casas.
Li Banfeng permaneció inmóvil en su sitio, aguzando el oído para discernir la voz del adversario.
'¿Qué senda practica? ¿En verdad se trata de un Cultivador Marcial?
Me encuentro a más de cien metros de la boca del desfiladero, y él sin duda está a cierta distancia de la entrada... ¿Cómo es posible que su voz resuene con semejante potencia?
¿Acaso este jefe de vanguardia domina la técnica del rugido de león?'.
Al poco rato, desde el exterior resonó otra voz: "Jefe Luo, ¿a qué se debe el honor de su visita a mi Fuerte Tiemenbao?".
Al escuchar esa voz, los ánimos de la multitud se sosegaron de inmediato.
El amo del fuerte se había pronunciado.
Tanto para los Cultivadores del Hogar de Fuerte Tiemenbao como para los pequeños buhoneros, en su fuero interno el amo del fuerte era su mayor baluarte; esa era la auténtica razón por la que pagaban gustosos el alquiler.
Aquel jefe de vanguardia volvió a hablar: "En nuestra guarida se han sumado bastantes hermanos nuevos y andamos apretados de fondos; quisiéramos pedirles prestadas unas monedas para nuestros gastos. No pediremos de más: diez mil monedas de plata. ¿Nos las entregan ahora mismo o vengo a recogerlas otro día?".
Al oír la suma de diez mil monedas de plata, a todos los comerciantes se les ensombreció el semblante.
Qué expresión tenían los Cultivadores del Hogar era algo que Li Banfeng no alcanzaba a ver.
Tras un prolongado silencio al otro lado del desfiladero, el amo del fuerte declaró: "Todos nosotros somos gente humilde y trabajadora. Que abran la boca para exigir diez mil monedas de plata es algo que no podemos afrontar".
"¡Eso significa que no nos prestan nada! ¡Eso significa que no quieren darnos la debida cortesía!".
"Jefe Luo, su servidor mantiene viejos lazos de amistad con su gran líder; en todo asunto debe imperar la razón. A finales de año ya le hice llegar a su señor líder una muestra de consideración. Presentarse ahora de nuevo a cobrar dinero me temo que resulta injustificable".
"La muestra de consideración de fin de año la aceptamos y el favor lo reconocemos, ¡pero esa página ya se ha pasado! ¡Ahora estamos tratando el asunto presente, y hoy se juzga con las razones de hoy!".
"¡Si va a hablar en esos términos, intenten primero traspasar este portón de hierro!". A una orden del amo del fuerte, la gran barrera metálica bufó con estruendo, proyectando hacia afuera una densa cortina de vapor hirviente.
El jefe Luo soltó una carcajada impregnada de sarcasmo: "Amo Zhou, sé bien lo imponente que es el portón de su casa, ¡pero no necesariamente entraremos por la puerta!".
Apenas se extinguieron sus palabras, desde lo alto de los escarpados riscos a ambos flancos del desfiladero se precipitaron de súbito más de una docena de peñascos.
Cada una de aquellas moles era de proporciones descomunales; entre siete u ocho hombres corrientes difícilmente habrían logrado mover una sola.
Las carretillas de dos comerciantes quedaron reducidas a astillas en el acto, y el tejado de la vivienda de un Cultivador del Hogar terminó con un enorme boquete abierto de lado a lado.
Li Banfeng alzó la vista hacia la cima de los riscos; en aquella pared vertical de varios cientos de metros de altura no se vislumbraba silueta alguna.
El jefe Luo bramó: "¡Estos peñascos son nuestro obsequio de cortesía! A partir de hoy, ¡por cada día que pase sin ver esas diez mil monedas de plata, me cobraré una cabeza de los suyos!".
Los forajidos apostados al otro lado del portón de hierro parecieron retirarse, pero el acceso permaneció cerrado.
Los buhoneros temblaban de pies a cabeza sin atreverse a dar un paso, mientras que los Cultivadores del Hogar se mantuvieron encerrados a cal y canto en sus moradas, sin que nadie asomara un pie al exterior.
Al poco tiempo, varios subordinados del amo Zhou comenzaron a llamar a las puertas casa por casa para consultar el parecer de cada uno de los Cultivadores del Hogar.
Diez mil monedas de plata exigían una colecta general entre todas las familias.
En Fuerte Tiemenbao residían entre doscientas y trescientas casas; a cada hogar le correspondería desembolsar treinta o cuarenta monedas de plata, una suma que distaba mucho de estar al alcance de cualquiera.
El amo Zhou deseaba conocer la voluntad de la comunidad: si preferían luchar o negociar la paz.
Si se decidía pelear, plantarían cara a esa cuadrilla de bandoleros del Monte Feiying hasta las últimas consecuencias.
Si se optaba por buscar la paz, parlamentarían con ellos para ver si aceptaban una rebaja.
Wu Yongchao le dijo al administrador enviado por el señor del enclave: "Yo elijo pelear. Si estalla la batalla, estoy dispuesto a ponerme en primera línea".
Aquel encargado se llamaba Ma Dingfu; anotó en una pequeña libreta y asintió: "Bien. A la siguiente casa".
Li Banfeng recurrió al Pendiente Tiendehilos para captar el eco del entorno, extendiendo su percepción a más de dos li a la redonda.
El temperamento de los Cultivadores del Hogar era pacífico por naturaleza, pero la mansedumbre y la cobardía eran dos cosas muy distintas; por las voces que Li Banfeng logró interceptar, más del setenta por ciento estaba resuelto a presentar batalla.
Sui Donglan, ajena a lo que se debatía en las casas, no dejaba de implorar con las manos juntas: "No podemos pelear... por favor, que no luchen...".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿De qué tienes miedo? No eres vecina de Fuerte Tiemenbao, nadie te va a exigir que salgas a combatir".
"Señor buhonero, usted no lo entiende. En cuanto empiece el combate, ese gran portón de hierro no se volverá a abrir jamás. Tendremos que quedarnos agazapados aquí adentro hasta que todo termine para poder salir".
'¡Mucho mejor!'.
Que los Cultivadores del Hogar defendieran su propia residencia constituía la forma de combate que mejor dominaban en el mundo; Li Banfeng quería ver con sus propios ojos cómo pensaban abrirse paso los bandoleros del Monte Feiying.
Al caer el crepúsculo, el gran portón de hierro por fin se abrió.
\*Fuuush... fuuush...\*
Tan solo se trataba de una pequeña portezuela lateral.
'¿Acaso la disputa se zanjó tan rápido?'.
El administrador Ma Dingfu pregonó a pleno pulmón: "¡Apenas dos de cada diez en el fuerte querían pelear, mientras que ocho de cada diez preferían la paz! ¡El señor amo del fuerte ha atendido el sentir de la mayoría y ha marchado a parlamentar con el Monte Feiying! ¡Que todos los forasteros desalojen el lugar; mañana el enclave permanecerá cerrado el día entero!".
'¿Pactar la paz?
¿El ochenta por ciento quería la paz?
¿Acaso escuché mal?
¿O será que en las profundidades del fuerte habita más gente y no alcancé a captar lo que decían?'.
Mientras Li Banfeng sopesaba la extrañeza del asunto, Ma Dingfu se le acercó y le espetó sin rodeos: "Hermano, para hacer negocios aquí, ¿has pagado el alquiler?".
"¿Acaso el alquiler no se paga a fin de mes?".
"El fin de mes tiene su cobro de alquiler, pero al cruzar la entrada se cobra una fianza de admisión. Todos ellos la pagaron la primera vez que entraron; aunque solo vendas un solo día, la fianza no te la despinta nadie. Si no estás dispuesto a soltarla, hoy no vas a salir de aquí".
Li Banfeng asintió con calma: "De acuerdo, la pagaré. ¿Cuánto es la fianza?".
"¡Quinientas monedas!".
"¿Solo se paga esta única vez, verdad?".
"Eso dependerá de si eres un comerciante honrado o no. Si haces tus negocios con rectitud, en adelante te bastará con pagar el alquiler mes a mes; pero si no eres de fiar, ya tendremos otros términos de qué hablar".
Li Banfeng enarcó una ceja con fingida extrañeza: "¿Le parece a usted que no soy una persona honrada?".
Ma Dingfu sonrió: "La verdad es que siento que no eres de fiar. No pareces haber venido a vender mercancía; no haces más que preguntar por esto y aquello, y te metes en demasiados líos".
Li Banfeng miró a Sui Donglan: "¿Acaso te parece que ella es una persona de fiar?".
El rostro de Ma Dingfu se ensombreció: "¡Me parece que hablas demasiado! ¡Sueltas el dinero ahora mismo!".
Li Banfeng le entregó quinientos billetes a Ma Dingfu y sacó a Sui Donglan del fuerte.
Mientras avanzaban por el camino, Sui Donglan empujaba su carretilla, mirando a Li Banfeng con un inocultable desdén.
"Si te exigen dinero, ¿simplemente lo entregas? ¿Y con esa actitud pretendes decir que eres el hermano marcial mayor del buhonero?".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Eso no fue dárselo; se lo presté. Tendrá que devolvérmelo".
"Vaya, solo sirves para ensañarte con desdichadas como yo", resopló Sui Donglan con frialdad. "El amo Zhou del Fuerte Tiemenbao se atreve a plantar cara al Monte Feiying. Con su gente, ¿a que no te atreverías a meterte?".
Li Banfeng enarcó una ceja: "¿Acaso les plantó cara? ¿No fue a rogar por la paz?".
"¡Poder pedir la paz ya es un privilegio y una deferencia descomunal! ¡Tú no sabes lo despiadados que son los bandidos del Monte Feiying!".
"¿Los has visto?".
"¡Por supuesto que los he visto! La aldea donde vivía antes fue arrasada por He Zhenlei, el gran cabecilla del Monte Feiying. Saquearon el pueblo por completo y mataron a más de la mitad de los habitantes".
Li Banfeng se quedó desconcertado: "¿Acaso en su aldea tenían tanto oro, plata y tesoros?".
"No se trataba de oro ni plata. En plena cosecha de otoño, los bandidos vinieron a saquear el grano. Exigieron demasiado, unas cuantas familias se negaron a entregarlo, el asunto escaló y la aldea entera fue exterminada. Por eso digo que el amo Zhou es un hombre con visión; no se puede ir con asperezas contra la gente del Monte Feiying. Esos forajidos son jueces del infierno reencarnados: cuando toca agachar la cabeza, hay que agacharla".
"¿Cómo se llama ese amo Zhou?".
"Se llama Zhou Anju. ¡En cientos de li a la redonda, no existe nadie que no conozca su ilustre nombre!". En cuanto mencionó al amo Zhou, el rostro de Sui Donglan rebosó admiración.
Li Banfeng no continuó con las preguntas. Le sirvió una copa de licor a Sui Donglan para que bebiera: "Mañana descansa bien en casa. Pasado mañana vuelve a buscarme al Fuerte Tiemenbao. Como te atrevas a no ir, el dolor en tu cara no se detendrá; te dolerá hasta que te mueras".
Li Banfeng se marchó. Sui Donglan soltó un bufido frío y regresó a su casa. Se frotó con empeño frente al espejo durante un largo rato, pero fue incapaz de borrar aquellos dos caracteres de sus mejillas.
Ya no podría quedarse en el Fuerte Tiemenbao. En cuanto ideara un plan para engatusar a ese falso buhonero y sacarle el antídoto, tendría que cambiar de lugar para esconderse de las deudas.
\*\*\*
Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil y repasó con calma todo lo visto y oído durante la jornada.
Había demasiadas contradicciones entre lo que sus ojos habían presenciado y lo que sus oídos habían escuchado.
El amo del Fuerte Tiemenbao, un Cultivador del Hogar de octavo nivel.
¿Qué significaba un octavo nivel?
En la Provincia de Puluo, o bien formaba parte de la cúpula de una familia hegemónica, o bien era el líder indiscutible de una gran banda; sin embargo, él se había recluido en el Fuerte Tiemenbao para ejercer de señor de un bastión.
Tal vez se debía a que los Cultivadores del Hogar rehuían del mundo mundano, reacios a enredarse en disputas, y habían fundado aquel reducto para ofrecer una tierra de promisión a los suyos.
Eso podía entenderse.
Pero ¿por qué motivo se plegaba ante los salteadores del Monte Feiying?
Cuando la gran mayoría de la gente del fuerte claramente quería luchar, él no se atrevía a combatir; peor aún, se había inventado la patraña de que el ochenta por ciento exigía la paz.
¿Acaso el Monte Feiying poseía un poder tan aplastante que obligaba al amo Zhou a elegir la sumisión resignada?
Las incógnitas en torno al Monte Feiying eran todavía más desconcertantes.
Si su artillero principal era un Cultivador Marcial de séptimo nivel, el cabecilla de la fortaleza montañosa no podía estar por debajo del séptimo nivel.
Un sujeto implacable de séptimo nivel, rebajado a simple bandolero de caminos.
Y ni siquiera como Rong Yeguang, que dominaba las tierras viejas y se atrevía a desafiar a las grandes familias aristocráticas.
No; era el tipo de bandolero que asolaba aldeas y masacraba a labriegos inocentes solo para arrebatarles un puñado de grano.
Y una chusma de forajidos semejante había acobardado por completo al amo Zhou.
Li Banfeng le preguntó al gramófono: "Esposa, ¿has oído hablar de este lugar llamado Fuerte Tiemenbao?".
"He oído hablar de él. Son muchos los Cultivadores del Hogar que anhelan peregrinar allí; parece que mi señor esposo también se ha interesado".
"Ya he ido; ahora mismo me encuentro en las inmediaciones del Fuerte Tiemenbao. Su amo se llama Zhou Anju. ¿Has escuchado alguna vez ese nombre?".
"¿Zhou Anju? Ese nombre sin duda suena muy a la medida de un Cultivador del Hogar".
"En efecto, es un Cultivador del Hogar y presume de tener un cultivo de octavo nivel".
"¿Un Cultivador del Hogar de octavo nivel?". La Esposa también mostró su asombro. "De este en verdad jamás ha tenido noticia esta humilde servidora. Los Cultivadores del Hogar rara vez se dejan ver en público; y aunque esta humilde servidora no lo conozca, tampoco puedo afirmar que carezca de verdadero talento".
"¿Ha escuchado mi señora sobre He Zhenlei, del Monte Feiying?".
"He oído hablar del Monte Feiying, como nombre de lugar; pero jamás he escuchado hablar de He Zhenlei".
Li Banfeng les preguntó a la calabaza de licor y a la vieja tetera, pero ninguno de los dos tenía la menor idea.
Para un amo de la montaña de semejante calibre, ¿su renombre se limitaba exclusivamente a los alrededores del Fuerte Tiemenbao?
\*\*\*
Esa misma noche, Li Banfeng ascendió por un sendero de montaña, trepando por los riscos escarpados que dominaban el Fuerte Tiemenbao.
Aquel sendero distaba mucho de ser fácil de transitar; incluso Li Banfeng, siendo un Cultivador del Viaje de cuarto nivel, tuvo que esforzarse considerablemente para subirlo.
Al alcanzar la mitad de la montaña, el terreno cambió: había allí una repisa de unos cinco o seis metros de ancho que bordeaba el acantilado y se proyectaba hacia el interior del desfiladero.
Li Banfeng lo comprendió al instante: en su momento, aquella cuadrilla de bandidos se había apostado en esa plataforma para bombardear el valle arrojando piedras.
Su deducción era acertada; en la plataforma todavía quedaban varas de transporte, cuerdas y palancas de hierro, acompañadas por varias rocas de gran tamaño dispuestas a un lado como reserva.
No obstante, Li Banfeng volvió a toparse con algo que no cuadraba.
En una atalaya tan crucial, flanqueada arriba y abajo por riscos inaccesibles, un puesto de vigía y bastión natural por excelencia, ¿por qué el amo Zhou no había apostado a nadie para custodiarla?
Mientras Li Banfeng permanecía sentado en la plataforma sopesando las razones de semejante descuido, oyó que el pendiente le susurraba al oído: "Señor, hay movimiento".
Li Banfeng dio un respingo. De ser descubierto en semejante paraje, no dispondría de vía de escape alguna; si la situación se tornaba desesperada, no le quedaría más remedio que refugiarse de inmediato en la Residencia Móvil.
Justo cuando calculaba dónde esconder la llave, percibió que el sonido no subía por la montaña; la disputa se desarrollaba abajo, en el fondo del fuerte.
"¡Yo no voy a pagar este dinero! ¡Que vengan y se batan en un duelo contra mí!", resonó la voz de Wu Yongchao.
"¡No pagaremos!".
"¡Nos negamos rotundamente a pagar!".
Eran muchos los que se sumaban a los gritos de indignación.
"Antes habíamos concertado entre todos sellar la paz; ¿por qué ahora se niegan a soltar la plata?", era la voz de Ma Dingfu, el encargado a las órdenes del amo Zhou.
"¿Quién demonios lo concertó contigo? ¡Yo quiero pelear! ¡Todos nosotros queremos pelear!".
"¡Esta es una decisión tomada por la comunidad! ¡Si no quieren pagar el dinero, más vale que hagan las maletas y se larguen cuanto antes!".
"¿Bajo qué derecho tenemos que marcharnos nosotros? ¡La tierra es nuestra y las casas son nuestras! ¿Acaso te basta con abrir la boca para desterrarnos?".
"¡Llevo cincuenta años en el Fuerte Tiemenbao! Cuando yo llegué aquí, ¡el amo Zhou ni siquiera había asomado las narices! Si hay problemas, ¡peleamos! ¿Por qué demonios habríamos de consentir que unos vulgares bandidos nos pisoteen?".
Li Banfeng permaneció sentado en silencio sobre la cornisa, sumido en hondas reflexiones.
Volvió la mirada hacia las herramientas abandonadas sobre la roca:
Cuerdas, varas de carga, palancas de hierro...
Mover una sola roca parecía requerir el esfuerzo de muchas personas y el uso de un buen número de pertrechos.
El calibre de esa banda de forajidos del Monte Feiying distaba mucho de ser formidable.
Unos bandidos de tan baja calaña habían tomado una posición estratégica con pasmosa facilidad; en tal caso, ¿de qué calibre era en realidad este amo del fuerte de octavo nivel?
\*\*\*
En el Tercer Hospital de Yuezhou, He Jiaqing yacía tendido en la cama del sanatorio. Dejó escapar una risa amarga: "Fallamos. Volvimos a fallar".
Ling Miaoying intentó explicarse: "De verdad tomé todas las precauciones necesarias; simplemente jamás me imaginé que...".
"No pasa nada, da igual. Por ahora dejemos a mi amigo a un lado; enfoquemos primero la energía en levantar el periódico, redoblemos la guardia contra el Clan Lu y dediquémosle más empeño. Te has esforzado mucho, hermano".
"Entendido".
Ling Miaoying se secó el sudor de la frente e interrumpió la comunicación.
He Jiaqing había dicho que no pasaba nada.
¿Pero de verdad no pasaba nada?
Nota del autor: Un enemigo invisible resulta aterrador.
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️