Al día siguiente, con las puertas de Fuerte Tiemenbao cerradas a cal y canto, Li Banfeng se dedicó a indagar la situación por los alrededores.
En torno a Fuerte Tiemenbao se extendían numerosas aldeas habitadas por campesinos sencillos; entre ellos se topó con dos Cultivadores de la Tierra de Primer Nivel, mientras que el resto carecía por completo de cultivo.
Li Banfeng logró averiguar la ubicación del Monte Feiying, situado a algo más de veinte li de Fuerte Tiemenbao. Los bandoleros afincados en esa montaña gozaban de una fama descomunal, al parecer incluso superior a la del Monte Tieyang. Tanto el líder supremo He Zhenlei como el jefe de vanguardia Luo Dagui eran personajes que infundían pavor absoluto entre los lugareños.
El historial de fechorías de esta banda era abundante, y a través de los relatos de los aldeanos, Li Banfeng captó una palabra clave: crueldad.
Cada año arrebataban más de la mitad de las cosechas a cada aldea y, ante la menor resistencia, la matanza indiscriminada de todo el poblado era moneda corriente.
Aquello difería de la forma de actuar de la mayoría de los bandidos de la Provincia de Puluo. Los bandoleros comunes no solían ensañarse hasta el exterminio con los vecinos de las inmediaciones; de hecho, solían mantener buenas relaciones con los pueblos limítrofes para prestarse auxilio mutuo en caso de problemas.
Frente a unos forajidos tan despiadados como los del Monte Feiying, ¿acaso ningún clan poderoso o familia influyente se había presentado para erradicarlos?
¡Sí los había!
El poder más formidable de los alrededores era precisamente Fuerte Tiemenbao. Trescientos hogares de Cultivadores del Hogar viviendo bajo un mismo techo conformaban, sin duda, una facción de peso nada desdeñable.
El amo del fuerte, Zhou Anju, había cabalgado en solitario en una ocasión hasta el Monte Feiying para librar una encarnizada batalla contra He Zhenlei, zanjada sin vencedor ni vencido.
En otra ocasión, Zhou Anju encabezó a más de una decena de subordinados para combatir a campo abierto contra He Zhenlei al pie de la montaña, pero terminó derrotado y obligado a replegarse.
Según contaban los campesinos locales, el motivo por el cual el amo Zhou había mordido el polvo era que los Cultivadores del Hogar no podían permanecer lejos de sus moradas durante mucho tiempo.
El argumento tenía sentido, pero Li Banfeng no dejaba de percibir que algo no encajaba.
Le preguntó a un viejo campesino: "Viejo hermano, esa batalla entre el amo Zhou y He Zhenlei, ¿la vio usted con sus propios ojos?".
El anciano negó con la cabeza: "Eso fue una disputa entre inmortales, ¿cómo me atrevería yo a ir a mirar?".
"Si no la vio, ¿cómo es que la relata con tanto detalle?".
"Este asunto se propagó hace ya mucho por los contornos de Fuerte Tiemenbao. Aquellas dos batallas sacudieron los cielos y estremecieron la tierra; ¡en esta comarca no hay nadie que no lo sepa! El amo Zhou es todo un héroe, pero no puede hacerle frente a la saña de semejantes malhechores. Si ni siquiera Fuerte Tiemenbao es capaz de contenerlos, ¿qué nos queda a los pobres diablos de a pie?".
De palabra estremecía los cielos, pero al preguntar, nadie había presenciado nada.
A Li Banfeng le invadió el vivo impulso de subir al Monte Feiying para examinar el panorama con sus propios ojos.
Sin embargo, si aquel cabecilla era en verdad un cultivador de Séptimo u Octavo Nivel, ¿no equivaldría subir a buscar una muerte segura?
Convenía observar un poco más.
Tarde o temprano daría con alguien enterado que le permitiera tantear el fondo del asunto.
Al día siguiente, Fuerte Tiemenbao abrió sus puertas y Li Banfeng volvió a ingresar al recinto. Ma Dingfu soltó un potente bramido ante el portón: "¡Hagan sus negocios deprisa! ¡En dos horas cerramos!".
Li Banfeng le preguntó a Sui Donglan: "¿A qué hora suelen cerrar de costumbre?".
"Siempre es a las siete de la noche. Si hoy cierran tan temprano, se ve que el asunto del Monte Feiying todavía no se ha resuelto".
Quienes vendían arroz, aceite o verduras iban de puerta en puerta haciendo negocio con presteza, pero para los comerciantes de telas, mercancías generales o tabaco, el panorama no pintaba tan favorable.
El Monte Feiying exigía diez mil pesos de plata; aunque la mayoría de los residentes del fuerte no había soltado un céntimo, debían tener el dinero preparado. Si la soga apretaba demasiado, no les quedaría más remedio que ceder, pues, al fin y al cabo, un Cultivador del Hogar no podía mudarse a la ligera.
Una vendedora de telas acudió a la casa del viejo Hu a recoger unas prendas. El anciano Hu era sastre y de mano bastante diestra; la mujer le encargaba pedidos desde hacía años de forma habitual.
Ese día, el viejo Hu no había echado el cerrojo; la puerta se encontraba entreabierta.
La comerciante no se atrevió a irrumpir; sabía bien que los Cultivadores del Hogar aborrecían que extraños pusieran un pie en sus habitaciones. Permaneció en el descansillo y llamó: "Viejo Hu, ¿ya están listos los dos qipaos?".
Desde el interior de la estancia brotó una voz decrépita: "¿Quién es?".
¿Era ese el viejo Hu?
El tono resultaba sumamente extraño.
"¡Soy yo, Xiujuan! ¡Vengo por las prendas!".
"¿Quién es en realidad?".
"Yo... pues yo...". Xiujuan retrocedió dos pasos.
Una ráfaga de aire helado sopló de pronto y por el tenebroso corredor se propagó una densa niebla.
De entre la bruma espesa, la cabeza decapitada del viejo Hu flotó lentamente hasta quedar suspendida frente al rostro de Xiujuan.
"¡Madre mía!". Con un grito desgarrador, la mujer cayó de espaldas y escapó a gatas, arrastrándose despavorida lejos del umbral del anciano.
Varios Cultivadores del Hogar que habían salido a comprar víveres se congregaron de inmediato y vieron la cabeza cercenada del viejo Hu todavía suspendida en el aire.
La decrépita voz resonó con fuerza por toda la habitación: "Díganme... quién lo asesinó...".
Li Banfeng intentó avanzar para echar un vistazo, pero Wu Yongchao lo detuvo: "No vayas. Es probable que el Espíritu del Hogar esté a punto de enloquecer".
Al quedarse sin amo, un Espíritu del Hogar corría un riesgo altísimo de transformarse en un espíritu maligno.
Y aquel en particular era un caso singular.
"El viejo Hu llevaba más de cincuenta años residiendo en Fuerte Tiemenbao, y ese Espíritu del Hogar lo acompañaba desde hacía más tiempo todavía. Ahora que el viejo ya no está, me temo que este espíritu va a...".
"¡Quién fue en verdad!". Sin darle tiempo a terminar la frase, el Espíritu del Hogar bramó con furia desatada, provocando que la morada entera se estremeciera de arriba abajo.
Cincuenta años.
Aquel Cultivador del Hogar que el día anterior había mencionado haber llegado incluso antes que el amo Zhou era él.
Ma Dingfu llegó a la carrera y les gritó a todos los mercaderes ambulantes: "¡Fuera! ¡Lárguense todos! Se nos armó una desgracia, ¡vamos a cerrar ya!".
Otra vez iban a clausurar el recinto.
La multitud de comerciantes echó a correr en desbandada hacia la salida cuando, súbitamente, el silbato de vapor resonó con estruendo lacerante.
\*¡Uuuuuh! ¡Uuuuuh!\*
Antes de que nadie consiguiera cruzar el umbral, el portón de vapor se cerró de golpe.
Poco después, un potente grito llegó desde el exterior: "¡Amo Zhou, aquí me tienen de nuevo! Ayer mismo se los advertí: si no veo esos diez mil pesos de plata, me cobraré una vida por día. ¿Ya recibieron la cabeza humana?".
El amo Zhou bramó con severidad desde el interior: "¡Luo Dagui, no te pases de la raya!".
"¡No me estoy pasando con ustedes, son las reglas que fijé de antemano!".
Apenas se extinguió su voz, retumbó un colosal estrépito y varios peñascos se precipitaron hacia el fondo del barranco.
Otras viviendas de los Cultivadores del Hogar quedaron destrozadas por el impacto. Todos los buhoneros se agazaparon contra el suelo, sin atreverse a musitar palabra.
Esperaban una respuesta firme por parte del amo Zhou, pero este guardó un sepulcral silencio.
El jefe de vanguardia Luo Dagui alzó la voz una vez más: "¡Caballeros, mañana estaré de vuelta! Si sigo sin ver los diez mil pesos de plata, ¡les enviaré otro generoso obsequio!".
Dicho esto, Luo Dagui se marchó.
La multitud aguardó durante un largo rato, petrificada en sus puestos sin atreverse a dar un solo paso.
Ma Dingfu paseó la mirada sobre los presentes y les increpó furioso: "¡Vaya con su arrogancia! ¿Por qué no siguen mostrándose tan bravos? ¿Por qué no salen ahora mismo a batirse con él? ¡Miren lo que consiguieron, ya cobró la primera vida humana!".
Varios Cultivadores del Hogar miraron a Wu Yongchao con rencor inocultable.
Esos eran precisamente los que ya habían entregado su cuota de dinero.
Wu Yongchao, con el rostro embargado por la culpa, esquivó la mirada de todos.
"¡Quién lo asesinó!". El Espíritu del Hogar del viejo Hu continuaba aullando de dolor y cólera.
Ma Dingfu observó la estancia a la distancia y, volviéndose hacia los demás, inquirió: "¿Quién tenía trato cercano con el viejo Hu? Vayan a echar un vistazo a su casa".
Wu Yongchao se adelantó: "Iré yo a mirar. Conozco al Espíritu del Hogar de su casa".
Ma Dingfu lo clavó con la mirada y sentenció: "Apacígualo bien. Y no lo olvides: le debes una vida al viejo Hu".
...
Transcurridas dos horas, el colosal portón de vapor volvió a abrirse.
Sui Donglan corrió despavorida en dirección a la salida, pero Li Banfeng la sujetó del brazo y le ofreció una copita de licor: "Bébete esto. Mañana vuelve a Fuerte Tiemenbao a esperarme".
"¡Mañana Fuerte Tiemenbao no abrirá las puertas! Ese tal Ma lo acaba de advertir a gritos".
"Aunque no abran, espérame afuera".
"¿Y si me topo con los bandoleros, qué hago?".
"¿Acaso no sabes esconderte bien?".
...
Bien entrada la noche, Wu Yongchao revolvía arcones y armarios en su habitación, sacando hasta la última moneda menuda que tenía desperdigada. En total apenas logró reunir doce pesos de plata.
A cada hogar le correspondía abonar treinta y seis pesos; los magros ahorros de Wu Yongchao quedaban a una distancia abismal de la meta.
Extrajo varias pinturas que en el pasado se había resistido a vender y comenzó a calcular mentalmente cuánto podrían reportarle, cuando la voz de un anciano resonó junto a su oído: "Muchacho, esas pinturas no se pueden vender; ¡te harán falta si el día de mañana estalla una batalla!".
"Ahora mismo la urgencia es el dinero, más adelante volveré a...".
\*Toc, toc, toc.\*
En mitad de la frase, unos golpes secos sonaron de pronto a la puerta.
Wu Yongchao frunció el ceño con extrañeza. A tales horas de la noche, era imposible que hubiera forasteros dentro de Fuerte Tiemenbao.
¿Acaso Ma Dingfu venía otra vez a exigir el cobro de la deuda?
Se aproximó a la entrada, abrió la mirilla y descubrió que quien aguardaba al otro lado no era Ma Dingfu, sino un hombre ataviado con sombrero de fieltro.
¡El buhonero!
Wu Yongchao abrió la puerta y le preguntó en un susurro cargado de asombro: "¿Cómo lograste entrar?".
La voz de Li Banfeng se volvió todavía más baja: "Ni siquiera me he ido".
"Imposible. En el fuerte, cada vez que cierran las puertas, siempre..."
"Primero déjame entrar, este no es lugar para hablar".
Wu Yongchao se vio en un dilema.
Junto a su oído volvió a resonar la voz del anciano: "Déjalo entrar, es una buena persona".
Wu Yongchao condujo a Li Banfeng a la sala de estar y, antes de cerrar la puerta, escudriñó los alrededores varias veces.
Una vez que ambos tomaron asiento, Wu Yongchao volvió a sacar el tema anterior: "¿Cómo te atreves a quedarte a escondidas en el fuerte? Si el amo del fuerte te descubre...".
"No hablemos de eso todavía. Fuiste a la casa del viejo Hu, ¿averiguaste cómo murió?".
Wu Yongchao agachó la cabeza y, con el semblante ensombrecido por la culpa, dijo: "Esta mañana, el viejo Hu salió a tirar los desperdicios y no volvió en un buen rato. El Espíritu del Hogar percibió olor a sangre fuera de la puerta, abrió para mirar y descubrió la cabeza cercenada del viejo Hu puesta justo en la entrada... Todo es culpa mía...".
Li Banfeng interrumpió a Wu Yongchao: "¿Qué tan temprano fue esta mañana? ¿Antes o después de que abrieran el gran portón de hierro?".
"Alrededor de las seis. El portón de hierro aún no estaba abierto".
"¿Entonces cómo entró el asesino?".
Wu Yongchao meditó un momento y contestó: "Si pudieron arrojar piedras desde el acantilado, es de suponer que se colaron en el fuerte descendiendo por allí".
Li Banfeng pensó en la altura de aquel acantilado.
Luego pensó en las herramientas que usaba aquella gente.
¿Gente de semejante calaña treparía acantilado abajo para matar a un Cultivador del Hogar justo en la puerta de su propia casa?
"¿Qué nivel de cultivo tenía el viejo Hu?".
"Él mismo decía que estaba en el Tercer Nivel".
'¿Apenas Tercer Nivel? ¿Cómo era posible?'.
"¿No decías que llevaba más de cincuenta años cultivando? Con solo acumular años de disciplina, resultaría imposible que apenas estuviera en el Tercer Nivel".
Wu Yongchao reflexionó un instante y dijo: "Recuerdo una vez que se emborrachó y me habló de su cultivo. Dijo que, cuando era joven, él y su Espíritu del Hogar peleaban a diario en disputas a muerte. Más tarde, para huir de su Espíritu del Hogar, se mudó a Fuerte Tiemenbao. Por razones desconocidas, su Espíritu del Hogar lo persiguió hasta aquí y ambos continuaron peleando. Pelearon durante más de treinta años; su cultivo no avanzó nada y él quedó lleno de cicatrices. Con el tiempo, el viejo Hu envejeció, ya no le daban las fuerzas para luchar, así que el Espíritu del Hogar le concedió el Tercer Nivel de cultivo para que pudieran seguir peleando".
'¿Hasta existen Espíritus del Hogar de esa calaña?'.
Li Banfeng sintió cada vez más que haber conocido a la Esposa era una inmensa fortuna.
"¿Por qué viniste tú a Fuerte Tiemenbao?".
Wu Yongchao bajó la cabeza. No le agradaba demasiado hablar de su pasado, pero habiéndoselo preguntado el "buhonero ambulante", no supo cómo negarse.
"Antes vivía en Lüshuiwan. No en Ciudad Lüshui, sino en una aldea a las afueras. Desde pequeño me gustaba quedarme en casa. La situación económica de mi familia era bastante desahogada; me consiguieron algunas píldoras medicinales y acumularon afinidad daoísta con la intención de que aprendiera la Vía Marcial. Pero yo no quería practicar artes marciales, así que busqué a un buhonero ambulante y me inicié en secreto en la Vía del Hogar. Mi familia consideraba que yo era un inútil sin remedio y me reprendía todos los días, de modo que compré una residencia en la Aldea Lanyang y me mudé allá a vivir por mi cuenta".
"¿La Aldea Lanyang?".
Li Banfeng asintió con la cabeza: "Vaya que sabes escoger lugares".
Wu Yongchao soltó una sonrisa amarga: "¿Qué voy a saber yo de escoger lugares? De haber sabido qué clase de sitio era la Aldea Lanyang, jamás habría comprado una residencia allí por aprovechar una ganga. La única ventaja de la Aldea Lanyang era que los Espíritus del Hogar aparecían de inmediato; no llevaba ni un mes de haberme mudado y ya se había manifestado uno".
'Claro que sí, cómo no iba a ser rápido, si allí el suelo está plagado de ánimas en pena'.
Wu Yongchao continuó diciendo: "Sé pintar y también cortar patrones de sastrería. Pensaba que con mi propio oficio podría ganarme la vida, ¡pero jamás imaginé que al hacer negocios en la Aldea Lanyang, de cada diez veces, me estafaran en nueve!".
"¿Te estafaron nueve veces?". Li Banfeng se mostró sumamente asombrado. Con las costumbres tan "honestas y sencillas" de la Aldea Lanyang, ¿de verdad lo estafaron solo nueve veces? "Cuéntame con detalle, ¿cómo fue que esa única vez te dejaron en paz?".
Wu Yongchao sonrió con amargura: "Mejor ni hablar de eso, ya es agua pasada. Más tarde, el Espíritu del Hogar me dijo que en ese lugar no se podía vivir; que existía un sitio excelente donde jamás se abusaba de la gente honrada, que él ya había estado allí antes y me sugirió que fuera a verlo".
"¿Se refería a Fuerte Tiemenbao?".
Wu Yongchao asintió: "El Espíritu del Hogar estuvo dispuesto a acompañarme, pero la residencia no nos dejaba marchar. Los dos luchamos contra la casa durante un día y una noche enteros antes de lograr escapar; por poco perdemos la vida. El Espíritu del Hogar es muy bueno conmigo, de verdad que lo es. Llegué a Fuerte Tiemenbao, me establecí y el Espíritu del Hogar me guio en mi cultivo. Me dijo que Fuerte Tiemenbao había cambiado, que ya no era como antes, pero que aún se podía vivir aquí de manera pasable. Decía que yo tenía buen talento, solo que era demasiado cándido. Tras iniciarme hace poco más de diez años, él me ayudó a alcanzar el Cuarto Nivel".
La Vía del Hogar tenía precisamente ese matiz impredecible: si uno daba con un Espíritu del Hogar afín, el cultivo progresaba a pasos agigantados; pero si tropezaba con uno incompatible, el cultivo podía estancarse en el mismo peldaño durante décadas.
La anciana Han era un ejemplo, y el viejo Hu era otro.
"En Fuerte Tiemenbao, ¿cuál es el nivel más alto que ha alcanzado un Cultivador del Hogar?".
Wu Yongchao respondió sin dudar: "El Cuarto Nivel. No puede ser más alto; si sube más, no se le permite permanecer en el fuerte".
"¿Quién dictó esa norma?".
"Es la regla del amo Zhou. Ha dicho que Fuerte Tiemenbao existe para dejar un bocado de comida a los cultivadores mediocres, y que aquellos con habilidades deben salir a labrarse su propio porvenir, sin quedarse aquí apoltronados toda la vida".
Disparatado.
Una fuerza de combate por encima del Cuarto Nivel resultaba sumamente preciada; ¿cómo podía este amo del fuerte rechazarla?
Quizá la mentalidad de los expertos funcionaba de un modo distinto.
"A los Cultivadores del Hogar no les resulta fácil mudarse. Si su cultivo llega al Quinto Nivel, ¿se les puede obligar a marcharse por la fuerza?".
Wu Yongchao negó con la cabeza: "No hace falta recurrir a la fuerza. Los Cultivadores del Hogar somos gente digna; jamás le causamos problemas a los demás. Si nos dicen que nos vayamos, simplemente nos vamos; a lo sumo libramos otra batalla contra nuestra propia residencia. El año antepasado, el viejo Wang, que vivía en diagonal frente a mi casa, alcanzó el Quinto Nivel. El amo del fuerte fue en persona a su puerta para aconsejarle que se marchara, y él aceptó. Guiando a su Espíritu del Hogar, luchó contra la casa durante tres días con sus noches completas, y al final pereció en el interior de la residencia. Él solía decirme que las reglas son las reglas y que no había nada de qué quejarse".
Li Banfeng lo comprendió a la perfección.
No era que todos los Cultivadores del Hogar fueran incapaces de adaptarse a la vida exterior, sino que los que venían a este lugar buscaban huir del bullicio y los conflictos del mundo. Sus temperamentos, incluso entre los practicantes de la Vía del Hogar, pertenecían a una categoría sumamente cándida.
A pesar de las penurias de la vida cotidiana, aquí se libraban de innumerables disputas innecesarias. Aunque los mercaderes también exprimían a este grupo de personas honradas, seguía siendo mucho mejor que en el exterior, donde los despojaban hasta dejarlos en la ruina absoluta.
¡Y aquel amo del fuerte tenía dominados al milímetro los entresijos del corazón de estos cultivadores!
"¿Sabes qué hay en lo alto de este acantilado?".
Wu Yongchao sacudió la cabeza: "En lo alto del acantilado estará la cumbre de la montaña, ¿qué otra cosa podría haber?".
'Con razón decían que tenía buen talento; ni siquiera conoce los alrededores de Fuerte Tiemenbao'.
"¿Y ustedes suelen salir?".
"¿Te refieres a cruzar la puerta de la casa o el gran portón de hierro? Por el portón de hierro casi nunca salimos...".
A juzgar por el relato de Wu Yongchao, los demás Cultivadores del Hogar se encontraban prácticamente en la misma situación: no salían a la ligera, apenas transitaban por las calles, rara vez se comunicaban entre sí y procuraban mantener las distancias con todo lo que perteneciera al exterior.
Iba a mitad de frase cuando los golpes a la puerta resonaron de nuevo.
¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!
Wu Yongchao miró hacia Li Banfeng.
'¿Por qué me miras a mí? Estoy justo frente a tus ojos, ¿acaso voy a estar tocando yo?'.
Wu Yongchao se disponía a acercarse a la puerta para mirar, pero Li Banfeng lo detuvo y le hizo una seña para que guardara silencio.
¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!
"¿Ya te dormiste? ¡Soy yo, Ma Dingfu! ¡Vengo a hablar contigo sobre el asunto del dinero!".
Wu Yongchao intentó abrir de nuevo, pero Li Banfeng volvió a contenerlo.
¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!
"¿Acaso te moriste de sueño o qué? Te lo advierto, ¡no te hagas el tonto! ¡Le debes una vida al viejo Hu! ¡Mañana volveré a buscarte!".
Ma Dingfu se marchó.
Wu Yongchao se sentía abrumado por la culpa y la vergüenza.
"La culpa de esto es mía, todo es por mi culpa... Venderé la casa; cueste lo que cueste, reuniré todo el dinero".
Li Banfeng clavó la mirada en los ojos de Wu Yongchao y sentenció: "Hermano, la culpa de esto no es tuya. De principio a fin, no has tenido culpa alguna. Grábate esto: a partir de ahora, a menos que me escuches a mí llamar a la puerta, ¡no tienes permitido salir de esta casa! ¡Ni un solo paso!".
(Nota del autor: Algunas cosas Li Banfeng ya las había visto en un cincuenta por ciento; el otro cincuenta permanecía oculto tras una máscara, ¡y Li Banfeng pensaba arrancársela con sus propias manos!).
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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