¿Luo Dagui era el Amo Zhou?
¿Eran la misma persona?
¿Qué clase de lógica era esa?
Li Banfeng no disponía de tiempo para devanarse los sesos buscando una explicación lógica. Una turba de enfurecidos Cultivadores del Hogar se abalanzaba sobre él; aferró la cabeza cercenada por los cabellos y puso pies en polvorosa.
"¡Atrápenlo!"
"¡Venguen al amo del fuerte!"
"¡Miren qué rápido corre, está claro que es un Cultivador del Viaje! ¡Ningún Cultivador del Viaje es trigo limpio!"
Li Banfeng corrió durante más de una decena de li hasta que por fin logró despistar a la horda de Cultivadores del Hogar.
Sentado en la ladera de una colina, contempló la cabeza de Luo Dagui que sostenía en la mano, ordenando minuciosamente sus pensamientos.
No tenía sentido alguno.
Frente a las puertas de Fuerte Tiemenbao, Luo Dagui había estado hablando con el Amo Zhou en persona. ¿Cómo era posible que, en un abrir y cerrar de ojos, él mismo resultara ser el amo?
¿Qué secretos se ocultaban detrás de todo esto?
Ahora todos esos Cultivadores del Hogar creían que él había asesinado a su amo. ¿Cómo se suponía que iba a explicárselo?
Casi se le pasaba por alto: todavía quedaba una testigo presencial.
Luo Dagui no se había percatado de que Sui Donglan estaba oculta entre los matorrales debido a que su nivel de cultivo era insuficiente.
Li Banfeng, en cambio, llevaba el Pendiente Tiendehilos; había escuchado con total nitidez hasta el sonido de sus aguas menores derramadas por el pánico.
Fue directo a la vivienda de Sui Donglan.
Al ver entrar a Li Banfeng, Sui Donglan esbozó una tímida sonrisa: "Has venido".
"He venido", asintió Li Banfeng. "¿Presenciaste lo ocurrido durante el día?".
"¿Durante el día? ¿Qué ocurrió durante el día? He permanecido en casa todo el día, esperando a que llegaras".
Li Banfeng parpadeó, desconcertado: "¿De qué estás hablando? ¡Me refiero a lo que pasó en Fuerte Tiemenbao!".
"Fuerte Tiemenbao... ¿qué clase de lugar es ese? ¿Estarías dispuesto a llevarme allí? Quiero marcharme contigo".
'¿Esta mujer ha perdido el juicio?'
Li Banfeng la contempló fijamente y dejó escapar un leve suspiro: "En un principio tenía planeado darte una copa de licor para borrarte los caracteres que llevas marcados en la cara".
Con una sonrisa vacía y la mirada perdida, Sui Donglan balbuceó: "¿Qué caracteres? ¿Acaso tengo algo escrito en la cara?".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Puesto que ya te has vuelto loca, te dejaré esos dos caracteres como recuerdo. Quién sabe, tal vez más adelante recobres la cordura".
Dicho esto, Li Banfeng se puso en pie y se dispuso a marcharse.
Sui Donglan se arrojó al suelo de inmediato y se aferró a su pierna con desesperación: "¡Señor buhonero, no se vaya! ¡Tenga piedad de mí!".
Li Banfeng soltó un bufido gélido: "Fingiendo demencia ante mí... ¿de verdad crees que actúas tan bien? ¿Viste lo que sucedió hoy o no?".
"Lo vi", sollozó Sui Donglan, rompiendo a llorar. "Luo Dagui era en realidad el Amo Zhou... Del espanto, casi pierdo la razón en ese mismo instante".
"Con que lo hayas visto basta. En marcha, ven conmigo a Fuerte Tiemenbao para dejar las cosas claras".
"Señor, no hay nada que aclarar; en Fuerte Tiemenbao jamás creerán mis palabras. Solo soy una forastera y, para colmo, una embaucadora. Nada de lo que diga tendrá valor alguno".
Y en verdad le asistía toda la razón.
Daba igual. Si no se podía aclarar, que no se aclarara. A fin de cuentas, el farsante del Amo Zhou ya estaba muerto, y el Artillero Mayor Luo de Monte Feiying también había perecido.
Había cumplido con cuanto le correspondía hacer; el resto quedaba en manos del destino de cada quien.
Lo único que le inquietaba era si este embrollo terminaría salpicando a Wu Yongchao.
...
A decir verdad, a Wu Yongchao sí le salpicó un poco. Solo un poco.
Ma Dingfu no había muerto, y fue el primero en dar un paso al frente para imputarle crímenes a Wu Yongchao: "¡Querías abrir las puertas principales! ¡Pretendías franquearle el paso a ese buhonero! ¡Eres su cómplice y entre los dos han asesinado al Amo Zhou!".
Comenzó a tejer una retahíla de calumnias y cargos infames, a lo que Wu Yongchao se limitó a replicar con parsimonia: "Escuché que alguien estaba enfrentándose a los bandoleros y quise salir a ver. ¿Qué tiene eso de reprochable?".
"¡Tiene de reprochable todo! ¿Con qué derecho pretendías abrir el portón? ¿Con qué derecho...?" La voz de Ma Dingfu se fue apagando por momentos.
Acababa de percatarse de una realidad insoslayable: Zhou Anju estaba muerto.
Wu Yongchao era un Cultivador del Hogar de Cuarto Nivel, mientras que Ma Dingfu apenas era un Cultivador del Cuerpo de Tercer Nivel. Si llegaban a las manos, no solo no sacaría la menor ventaja, sino que muy bien podría perder la vida en el acto.
¿Y qué había de los antiguos lugartenientes del Amo Zhou? ¿Acaso no podían respaldar a Ma Dingfu?
Por lo que se veía en ese instante, no.
Había un Mayordomo He, de Quinto Nivel de cultivo, que permanecía recluido en la mansión del Amo Zhou; sin embargo, jamás cruzaba el umbral, acatando a rajatabla una orden previa de Zhou Anju.
Los demás secuaces procedían del Monte Feiying, y yacían todos sin vida a las afueras de Fuerte Tiemenbao.
Ma Dingfu insistía obstinadamente en que todos ellos eran miembros de Fuerte Tiemenbao asesinados por el buhonero, pero la caja de madera provista de una enorme bocina resultaba sumamente difícil de justificar, del mismo modo que las ropas y las máscaras que cubrían sus semblantes.
Aunque la situación era ardua de explicar, a los Cultivadores del Hogar se los engatusaba con pasmosa facilidad.
Ma Dingfu concentró toda su artillería verbal en denigrar al buhonero, bramando hasta que las lágrimas le anegaron los ojos y rechinaron sus dientes de furia.
"¡El Amo Zhou padeció una muerte injusta y atroz! ¡Es un agravio que debemos vengar a toda costa!".
Los ánimos de los Cultivadores del Hogar se encendieron de inmediato y comenzaron a proferir improperios al unísono.
Solo Wu Yongchao no se sumó a las maldiciones.
Era un hombre de naturaleza ingenua, pero distaba mucho de ser estúpido; había demasiados cabos sueltos que poco a poco empezaban a encajar en su cabeza.
La multitud recuperó el cadáver decapitado del Amo Zhou y se disponía a organizar las honras fúnebres cuando, de súbito, resonó el rítmico repiqueteo de un tamboril procedente del exterior del valle:
"Jabones finos, cremas para el cutis, pañuelos de seda, costureros con aguja e hilo, cubos de cuero, baldes de hierro, fósforos, velas y palas de latón..."
El buhonero empujaba su carretilla al pasar frente a Fuerte Tiemenbao, cuando vio a una muchedumbre precipitarse hacia él en tromba.
'¡Cuánta clientela!'
El buhonero experimentó un ramalazo de júbilo: "Parece que hoy el negocio marcha de maravilla. ¿Qué se les ofrece comprar...? Un momento, ¿qué les ocurre...? ¿Qué pretenden hacer?".
La turba de Cultivadores del Hogar bramó con frenesí: "¡Atrápenlo, descuartícenlo!".
"¡Rápido, venguemos al amo del fuerte!".
"¡No es él, es su hermano marcial mayor!".
"¡Me da igual quién sea, ninguno de ellos es de fiar!".
"¡Tengan cautela todos, su cultivo no es nada insignificante!".
"¡No teman, los Cultivadores del Hogar no somos ningunos pusilánimes!".
...
Li Banfeng le dio a elegir a Sui Donglan: o conservaba los caracteres grabados en el rostro, o soportaba una hora diaria de dolor lacerante en la cara; en cualquier caso, sus trapacerías del pasado no quedarían impunes sin más.
Tras comprobar que sus súplicas no ablandaban a Li Banfeng, Sui Donglan optó al final por quedarse con las marcas en el rostro.
Li Banfeng le ofreció entonces una copa de licor, mitigando su tormento.
Siguiendo las indicaciones de Wu Yongchao, Li Banfeng localizó el Lago Taohua. Tras bordear la orilla durante medio tramo, dio con la enorme roca.
Palpó la temperatura de las aguas lacustres, sopesando si debía zambullirse de inmediato.
Sabía nadar, pero ignoraba por completo qué condiciones reinaban en el lecho del lago.
La ropa que vestía tampoco resultaba adecuada para sumergirse, y, por lo que recordaba, en la Residencia Móvil no parecía haber ningún traje de baño.
'¿Será mejor esperar un poco más?'
'Olvídalo, no tiene sentido demorarlo; tarde o temprano tendré que regresar. También debo ajustar cuentas con Ling Miaoying: se atrevió a tenderme una celada y no pienso perdonárselo. Poco importa lo elevado que sea su nivel de cultivo, siempre habrá una forma de ponerlo en su sitio.'
Echó una mirada retrospectiva en dirección a Fuerte Tiemenbao, abrigando una persistente sensación de desasosiego en el pecho.
En medio de su dilema, una voz resonó repentinamente junto a su oído: "Hermano marcial mayor, ¿adónde crees que vas?".
'¿Hermano marcial mayor?'
'¿Me lo está diciendo a mí?'
Li Banfeng giró la cabeza y descubrió a un hombre con el rostro amoratado e hinchado a golpes plantado a sus espaldas.
Alguien capaz de aproximarse por detrás sin provocar el más leve susurro en el aire jamás pertenecería a la estirpe de los mediocres. Li Banfeng retrocedió dos pasos de inmediato y bramó con aspereza: "¿Quién eres?".
El individuo esbozó una sonrisa desfigurada: "Hermano marcial mayor, ¿tan rápido te has olvidado de mí?".
Li Banfeng aguzó el oído para analizar el tono de aquella voz, pues las palabras del recién llegado sonaban algo empastadas y torpes.
"¿El buhonero? ¿Cómo diablos terminaste en semejante estado?".
El buhonero soltó una carcajada todavía más franca y sonora: "¡Hermano marcial mayor, eso tendría que preguntártelo a ti!".
"Tú... no me llames hermano mayor a cada momento", dijo Li Banfeng, bastante avergonzado. "Aquí hay un malentendido".
El buhonero asintió: "Vaya que el malentendido es descomunal, tanto que ni se puede explicar. Dejemos los otros asuntos a un lado por ahora y hablemos primero de este asunto del 'hermano mayor'. Dime, ¿de dónde sacas tú ese parentesco de escuela?".
Mientras hablaba, el buhonero ya se arremangaba.
Al darse cuenta de que la situación pintaba mal, Li Banfeng metió la mano en el bolsillo del pantalón a toda prisa.
"Ni se te ocurra; ¡por nada del mundo saques esa llave!", soltó el buhonero con una sonrisa feroz. "Los demás no conocerán tus mañas, ¿pero acaso yo no las conozco?".
"A ver... escúchame, yo también estaba haciendo una buena obra...".
"¡Habla, tómate tu tiempo y habla! ¡Manchaste mi reputación y encima te hiciste pasar por mi hermano mayor! ¡A ver con qué cuento me sales!". El buhonero sacó de un tirón el plumero de plumas de pollo de su carromato.
...
Media hora después, ambos con el rostro amoratado y la nariz hinchada, se sentaron hombro con hombro a la orilla del lago.
Li Banfeng soltó un suspiro: "Con tu nivel de cultivo, ¿cómo fue posible que ese grupo de Cultivadores del Hogar te diera una paliza?".
El buhonero sonrió con amargura: "Todos son mortales de este mundo mundano, ¿acaso iba a descargar mi mano con fuerza contra ellos?".
Li Banfeng se sobó el rostro: "¡Pues conmigo no te contuviste nada!".
El buhonero contempló el Lago Taohua: "¿Qué pasa? ¿Vas a regresar a Bahía de Aguas Verdes?".
Li Banfeng vaciló unos instantes: "Quiero volver, pero siento que no debería. El asunto de Fuerte Tiemenbao... siempre me da la sensación de que aún no ha terminado. Son gente honesta, ¿por qué tendrían que ser víctimas del abuso de otros? Interviniste en el asunto de Haichiling, ¿por qué no intervienes en lo de Fuerte Tiemenbao?".
El buhonero soltó una carcajada irónica: "La hambruna de Haichiling fue obra del Soberano insectil. ¿Qué nivel de cultivo tiene ese monstruo? Arremetió contra simples mortales, así que no podía quedarme de brazos cruzados. Pero lo de Fuerte Tiemenbao es el embrollo de una sarta de farsantes; un atajo de estafadores sin cultivo alguno se los engatusó por completo. ¿Cómo pretendes que me meta ahí? Valiéndose de un enorme portón de hierro, Zhou Anju se confabuló con los bandoleros del Monte Feiying para montar una farsa por dentro y por fuera, engañando a esa bola de Cultivadores del Hogar durante décadas sin despeinarse. Ve y pregúntales a esos Cultivadores del Hogar: ¿alguno de ellos ha visto a los bandidos del Monte Feiying con sus propios ojos? ¿Acaso esa panda de rateros de pacotilla del Monte Feiying se atrevería a poner un pie en Fuerte Tiemenbao? Lo que mejor se le da a un Cultivador del Hogar es defender su propia puerta. No hablemos de esos bandoleros insignificantes; pon al mismísimo Clan Lu, la fuerza más poderosa de la Provincia de Puluo, y pregúntales si serían capaces de derribar Fuerte Tiemenbao. Desentenderse de lo que ocurre más allá de su ventana es la naturaleza innata de los Cultivadores del Hogar, pero estos llegaron a un extremo absurdo: dos ladridos de cualquier perro o gato y ya se imaginan que hay un tigre acechando. Hoy vino Zhou Anju y los embaucó; mañana vendrá un tal Pei Anju, ¿y acaso no los volverá a engañar igual? ¿Podría yo estar al tanto de todo eso?".
"Si tú no puedes ocuparte de todo, ¿el Dios del Lugar tampoco interviene?".
"¿Por qué habría de intervenir el Dios del Lugar? Con que haya habitantes en su territorio le basta y sobra, ¿o es que los estafadores no cuentan como personas?".
Li Banfeng se quedó pensativo un momento y preguntó: "A fin de cuentas, ¿existe de verdad la Vía del Engaño?".
El buhonero clavó la mirada en Li Banfeng: "¿Preguntas por los Cultivadores de la Necedad o por los Cultivadores del Engaño? No te habrás topado con un Cultivador de la Necedad, ¿verdad?".
Li Banfeng sacudió la cabeza repetidas veces: "No, he oído que la Vía de la Necedad se extinguió hace muchísimo tiempo".
"Menos mal. De la Vía de la Necedad, más te vale mantenerte lo más lejos posible".
'Ahora me vienes a avisar...', pensó Li Banfeng, y cambió de tema a toda prisa: "A lo que me refería era a los Cultivadores del Engaño".
"La Vía del Engaño... ¿cómo te lo explico?", el tono del buhonero se volvió profundo. "Si dices que existe, en verdad existe; pero si dices que no, en realidad no existe en absoluto".
"¿Podrías ser un poco más directo?".
"Esto se remonta al origen mismo de los Cultivadores del Engaño. En aquellos años surgió en la Provincia de Puluo un estafador que se proclamaba Cultivador del Engaño de Noveno Nivel. Se inventó toda una sarta de orígenes y discursos rebuscados; y como el cultivo no es algo perceptible a la vista, esa sarta de patrañas embaucó a incontables personas. Que cayeran plebeyos comunes ya era una cosa, pero hasta clanes ilustres y familias prestigiosas fueron víctimas de sus tretas. Levantó un gran patrimonio, fundó una facción colosal y campó a sus anchas por toda la Provincia de Puluo durante varias décadas sin que nadie pudiera desenmascararlo".
"¿Nadie lo desenmascaró en décadas?".
El buhonero suspiró con gravedad: "Tenía tres preceptos de cultivo verdaderamente formidables:
Primero: mientras no actúes, tu cultivo es real.
Segundo: mientras actúes sin que nadie te vea, tu cultivo también es real.
Tercero: si te ven actuar, pero nadie comprende lo que hiciste, ¡tu cultivo sigue siendo real!
Durante décadas, el noventa y nueve por ciento de la gente fue incapaz de ver a través de esos tres preceptos. Y la contadísima minoría que lograba percatarse del engaño después de caer en la trampa, sencillamente no podía abrir la boca para denunciarlo".
"¿Por qué no podían decirlo?".
El buhonero miró fijamente a Li Banfeng: "Si fueras un cultivador de alto nivel y te dejases embaucar por un vulgar timador sin la menor pizca de cultivo, ¿qué dirías? Seguro soltarías: 'Bajé la guardia y caí en su técnica'. De lo contrario, ¿dónde metes la cara de la vergüenza?".
"¡Sabiendo que quedaron en ridículo, lo que debían hacer era liquidar a ese farsante!".
El buhonero sonrió con amargura: "La condición humana no funciona así. Quien sabe que cayó en la trampa, en el fondo arde en deseos de que otro incauto vuelva a caer; ver que otros son engañados le sirve de consuelo y desahogo a su propio despecho. Así es la gente".
Al oír aquello, Li Banfeng se quedó sin palabras durante un largo rato.
El buhonero continuó: "Combinando esos tres preceptos con retórica, ardides, triquiñuelas de poder y manipulación psicológica, sumado a una cohorte de secuaces y todo tipo de accesorios de prestidigitación, se terminó forjando esta senda tan peculiar. Si dices que no es una escuela del Dao, lo cierto es que los preceptos de ese farsante funcionan a la perfección, y cuanto más tiempo los cultiva uno, más refinadas se vuelven sus artimañas. Pero si dices que es una escuela del Dao, resulta que carece de cultivo auténtico en lo absoluto. Por eso, la Vía del Engaño es algo imposible de definir con claridad".
Aquellas palabras le calaron hondo a Li Banfeng.
De oídas sonaba como algo capaz de sacudir el cielo y la tierra, pero a la hora de preguntar, nadie lo había visto en persona jamás. Li Banfeng comprendió que el cultivo de Zhou Anju ciertamente no era nada desdeñable; con razón había dominado Fuerte Tiemenbao a su antojo durante tantas décadas.
El buhonero se puso en pie: "En este mundo sobran los farsantes; hay estafadores a los que ni yo mismo sabría cómo desenmascarar. Tampoco existen paraísos terrenales aislados de la realidad. Mataste a un amo del fuerte hoy, pero mañana llegará otro para ocupar su sitio. Si los Cultivadores del Hogar de Fuerte Tiemenbao quieren seguir viviendo, tendrán que valerse por sí mismos".
Li Banfeng también se levantó: "Es verdad que deben valerse por sí mismos, pero alguien tendría que echarles una mano. Este asunto aún no ha terminado".
...
Lo que había dicho el buhonero no erraba un ápice: en el interior de Fuerte Tiemenbao ya estaban eligiendo al nuevo amo del fuerte.
Al ser un veterano subordinado del amo Zhou, Ma Dingfu se convirtió, por mero curso natural de las cosas, en el sucesor del puesto.
Wu Yongchao no terminaba de resignarse. No tenía el menor interés en el puesto de amo del fuerte, pero en el fondo albergaba la certeza de que la muerte del Viejo Hu guardaba relación con Ma Dingfu.
Y no sólo el Viejo Hu; sospechaba incluso que los bandoleros del Monte Feiying estaban compinchados con él.
Sin embargo, carecía de pruebas concluyentes, y a los demás Cultivadores del Hogar poco les importaba quién estuviera al mando. La proclamación de Ma Dingfu como nuevo amo parecía ya un hecho consumado.
No obstante, las cosas debían hacerse con la debida formalidad y legitimidad, de modo que Ma Dingfu planeaba ofrecer un banquete para consolidar definitivamente su condición de amo del fuerte.
A altas horas de la noche, Wu Yongchao se debatía en un mar de dudas sobre si debía asistir o no a dicho festejo.
Si no iba, temía verse marginado en el futuro; pero si asistía, con sólo verle la cara a Ma Dingfu le entrarían náuseas.
En medio de su dilema, volvieron a llamar a la puerta.
Wu Yongchao miró por la mirilla y vio que se trataba del "buhonero".
"Primero déjame explicarte, lo del amo de su fuerte..."
"No hace falta que expliques nada, entra primero", Wu Yongchao le abrió la puerta al instante. "¡Yo confío en ti!".
Con esas palabras de su parte, el asunto se volvía mucho más sencillo.
"¿Sabes dónde vive el amo de su fuerte?".
P. D.: Que una persona honesta sea engañada no es culpa de ella.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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