Wu Yongchao condujo a Li Banfeng hasta la residencia del Señor del Fuerte Zhou.
La morada del Señor Zhou se alzaba en lo más recóndito del barranco y resultaba incomparablemente más vasta que la de los demás Cultivadores del Hogar. Un imponente edificio bermellón de cinco plantas, flanqueado por dos pabellones anexos de tres niveles, delimitaba un amplio patio cuadrangular, en torno al cual se distribuían en hilera numerosos patios secundarios y chalets de corte occidental.
Wu Yongchao comentó: "Todos los años nos toca aportar dinero y mano de obra para construir y ampliar la residencia del señor del fuerte. Ma Dingfu y los suyos siempre andan diciendo que cuanto más grande sea la mansión del señor, más elevado será su cultivo y mejor nos irá la vida a todos en Fuerte Tiemenbao".
Li Banfeng sonrió con sorna: "Ma Dingfu sí que es un buen perro de subordinado".
En el edificio principal se encendieron unas luces. Wu Yongchao bajó la voz: "Deben de ser las señoras del señor del fuerte".
Li Banfeng echó un vistazo a la hilera de lámparas encendidas y preguntó: "¿Acaso vuestro señor del fuerte no era un Cultivador del Hogar? Su familia es bastante numerosa. ¿El Espíritu del Hogar tolera a tantos forasteros?".
Wu Yongchao respondió: "El señor del fuerte solía advertirnos que a los Cultivadores del Hogar no les convenía formar una familia, porque de lo contrario entorpecerían su cultivo. Estableció una regla: ningún Cultivador del Hogar de Fuerte Tiemenbao puede contraer matrimonio. Pero él mismo desposó a más de treinta señoras. Respecto a este asunto, a muchos no les cuadraban las cuentas. Sin embargo, Ma Dingfu y los suyos nos decían que no debíamos aplicar las reglas del señor del fuerte al propio señor; que el señor del fuerte era distinto a nosotros, que si promulgaba normas era por nuestro propio bien y que sus asuntos no eran de nuestra incumbencia".
Li Banfeng suspiró de nuevo: "Este Ma Dingfu es, sin duda, un perro de...".
Un momento...
A través del Pendiente Tiendehilos, Li Banfeng escuchó los jadeos y exclamaciones de Ma Dingfu.
Y junto a él gritaban por lo menos cinco personas más. A juzgar por el escándalo, parecía que se hallaban en pleno campo de batalla, en el instante decisivo en que dos ejércitos definían la contienda.
¿Uno contra cinco?
¿Cómo diablos se conseguía semejante proeza técnica?
Li Banfeng miró a Wu Yongchao y le preguntó: "¿Cuántas esposas dijiste hace un instante que tenía el señor del fuerte?".
"Treinta y dos o treinta y cinco, creo recordar. Otros decían que treinta y ocho, la verdad es que no me acuerdo bien".
Zhou Anju acababa de estirar la pata, ¿y Ma Dingfu ya se estaba despachando a cinco de una sentada?
Ese perro de subordinado, al parecer, tampoco era tan leal como aparentaba.
Li Banfeng le indicó a Wu Yongchao que se quedara apostado por los alrededores para vigilar, mientras él se infiltraba con sigilo en el edificio principal.
No estaba familiarizado con la distribución del inmueble, pero llevarse a Wu Yongchao no habría servido de nada: Wu Yongchao tampoco la conocía. A excepción de su propia casa, aquel hombre no conocía ningún otro rincón del mundo.
Según las deducciones de Li Banfeng, casi todos los secretos y asuntos de importancia solían ocultarse en la última planta, sencillamente porque la cantidad de personas que subían al piso superior era infinitamente menor que la de quienes transitaban por la planta baja.
En esos momentos, lo que más inquietaba a Li Banfeng era la posibilidad de que el Señor del Fuerte Zhou no estuviese muerto, o que no hubiese muerto del todo.
Hasta ahora no lograba comprender cómo era posible que Luo Dagui siguiera manteniendo un diálogo con Zhou Anju justo antes de morir. Incluso si Luo Dagui dominaba el arte de modular y alterar la voz, ambas voces no procedían del mismo origen.
La voz de Luo Dagui salía de su propio megáfono.
La de Zhou Anju provenía de las profundidades del barranco.
Tras registrar tres habitaciones en la planta superior, Li Banfeng halló la respuesta.
En el tercer aposento descansaba un gigantesco gramófono de fuelle.
A un lado del aparato se apilaba una buena cantidad de discos.
La bocina de este gramófono superaba el metro de diámetro. Por lo general permanecía oculta tras las cortinas y, sumada a ciertos adornos que servían de trampa visual, resultaba del todo imposible de divisar desde el exterior de la ventana.
Li Banfeng se llevó la pila de discos a la Residencia Móvil y le pidió a La Esposa que los reprodujera uno tras otro.
"Artillero Luo, ¿a qué se debe su visita a mi Fuerte Tiemenbao?".
"Todos nosotros somos pobres desgraciados. ¡Nos exigen diez mil dólares de plata de golpe, no disponemos de semejante suma!".
"Artillero Luo, es usted despiadado... Este modesto Zhou admite su derrota ante usted...".
Li Banfeng lo comprendió. Lo entendió todo al instante.
Con razón aquella última réplica había desentonado tanto en su momento: era evidente que Luo Dagui no había hecho nada todavía, y aun así el Señor del Fuerte Zhou ya decía que le temía y cedía ante él.
El Señor del Fuerte Zhou se había valido de este gramófono para grabar su propia voz con antelación. Luego, mediante técnicas de modulación vocal, salió a las afueras del barranco haciéndose pasar por el Artillero Luo, representando un diálogo a dúo consigo mismo en perfecta sincronía.
¿Por qué no había dejado el gramófono a las afueras del barranco mientras él se quedaba dentro del fuerte para hacerle el coro?
Una razón era que el gramófono resultaba mucho más voluminoso y pesado que el megáfono, por lo que trasladarlo era un engorro.
La otra residía en que la situación al exterior del barranco era compleja y volátil; si él no acudía en persona, no podría reaccionar a tiempo ante cualquier contingencia.
Trucos de fullero. Todo no era más que una burda farsa.
No sonaba a nada extraordinariamente sofisticado, pero había bastado para engatusar por completo a un puñado de Cultivadores del Hogar nada mediocres a lo largo de varias décadas enteras.
¿De quién habría aprendido su técnica de modulación vocal?
No existía la menor similitud entre la voz del Señor del Fuerte Zhou y la del Artillero Luo.
Aparte de valerse de la destreza técnica, Zhou Anju debía de cargar en su cuerpo algún objeto espiritual o tesoro mágico para alterar la voz.
Un objeto espiritual o tesoro mágico...
Un artefacto espiritual capaz de cambiar la voz.
Li Banfeng no sabía si eran aprensiones suyas, pero cada vez que se topaba con un objeto espiritual capaz de manipular voces e imágenes, siempre pensaba de inmediato en el Clan Ling.
Y en cuanto pensaba en el Clan Ling, le venían a la mente los ganchos.
'¿Será que estoy pecando de precavido?'.
Li Banfeng sacó el gramófono de molino de viento de la Residencia Móvil, redujo el volumen al mínimo y puso a sonar la melodía de \*Falsa decencia\*.
\*¡Ding-lin!\*
Un chasquido nítido resonó en el aire: el gancho se había quebrado.
¡En aquel gramófono de Zhou Anju de verdad había un gancho!
Era un gancho sumamente primoroso, a años luz de los toscos anzuelos que utilizaba Lu Xiaolan. Si el de Lu Xiaolan se partiese, el estruendo habría sido más atronador que un disparo de escopeta.
¿Acaso este asunto de verdad guardaba relación con el Clan Ling?
Al cercenar el gancho, Li Banfeng sintió un gran alivio.
Encontró bastantes discos vírgenes en la habitación de Zhou Anju y los llevó a la Residencia Móvil: "Esposa mía, ¿podrías ayudarme a grabar unos cuantos imitando su voz?".
"¡Ay, señor esposo, eso no es nada para mí! ¡Esta humilde esclava cuenta con dos platos giratorios!".
Li Banfeng colocó dos discos vírgenes sobre los platos. Guiándose por la voz grabada de Zhou Anju y atendiendo a las instrucciones de Li Banfeng, La Esposa grabó varias copias más.
...
Ma Dingfu concluyó sus faenas y mandó llamar al mayordomo del señor del fuerte.
"Viejo He, habla con las demás señoras y diles que no se impacienten, que de ninguna manera las voy a descuidar".
El mayordomo asintió repetidamente.
"Además, tengo la intención de escoger a dos para enviártelas. Y que conste que no son sobras mías; me parece que un par de esas señoras encajan a la perfección con tu temperamento".
El Mayordomo He se apresuró a inclinarse: "Agradezco profundamente la gentileza del señor del fuerte".
"La guarida de la montaña volverá a mandar gente dentro de un par de días. No hables de lo que no debas, ni preguntes lo que no te incumba. Eres el mayordomo del señor del fuerte; los asuntos de la guarida no tienen nada que ver contigo".
"Lo entiendo todo a la perfección. Ya el Señor del Fuerte Zhou me lo había advertido con anterioridad... Esto...". Al mayordomo se le escapó por descuido el nombre del Señor del Fuerte Zhou; temeroso de ofender al recién ascendido Señor Ma, cerró la boca de golpe.
Al notar su turbación, Ma Dingfu sonrió: "Viejo He, te preocupas de más. No soy un hombre de miras tan estrechas. En el banquete de mañana, hasta tengo pensado dedicarle un brindis especial al Señor del Fuerte Zhou...".
"No te fijes en que el Amo Zhou no tuviera cultivo en el cuerpo; su cultivo interior era en verdad extraordinario. Durante todos estos años, ¡fue él quien me formó paso a paso!
Te lo digo con franqueza, el cultivo del cuerpo no se compara en nada con el cultivo interior. Viejo He, aunque poseas un cultivo de quinto nivel, en presencia del Amo Zhou, ¿te atreverías a mostrar el más mínimo mal genio?
Ya no digamos de quinto nivel; ¡incluso si viniera un cultivador de octavo nivel, ante nuestro Amo Zhou tendría que agachar la cabeza, acatar órdenes y someterse con humildad!
¡Mi admiración por el Amo Zhou proviene de lo más hondo de mi corazón!".
El Mayordomo He asintió una y otra vez: "El Amo Ma no olvida los viejos afectos. Contar con un amo como usted es una bendición para nuestro Fuerte Tiemenbao".
Ma Dingfu sonrió: "Aún no se puede hablar de esa manera; el asunto todavía no está consumado y, sin el título formal, carezco de legitimidad.
Prepara con esmero el registro para el banquete dentro de tres días: quién asistió, quién faltó y qué muestra de aprecio trajo cada uno; anótalo todo con claridad.
Yo no soy hombre mezquino ni quisquilloso, pero en ciertas cosas hay que tener las cuentas claras...".
Li Banfeng, en cuclillas sobre el tejado y con el Pendiente Tiendehilos puesto, escuchó con total nitidez cada una de las palabras.
Aquel Mayordomo He era un cultivador de quinto nivel.
Sin embargo, ignoraba a qué senda pertenecía.
Con razón el Amo Zhou no permitía que en el fuerte residiera nadie por encima del cuarto nivel.
El Mayordomo He constituía la fuerza de combate más temible bajo su mando.
¿Un cultivador de quinto nivel sirviendo como mayordomo para un simple cordero blanco?
Li Banfeng admiraba cada vez más los ardides de un Cultivador del Engaño...
'Espera, aquí todavía hay variables'.
Según lo relatado por Wu Yongchao, el Amo Zhou había impuesto esa norma hacía más de diez años: en el Fuerte Tiemenbao quedaba prohibida la presencia de Cultivadores del Hogar que superasen el cuarto nivel.
Hacía más de diez años, el Mayordomo He ya se encontraba en el quinto nivel.
¿Y en la actualidad?
¿Acaso no habría superado ya dicho nivel?
Era una incógnita imposible de despejar.
'Qué extraño. Con un Mayordomo He de semejante calibre, ¿por qué Zhou Anju no lo llevaba consigo cuando salía a resolver asuntos fuera?'
'En la entrada del desfiladero, si el Viejo He hubiese escoltado a Zhou Anju, tal vez no habría podido acabar con él'.
Había un motivo oculto detrás de todo aquello.
...
Tres días después, dio comienzo el banquete en el Fuerte Tiemenbao. El mayordomo, el Viejo He, recibía los presentes frente al portón principal con el libro de cuentas en la mano; las aportaciones de un yuan de plata o más se asentaban en un cuaderno, y las inferiores a un yuan, en otro distinto.
A quienes no acudieran se les cotejaría uno a uno contra el censo del Fuerte Tiemenbao; una vez consolidada su condición de amo del fuerte, Ma Dingfu se encargaría de ajustar cuentas con ellos uno tras otro.
Se presumía que Wu Yongchao no se presentaría, pero resultó que acudió en persona.
Entregó dos yuanes de plata como regalo de felicitación, y el mayordomo acudió de inmediato a poner al tanto a Ma Dingfu.
Ma Dingfu soltó una risa desdeñosa: "¿Ahora conoce el miedo? Ya es tarde. ¿Acaso dos míseros yuanes de plata bastan para comprar su vida?".
"¿La intención de Su Señoría es actuar hoy mismo?".
Ma Dingfu negó con la cabeza: "En una fecha tan señalada como hoy, no podemos permitir que eche a perder el regocijo. Aguardemos un par de días más".
El Viejo He asintió con presteza y sumisión: "Todo se hará según disponga el Amo del Fuerte".
Qué dócil resultaba aquel mayordomo.
Zhou Anju también era insólito: tratándose de alguien tan obediente, sencillamente era incapaz de confiar en él.
No lo llevaba consigo en sus salidas, no recurría a él para matar y se limitaba a encomendarle la custodia del umbral; en verdad nadie lograba descifrar qué pasaba por su cabeza.
Iniciado el festejo, Ma Dingfu alzó su copa para proponer un brindis.
El primer brindis se ofreció en tributo a la memoria del difunto Amo Zhou.
"El Amo Zhou se desvivió durante toda su existencia por nuestro Fuerte Tiemenbao, agotando sus fuerzas en un afán incansable; por el bien de todos nosotros, entregó hasta la propia vida.
Sin el Amo Zhou, nuestro Fuerte Tiemenbao jamás habría existido. Y sin embargo, hoy en día ni siquiera hemos podido hallar sus restos al completo... Cada vez que este pensamiento me asalta, se me desgarra el corazón...".
Al alcanzar ese punto, a Ma Dingfu se le quebró la voz, el llanto brotó a raudales inundándole el rostro y durante un prolongado silencio fue incapaz de hilar palabra: "Yo... cada vez que pienso en esto, yo... yo...".
"¡Tú te apoderaste de mi casa, te encamaste con mi mujer y, para colmo, ¡te tiraste a cinco de una maldita vez!". La voz del Amo Zhou resonó de improviso, reverberando con estruendo por todo el edificio y expandiéndose a lo largo y ancho del Fuerte Tiemenbao.
A Ma Dingfu le tembló el pulso y la copa se estrelló contra el suelo.
Las miradas de todos los concurrentes convergieron en el acto sobre Ma Dingfu.
¿Se había acostado con las mujeres del Amo Zhou?
¿Había usurpado la residencia del Amo Zhou?
A los Cultivadores del Hogar más jóvenes la escena les resultaba espeluznante: ¡si los huesos del Amo Zhou aún ni se habían enfriado!
Los veteranos, por el contrario, reaccionaron con pasmosa frialdad; opinaban que al asumir el mando un nuevo amo, confiscar el patrimonio de su predecesor entraba dentro del curso natural de las cosas.
Lo alarmante e inconcebible era: ¿acaso no yacía muerto el Amo Zhou? ¿Cómo era posible que volviera a hablar?
¿Acaso se trataba de una aparición espectral?
"¿Quién... quién se atreve a suplantar la identidad del Amo Zhou? Tú... ¡tú me estás calumniando...!", balbuceó Ma Dingfu al recuperar el sentido, apresurándose a clamar su inocencia.
La voz del Amo Zhou volvió a retumbar con cólera: "¡Pequeño Ma, te ordené subir a la montaña en busca de refuerzos! ¿Por qué no fuiste?
Nos hemos dejado la piel sirviendo fielmente al Monte Feiying durante toda una vida. Ahora que he caído en desgracia, ¿corres a usurpar el poder sin guardar el menor respeto por las leyes de la montaña?".
"¡¿Quién?! ¡¿Quién ha vulnerado nuestro fuerte?! ¿Quién pretende tenderme una trampa? ¡Viejo He, sube a inspeccionar de inmediato!".
El Mayordomo He subió las escaleras a zancadas presurosas.
Ma Dingfu estaba consumido por el espanto; por más excusas que intentara esgrimir, las miradas de los presentes permanecían implacables sobre su persona.
Fueran viejos o jóvenes, ninguno de los Cultivadores del Hogar lograba ya conservar la calma.
Que Ma Dingfu se hubiera acostado con las mujeres del mandatario anterior era una bajeza ante la cual podían hacer la vista gorda.
Pero que se hubiesen confabulado con los forajidos del Monte Feiying para urdir la ruina del Fuerte Tiemenbao... aquello era algo que jamás tolerarían.
¿Acaso Ma Dingfu había convocado aquel banquete con el único propósito de reunirlos y coordinarse con el Monte Feiying, atacando desde dentro y fuera para aniquilarlos a todos?
¡Ante semejante traición, no quedaba más salida que presentar una batalla a muerte hasta las últimas consecuencias!
En lo más alto del edificio, Li Banfeng manipulaba los engranajes del gramófono.
Que Zhou Anju pertenecía a las huestes del Monte Feiying era una certeza absoluta para Li Banfeng.
Que Ma Dingfu también formaba parte del Monte Feiying era una deducción lógica a la que Li Banfeng había llegado.
Que Ma Dingfu pretendía ejecutar esa misma noche una ofensiva conjunta con el Monte Feiying para bañarlos en sangre... era una falsedad absoluta inventada por Li Banfeng.
No obstante, semejante patraña resultaba impecablemente coherente y verosímil.
Apenas distanciado por un portón de hierro macizo, Zhou Anju se había servido de aquella banda de maleantes del Monte Feiying para someter bajo el terror al Fuerte Tiemenbao durante décadas enteras.
Si los forajidos del Monte Feiying constituían un arma tan provechosa y tú, Zhou Anju, habías hecho uso de ella a placer, ¿por qué razón iba a privarme yo de utilizarla?
La voz fingida de "Zhou Anju" proseguía a través de la bocina: "Pequeño Ma, el jefe de la fortaleza y los suyos acaban de apostarse, y tú has reunido a todos estos Cultivadores del Hogar en un solo sitio. Ha llegado el momento de asestar el golpe.
Esta es la ocasión perfecta para redimir tus faltas mediante méritos; ¡si culminas la faena con éxito, pasaré por alto tus insolencias del pasado!".
Ma Dingfu contempló a la congregación de Cultivadores del Hogar y sacudió la cabeza con desespero: "¡Son patrañas urdidas por un impostor! ¿Acaso no son capaces de discernirlo?".
Los Cultivadores del Hogar no alcanzaban a dilucidar si se trataba de una calumnia o de la cruda verdad.
Lo único cierto era que habían escuchado la voz inconfundible del Amo Zhou.
El pavor los dominaba.
La vacilación los desgarraba.
La furia los consumía.
PS: El Mayordomo He ha subido; este tipo no es fácil de tratar. En una guerra civil entre Cultivadores del Hogar, a Banfeng se le complica la pelea.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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