Li Banfeng manipulaba el gramófono para colocar un disco cuando, de pronto, oyó exclamar al Pendiente Tiendehilos: "¡Cuidado!"
Sin vacilar un instante, Li Banfeng ejecutó de inmediato el Paso Furtivo sin Rastro para apartarse del lugar. Al hacerlo, vio a una hermosa mujer descargando una puñalada trapera a su espalda; apenas unos centímetros evitaron que le atravesara el torso.
Con un revés sobre la marcha, Li Banfeng arrojó la guadaña, asestándole un tajo en pleno cuerpo.
¡Clang!
¡Un chasquido seco y metálico resonó en el aire!
La guadaña salió despedida por el rebote, dejando apenas unas tenues marcas en la superficie del cuerpo de la mujer.
¡Una mujer de piedra!
Li Banfeng no insistió en hostigarla; valiéndose de nuevo del Paso Furtivo sin Rastro, se alejó con rapidez de su posición.
Ese patrón de combate le resultaba sumamente familiar.
¡Guardar a una beldad en la morada de oro!
Era la técnica de Cuarto Nivel de la Vía del Hogar.
Aquella beldad pétrea no solo pegaba duro, sino que resistía golpes como una mole. Enfrentarla a la fuerza bruta carecía por completo de sentido y, lo que era peor, haría que Li Banfeng cayera de lleno en una emboscada.
¡Una emboscada tendida por el mismísimo Cultivador del Hogar!
El Mayordomo He era un Cultivador del Hogar, y al menos de Quinto Nivel, un peldaño superior al de Li Banfeng; no extrañaba que su técnica de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto no hubiera percibido su hostilidad.
'El viejo He conoce este edificio íntimamente. ¿Acaso es esta su residencia?
No debería serlo.
Hace unos días, cuando vine a robar los discos, el Mayordomo He no se percató en lo más mínimo. Si en verdad fuera su morada, su Espíritu del Hogar me habría detectado en el acto.
Aunque no sea su residencia, conoce este edificio al dedillo; entablar combate aquí juega decididamente en mi contra'.
Li Banfeng empujó la ventana para saltar y abandonar el edificio de inmediato. Sin embargo, justo por encima del marco, el Mayordomo He se descolgó boca abajo en una súbita embestida y, empuñando un sable largo, lanzó una estocada directa hacia el rostro de Li Banfeng.
'¡Qué viejo tan traicionero y ponzoñoso!
¡Aprovecharse del rasgo de los Cultivadores del Hogar de pasar inadvertidos para emboscar al prójimo!
¡Si esta es exactamente la artimaña que yo uso para joder a los demás! ¡Y ahora viene él a jugármela a mí! ¡Miren nada más qué clase de calaña moral tiene!'.
Viendo la ventana bloqueada, Li Banfeng puso pies en polvorosa y echó a correr hacia la puerta.
Apenas alcanzó el umbral, otra doncella de piedra brotó de la nada, descargando otra cuchillada directo hacia su cara.
Li Banfeng la esquivó a duras penas y estalló en improperios: "¡Maldita sea tu estampa descarada! ¡Hasta dejaste a alguien agazapado junto a la puerta! ¡Si tienes agallas, ven a pelear cara a cara!".
La mayoría de los Cultivadores del Hogar eran personas sencillas y formales, pero sus métodos de combate no poseían un solo ápice de rectitud.
Los cultivadores con las mentes aparentemente más cándidas recurrían, precisamente, a las tretas más insidiosas y despiadadas.
Tras dejar atrás a la doncella de piedra, Li Banfeng corrió hacia el descansillo de la escalera.
Avanzó a toda prisa hasta el final del pasillo, pero no encontró rastro alguno de las escaleras.
'¿Qué demonios pasa?
¿Adónde se fue la escalera?
Cuando subí, estaba aquí'.
'¡Al diablo con buscar escaleras! ¿Acaso no había ventanas en el pasillo? ¡Saldré por la ventana!'.
Li Banfeng dio media vuelta para mirar, pero todas las ventanas del corredor se habían esfumado.
Cuando acababa de entrar al edificio, estaban claramente a la vista. ¿Cómo era posible que hubieran desaparecido en un parpadeo?
¿Qué clase de técnica era esta?
El pasillo quedó repentinamente sumido en un profundo silencio.
La doncella de piedra ya no estaba, y el resto de las puertas de las habitaciones se habían desvanecido sin dejar huella.
Al fondo del corredor se entreabrió una solitaria puerta, presentándose como la única salida posible.
Cerca de aquel acceso, Li Banfeng no percibió peligro alguno.
¿Acaso entraría allí?
¡Por supuesto que no!
'Una trampa tan flagrante, ¿y todavía pretendes que me meta adentro? ¿Acaso me tomas por loco?
Si cruzo el umbral de tu aposento y cierras la puerta soltando a tu Espíritu del Hogar, ¿me quedaría acaso una pizca de vida?'.
Solo un Cultivador del Hogar era capaz de comprender plenamente la refinada ponzoña de otro Cultivador del Hogar.
Li Banfeng enfiló hacia la pared, ejecutó el Paso Furtivo sin Rastro y embistió de cabeza hacia adelante.
Técnica de Cuarto Nivel de la Vía del Viaje: Tránsito Libre de Obstáculos.
Hacía tiempo que Li Banfeng deseaba atravesar los muros para salir, pero al tratarse de una técnica recién aprendida, temía que surgieran imprevistos; a menos que no le quedara más remedio, prefería no emplearla a la ligera.
Aquel traspaso lo arrojó directamente al exterior del edificio. Al precipitarse desde una altura de cinco pisos hasta el suelo, trastabilló aparatosamente al caer.
Por fortuna, la agilidad de un Cultivador del Viaje era formidable, de modo que no resultó herido por el impacto. Volvió la cabeza para observar la disposición del complejo, deduciendo las verdaderas intenciones del Mayordomo He.
'A juzgar por la ubicación de aquella puerta en el pasillo, su propósito momentos antes era guiarme hacia el ala este; muy probablemente, esa sea la auténtica morada del viejo He.
Entrar en su residencia implicaría tener que lidiar con su Espíritu del Hogar, y ese es el desenlace que menos deseo ver.
No puedo poner un pie en el edificio anexo, y debo procurar no permanecer dentro de este recinto. Forzar a un Cultivador del Hogar a salir del entorno de combate que le es familiar es el principio fundamental cuando un Cultivador del Viaje lo enfrenta'.
Li Banfeng se disponía a abandonar el patio cuando una densa marea de piedras sueltas se alzó por los aires, bloqueándole el paso.
Eran rocas de tamaños dispares: algunas tan grandes como puños y otras algo más pequeñas que huevos de gallina, pero todas silbaban en el aire como ráfagas de ametralladora descargadas contra él.
Aquella escena le resultaba extrañamente familiar...
Confiando en la ligereza y destreza de sus pasos, Li Banfeng corrió a parapetarse tras un gran árbol.
Sin embargo, las ramas del árbol se enroscaron en espiral, inmovilizando a Li Banfeng en un cepo férreo. Con un giro brusco, lo colocaron de nuevo justo en la trayectoria de la lluvia de piedras.
'Primero cambió la estructura misma del edificio.
Luego, los pedruscos del patio se convirtieron en proyectiles.
¿Y ahora hasta los árboles están bajo su control?
¿Son estas artimañas del Mayordomo He?
¿Se trata de una habilidad o del poder de un artefacto?'.
Li Banfeng logró zafarse del árbol y esquivó las rocas en medio de un apuro bochornoso. Por un instante fugaz, sintió el impulso de meterse de cabeza a la Residencia Móvil.
'No.
No puedo abrir la Residencia Móvil aquí. Si no consigo liquidar al viejo He, podría dejar demasiadas cosas al descubierto'.
Li Banfeng huyó hacia la puerta principal; las rocas lo bombardearon con furia salvaje.
Huyó hacia la puerta trasera; la lluvia pétrea continuó castigándolo.
Corrió hacia el muro perimetral; los proyectiles arremetieron de nuevo.
Solo había una dirección hacia la que las piedras no volaban.
¡El ala este!
El viejo He quería empujarlo hacia ese edificio lateral a toda costa.
Maquinando ardides y buscando estratagemas, desplegó tal cantidad de recursos con el único fin de obligar a Li Banfeng a entrar en su residencia.
'¡No entraré! ¡Ni muerto pondré un pie ahí dentro!'.
Mientras Li Banfeng esquivaba a duras penas, la lluvia de piedras se detuvo de improviso.
'¿Qué sucede?
¿Acaso al viejo He se le agotaron las fuerzas?
¿O se apiadó de mí?'.
Ninguna de las dos cosas.
Un hombre-pájaro se abalanzaba velozmente contra Li Banfeng.
No era un insulto; aquel tipo parecía literalmente un ave: lucía alas, plumas caudales y un prominente pico.
Acorralado y cuestionado por una habitación repleta de Cultivadores del Hogar, Ma Dingfu, presa del pánico, se había transformado en pájaro y salido volando al exterior.
Siendo él el señor del fuerte, el Mayordomo He, naturalmente, no podía permitirse herirlo; esa fue la razón por la que el bombardeo de esquirlas en el patio se había detenido.
Si Ma Dingfu se hubiera limitado a escapar de inmediato, todo habría terminado ahí. Pero, cegado por la furia, pretendió lanzar un ataque furtivo contra Li Banfeng.
Aquello solo podía atribuirse a su propia insensatez desmedida.
Li Banfeng no intentó esquivar ni ocultarse; aguardó imperturbable en su sitio.
Conforme la distancia entre ambos se reducía a ojos vistas, Li Banfeng desenfundó súbitamente la guadaña y la clavó de lleno en la frente de Ma Dingfu.
A menos de cinco metros, jamás fallaba.
En cuanto asestó ese golpe, Li Banfeng se apartó de inmediato de su posición; ya había previsto que el viejo He lanzaría un ataque a traición.
Semejante conjetura nacía de su conocimiento sobre la Vía del Hogar.
Y en efecto, a espaldas de Li Banfeng emergió una doncella de piedra dispuesta a clavarle un puñal, mas su velocidad se quedó un tanto corta.
Li Banfeng alzó a Ma Dingfu del suelo tomándolo por las ropas. El hombre no estaba muerto y aún forcejeaba, así que Li Banfeng le susurró al oído: "Me pediste quinientos billetes, y eso hay que devolverlo. Ahora vas a servirme de escudo humano".
Al sostener a Ma Dingfu a su antojo, las opciones de ataque del viejo He se vieron seriamente limitadas.
Ya no podía recurrir a la lluvia de piedras, y cualquier emboscada requería medir con precisión el momento oportuno.
Una doncella de piedra surgió de detrás de la rocalla e intentó asestarle un tajo a Li Banfeng; este se cubrió con Ma Dingfu y la hoja fue a dar de lleno en el pecho de su rehén.
Ma Dingfu profirió un alarido desgarrador, y el viejo He se estremeció.
No podía seguir recurriendo a las doncellas de piedra.
Si bien 'guardar a una beldad en la morada de oro' era una especialidad de los Cultivadores del Hogar y la destreza del viejo He era en verdad magistral, la inteligencia espiritual de tales figuras resultaba limitada al fin y al cabo. Para someter a Li Banfeng, tendría que valerse de sus propios recursos.
Las doncellas de piedra se retiraron una tras otra, devolviendo la quietud al patio.
Li Banfeng dio unas palmadas a la calabaza de licor; esta captó la intención y destapó en silencio su boquilla.
El grupo de Cultivadores del Hogar salió en tropel del salón principal dispuesto a ajustar cuentas con Ma Dingfu, pero Li Banfeng bramó con fuerza: "¡Lárguense todos de aquí!".
Aquella residencia entrañaba demasiada perversidad y era imperativo que la abandonaran cuanto antes; si se demoraban un solo paso, el viejo He bien podría cazarlos a todos de una sola sentada.
Wu Yongchao acató las palabras del "vendedor ambulante" e instó a los demás a salir de inmediato.
Aprovechando el barullo con el que la multitud enfilaba hacia el exterior del patio, el viejo He se materializó en silencio, resuelto a actuar en persona.
Su objetivo era meridianamente claro: matar a Li Banfeng, rescatar a Ma Dingfu, someter a los demás Cultivadores del Hogar y aguardar las disposiciones de Ma Dingfu.
Apenas se hubo aproximado a Li Banfeng, una punzada de dolor abrasador le invadió los ojos.
Justo ese era el momento que Li Banfeng aguardaba.
El cultivo del viejo He superaba con creces al suyo; de haberse aproximado con sigilo, era muy probable que Li Banfeng no lograra percibirlo.
Y no solo él: ni el sable Tang, ni el péndulo, ni la calabaza de licor, ni siquiera el Pendiente Tiendehilos lo habrían detectado.
Pero no detectarlo carecía de importancia.
Li Banfeng había dispuesto que la calabaza de licor tendiera una cortina de vapor alcohólico en derredor: una neblina que nacía a un chi de su cuerpo y se prolongaba más allá de los tres chi.
En medio de aquel denso vaho embriagador, los ojos del viejo He sufrieron un escozor lacerante y su respiración se tornó entrecortada, delatándose al fin ante Li Banfeng.
"¡Viejo espectro! ¡Vamos afuera a jugar un rato!".
Li Banfeng atenazó de un tirón al viejo He y echó a correr hacia el portón del patio.
Con los ojos supurando sangre, el viejo He chilló desesperado: "¡No, no...!".
Ejecutó de improviso la técnica 'cual flecha hacia el hogar', dotándose de una fuerza descomunal.
Con solo un segundo más, habría logrado zafarse del agarre de Li Banfeng.
Por desgracia, aquel patio no era tan extenso, y Li Banfeng era un Cultivador del Viaje de Cuarto Nivel; en un abrir y cerrar de ojos, ya había traspasado el umbral exterior.
Pese a gozar de un cultivo tan elevado y una experiencia en combate tan vasta, Zhou Anju jamás lo sacaba consigo al exterior.
Ello probaba que el viejo He no podía salir a la ligera: en cuanto abandonara la residencia, su poderío marcial mermaría de forma ineludible.
Basándose en dicha conjetura, la estrategia de Li Banfeng para doblegar al viejo He consistía simplemente en sacarlo del caserón.
¿Y cómo lidiar con él una vez afuera?
Si los demás Cultivadores del Hogar despertaban de su error y estaban dispuestos a ayudar, lo cercarían hasta liquidarlo.
Si no recapacitaban y rehusaban colaborar, seguiría forcejeando con él, procurando conducirlo a algún paraje de peligro mortal para ultimarle sacando partido a las ventajas de la Vía del Viaje.
Mientras Li Banfeng sopesaba sus pasos, oyó de improviso la voz de una mujer que aullaba con histeria desde el interior de la mansión: "¿Adónde vas? ¿Ya no me quieres? ¡No te vayas!".
El viejo He también oyó aquella voz.
De inmediato se desasió de las manos de Li Banfeng e intentó precipitarse de vuelta hacia el patio, pero ya era tarde.
Su piel estalló estrato tras estrato, proyectando sangre en todas direcciones.
Su armazón óseo colapsó a ojos vistas y las vísceras se desparramaron por el suelo.
En verdad, el viejo He no podía abandonar la residencia.
Al salir de ella, la consecuencia no era que mermase su capacidad de combate: era la muerte.
Atónito ante el suceso, Li Banfeng escudriñó la escena con los Ojos Dorados Perspicaces y descubrió que, de entre los despojos de carne y sangre, se elevaba un halo de luz que vacilaba errante.
Era el alma del viejo He.
Su ánima pugnaba por huir de Fuerte Tiemenbao.
Mas en la residencia del señor del fuerte, desde el pabellón anexo oriental, incontables resplandores que semejaban enredaderas se proyectaron a toda prisa hasta el lugar, inmovilizando y aprisionando el alma del viejo He.
"No te vayas, no te vayas, no puedes abandonarme, no puedes...".
\*Fuuu...\*
Sopló una ráfaga gélida, y tanto aquellas ataduras como el alma se desvanecieron hacia el interior del pabellón anexo.
Los Ojos Dorados Perspicaces constituían una técnica especial legada a Li Banfeng por la Esposa; los demás Cultivadores del Hogar estaban desprovistos de tal recurso, de suerte que solo presenciaron la repentina muerte del viejo He, un final indeciblemente atroz.
Li Banfeng les espetó con firmeza: "¡Sin mi permiso, que nadie dé un solo paso dentro de este patio!".
Los Cultivadores del Hogar cruzaron miradas atónitas, y varios asintieron hacia él con deferencia.
Con el viejo He muerto, ¿a quién le pedirían cuentas de lo que quedaba por resolver?
Ma Dingfu continuaba con vida.
Pese a tener la hoz incrustada en la frente, aún respiraba.
Mantenía los ojos cerrados fingiéndose muerto, pero Li Banfeng se inclinó, lo agarró por las solapas y le arrancó la hoz del cráneo de un tirón.
Ante semejante sacudida, el dolor arrancó un espasmo a Ma Dingfu, que ya no pudo seguir simulando.
Li Banfeng sonrió con frialdad: "Me debes quinientos billetes, y tienes que pagarlos".
Ma Dingfu farfulló con dificultad: "Lo de recién... ¿acaso no contó como pago?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "¿Recibir una puñalada en mi lugar ya salda la deuda? ¿Dónde se ha visto tanta ganga? ¡Dejen de quedarse ahí pasmados y que alguien venga a ayudarme a maniatarlo!".
Wu Yongchao fue el primero en abalanzarse para inmovilizar a Ma Dingfu contra el suelo.
Los demás trajeron cuerdas y ataron a Ma Dingfu de pies a cabeza.
Li Banfeng le abrió una hendidura en la mejilla a Ma Dingfu con la hoz y le advirtió con aparente amabilidad: "La hoja está untada de veneno y ya te has llevado dos tajos. Más te vale hablar sin rodeos. Dime primero: ¿qué relación guardas en realidad con el Monte Feiying? Ni se te ocurra decirme que ninguna, o te ganarás otro tajo".
Ma Dingfu contestó con sumisión y sin reservas: "En un principio yo era un espía encubierto del Monte Feiying, encargado de vigilar al pie de la montaña, explorar el terreno y recabar información. Salvo nuestro gran líder, casi nadie en el monte sabía de mi existencia".
Li Banfeng quedó razonablemente conforme con la respuesta y repreguntó: "¿Qué líder es Zhou Anju en el Monte Feiying?".
Ma Dingfu meneó la cabeza: "Eso no sabría decírselo con certeza; solo nuestro gran líder lo sabe".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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