¿Que Ma Dingfu no podía explicar con claridad los orígenes de Zhou Anju?
"¿No te parece que te falta sinceridad?". Li Banfeng le asestó otro corte en la cara.
Ma Dingfu jadeó con dificultad: "¡De verdad no lo sé! Desde el día en que llegué al Monte Feiying, Zhou Anju ya era el amo de Fuerte Tiemenbao. Incluso oí decir que en una ocasión condujo a su gente a asaltar el Monte Feiying y que era el enemigo jurado de nuestra montaña. No fue sino hasta que un día nuestro gran líder me mandó llamar a la cumbre y me ordenó que hiciera un viaje a Fuerte Tiemenbao que me enteré de que Zhou Anju era amigo suyo. Dijo que el amo Zhou era un personaje descomunal, de cultivo insondable y astucia impenetrable; me ordenó que en adelante sirviera bajo sus órdenes y que hiciera todo cuanto él me mandara".
"¿Y el amo Zhou te ordenó que te acostaras con sus mujeres?".
Ma Dingfu explicó: "En boca de nuestro gran líder, el amo Zhou era un hombre omnipotente. Yo siempre le guardé un enorme respeto. Al llegar a Fuerte Tiemenbao, me nombró su asistente personal. De cara al exterior, proclamó que yo era un Cultivador del Hogar e incluso me asignó una casa. Al principio me tenía en gran estima; los asuntos confidenciales los consultaba conmigo. Hasta que en cierta ocasión surgió una disputa entre él y Yu Hequan en el fuerte, y a partir de ahí las cosas cambiaron de rumbo".
"¿Cómo cambiaron?".
"Yu Hequan era un Cultivador del Hogar de Segundo Nivel. Acababa de llegar al fuerte, era joven e impulsivo, y le hablaba al amo sin guardar las formas ni respetar jerarquías. El amo no le dio importancia al principio, pero el tipo se tomó el brazo cuando le ofrecieron la mano: mientras discutía con el amo, le propinó un empujón. No sé si lo hizo con intención o por descuido, pero la fuerza fue considerable. El amo retrocedió medio paso y por poco cae de espaldas al suelo. En ese momento, solo yo estaba a su lado y no había nadie más presente. El amo zanjó el asunto con una sonrisa, pero en cuanto regresamos a la residencia, me ordenó que matara a Yu Hequan".
Al oír aquello, a la muchedumbre de Cultivadores del Hogar se le encendieron los ojos de pura furia.
Muchos de ellos conocían a Yu Hequan; aquel muchacho había muerto poco después de llegar al fuerte. No sentían un gran apego por él, ni guardaban demasiados recuerdos suyos. Sin embargo, recordaban perfectamente que en aquel entonces el amo había asegurado que Yu Hequan había muerto a manos de los bandoleros por abandonar el fuerte sin autorización.
¡Resultaba que Yu Hequan había perecido a manos de Ma Dingfu!
¿Cuánta sangre manchaba en verdad las manos de Ma Dingfu?
¿Cuántos Cultivadores del Hogar habían muerto bajo las maquinaciones de Zhou Anju y los golpes de Ma Dingfu?
¡Par de bestias inmundas!
Hubo quienes escupieron hacia Ma Dingfu, mientras otros soltaban maldiciones a voz en cuello.
Li Banfeng indicó a todos que guardaran silencio por el momento; todavía le quedaba una pregunta crucial: "¿Cómo mataste a Yu Hequan?".
Asesinar a un Cultivador del Hogar dentro de su propia casa era una tarea sumamente ardua; incluso teniendo un nivel de cultivo superior, resultaba casi imposible salir airoso.
Ma Dingfu contestó: "El amo Zhou dijo que comprendía las intenciones de Yu Hequan; que hablar con semejante descaro era en realidad una forma de hacerse notar, con la esperanza de ganarse su confianza y ser tomado en cuenta. Me encomendó que engañara a Yu Hequan diciéndole que el amo tenía un encargo para él y que saliera del fuerte a resolverlo. Yu Hequan mordió el anzuelo. No bien hubo cruzado los linderos del fuerte, cayó en mi emboscada; le arranqué la cabeza en el acto. Luego regresé para informar dentro del fuerte que lo habían matado los bandoleros. Al principio no lograba comprenderlo: aquel muchacho era leal, y aunque no conocía muy bien las reglas, con meterlo un poco en cintura habría sido de gran utilidad. ¿Por qué había que matarlo a la fuerza? Pero lo que jamás imaginé fue que, tras liquidarlo, el amo Zhou comenzó a distanciarse de mí. Dejó de consultarme los asuntos confidenciales. Al principio creí que matar a Yu Hequan había sido un error, que el amo Zhou se había arrepentido y por eso descargaba su enojo conmigo. Pasaron bastantes días hasta que por fin comprendí la verdadera razón: el asunto no radicaba en la persona de Yu Hequan, ¡sino en aquel traspié! Yu Hequan no era ningún cultivador de alto rango y, sin embargo, logró tambalear al amo Zhou de un solo empujón. ¿Qué nivel de cultivo tenía en verdad el amo Zhou? El asunto ya no quedaba claro; daba la impresión de que no era tan insondable después de todo. Como Yu Hequan ya estaba muerto, nadie más en el mundo sabía de esto aparte de mí. A veces llegué a pensar: si algún día matara al amo Zhou, ¿acaso no pasaría a ser mío el puesto de amo del fuerte? No fue más que una idea pasajera, jamás dejé traslucir nada, pero calculo que él de todos modos se percató de lo que maquinaba mi mente".
No hacía falta calcularlo: era indudable que se había dado cuenta.
Para un embaucador prácticamente carente de cultivo que había mandado en Fuerte Tiemenbao durante décadas, ninguna maquinación ajena podía ocultarse a sus ojos.
Ma Dingfu levantó la mirada hacia Li Banfeng: "¡Buen héroe, usted mató al amo Zhou y me derrocó a mí! De ahora en adelante, usted es el amo de Fuerte Tiemenbao. ¡Yo, Ma Dingfu, obedeceré cada una de sus palabras, dispuesto a cruzar mares de fuego y arrostrar diez mil muertes sin vacilar!".
Li Banfeng sonrió: "¿Los tomas a ellos por tontos o me tomas a mí por imbécil? ¿Te crees que con soltarme cuatro patrañas sobre cruzar mares de fuego y arrostrar diez mil muertes vas a conseguir que te perdone la vida?".
"¡Noble héroe, dígame qué tengo que hacer! Mientras me perdone la vida, ¡haré lo que sea!".
"Muy bien, en un momento hablaremos a solas". Li Banfeng se volvió hacia la multitud de Cultivadores del Hogar: "No se queden ahí pasmados. Registren todo el fuerte de arriba abajo, fíjense si quedan más secuaces de Zhou Anju y de Ma Dingfu; encuéntrenlos y ajústicienlos a todos. Hagan salir a todos los que estén en la residencia principal: a las esposas y a los sirvientes de Zhou Anju denles algo de plata para que se busquen la vida y córranlos a todos; que no vuelvan a poner un pie en Fuerte Tiemenbao jamás. Tienen terminantemente prohibido acercarse al edificio anexo del este. ¿Saben cuál es el este? En cuanto hayan desalojado a la gente, salgan de inmediato de esa residencia. Luego vayan a la puerta principal y verifiquen que quede bien atrancada. Suban también a media ladera; en el acantilado hay una plataforma, revisen si hay alguna emboscada allí. A partir de ahora habrá que mantener hombres apostados en esa plataforma; se turnarán para vigilarla. Cuando digo plataforma, ¿me entienden? ¿Saben por dónde se sube? ¡Chao! ¡Trae el censo y manda un primer grupo hacia arriba! ¡No nos quedemos desprevenidos antes de que la gente del Monte Feiying caiga sobre el fuerte!".
...
El grupo se dispersó para cumplir las tareas. Poco antes ardían en deseos de apalear a muerte a aquel "buhonero" en cuanto le pusieran la vista encima, pero hoy, sin comprender bien por qué, acataban sus órdenes con absoluta docilidad.
Li Banfeng levantó a Ma Dingfu por el cuello, buscó un rincón apartado y cruzó al interior de la Residencia Móvil.
"¡Ay, mi señor! Ya regresó de la compra. ¿De qué calidad es la vianda esta vez?".
"Un Cultivador del Cuerpo de Tercer Nivel. ¡Buena mercancía!".
"Tercer Nivel...", suspiró La Esposa. "Habrá que conformarse".
Li Banfeng se extrañó: "Buena esposa mía, te has vuelto muy remilgada con el paladar. ¿Un cultivador de Tercer Nivel y dices que apenas alcanza para conformarse?".
La Esposa rio entre dientes: "Por mí no hay inconveniente; con aquellos corderos blancos de antes también pude pasar el bocado. Es más bien por esa desvergonzada del Loto Rojo, que lleva varios días sin probar carne".
Li Banfeng plantó a Ma Dingfu justo frente al gramófono. Al hombre casi se le sale el alma del cuerpo por el espanto.
\*Chss, chss...\*
El gramófono soltó una risita: "¡Ay, mi señor! Esta humilde esclava no se andará con miramientos entonces".
"Aguarda un momento, esposa mía. Deja que le haga unas cuantas preguntas más".
Ma Dingfu chilló desesperado: "¡Gran señor héroe, responderé a todo cuanto me pregunte! ¡Solo le ruego que me perdone la vida! ¡Sé dónde tiene escondido Zhou Anju todo su dinero, sé dónde guarda sus tesoros mágicos! ¡También conozco a todas sus mujeres: sé cuál es más complaciente en la cama y cuál es la más hermosa! ¡Lo sé todo!".
"Puesto que lo sabes todo, ve soltándolo punto por punto, y con pelos y señales".
Ma Dingfu relató minuciosamente todo cuanto sabía. Sin embargo, en cuanto Li Banfeng le preguntó por el asunto del Viejo He, Ma Dingfu se quedó sin palabras.
No sabía gran cosa sobre el Viejo He. Solo sabía que era un Cultivador del Hogar y que solía vivir recluido en el edificio anexo del este, un lugar en el que no permitían entrar a absolutamente nadie.
Li Banfeng sabía que en aquel edificio habitaba un Espíritu del Hogar, pero en cuanto al estado y la situación exacta de esa entidad, Ma Dingfu tampoco tenía la menor idea.
Puesto que lo ignoraba, ya no había necesidad de ponerlo en aprietos.
"¡Esposa mía, a comer!"
Ma Dingfu chilló desesperado: "¡Ya te dije todo lo que sé! ¿Por qué aún quieres matarme?"
"Me debes quinientos yuanes y todavía no me los has devuelto."
"¡Ya los pagué...!"
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Quinientos yuanes con intereses acumulados, ¿acaso se saldan con decir un par de frases?"
La Esposa terminó su festín, le entregó el cadáver al Loto Rojo y se volvió para preguntarle a Li Banfeng: "Esposo mío, ¿de dónde procede ese Espíritu del Hogar del que hablabas hace un momento? ¿Por qué te desvela tanto?"
Li Banfeng le relató los pormenores de su enfrentamiento con el viejo He. A la Esposa, en cambio, el asunto no le pareció tan insólito.
"Hay Espíritus del Hogar que son así: en toda su existencia no le permiten al Cultivador del Hogar apartarse de su vista. Que ese cultivador llamado viejo He muriera de forma tan atroz a manos de su propio espíritu se debe, con certeza, a que firmaron un pacto previo."
"¿De su vista?" Li Banfeng no lo comprendía del todo. "La residencia del viejo He se halla en el anexo oriental; el Espíritu del Hogar debería estar recluido en su interior. ¿A qué clase de alcance te refieres con 'su vista', esposa mía? ¿Acaso cualquier sitio que el espíritu pueda ver cuenta como dentro de su vista?"
"En absoluto. La vista a la que se refiere esta humilde sierva no es lo que captan los ojos, sino los confines donde alcanza el poder del Espíritu del Hogar."
Li Banfeng quedó aún más perplejo: "¿Acaso el poder de un Espíritu del Hogar puede extenderse fuera de la residencia?"
"Puede. Por lo general, cuando el poder de un Espíritu del Hogar se extiende fuera de la casa ocurre bajo dos circunstancias. La primera es cuando el espíritu es sumamente poderoso y el cultivador en extremo débil, de modo que este es incapaz de contenerlo, lo que le brinda al espíritu la oportunidad de tender sus garras hacia el exterior.
Esa zorra de Hanxue se encontraba en esa misma situación cuando estaba viva: su cultivador apenas estaba en el Primer Nivel, mientras que ella poseía una base de cultivo de Sexto Nivel. Por eso la fuerza de Hanxue lograba proyectarse fuera de la casa.
Bajo tales condiciones, para lograr proyectar su fuerza hacia afuera aún se requieren dos requisitos: primero, el consentimiento tácito de la residencia; segundo, tomar prestada la fuerza de terceros."
Luo Yuni era la dueña original de aquella morada; había convivido con la casa durante incontables lunas e incluso había perecido en su interior. Solo por ese lazo afectivo, la casa debió de consentir tácitamente sus acciones.
"¿Pero a qué te refieres con tomar prestada la fuerza de terceros?" Li Banfeng le preguntó directamente al péndulo.
El péndulo respondió con voz desvaída y aturdida: "De todas esas cosas que menciona la señora... no recuerdo nada en absoluto."
Le habían extirpado el alma y solo conservaba su espiritualidad; era natural que no se acordara.
La Esposa, por su parte, conocía bien la razón de fondo: "Lo que llamamos tomar prestada la fuerza ajena no era más que aquel tropel de almas en pena. Aunque no estuvieran muy frescas, esta humilde sierva quedó bastante satisfecha al devorarlas."
Las almas en pena colgadas de los árboles.
Así que a eso se refería con valerse de la fuerza de otros.
Li Banfeng clavó los ojos en el gramófono durante unos instantes y preguntó: "Esposa mía, cuando nos conocimos, tu cultivo era altísimo y yo ni siquiera había alcanzado el Primer Nivel. La brecha entre los dos era astronómica. En aquel entonces, ¿no pensaste en proyectar tu poder fuera de la casa?"
"¡Hmph!" La Esposa se ofendió. "¿Por qué clase de mujer me tomas, esposo mío? ¡Sin el consentimiento de mi señor, esta humilde sierva jamás saldría por la puerta principal ni pondría un pie fuera de los aposentos interiores!"
"¡Esa sí es mi buena esposa!" Li Banfeng se conmovió hondamente, abrazándola y prodigándole caricias durante un largo rato.
La flor de loto de bronce estuvo a punto de escupirle al gramófono.
'Mala pécora, bien que te morías de ganas de salir en aquel momento, pero ¿acaso le preguntaste a esta casa si te lo permitía?'
El gramófono prosiguió: "La segunda circunstancia ocurre cuando el Cultivador del Hogar recurre a la técnica de Quinto Nivel: Mansión de Profundos Patios.
Al alcanzar el Quinto Nivel, el cultivador adquiere una técnica que le permite extraer una porción del poder del Espíritu del Hogar desde el interior de la residencia hacia el patio.
El patio al que se refiere esta sierva no se circunscribe al terreno cercado por tapias, sino a cualquier lugar hasta donde alcance la fuerza del espíritu.
A mayor nivel del Cultivador del Hogar, mayor sintonía con su espíritu y mayor familiaridad con el entorno circundante de la morada, más poder logrará sacar al exterior.
Ese viejo He contra el que combatiste extrajo una cantidad considerable de poder; es posible que su cultivo estuviera del Sexto Nivel hacia arriba, o tal vez se debiera a que conocía la finca a la perfección."
¡Encajaba! ¡Esa era la técnica del viejo He! En verdad conocía aquella finca palmo a palmo.
Había canalizado el poder del Espíritu del Hogar por todo el recinto; con razón la batalla se le había hecho tan cuesta arriba.
¡Y eso apenas había sido una fracción de su poder!
Si hubiera entrado al anexo para encarar directamente al Espíritu del Hogar en toda su plenitud, ¡lo más probable era que su vida hubiera terminado allí mismo!
\*Chii, chii...\*
El gramófono suspiró: "El viejo He agotó todos sus ardides para hacer entrar a mi señor a la residencia porque pretendía usar al Espíritu del Hogar para hacerte daño. Trancar las puertas y dejar que el espíritu liquide al invitado es una artimaña ruin muy socorrida entre los Cultivadores del Hogar."
Li Banfeng soltó una risa seca: "Bueno, en realidad tampoco es tan ruin."
La Esposa continuó: "Por otra parte, respecto a ese Espíritu del Hogar, por sus técnicas también pueden discernirse ciertos rastros.
Cuando mi señor estuvo en aquel edificio, primero había escaleras y luego desaparecieron, y al fondo del pasillo apareció de repente una puerta: aquello debió de ser la técnica de Truncar Senderos y Abrir Caminos.
Luego, cuando saliste al patio y los cascotes volaban por los aires cubriendo el cielo, debió de tratarse de la técnica de Quebrantar Diez Mil Ríos. ¡Ese Espíritu del Hogar del viejo He tiene que ser un Cultivador del Viaje de alto nivel!"
¡Un Cultivador del Viaje!
Li Banfeng se sobresaltó y de inmediato preguntó: "Esposa mía, esa técnica que mencionaste recién, la de Truncar Senderos y Abrir Caminos, ¿qué clase de técnica es?"
La Esposa guardó silencio un instante antes de inquirir: "Esposo mío, ¿por qué te interesan tanto las técnicas de los Cultivadores del Viaje? ¡Los Cultivadores del Viaje son todos unos villanos y merecen la muerte!"
Li Banfeng compuso una expresión de suma rectitud: "¡Comparto el mismo rencor contra nuestro enemigo común, esposa mía! ¡Conocer al adversario y conocerse a uno mismo asegura salir airoso de cien batallas!"
"¡Con esas palabras de mi señor, esta humilde sierva cuenta ya con nueve probabilidades de diez de triunfar! Esposo mío, ¿eres valiente?"
Li Banfeng enderezó la espalda y afirmó: "¡Mucho!"
"¿Te atreverías a ir y atraer a ese Espíritu del Hogar para sacarlo afuera?"
Li Banfeng sacó el pecho y declaró con altivez: "¡Ni hablar!"
"¡No temas, esposo mío, esta humilde sierva tiene una estratagema infalible!"
...
Ling Miaoying inhaló profundamente, abrió la caja de madera, extrajo un aparato telefónico sin cables conectados y marcó el número.
La llamada se conectó al instante y, desde el otro extremo de la línea, resonó la voz de He Jiaqing: "¿Qué pasa?"
Estaba durmiendo y, al haber sido despertado, no estaba de muy buen humor.
"Jiaqing, verás... allá en Fuerte Tiemenbao, el anzuelo se rompió."
"¿Cuándo se rompió?"
"Debe de haber sido... estos días..." Ling Miaoying no tenía forma de precisar el momento exacto, pues en las últimas jornadas no le había prestado atención a ese anzuelo.
He Jiaqing guardó silencio por unos instantes y de pronto le increpó: "¿Sabes lo importante que era ese anzuelo? ¿Tienes la menor idea de lo crucial que es esa alma?"
Ling Miaoying no respondió.
En el pasado, ese anzuelo estaba en manos de Ling Miaowen; cuántos secretos y tramas ocultas había tras de ello era algo que Ling Miaoying en verdad desconocía casi por completo.
El ánimo de He Jiaqing se serenó un poco: "Tampoco puedo culparte a ti. Me figuro que el anzuelo fue descubierto por ese viejo estafador de Zhou Anju. Por ahora no te metas con él; espera a que encuentre la ocasión de darle un buen escarmiento, y luego vas y vuelves a colgar el anzuelo."
Ambos cortaron la comunicación. Ling Miaoying estaba empapado en sudor, preguntándose si de ahora en adelante tendría que poner a He Jiaqing al corriente de cada nimiedad.
He Jiaqing se masajeó las sienes; los acontecimientos recientes le producían un dolor de cabeza insoportable.
...
"Maldita sea, cómo duele esto." En la Banda Jiangxiang, Luo Zhengnan, líder del Salón del Rey de la Medicina, se extrajo una antena del cráneo.
"Conque esa alma estaba en Fuerte Tiemenbao..." Luo Zhengnan sonrió para sus adentros. "Tengo que informarle al jefe de la banda sobre esto. El precio de esa alma no le pide nada al del Loto Rojo; con esto, ¿acaso no tendrían que nombrarme subjefe?"
PD: ¿Un alma comparada con el Loto Rojo? Debes de estar bromeando, ¿verdad?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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