Li Banfeng salió de la Residencia Móvil y llegó frente a las puertas de la residencia.
Un grupo de Cultivadores del Hogar aguardaba allí en rigurosa y ordenada formación, esperando las órdenes de Li Banfeng.
"¿Qué hacen todos aquí plantados? ¿Cumplieron con lo que les ordené?"
Wu Yongchao dio un paso al frente y respondió: "Todo está hecho. Nos encargamos de los subordinados de Zhou Anju y de Ma Dingfu, y también enviamos a alguien a lo alto del risco".
"¿A cuántos enviaron?"
"A uno."
Li Banfeng frunció el ceño. "Les dije que mandaran gente, ¡¿y solo envían a uno?! ¡Añadan a dos más! ¡Tres hombres por turno, rotando cada tres horas: uno de vigía, otro para llevar avisos y un tercero de apoyo!".
Wu Yongchao asintió con diligencia: "Enseguida me ocupo de ello".
"¿Cuántos hay en la sala de calderas?"
"Cinco. Todos son gente del fuerte; se van turnando para alimentar las calderas".
"Pongan a dos centinelas más ante las puertas. Adviértanles que se mantengan espabilados: al menor movimiento sospechoso, cierren las puertas de inmediato. El resto, de vuelta al interior de los aposentos, con la guardia en alto. La residencia del Señor del Fuerte queda declarada a partir de hoy como zona prohibida. En un radio de cien metros alrededor del patio, no se permite que nadie se aproxime."
Wu Yongchao acató la orden. Llamó a otros dos individuos y, provistos de una cinta métrica flexible, midieron palmo a palmo la distancia de cien metros. Trazaron una línea divisoria sobre el suelo y todos retrocedieron más allá de aquella demarcación.
Tener que medirlo a la fuerza con cinta y encima pintar una raya obligatoria...
A decir verdad, no estaba mal. Aunque resultaran algo cuadriculados, al menos esta caterva de Cultivadores del Hogar era bastante obediente.
Li Banfeng entró a solas en el patio y sacó de la Residencia Móvil el gramófono de molino de viento.
Sobre el aparato reposaba un nuevo disco grabado por la Esposa. Con la brisa del anochecer, las aspas del molino giraron con lentitud, tensando gradualmente el resorte, hasta que la música comenzó a brotar:
"Alzo en alto una copa de amargo licor,
en tu corazón sabes que ebrio no estoy;
solo por tu amante,
es que brindo hoy, es que brindo hoy..."
Aquella canción se titulaba "Lágrimas de hombre".
Dado que aquel Espíritu del Hogar acababa de asesinar a un Cultivador del Hogar, cabía esperar que la pieza le tocara una fibra sensible.
Un Espíritu del Hogar desprovisto de amo era capaz de transformarse en un espectro maligno en cualquier instante. Por muy concienzuda que hubiera sido la estratagema de la Esposa, en aquel momento Li Banfeng sentía la tensión calándole los nervios.
La música estuvo sonando durante media hora, pero en el edificio anexo no se produjo el menor indicio de movimiento.
Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil y le dijo al gramófono: "Esposa, este disco tuyo no ha surtido efecto. No quiere salir".
"¡No debería ser así!", comentó la Esposa con cierto asombro. "A esa pieza le entregué todo mi empeño al cantarla; cualquier alma o espíritu debería sentirse conmovido. Aun si ese Espíritu del Hogar no puede abandonar el recinto, al menos tendría que haber mostrado alguna reacción... Esposo mío, acércate un poco más a ese edificio."
"¿Todavía más cerca? Si de verdad llega a salir, ¡temo que no saldré con vida! ¿Acaso estás deseando enviudar?"
La voz del gramófono denotó plena seguridad: "No temas, esposo. En cuanto llegues frente a las puertas del anexo, abre de inmediato la puerta de nuestra morada y deja que tu humilde sierva la ponga a prueba".
Li Banfeng avanzó con cautela hasta detenerse ante la entrada. Una ráfaga de aire gélido y sepulcral le azotó de lleno el rostro.
Abrió al instante la puerta de su aposento, y el canto de la Esposa se propagó de inmediato hacia la entrada.
Aquello no era una reproducción canalizada por el gramófono de viento: era la Esposa cantando en persona.
En el pasado, frente a cualquier ánima o difunto, el canto de la Esposa jamás había fracasado.
Sin embargo, el interior del anexo continuaba sumido en la quietud, como si la otra parte en verdad no escuchara en absoluto el canto de la Esposa.
Li Banfeng permaneció apostado ante la puerta del anexo durante unos instantes con la puerta de la Residencia Móvil abierta de par en par.
De golpe, el canto cesó en seco. La Esposa percibió una sobrecogedora y violenta intimidación espiritual, y clamó desde la Residencia Móvil: "¡Esposo, retrocede! Ya sé de quién se trata... ¡Es esa perra sorda y ciega!".
'¿Sorda y ciega...?'
Una nueva ráfaga de viento sombrío sopló desde el interior, trayendo consigo la voz de una mujer que resonó desde la profundidad del anexo: "Maldita arpía, ¿eres tú? Puedo oler el hedor de tu colorete barato. El más mugriento de los puestos callejeros, un cajón entero por apenas dos monedas de cobre... ¡Te sienta a la perfección! ¿Cuántos años llevo esperándote? ¡Entra! ¡Ven aquí de una vez! ¡Zanjemos nuestras cuentas!".
"¡Esposo, vete deprisa!"
Li Banfeng recuperó la llave, se alejó del patio y regresó a la Residencia Móvil.
"Esposa, ¿conoces a ese Espíritu del Hogar?"
"¡Claro que la conozco! ¡A esa maldita perra que merece morir!". Una sed de sangre asfixiante envolvió a la Esposa, mientras el repique de sus platillos y gongs resonaba con furioso frenesí.
"Esposa, ¿qué cuentas tienen pendientes entre ustedes?"
"Nuestras rencillas son inmensas: yo misma le atravesé los dos ojos hasta dejarla ciega."
'Conque así fue como perdió la vista.'
"¿Y cómo fue que se quedó sorda?"
"Se perforó los oídos ella misma, para eludir mi canto."
'Pobre desgraciada.'
"Parece que en aquella batalla saliste victoriosa, Esposa."
"No hubo tal victoria", contestó la Esposa con un tono imperturbable. "Cometí un descuido imperdonable por un instante... ¡y caí muerta en sus manos!".
'Conque cayó muerta en sus manos... ¡Murió a manos suyas!'
Li Banfeng se estremeció. Estaba frente a una enemiga a muerte.
Y aun evocando un suceso semejante, ¡la Esposa sonaba con pasmosa serenidad!
Si en su día la Esposa había perecido a manos de esa criatura, ¿a qué espantoso nivel pertenecía aquel Espíritu del Hogar?
Li Banfeng inquirió: "Esposa, ¿planeas cobrarte tu venganza?".
"La venganza se cobrará, pero este no es el momento propicio. Únicamente si conseguimos atraerla al interior de esta residencia tendrá tu humilde sierva posibilidades de ganar; si tuviera que penetrar en su morada, con mis fuerzas actuales tampoco podría contra ella."
'¿Ni en la morada de esa mujer la Esposa podría vencerla? ¿Semejante monstruo habitaba en el Fuerte Tiemenbao?'
"Parece ser que no podremos quedarnos con este enclave del Fuerte Tiemenbao."
"No te preocupes por demás, esposo mío. El Cultivador del Hogar de esa perra ha muerto; al estar ciega y sorda no conoce los caminos, de modo que aunque la mansión le dejase una salida abierta, ella sería incapaz de salir. Advierte a los Cultivadores del Hogar del Fuerte Tiemenbao que se mantengan tan lejos de este lugar como puedan. Si por alguna razón de fuerza mayor deben pisar este recinto, que jamás crucen el umbral de este anexo. Entre un Cultivador del Hogar y un Espíritu del Hogar puede sellarse un pacto: si por un descuido alguno de ellos pronuncia en voz alta el nombre del Espíritu del Hogar, equivaldría a proporcionarle un nuevo cultivador a esa perra, y entonces las cosas se pondrían difíciles."
\*Sss... sss...\*
El Loto Rojo dejó escapar un leve siseo.
Aparentemente, también reconocía a aquel Espíritu del Hogar.
El gramófono orientó su bocina hacia el Loto Rojo e interrogó: "Hermana Loto, ¿dices que tienes un método para someter a esa perra?".
\*Sss...\*
El Loto Rojo asintió afirmativamente.
En el interior de la Residencia Móvil se instaló un silencio sepulcral y prolongado.
Li Banfeng fue el primero en romperlo: "La Esposa no come muertos".
El gramófono añadió de inmediato: "Y el Loto Rojo no come vivos".
Un Espíritu del Hogar contaba como un espíritu vivo.
Tanto Li Banfeng como la Esposa sonrieron al unísono, con una mueca tétrica.
\*Sss... sss...\*
El Loto Rojo volvió a sisear.
La Esposa tradujo sus intenciones: "Dice que tiene otra alternativa".
Li Banfeng guardó silencio un instante y asintió levemente con la cabeza. Tomó la flor de bronce entre sus brazos y se encaminó hacia la quinta habitación.
"¡Reflexiona aquí unos cuantos días, nada de comida para ti!".
'¿Que tienes otra alternativa? ¿Acaso no pretendes engañarme para que te deje salir?'
Observando la figura de Li Banfeng alejarse de espaldas, el loto de bronce expulsó una sarta de gotas de rocío.
\*\*\*
Li Banfeng abandonó la Residencia Móvil y penetró en el edificio principal de la mansión.
Los asuntos personales de la Esposa era mejor no escarbárselos con preguntas de más, a menos que fuera ella quien deseara contarlos.
Aquel solar albergaba todavía un buen número de tesoros valiosos. Ma Dingfu sabía con exactitud dónde se encontraban y se lo había revelado todo a Li Banfeng.
Subió en primer lugar a una cámara secreta en la tercera planta y extrajo dos artefactos espirituales.
El primero de ellos era un botón de color negro, capaz de transformar por completo la voz de una persona.
Este objeto espiritual había sido elaborado a partir de un espíritu vacío puro. Debido a su limitada espiritualidad, no había alcanzado a refinarse como un artefacto del Dharma ni poseía la facultad de ascender de rango, pero su utilidad resultaba extraordinaria.
El botón disponía de cuatro ojales; para usarlo en lo cotidiano, bastaba con coserlo a la prenda mediante uno solo.
El método para emplearlo entrañaba cierta complejidad: al girarlo, permitía alterar de manera continua el registro de la voz, y correspondía al usuario tantear por su cuenta hasta dar con el tono adecuado.
El segundo objeto espiritual era un cinturón. Según Ma Dingfu, aquella prenda era todavía más valiosa, pues había sido forjada a partir de un Gran Xiao, esto es, un conglomerado de espíritus vacíos.
La única función del cinturón consistía en generar un porte intimidante. Zhou Anju carecía por completo de cultivo, pero le bastaba ceñírselo para sumir a Li Banfeng en un profundo temor.
Que un cultivador con doble iniciación en el Cuarto Nivel cayese preso del pánico ante un vulgar cordero blanco demostraba que el poder de aquel cinturón, al igual que las artes de la Vía de la Necedad, parecía capaz de transgredir los límites entre niveles.
Al margen de ambos objetos espirituales, Li Banfeng descubrió en la mansión de Zhou Anju ciento cincuenta mil dólares de plata y un buen número de lingotes de oro.
Mandó llamar a unos cuantos Cultivadores del Hogar para que transportaran aquel torrente de oro y plata genuinos fuera del patio.
Wu Yongchao dio voces a diestra y siniestra, congregando a la totalidad de los Cultivadores del Hogar.
Li Banfeng contempló los cofres colmados de dinero y sentenció: "Esta plata es de ustedes, el fruto de las extorsiones de Zhou Anju. Ah Chao, coteja el registro para ver a quiénes les esquilmaron más, echen cuentas y repártanlo equitativamente".
Wu Yongchao se dispuso a contabilizar las sumas junto a sus hombres, en tanto el resto de los Cultivadores del Hogar observaba a Li Banfeng en un mutismo expectante.
Eran incapaces de verle el rostro; el ala del sombrero le caía demasiado baja, de modo que solo dejaba a la vista una espesa barba.
Habían conocido a un sinfín de personas dedicadas a despojarlos de su dinero, pero jamás se habían topado con alguien que viniera a entregárselo.
Tras un silencio prolongado, un anciano dio un paso al frente para manifestar su gratitud: "Señor buhonero, le estoy sinceramente agradecido...".
"No me llames buhonero", replicó Li Banfeng sacudiendo la cabeza. "Buhonero es el apelativo de mi hermano marcial menor".
"En tal caso, esto...", balbuceó el anciano, sin saber a ciencia cierta cómo dirigirse a él.
Wu Yongchao concluyó el recuento del oro y la plata, y se dirigió a Li Banfeng: "Amo del Fuerte, el arqueo ha terminado y ya calculamos la cuota por cabeza".
Lo había llamado Amo del Fuerte.
Era un hombre honesto, pero en absoluto estúpido: sabía con creces quién le procuraba un bien.
"Amo del Fuerte, le doy las gracias", el anciano le dedicó una solemne reverencia.
"¡Amo del Fuerte!"
"¡Amo del Fuerte!"
"¡Se lo agradecemos, Amo del Fuerte!"
Uno tras otro, los Cultivadores del Hogar comenzaron a aclamarlo como su Amo del Fuerte.
Li Banfeng soltó un bufido sarcástico: "He dado muerte a dos de sus antiguos líderes y ahora me eligen a mí como Amo del Fuerte. ¿Acaso les parece prudente?".
Nadie supo qué responder.
Ciertamente distaba de ser adecuado, y todos se debatían en un mar de dudas.
Li Banfeng prorrumpió en una estruendosa carcajada: "¡Pues a mí me parece de lo más acertado!".
¿De verdad era acertado?
Li Banfeng prosiguió: "¡A partir de este instante, yo soy su Amo del Fuerte! ¡Aquel que no esté conforme, que dé un paso al frente!".
La multitud seguía paralizada sin articular palabra.
La confusión interna no hacía más que intensificarse.
Una cultivadora del hogar de nombre Li Zhijuan murmuró por lo bajo: "Y si alguien viene y asesina a este Amo del Fuerte, ¿qué se supone que hagamos?".
Lo dijo en un susurro apenas audible, pero el oído de Li Banfeng lo captó de inmediato.
Li Banfeng bramó con voz potente: "¡Aunque alguien me mate, jamás será el amo del fuerte de ustedes! ¡Porque a partir de hoy, solo tendrán a un único Amo del Fuerte, que soy yo! ¿Alguna otra duda?".
Un cultivador del hogar llamado Hu Fangyuan inquirió con timidez: "Y si llega a morir, ¿qué haremos?".
La pregunta resultaba crucial.
¡Vaya con estos Cultivadores del Hogar, hablaban con tanta dulzura como si se hubiesen untado los labios con miel!
"¡Mientras viva, seré su Amo del Fuerte, y una vez muerto, continuaré siéndolo; ni convertido en espectro pienso dejarlos en paz! ¿Queda algo más por añadir?".
Una cultivadora del hogar llamada Tang Yanning acopió el coraje necesario para preguntar: "Amo del Fuerte, ¿cuál es su nombre?".
Li Banfeng contestó: "Mi nombre es Amo del Fuerte. ¿Les ha quedado grabado?".
El nombre del Amo del Fuerte era Amo del Fuerte...
El desconcierto general alcanzó tales cotas que ya ni sabían cómo devanarse los sesos.
Un cultivador del hogar llamado Yuan Zhenguang intervino con candorosa seriedad: "No conocemos su verdadero nombre y tampoco podemos verle la cara. Si a alguien se le ocurre suplantarlo, ¿qué haremos?".
Li Banfeng sentenció: "En calidad de Cultivadores del Hogar, al subir a la cama deben reconocer a su mujer; al poner los pies en el suelo deben reconocer sus zapatos; al salir del fuerte deben recordar el camino de regreso, y al cruzar las puertas del fuerte deben reconocer a su Amo del Fuerte. Si son incapaces de discernir una simpleza como esa, ¿con qué cara se hacen llamar Cultivadores del Hogar?".
¿Acaso por el mero hecho de entrar al fuerte estaban obligados a reconocer al Amo del Fuerte?
¿Contaba la Vía del Hogar con una facultad semejante?
¿Había la menor lógica en tal razonamiento?
Mientras los congregados intentaban hilvanar sus pensamientos, Li Banfeng proclamó tres preceptos inviolables:
Primero: ¡El Amo del Fuerte se llama Amo del Fuerte!
Segundo: ¡En el Fuerte Tiemenbao solo existe un Amo del Fuerte!
Tercero: ¡Todos los habitantes del fuerte deben acatar ciegamente las órdenes del Amo del Fuerte!
Al escuchar estos tres mandatos, el dilema que acongojaba a los Cultivadores del Hogar pareció disiparse.
¡Hasta sintieron que rebosaba de sentido común!
"En cuanto cobren su dinero, que cada cual marche a cumplir con sus deberes. Cada tarea que yo encomiende habrá de ejecutarse de forma impecable. Ahora toca blindarnos frente a las posibles represalias del Monte Feiying: guardias, mensajería y custodia de las puertas, todo exige el máximo rigor y devoción. ¿Ha quedado claro?".
La respuesta de los Cultivadores del Hogar resonó al unísono con vigor. Tras recibir su respectiva tajada, cada uno se dispersó para atender sus quehaceres.
A la mañana siguiente, Li Banfeng se colocó una máscara, mudó sus ropas y, tras cerciorarse de que resultaría irreconocible para los suyos, trepó hasta lo alto del risco.
Sobre la plataforma, tres Cultivadores del Hogar cumplían con la guardia.
La minuciosidad y el celo implacable constituían la mayor virtud de los Cultivadores del Hogar; ninguno descuidaba su puesto un ápice, y los tres clavaron la vista al unísono en Li Banfeng.
El vigía divisó a Li Banfeng y de inmediato corrió a advertir a los otros dos.
Li Banfeng entornó los ojos y dejó escapar un hondo suspiro.
'Si ya me tienen plantado en sus propias narices, ¿qué sentido tiene correr a avisar a los otros dos?'.
El encargado de la recepción alzó la voz para interpelarlo: "¿Quién va?".
No estaba mal; al menos esa actitud era la requerida.
Lo más exasperante fue el mensajero, quien ya se deslizaba por la cuerda para descender a toda prisa por el precipicio.
Li Banfeng le espetó: "¿A dónde diablos crees que vas?".
El mensajero guardó un mutismo absoluto.
'¡Voy a dar la voz de alarma! ¿Acaso un informe tan confidencial se le confiesa a un forastero?'.
Li Banfeng montó en cólera: "¿Acaso no tienes un gong o un tambor a mano para dar la señal? ¿Tanto te cuesta que tienes que bajar el risco a pie para llevar el recado?".
El potencial bélico de estos Cultivadores del Hogar no desmerecía, y su resolución ante el peligro tampoco.
Lo que les faltaba a raudales era experiencia práctica de combate.
¿Y dónde demonios iba a granjearles esa experiencia?
Li Banfeng dirigió la mirada hacia las siluetas lejanas del Monte Feiying.
'¿Por qué tardan tanto en venir?'.
...
\*¡Fiuuu~ Clac-clac-clac-clac!\*
A espaldas del jefe de división Luo Zhengnan, un discípulo de la Banda Jiangxiang asignado al Salón del Rey de la Medicina hizo girar el disco de un teléfono y la comunicación se estableció.
Xiao Zhenggong se hallaba sumergido en una piscina, rodeado de más de una docena de muchachas en la flor de la juventud que retozaban con él en el agua.
"¡Más te vale que sea algo de vida o muerte!", masculló Xiao Zhenggong entre dientes mientras sostenía un cigarro puro, haciendo acopio de toda su paciencia.
Luo Zhengnan despidió a sus subalternos con un ademán y bajó la voz: "Gran líder, una primicia excepcional. He dado con esa arma".
"¿A qué arma te refieres?", preguntó Xiao Zhenggong, deshaciéndose de inmediato del puro.
"¡La mismísima que tanto ha codiciado! ¡Zhao Xiaowan!".
Al oír aquel nombre, el cuerpo de Xiao Zhenggong no pudo evitar estremecerse de pies a cabeza.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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