Xiao Zhenggong apartó a las dos mujeres a su lado y salió de la piscina.
Estaba entusiasmado. El clima era gélido, pero ni siquiera se molestó en cubrirse con una toalla de baño: "Viejo Luo, sabía que eras un hombre capaz. Reúne a los hermanos de tu división, ve a Fuerte Tiemenbao y tráeme esa cosa de vuelta".
El Viejo Luo se palpó la antena en la cabeza, guardó silencio unos instantes y dijo: "Líder, ¿a dónde dijo recién que llevara a mi gente? Por aquí no tengo muy buena señal, no le escuché bien".
Xiao Zhenggong repitió: "¡Te dije que fueras a Fuerte Tiemenbao y me trajeras esa cosa de vuelta!".
"Líder, no se le oye nada, líder...", Luo Zhengnan se arrancó la antena del cráneo.
'Y yo que creí que tendrías una buena idea'.
'¿Mandarme con mi gente a Fuerte Tiemenbao a traerte esa cosa de vuelta?'.
'¿Acaso es tan fácil de conseguir?'.
'Si fuera tan fácil, He Jiaqing ya se la habría llevado hace tiempo, ¿iba a esperar a que tú la reclamaras?'.
Luo Zhengnan limpió la antena con un paño, la guardó en su estuche y soltó una amarga sonrisa.
'¿Tienes la menor idea de qué clase de lugar es Fuerte Tiemenbao?'.
'Si llevo a mis hombres hasta allí, ¿crees que volveremos vivos?'.
"¡Viejo Luo! ¡Viejo Luo!". La línea enmudeció. Xiao Zhenggong volvió a marcar de inmediato, pero una locución grabada respondió: "El número que usted ha marcado no existe".
"¡Inútil de mierda! ¡Le pongo una oportunidad de oro en bandeja para ganar méritos y ni siquiera es capaz de aprovecharla!". Xiao Zhenggong estampó el auricular contra el aparato. Tras carcomerse de rabia un momento, marcó el número del líder de división de Puente Huangtu.
Para comunicarse desde las Provincias Exteriores con la Provincia de Puluo, en circunstancias normales solo existían dos vías: enviar una carta a través de un mensajero, o recurrir a un Cultivador del Atisbo para tender un gancho de conexión. Cualquier otro medio de transmisión que involucrara electricidad resultaba del todo poco fiable.
En un asunto de semejante urgencia, una carta jamás llegaría a tiempo; al parecer, la única opción viable era recurrir al gancho.
Cada división de la Banda Jiangxiang contaba con Cultivadores del Atisbo entre sus filas, pero Xiao Zhenggong no deseaba que la noticia se filtrara. Daba la casualidad de que el líder de Puente Huangtu se encontraba en las Provincias Exteriores atendiendo ciertos encargos, por lo que contactarlo a él era la mejor alternativa.
La llamada se enlazó y Xiao Zhenggong le ordenó que se presentara de inmediato en Yuezhou.
Esa misma noche, el líder de división llegó a la ciudad.
Xiao Zhenggong despidió a todos los presentes y le expuso la situación a solas: "Deja de lado los asuntos de las Provincias Exteriores por ahora. Reúne a los hermanos de tu división y suma a la gente de la división de Heishipo. Vayan juntos a Fuerte Tiemenbao y tráiganme una cosa".
El líder de división de Puente Huangtu preguntó: "Líder, ¿de qué objeto se trata?".
"Una lanza".
"¿De qué modelo?".
"No es un arma de fuego, es un arma blanca".
"¿Es un artefacto?".
Xiao Zhenggong vaciló un instante.
Él mismo no tenía del todo clara la naturaleza exacta de semejante objeto.
Sabía que He Jiaqing llevaba mucho tiempo buscando el alma de Zhao Xiaowan, y también sabía que dicha alma se hallaba adherida a una lanza.
Sin embargo, si esa lanza debía clasificarse propiamente como un artefacto, un objeto espiritual, o bien como el cuerpo tangible de un ánima errante y solitaria, ni el propio Xiao Zhenggong lo sabía a ciencia cierta.
"Tómala como si fuera un artefacto. Esa lanza posee una presencia imponente capaz de intimidar a miles de hombres y caballos; en cuanto la empuñes, sabrás al instante si es la auténtica o no.
Esa cosa se encuentra en manos de Zhou Anju, el amo de Fuerte Tiemenbao. Dile a Zhou Anju que, si está dispuesto a entregarla por las buenas, podemos comprársela con dinero; que ponga él mismo el precio.
Pero si se niega a soltarla, usa malas artes. Ese objeto tiene que acabar en mis manos sin falta. Si logras cumplir con el encargo, te ascenderé a anciano de la banda".
El líder de división de Puente Huangtu, Han Jinwei, recién había asumido el cargo ese año; apenas rebasaba la treintena y rebosaba de ímpetu y ambición.
Al escuchar la cuantiosa recompensa prometida por el líder, Han Jinwei respondió con voz sonora y resuelta: "Líder, déjeme este asunto a mí solo. No hace falta involucrar a la gente de Heishipo".
Al oírlo, Xiao Zhenggong frunció el ceño: "Jinwei, Fuerte Tiemenbao no es un sitio cualquiera. Me temo que una sola de tus divisiones no dará abasto".
Han Jinwei derrochaba confianza: "Sé muy bien que Fuerte Tiemenbao es fácil de defender y difícil de asaltar, pero nosotros también tenemos nuestras propias tretas y mañas. Le garantizo que le traeré esa cosa de vuelta".
"¡Bien!", lo elogió Xiao Zhenggong. "Si necesitas hombres o dinero, solo pídemelo. Pero hay una sola condición: este asunto no puede llegar a oídos de nadie ajeno. Cuando envíes a los hermanos hacia Fuerte Tiemenbao, deberán desplazarse en grupos dispersos para no levantar sospechas".
"Líder, no se preocupe por ninguno de esos detalles. Solo espere mis noticias". Han Jinwei emprendió el viaje esa misma noche de regreso a la Provincia de Puluo.
Xiao Zhenggong se convenció cada vez más de que no se había equivocado al elegir a aquel hombre: ¡esa sí que era la estirpe de quienes estaban destinados a lograr grandes hazañas!
...
En lo alto del Monte Feiying, el jefe del campamento bandolero, He Zhenlei, todavía aguardaba noticias de Ma Dingfu.
Zhou Anju había muerto, y los hermanos de la montaña que lo respaldaban también habían caído hasta el último; solo quedaba el pequeño Picado de Viruelas con vida.
Ma Dingfu ambicionaba convertirse en el amo del fuerte, y He Zhenlei se lo había concedido.
Tampoco es que pudiera negarse: Fuerte Tiemenbao ya lo había reconocido formalmente como su amo, y enviar gente a intervenir a estas alturas era del todo inviable.
No obstante, Ma Dingfu había prometido solemnemente que, en cuanto asumiera el puesto, le enviaría diez mil dólares de plata a He Zhenlei. ¿Acaso aquel bribón pretendía renegar del trato y lavarse las manos?
'¿Debería enviar a unos cuantos subordinados para darle un escarmiento y ponerlo en su sitio?'.
'No, no debo precipitarme'.
'El pequeño Picado de Viruelas ha reprimido sus ambiciones durante tantos años que, ahora que por fin se ha coronado como amo del fuerte, seguro que se le han subido los humos a la cabeza. Si voy a presionarlo directamente para sacarle el dinero en este preciso instante, lo más probable es que se me rebele y rompa lazos conmigo'.
'Será mejor dejar pasar unos días. Luego apostaré a un par de espías cerca de él para vigilar sus movimientos antes de darle un recordatorio oportuno'.
'A fin de cuentas, sigue siendo un hombre del Monte Feiying; con solo divulgar ese secreto a los cuatro vientos, jamás podrá sostenerse en Fuerte Tiemenbao'.
'Mientras conserve semejante baza bien apretada en mis manos, no tendré que temer que se desentienda de sus deudas en el futuro'.
'Por supuesto, lo ideal es mantener esa baza siempre guardada en la manga sin destaparla jamás; una vez que la verdad salga a la luz, perderé mi mayor ventaja para seguir extorsionando a Fuerte Tiemenbao a placer'.
Comprendiendo a la perfección los pros y los contras de la situación, He Zhenlei no tenía tanta prisa por resolver el asunto de Fuerte Tiemenbao. Sin embargo, un contratiempo verdaderamente alarmante cayó sobre su cabeza en un abrir y cerrar de ojos.
La docena de subordinados que había enviado al pie de la montaña a recolectar provisiones de grano había caído en una emboscada; solo uno de ellos había logrado escapar con vida.
Aquel hombre se llamaba Chen Zhuyu, un cabecilla menor dentro de la jerarquía de la montaña. Tenía la oreja derecha cercenada y yacía postrado de rodillas en el suelo, aullando y llorando sin cesar:
"¡Señor Lei! ¡Esos malditos bastardos de Fuerte Tiemenbao les tendieron una emboscada traicionera a nuestros hermanos!".
He Zhenlei se quedó perplejo: "¿Quién dices que te jugó sucio?".
"La gente del Fuerte Tiemenbao. Apenas habíamos bajado de la montaña y no llevábamos mucho camino cuando caímos en su emboscada. Murieron los quince hermanos; solo yo logré escapar arriesgando la vida".
En realidad, aunque se hubiese jugado la vida entera, no habría podido escapar.
Lo habían capturado con vida; Li Banfeng lo había dejado marcharse a propósito para que llevara el mensaje.
He Zhenlei seguía sin creerlo: "¿No habrás visto mal? ¿De verdad era gente del Fuerte Tiemenbao? ¡Esos Cultivadores del Hogar jamás cruzan el gran portón de hierro!".
"Amo Lei, no me equivoqué. He estado en el Fuerte Tiemenbao; había uno llamado Wu Yongchao, a ese lo conozco, y a otra llamada Tang Yanning, ¡a ella también la he visto!".
'¿Qué pretende ese Xiao Mazi? ¿De verdad va a romper relaciones conmigo por las malas?'.
A He Zhenlei le temblaban las manos de pura furia.
"Llévate a unos cuantos hermanos y haz un viaje al Fuerte Tiemenbao. No peleen con ellos ni gasten saliva; ve únicamente a ver a su amo del fuerte y dile a Ma Dingfu que este servidor He lo echa de menos".
'¡Maldito mocoso, olvidó de qué cloaca salió! Si no viene a admitir su culpa en persona, aunque tenga que renunciar a todos los beneficios del Fuerte Tiemenbao, ¡destaparé este asunto y lo dejaré al descubierto!'.
Chen Zhuyu reunió a cinco hombres capaces de pelear y partió de inmediato hacia el Fuerte Tiemenbao. Se marcharon al mediodía, pero al caer la noche regresó él solo.
Esta vez le habían cortado también la oreja izquierda. Arrodillado en el suelo, sollozaba ahogado en llanto: "¡Jefe! Fui con los hermanos y nos dijeron que esperáramos en una habitación para ver a su amo del fuerte, pero antes de poder verlo nos jugaron sucio otra vez... Mataron a los cinco hermanos y a mí volvieron a cortarme otra oreja. ¡Jefe, tiene que hacerme justicia!".
¡A He Zhenlei le palpitaban las sienes de rabia!
'Xiao Mazi, ¡qué ciego estuve al confiar en un bastardo como tú! ¡Ni siquiera te preguntas quién te dio de comer en ese Fuerte Tiemenbao para que te atrevas a jugarme esta treta!'.
"Toma esta carta y ve al Fuerte Tiemenbao. Léela palabra por palabra frente a las puertas del fuerte. Si alguien pregunta por el origen de la carta, diles que fue escrita de puño y letra por Ma Dingfu. Y si no lo admite, ¡que venga a confrontarme cara a cara!".
He Zhenlei le entregó la carta a Chen Zhuyu. En efecto, se trataba de una carta escrita por la propia mano de Ma Dingfu; en ella se explicaba la causa de la muerte de Zhou Anju y la situación actual del Fuerte Tiemenbao, a la vez que planteaba su petición de asumir como amo del fuerte con la esperanza de obtener el respaldo de He Zhenlei.
Cada palabra de la misiva era clara y rotunda; hoy He Zhenlei destaparía el conflicto abiertamente.
Pero Chen Zhuyu no quería ir. Ya le habían cortado las dos orejas; si volvía a hacer ese viaje, resultaba difícil prever qué otra parte del cuerpo le rebanarían.
He Zhenlei lo puso de vuelta y media con una sarta de insultos y envió a otro hombre a entregar la carta al Fuerte Tiemenbao.
Aquel emisario partió a primera hora de la mañana, pero entrada la noche aún no había noticias de él.
He Zhenlei daba vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño, con el pecho agitado por un torbellino de inquietudes.
'¿Acaso Ma Dingfu volvió a jugar sucio?'.
'¿Y si Ma Dingfu se niega a reconocerlo hasta el final?'.
'¿Y si insiste en que esa carta no la escribió él?'.
'¿De verdad no podré hacer nada contra él?'.
Dando vueltas y más vueltas, He Zhenlei no lograba dar con una solución. Resistió en vela hasta la medianoche y, sintiendo la boca reseca, quiso buscar un poco de agua para beber.
Li Banfeng le sirvió un cuenco de agua.
He Zhenlei tomó el cuenco y, a punto de llevárselo a los labios, se estremeció de puro espanto antes de espetar con brusquedad: "¿Quién eres?".
Li Banfeng respondió escuetamente: "El amo del fuerte".
"¿Qué amo del fuerte?".
"El amo del Fuerte Tiemenbao".
He Zhenlei lo observó fijamente durante unos instantes: el hombre llevaba sombrero de fieltro, lucía bigote y barba, y su rostro resultaba imposible de identificar.
'¿Él es el amo del Fuerte Tiemenbao?'.
'¿Acaso Xiao Mazi no logró quedarse con el puesto?'.
He Zhenlei preguntó: "¿Cómo te llamas?".
Li Banfeng mostró cierto fastidio: "¿No te lo he dicho ya? Me llamo Amo del Fuerte. De apellido Amo, de nombre del Fuerte".
'¿Qué clase de nombre es ese?'.
'¿De verdad este sujeto es el amo del Fuerte Tiemenbao?'.
Li Banfeng también quería plantear una duda al respecto: "A los subordinados que mandaste ladera abajo a saquear grano, los maté. A los matones que enviaste al Fuerte Tiemenbao, también los maté. Y a la cuadrilla que acabas de mandar a entregar esa carta, asimismo la maté. No he dejado de darle vueltas: eres el señor de esta montaña, así que deberías tener algo de agallas. Mato a cualquiera de tus hombres en cuanto lo veo, ¿y ni siquiera tienes el valor de devolver el golpe? ¿De verdad eres el jefe de la fortaleza del Monte Feiying?".
He Zhenlei bramó enfurecido: "¿Cómo entraste a mis dominios?".
Li Banfeng le aconsejó con calma: "No hace falta que armes tanto escándalo. Los esbirros apostados a tu puerta ya están muertos. Y los que enviaste antes al Fuerte Tiemenbao tenían la boca muy floja: me detallaron todas las defensas y posiciones del Monte Feiying".
He Zhenlei apretó los dientes, saltó de la cama al suelo y rugió: "¡Te voy a matar!".
Li Banfeng dio un paso al frente y le asestó una patada que le partió los incisivos; de inmediato, alzó la pierna y de otro puntapié lo mandó rodando de vuelta a la cama: "Ya te dije que tus hombres no saben guardar un secreto; también me revelaron tu nivel de cultivo. Siendo el caudillo de esta montaña, tienes bastante fama; pensé que al menos tendrías un cultivo de cuarto nivel, pero tras oír lo que dijeron, descubrí que no pasas de ser un miserable Cultivador Marcial de tercer nivel. Jamás imaginé que alguien como tú pudiera adueñarse de una comarca; por lo visto, también dominas los métodos de la Vía del Engaño".
He Zhenlei apretó los dientes de nuevo y se disponía a abrir la boca, pero Li Banfeng le soltó otra patada que le destrozó las muelas.
"No rechines los dientes; me molesta ese ruido".
He Zhenlei se cubrió la boca con las manos y balbuceó con voz pastosa: "¿Q-qué pretendes?".
Li Banfeng dijo: "Viendo tu calaña, tampoco tengo ganas de complicarte la vida. Mañana llevarás a tus hombres a atacar el Fuerte Tiemenbao; llévate a todos los que sean capaces de pelear. Mientras vayas, te perdonaré la vida; pero si mañana temprano no te veo allí, ¡espera a que vengan a recoger tu cadáver!".
He Zhenlei preguntó atónito: "¿Me pides que ataque el Fuerte Tiemenbao?".
Li Banfeng le cruzó la cara de un bofetón de revés: "¿Cultivo deficiente y tampoco te funcionan las orejas? No me hagas repetir lo que digo por segunda vez. Mañana te espero en el fuerte".
PD: ¡Para templar la destreza en combate, no hay nada como una batalla real!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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