¿Este hombre era el Amo del Fuerte Tiemenbao?
¿Le estaba ordenando que guiara a sus hombres a atacar Fuerte Tiemenbao?
¿En qué demonios estaba pensando?
¿Qué pretendía hacer en realidad?
He Zhenlei estaba sumido en un mar de dudas.
Los dientes que le habían saltado de un golpe todavía yacían sobre la cama.
Empujó la puerta de la habitación para echar un vistazo: varios de sus guardias habían desaparecido, sin dejar rastro de personas vivas ni cadáveres de muertos.
He Zhenlei estaba muerto de miedo; se acurrucó en su cama y no pegó ojo en toda la noche.
Al clarear el día siguiente, bajó de la montaña con su gente y marchó hacia Fuerte Tiemenbao.
Creía haberlo comprendido todo.
Aquel sujeto sin duda había matado a Xiao Mazi para usurpar su puesto y erigirse en el nuevo Amo del Fuerte.
Y en el fondo, probablemente albergaba las mismas intenciones que Zhou Anju en su momento: valerse del poderío del Monte Feiying para intimidar a los Cultivadores del Hogar de la fortaleza y llenarse los bolsillos a su costa.
Solo que sus métodos resultaban bastante más brutales.
Fuera como fuese, si había sido capaz de colarse hasta la cumbre del Monte Feiying y golpear con semejante saña, demostraba ser alguien de recursos implacables. A un hombre así era mejor no ofenderlo; cumpliría con lo ordenado e iría a darse una vuelta por Fuerte Tiemenbao.
Liderados por He Zhenlei, más de un centenar de bandoleros se apostaron ante las puertas de Fuerte Tiemenbao, donde un grupo de Cultivadores del Hogar aguardaba en rigurosa formación defensiva.
En cuanto a poderío bruto, ni qué decir tenía: los Cultivadores del Hogar de Fuerte Tiemenbao superaban con creces a los forajidos del Monte Feiying.
Sin embargo, apenas habían librado un combate en su vida, y al contemplar semejante despliegue, estaban muertos de nervios.
El cultivador apostado como vigía en la plataforma no dejaba de aporrear gongs y tambores para dar la alarma hacia el interior. Li Banfeng frunció el ceño y dijo:
"Yongchao, diles que dejen de armar tanto escándalo. Los tenemos justo delante de las narices, ¿qué alarma vienen a dar ahora?
¡Que los hermanos de la sala de calderas se preparen! Si asaltan el portalón, ¡que liberen el vapor de inmediato y abrasen a cuantos puedan!
¡El resto que empuñe bien las armas! Si las puertas caen, lucharemos cuerpo a cuerpo en las calles del fuerte. ¡Muestren todas sus habilidades, que ha llegado la hora de pelear de verdad!"
Wu Yongchao transmitió las órdenes y todos los Cultivadores del Hogar se prepararon para el choque.
El cabecilla He Zhenlei se adelantó hacia las puertas y rugió con voz potente:
"¡Amigos de Fuerte Tiemenbao! Hemos sido vecinos durante tantos años sin entrometernos jamás en los asuntos del otro.
Pero ustedes se han empeñado una y otra vez en buscarle las cosquillas a mi Monte Feiying. Como han sido ustedes los primeros en faltar, ¡no me culpen a mí, He, por dejar de lado la rectitud!
¡Les doy un plazo de tres días para reunir diez mil monedas de plata y subirlas a la montaña! Si falta una sola moneda, ¡no me culpen si me vuelvo despiadado y arraso con ustedes sin dejar ni perros ni gallinas con vida!
¡Retirada!"
Tras soltar la bravata, He Zhenlei dio media vuelta y se retiró con sus tropas.
¡Se había retirado!
¡Li Banfeng montó en cólera!
Esa misma noche, volvió a subir al Monte Feiying.
He Zhenlei pensaba que había resuelto el asunto y que por fin podría dormir a pierna suelta. Pero Li Banfeng irrumpió en la habitación, lo arrastró de la cama, lo estampó contra el suelo y le propinó una paliza salvaje.
Siendo un Cultivador Marcial de Tercer Nivel, ¿de verdad carecía por completo de margen para defenderse ante Li Banfeng?
Si se hubiera atrevido a pelear, en realidad habría podido aguantar un par de lances; el verdadero problema radicaba en que estaba paralizado por el pavor.
Li Banfeng llevaba ceñido el cinturón de cuero de Zhou Anju, y el aura imponente que manaba de su figura resultaba infinitamente más aterradora que la del propio Zhou Anju en su época.
"¿Qué demonios es lo que quieres?", preguntó He Zhenlei, incapaz de comprender cómo debía tratar con aquel Amo del Fuerte.
"¿Que qué quiero?", Li Banfeng le estampó un puñetazo en pleno rostro. "¡Te dije que trajeras a tus hombres a atacar Fuerte Tiemenbao! ¿Y tú ni siquiera mueves un dedo, sueltas dos sandeces y te largas? ¿Te atreves a burlarte de mí, pedazo de cabrón? ¿Quién te ha dado semejante audacia?"
"Amigo... creí que lo que querías era que los asustara..."
"¿Quién es tu amigo? ¿Y a quién mierda pretendes asustar?" Li Banfeng le cruzó la cara de otra bofetada. "Te lo advierto: mañana llevas a tus hombres otra vez y atacas en serio. ¡Pon hasta la última gota de fuerza que tengas! Si te atreves a jugármela de nuevo, mañana mismo colgaré tu cabeza en la cumbre de tu propia montaña."
Li Banfeng se marchó. Con el rostro magullado e hinchado, He Zhenlei se quedó sentado en la cama, atolondrado en un pasmo absoluto durante toda la noche.
Al día siguiente, volvió a marchar hacia Fuerte Tiemenbao con su cuadrilla. Esta vez no se atrevió a recurrir a pantomimas: encabezó la carga directa para asaltar el interior de la fortaleza.
Había tres grandes preceptos en la Vía del Engaño. El primer precepto rezaba: mientras no se actúe, el engaño es una verdad absoluta.
Ahora He Zhenlei había actuado.
Más de un centenar de bandoleros se abalanzaron contra el portón, desprovistos de ingenios de asedio y sin un solo tesoro mágico ni objeto espiritual digno de mención; simplemente embistieron a la fuerza bruta.
El segundo precepto de la Vía del Engaño rezaba: mientras la acción no sea vista, el engaño sigue siendo una verdad absoluta.
En ese instante, todos los Cultivadores del Hogar lo presenciaron con sus propios ojos: al llegar ante las puertas, las ráfagas de vapor abrasaron a los bandoleros, arrancándoles desgarradores aullidos de dolor. E incluso aquellos que no murieron calcinados fueron incapaces de hacerle una sola mella a los portones de hierro.
El tercer precepto de la Vía del Engaño rezaba: aunque la acción sea presenciada, mientras nadie logre comprenderla, el cultivo seguirá siendo auténtico.
Pero ahora, los Cultivadores del Hogar lo entendían a la perfección; lo veían con absoluta claridad.
De una sola embestida, de aquel centenar largo de forajidos cayeron más de treinta. De no haber sido porque su cabecilla continuaba presente en el lugar, se habrían dispersado en desbandada.
Aquel era todo el nivel que poseía el Monte Feiying: el cultivo del Engaño se había quebrado por completo.
A lo largo de tantos años, el Monte Feiying se había enseñoreado de la región no por su verdadera pericia, sino gracias al contraste con Fuerte Tiemenbao.
Todo el mundo sabía que Fuerte Tiemenbao era fácil de defender, arduo de conquistar y poseía un poderío formidable.
Todo el mundo sabía que Fuerte Tiemenbao soportaba con resignación las vejaciones del Monte Feiying, sin osar oponer la menor resistencia.
Y por ello, todo el mundo asumía que la fuerza del Monte Feiying superaba con creces a la de la fortaleza.
Hoy, la mentira quedaba desenmascarada por completo.
Al ver que los bandidos del Monte Feiying no se atrevían a reanudar el asalto, Li Banfeng dio la orden tajante:
"Abran las puertas. Salgamos a pelear."
Resoplando con pesadez, las ocho grandes puertas de hierro se abrieron de par en par. Li Banfeng cargó hacia el exterior al frente de más de un centenar de Cultivadores del Hogar.
Ante esta primera arremetida a campo abierto, Li Banfeng no las tenía todas consigo, y los Cultivadores del Hogar estaban todavía más desconcertados. Muchos de ellos llevaban incontables años sin poner un pie fuera del recinto, y al cruzar el umbral de hierro, apenas acertaban a distinguir las direcciones.
La formación era un caos y el empleo de técnicas carecía de concierto. Solo los cultivadores de Cuarto Nivel mantuvieron cierta compostura: desplegaron la técnica de "Guardar a una beldad en la morada de oro", enviando a hombres de barro, hombres de piedra y siluetas de papel a la vanguardia de la carga.
Los cultivadores de Primer y Segundo Nivel combatían valiéndose únicamente de sus dotes físicas, lanzándose a lo bruto en un ataque ciego.
Varios cultivadores de Tercer Nivel, al notar que la refriega no discurría según lo previsto, se aturdieron y activaron la técnica de "Cual flecha hacia el hogar", dando media vuelta para intentar escapar hacia sus casas.
La primera batalla de aquel centenar de cultivadores no fue precisamente lucida; a duras penas llegaron a desplegar ni un tercio de su verdadero potencial.
Sin embargo, bastó ese exiguo treinta por ciento para hacer retroceder con holgura a aquella turba de forajidos.
Los bandoleros tenían cierta experiencia de combate, sí, pero limitada estrictamente a avasallar a plebeyos desprovistos de cultivo.
He Zhenlei corría en cabeza junto a sus oficiales, mientras los bandidos lo seguían a la zaga entre alaridos y lamentos, clamando por sus padres y madres.
Con los ojos inyectados en sangre, los Cultivadores del Hogar empuñaron sus armas y se lanzaron en una implacable persecución.
Empujando el gramófono de molino de viento, Li Banfeng reproducía un himno de guerra mientras guiaba a los cultivadores en la acometida:
"¡Ondean las banderas al viento, relinchan los corceles sin cesar; el fusil al hombro, el sable a la cintura, y la sangre arde, arde como un mar tempestuoso...!"
Aquel himno bélico elevaba la moral hasta las nubes; además, el canto de la Esposa tenía la propiedad de congregar a las ánimas de los caídos.
Las almas de los soldados bandoleros caídos se congregaron en torno al gramófono. Li Banfeng aprovechó la ocasión para enviarlas enteras al interior de la Residencia Móvil.
La Esposa comió con gran deleite; He Zhenlei huyó de forma lamentable, con la tropa que había llevado consigo prácticamente aniquilada en su totalidad.
Al regresar al Monte Feiying e inspeccionar las bajas, contando a los hombres que custodiaban el paso de la montaña y a los peones, en la cumbre apenas quedaban unas setenta personas.
He Zhenlei soltó un prolongado suspiro; temía que aquel oficio ya no pudiera sostenerse.
Tras esta batalla, la reputación del Monte Feiying se había derrumbado por completo.
Lo único que podían hacer ahora era descansar y reorganizarse en la montaña durante unos días, para luego buscarse el sustento en algún otro rincón.
Pero Li Banfeng no le concedió el menor respiro: esa misma noche se presentó de nuevo.
"Hoy se han desempeñado bastante bien. Mañana vuelve a traer a tu gente para seguir peleando."
"¿Pelear otra vez?" Con un golpe sordo, He Zhenlei cayó de rodillas al suelo. "¡Señor Amo del Fuerte, lo llamaré abuelo si hace falta, pero ya no puedo seguir peleando! ¡Déjeme al menos una salida con vida, se lo suplico!"
Li Banfeng le propinó una bofetada a He Zhenlei: "¿Conque no quieres pelear, eh? ¿Acaso no extrañabas tanto a Xiao Mazi? ¿Quieres que te lleve a verlo?"
He Zhenlei rompió a llorar: "¡Abuelo, pelearé! ¿Cómo quiere que pelee? ¿Cómo demonios tengo que luchar para que me perdone la vida?"
Esa actitud era medianamente aceptable. Li Banfeng accedió: siempre y cuando al día siguiente librara una batalla dándolo todo con todas sus fuerzas, el asunto quedaría zanjado.
He Zhenlei aceptó las condiciones. Li Banfeng sacó una hoja de papel en blanco y dijo: "Escribe un documento de pacto, así me evitas tener que volver a buscarte."
¿Para un asunto así también había que redactar un pacto por escrito...?
He Zhenlei sostenía el pincel y, tras meditarlo un largo rato, no tenía la menor idea de qué poner.
Li Banfeng le arreó otra bofetada: "¡Escribe ya! ¿Acaso no sabes leer ni escribir?"
"Yo... de verdad que..." He Zhenlei sollozaba con la voz completamente rota por el llanto.
Li Banfeng le asestó una bofetada más: "¡Llora! ¡Llora con más ganas! ¡Escribir entre lágrimas demuestra muchísima más sinceridad!"
Al amanecer del día siguiente, He Zhenlei se presentó.
No sabía con exactitud qué contaba como darlo todo, pero sabía a ciencia cierta que, si no acudía, aquel tipo al que llamaban Amo del Fuerte jamás lo dejaría escapar con vida.
Los Cultivadores del Hogar ya habían calado el verdadero poder del Monte Feiying. Esta vez renunciaron por completo a la defensa: salieron de los muros y cargaron al choque directo. La contienda se prolongó poco más de diez minutos, y la horda del Monte Feiying fue aniquilada sin excepción.
He Zhenlei pereció a manos de Wu Yongchao. En el trance final de la muerte, no pareció sufrir en demasía; en sus facciones incluso asomaba un matiz de alivio y resignación liberadora.
Li Banfeng quedó sumamente satisfecho con el desempeño de los Cultivadores del Hogar. Puso dinero de su propio bolsillo para que Wu Yongchao comprara provisiones y celebraran un banquete de victoria esa misma noche.
Al regresar a la Residencia Móvil, Li Banfeng fue envuelto por una densa bocanada de vapor cálido.
"¡Ay, mi querido esposo! Desde aquella vez que tomé la Píldora Xuanyun, el cuerpo de esta sierva ha estado un tanto desfallecido. Mas ahora que mi esposo ha traído tantos bocados crujientes y apetitosos, a esta sierva le han vuelto bastantes fuerzas. Ya va siendo hora de que nosotros dos, marido y mujer, compartamos un poco de cariño y ternura."
"Estoy listo." Li Banfeng sonrió con serenidad e introdujo la cabeza en la bocina acampanada.
Media hora más tarde, con el rostro sonrosado, Li Banfeng se enjugó el copioso sudor de la frente y se sentó junto al gramófono, escuchando cómo La Esposa entonaba la "Canción de las Cuatro Estaciones":
"Llega la primavera y el verdor colma la ventana,
la doncella bajo el marco borda patos mandarines.
¡Hermoso es el paisaje en la mansión de profundos patios,
donde canta el esposo, secunda la esposa y el amor es eterno!"
¡Había alcanzado el Quinto Nivel de Cultivador del Hogar!
Li Banfeng soltó una sonora carcajada.
Primero se dirigió a la Quinta Habitación y, en el fondo del aposento, descubrió la entrada que conducía a la Sexta Habitación.
\*Sss... sss...\*
El Loto Rojo vibró ruidosamente, manifestándole sus felicitaciones a Li Banfeng.
Li Banfeng sonrió con complicidad y trasladó el Loto Rojo al interior de la Sexta Habitación.
El Loto Rojo sintió que en toda su existencia jamás lograría instalarse en la Habitación Principal.
Es más, temía no poder volver jamás ni a la Segunda Habitación.
De regreso a la Habitación Principal, Li Banfeng le preguntó a La Esposa: "La Técnica de Mansión de Profundos Patios consiste en llevar el poder de mi esposa más allá de los muros de la residencia. Me pregunto qué clase de poder permitirá mi esposa que me lleve al exterior."
\*Chii... chii...\*
El gramófono marcó un compás lento y cadencioso antes de cantar: "Tesoro de mi vida, mi esposo apenas acaba de alcanzar el Quinto Nivel. Entre los seres de Puluo, eso ya califica como una posición elevada. Sin embargo, no es por jactarme, mas son muchas las habilidades de esta sierva que mi esposo todavía no es capaz de emplear. El cultivo debe avanzar paso a paso. Esta humilde sierva empezará por enseñarle a cantar a mi esposo; después de todo, esa es la especialidad suprema de esta sierva."
Li Banfeng sabía que el canto de La Esposa entrañaba un poder colosal. De dominar semejante técnica, en el futuro ya no tendría que andar empujando el gramófono de molino de viento de un lado para otro.
"Esposa mía, aprendamos esa de 'Falsa Decencia'. Esa es la que más me gusta."
El gramófono le enseñaba verso a verso; Li Banfeng repetía compás por compás.
Tras cantar durante media hora, la respiración de La Esposa comenzó a entrecortarse.
\*Ufff... chii... chii...\*
"Esposo mío, deja de cantar por un momento, por favor... A esta sierva le duele el pecho."
Li Banfeng se quedó desconcertado: "Esposa, ¿acaso te parece que tu esposo canta mal?"
"Mi esposo canta de maravilla, lo que pasa es que esta voz..." respondió el gramófono a duras penas. "No es culpa de mi esposo; tal vez sea que esta pieza de 'Falsa Decencia' no resulta apropiada para ti."
Li Banfeng se puso en pie y declaró: "Limitarme solo a cantar ciertamente no encaja conmigo. ¡También sé bailar! Deja que baile una pieza para que mi esposa la contemple..."
Al contemplar a Li Banfeng bailar, el estado de La Esposa empeoró sensiblemente: "¡Esposo mío, no bailes, no bailes! ¡Suelta primero el plumero de plumas, te lo suplico!... Al ver a mi esposo de ese modo, a esta sierva le vuelve a punzar el pecho. Otro día cambiaremos a otra melodía para que aprendas; esta tonada verdaderamente no está hecha para hombres. En cuanto a la técnica del Quinto Nivel, mi esposo ya ha captado lo fundamental: en el momento de desplegar la técnica, mi esposo debe evocar y fijar en su mente con toda claridad el estilo y la entonación de esta sierva. Siempre que mi esposo piense de la forma correcta, naturalmente podrá cantarlo de la forma correcta."
'Si pienso de la forma correcta, podré cantarlo de la forma correcta...' Li Banfeng pareció alcanzar una iluminación repentina. Empuñó de nuevo el plumero de plumas y dijo: "Esposa mía, lo cantaré una vez más acompañándolo con el baile. Si en algo me equivoco, ¡tú solo señálamelo!"
"¡No hay prisa, déjalo para otro día... otro día, mi esposo!... "
...
Al día siguiente, Li Banfeng salió de la Residencia Móvil. Mientras caminaba sin prisa por el fuerte, notó de pronto que el ambiente en el recinto estaba insólitamente desierto y frío.
Wu Yongchao se aproximó a Li Banfeng: "Amo del Fuerte, hoy no han venido los comerciantes ambulantes. Ni uno solo se ha presentado."
Li Banfeng preguntó: "¿Acaso los combates de estos dos últimos días terminaron por aterrorizarlos?"
Wu Yongchao repuso: "Ayer fui al mercado a comprar provisiones para preparar el banquete de celebración y les aseguré a todos los tenderos que el asunto ya había quedado atrás. Incluso prometieron venir hoy a hacer negocios."
Li Banfeng se plantó frente al portón de hierro y contempló el sendero desierto que se extendía al frente. Le pareció percibir en el aire un aroma sutilmente familiar.
Aquel tufillo ya lo había olido antaño frente a las puertas de la Tienda de Telas de Yu Nan.
"Avisa a todos los del fuerte que redoblen la vigilancia. Que nadie salga al exterior bajo ningún concepto durante estos dos días."
Wu Yongchao preguntó: "¿Cerramos el gran portón?"
Li Banfeng negó con la cabeza: "No se puede cerrar. Si cerramos las puertas, volver a abrirlas será un suplicio. Manda a llamar a unos cuantos Cultivadores del Hogar de Cuarto Nivel; vamos a divertirnos un rato con esa panda de desgraciados."
PD: En realidad Banfeng no canta nada mal; el problema es que su voz resulta demasiado seductora y provocativa.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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