Antes de que despuntara el alba, Wu Yongchao oyó que llamaban a la puerta. Salió a mirar y encontró a una hermosa muchacha de pie ante el umbral.
En una noche tan avanzada, que de pronto apareciera una muchacha a llamar a su puerta, tan bien parecida y con una sonrisa tan dulce, a simple vista resultaba evidente que...
A simple vista resultaba evidente que estaba pintada.
Había sido trazada con minucioso esmero por la mano de Li Banfeng. Para embaucar a la gente común sin duda bastaría, pero Wu Yongchao era un Cultivador del Hogar de Cuarto Nivel cuya mayor destreza radicaba en el arte del pincel; intentar engañarlo con semejante treta resultaba bastante tosco.
La joven le entregó a Wu Yongchao dos sacos de arpillera y una carta. Tras examinar la misiva, Wu Yongchao le preguntó: "¿A dónde ha ido el Amo del Fuerte? Siendo un asunto tan importante, ¿cómo es que te mandó a ti a entregar la carta?".
La muchacha se cubrió la boca y rio entre dientes, sin articular palabra.
Y es que Li Banfeng ni siquiera se había molestado en dibujarle una boca.
...
Al día siguiente, Wu Yongchao se guardó los dos sacos de arpillera entre las ropas, abandonó en silencio Fuerte Tiemenbao y se dirigió a una aldea cercana.
En la carta, Li Banfeng lo había dejado muy en claro: los alrededores estaban bajo vigilancia. Desde la entrada principal de Fuerte Tiemenbao hasta la aldea, todo el camino estaba sembrado de ojos ajenos.
Esa era la artimaña habitual de la Banda Jiangxiang. Por más que en Fuerte Tiemenbao las aguas parecieran en calma, en realidad había un sinfín de espías acechando por doquier.
Tal como había ocurrido antes con la Tienda de Telas Yu: en la superficie no se advertía nada fuera de lo común, pero en las proximidades se ocultaba toda una división.
Una vez en la aldea, Wu Yongchao se mudó a unas ropas de tela basta, se encasquetó un gorro de fieltro raído, le compró una carretilla de mano a un carpintero y fue a la casa de un campesino para comprar dos sacos de arroz blanco.
Emprendió el regreso empujando la carretilla cargada con el arroz. Cuando todavía distaba más de cinco li del fuerte, un hombre vestido con camisa de tela y sombrero de paja se le acercó sonriendo de oreja a oreja.
"Hermano, ¿adónde vas con tanta prisa?".
Wu Yongchao agachó la cabeza y respondió: "Vendo arroz".
"¿A cuánto el jin?".
"A tres monedas". Wu Yongchao infló el precio a propósito.
"¿Se puede revisar la mercancía?".
Sin aguardar a que Wu Yongchao respondiera, el hombre del sombrero de paja desenvainó directamente una daga y rasgó el saco de arpillera.
Agarró un puñado de arroz blanco, lo frotó entre sus dedos y los granos quedaron reducidos a polvo.
"El grano es de buena calidad y tres monedas no es un precio descabellado; me lo quedo". El del sombrero de paja extrajo dos patacones de plata y los dejó sobre la carretilla.
"No te lo vendo". Wu Yongchao sacudió la cabeza, tomó el dinero y quiso devolvérselo.
El hombre del sombrero de paja sonrió con sorna: "Al agarrar la plata, ya la cobraste. Con el dinero cobrado, el trato está cerrado; que salgas ahora con que no vendes ya es demasiado tarde".
"¡Pues a ti no te lo vendo!". Los Cultivadores del Hogar no se caracterizaban por su elocuencia ni gustaban de reñir. Wu Yongchao arrojó las monedas a un lado y empujó la carretilla para proseguir su marcha.
El del sombrero de paja estiró la pierna con brusquedad y, de una sola patada, destrozó la rueda de la carretilla.
El vehículo volcó y los sacos se estrellaron contra el suelo.
A Wu Yongchao se le encendió el rostro de furia y bramó: "¡Te estás aprovechando de mí!".
"Muchacho, no hables de esa manera. Tú vendes arroz, yo te doy dinero para comprarte el arroz y tú me tiras la plata al suelo; a ver, ¿quién se está aprovechando de quién?".
Wu Yongchao adoptó una postura de combate, resuelto a pelear con el del sombrero de paja.
El sujeto soltó un silbido agudo y, de ambos costados del camino, irrumpieron de un salto más de una docena de hombres.
"Hermanito, ¿en verdad quieres llegar a las manos? No es más que una transacción comercial, ¿para qué tomárselo tan a pecho?".
"¡Mejor morir antes que ceder ante ustedes!". Wu Yongchao se enzarzó a golpes contra la docena de adversarios.
Su cultivo era superior al de los demás, pero inferior al del sujeto del sombrero de paja. Acorralado por semejante ataque conjunto, Wu Yongchao sufrió heridas leves y, valiéndose de la técnica de Cual flecha hacia el hogar, huyó de regreso a Fuerte Tiemenbao.
Esa había sido la orden precisa de Li Banfeng: debía entablar combate a la fuerza, pero asegurando ante todo su propia vida.
El hombre del sombrero de paja se quitó la prenda de la cabeza, recogió los patacones y rio entre dientes: "Se le dio plata y no la quiso; ahora mírenlo, sin arroz y sin dinero, tremenda pérdida se ha llevado".
Uno de los hombres a su lado preguntó: "Líder de división, ¿qué hacemos con este arroz?".
"¡Pues recójanlo! ¿Acaso ustedes no comen?". Aquel hombre del sombrero de paja no era otro que Han Jinwei, el líder de división de Puente Huangtu.
Han Jinwei clavó la mirada en dirección a Fuerte Tiemenbao y comentó a sus subordinados: "¿Lo vieron? El cultivo de ese muchacho no es bajo y, aun así, casi se deja la vida por dos míseros sacos de arroz. En Fuerte Tiemenbao la están pasando muy mal; de lo contrario, jamás habrían llegado al extremo de declararles la guerra a los bandoleros. Están a nada de quedarse sin grano en ese fuerte. Sitiémoslos dos días más y verán cómo se vuelven mansos".
Han Jinwei ordenó que guardaran los víveres y fue a apostarse de nuevo en una cabaña campesina cercana.
Esa vivienda la habían tomado en alquiler. Desde el interior hacia fuera, ofrecía un campo visual despejado; de fuera hacia dentro, pasaba completamente desapercibida.
Era una posición inmejorable para montar guardia y tender emboscadas.
Fueran a donde fuesen, los discípulos de la Banda Jiangxiang siempre encontraban un apostadero idóneo; en verdad constituía una de sus artes más pulidas.
Han Jinwei advirtió a todos los presentes: "Recuerden: solo queremos las cosas, sin segar vidas humanas. Vine esta vez a negociar asuntos con Fuerte Tiemenbao; procuremos no recurrir a las armas si podemos evitarlo".
...
Un adivino, con gafas oscuras y tanteando el suelo con su vara de bambú de ciego, avanzaba por el sendero rumbo a Fuerte Tiemenbao.
Un hombre se adelantó para cerrarle el paso y le espetó: "¿A qué te dedicas?".
El adivino sonrió con sumisión: "A echar la buenaventura y descifrar caracteres".
"¿Ah, sí?". Dentro de la Banda Jiangxiang abundaban los individuos procedentes del bajo mundo del timo callejero y la lectura de rostros. Aquel discípulo se llamaba Zhu Youduan; examinó con atención al adivino y notó que sus arreos parecían bastante profesionales.
"¿Y adónde vas a echar la suerte?".
"Oí decir que más adelante queda Fuerte Tiemenbao y que allí es buen sitio para hacer negocios".
"Pues ahora ya no lo es. Ni siquiera tienen qué comer, así que ni te molestes en asomarte por allá".
El adivino sonrió con cortesía: "Le agradezco mucho la advertencia".
No era más que una respuesta de compromiso; habiendo recorrido una distancia tan larga para ganarse la vida, ¿cómo iba a desistir por una sola frase ajena?
El adivino continuó andando hacia Fuerte Tiemenbao, pero Zhu Youduan se abalanzó sobre él y lo agarró de la ropa: "¡Te dije que no fueras! ¿Por qué no entiendes razones?".
El adivino exclamó alarmado: "Yo sigo por mi camino, sin meterme con nadie... ¿A usted qué le afecta? ¿Por qué se pone así...?".
¡Plaf!
Zhu Youduan le propinó una sonora bofetada en pleno rostro: "¡Lárgate de aquí! Como vuelvas a desoír el consejo, la próxima no va a quedar en una simple bofetada".
El adivino se marchó cubriéndose la mejilla.
Tras caminar varios li, se sentó al borde del camino y se echó a llorar con infinita desolación.
"¡Qué infamia! Solo salí a ganarme el pan, ¿en qué le estorbaba para que me golpeara...?".
Tras llorar unos instantes y cerciorarse de que el sujeto que lo seguía por detrás ya se había retirado, el adivino palpó la vara de bambú de ciego y, valiéndose de un anzuelo, le transmitió un mensaje a He Jiaqing:
"La Banda Jiangxiang tiene sitiado a Fuerte Tiemenbao. ¿Nos adelantamos y atacamos antes que ellos, o esperamos a que consigan el botín para arrebatárselo en el último momento?".
'¿La Banda Jiangxiang?'.
He Jiaqing soltó una carcajada cargada de burla: "Esa caterva de escoria también vino a meter sus narices. ¿Quién diablos habrá filtrado la noticia?".
"No dejan que ningún mercader cruce la puerta; de mantener el cerco así, esa cuadrilla de Cultivadores del Hogar se va a quedar sin un bocado que llevarse a la boca".
El rostro de He Jiaqing se llenó de desprecio: "Han pasado tantos años y la Banda Jiangxiang sigue recurriendo a las mismas artimañas ruines".
"Quise buscar a su encargado para hablar, pero me encajaron una bofetada. Vaya que tenían la mano pesada".
"Viejo Wan, ¿cuál es tu nivel de cultivo? ¿Qué cosas no has presenciado ya en esta vida? Ese tipejo de Lu Dongjun era insoportable a más no poder, ¿y acaso no lo aguantaste?
No nos rebajemos a su nivel; primero averigua en qué situación se encuentran y, bajo ningún concepto, te apresures a actuar".
"Haré lo que usted ordene".
……
Han Jinwei, líder de la división de Puente Huangtu, dormía a pierna suelta en el interior de una casa de campo.
La Banda Jiangxiang era una facción de escala media en la Provincia de Puluo, y en términos de poderío superaba con creces al Monte Feiying.
Han Jinwei sabía que Fuerte Tiemenbao era fácil de defender y difícil de atacar, de modo que no asaltó las puertas; se limitó a bloquear los caminos.
Todos los Cultivadores del Hogar de Fuerte Tiemenbao dependían de los mercaderes ambulantes del exterior para abastecerse de comida, bebida y provisiones de uso diario, y además cada familia compraba lo suyo por separado.
A los Cultivadores del Hogar no les gustaba causar molestias a los demás; si a una familia se le acababan los víveres, le daba vergüenza ir a pedir limosna a otra casa. Con solo recurrir a esta táctica de cortar los suministros y aislar el terreno, no haría falta ni un mes para someter a Fuerte Tiemenbao sin librar una sola batalla.
Pasadas las seis de la tarde, el sueño de Han Jinwei dejó de ser plácido.
Le pareció haber escuchado ruidos.
Habiendo bregado durante tantos años en el bajo mundo, Han Jinwei era sumamente precavido; salió de inmediato al patio y descubrió que los seis subordinados que debían hacer guardia allí habían desaparecido.
¡Algo iba mal!
Los hombres no estaban y tampoco se veían cadáveres; sin embargo, descubrió unas cuantas manchas de sangre en el suelo, así como un saco de arpillera desgarrado.
El arroz blanco del saco se hallaba desparramado por la tierra, y en medio del grano yacía una hoja de papel blanco.
Al desdoblarla, vio dos líneas de texto escritas:
"Si compras arroz, tienes que pagar dinero;
si no tienes dinero, lo pagas con tu vida".
Han Jinwei montó en cólera; la punta de su nariz aumentó de tamaño y se tornó negra mientras olfateaba el rastro en el papel.
Era un Cultivador del Cuerpo de Quinto Nivel; su forma original era humana y su transformación, la de un lobo.
Guiándose por aquel leve aroma, Han Jinwei salió en persecución, rastreando con el olfato hasta alcanzar las afueras de las puertas de Fuerte Tiemenbao.
El enorme portal de vapor estaba cerrado a cal y canto.
Wu Yongchao, de pie sobre el dintel de la entrada, miró a Han Jinwei y sonrió: "¿Vienes a traer el dinero del arroz? Nuestro Amo del Fuerte dice que dos sacos de arroz por seis vidas saldan la cuenta más o menos bien; perdonamos el cambio sobrante. Si no les alcanza para comer, puedo venderles un poco más, y mantendremos el mismo precio de siempre".
Han Jinwei apretó los dientes en dirección a Wu Yongchao, con los ojos centelleando en un fulgor verde y siniestro.
No lograba explicarse cómo Wu Yongchao había podido liquidar a seis de sus subordinados sin que él notara la más mínima perturbación.
Y no era el único que lo ignoraba: el propio Wu Yongchao tampoco lo sabía; él no había matado a nadie, solo se había encargado de entregar el arroz.
Desconocía que, en el interior del saco de arpillera, se ocultaba la llave de Li Banfeng.
En ese instante, Li Banfeng aguardaba tras las puertas de vapor, esperando a que Han Jinwei lanzara un asalto frontal.
Por un momento, a Han Jinwei le invadió el impulso de convocar a sus hombres y forzar la entrada a sangre y fuego.
Sin embargo, reprimió la furia; sabía que Fuerte Tiemenbao estaba sobre aviso y también conocía las desastrosas consecuencias de cargar de frente contra semejante portón.
Para haber alcanzado el puesto de líder de división en la Banda Jiangxiang, Han Jinwei sabía tragarse el orgullo cuando el momento lo exigía; dio media vuelta y se marchó.
Daba igual que se fuera: Li Banfeng tenía toda la paciencia del mundo para seguir toreándolo.
Esa misma noche, Han Jinwei impartió órdenes estrictas: los hermanos de todas las ramificaciones debían mantenerse en alerta máxima; si se topaban con alguien de Fuerte Tiemenbao, tenían orden de matar sin contemplaciones; incluso al dormir debían mantener los ojos abiertos.
¿Acaso bastaba con dormir con los ojos abiertos?
Li Banfeng ya se había familiarizado por completo con los senderos de los alrededores; capturó vivos a dos discípulos de la Banda Jiangxiang, los sometió a interrogatorio y, en una sola noche, dejó perfectamente ubicadas cada una de las posiciones de la división de Puente Huangtu.
Durante los tres días siguientes, Li Banfeng lideró a varios Cultivadores del Hogar de Cuarto Nivel y fue visitando una por una las distintas ramificaciones. Al cabo de tres jornadas, en todas hubo bajas: en algunas cayeron cinco o seis hombres, y en las que menos, dos o tres.
El adivino, oculto en las sombras, transmitió los informes a He Jiaqing.
He Jiaqing soltó una risa fría.
Aquel no era un problema que pudiera solucionarse montando una guardia estricta; los Cultivadores del Hogar poseían el talento innato de pasar inadvertidos, lo que volvía imposible defenderse de ellos.
Un asalto frontal no ofrecía ventaja alguna, y cortarles los suministros era un esfuerzo inútil: Fuerte Tiemenbao sencillamente no caería en esa trampa.
'Xiao Zhenggong, has pasado demasiado tiempo en las Provincias Exteriores y comprendes muy poco a Fuerte Tiemenbao; enviar a alguien como Han Jinwei jamás dará resultados'.
Aun así, aquellos Cultivadores del Hogar de Fuerte Tiemenbao habían cambiado; ya no eran del todo iguales a los de antes.
……
Diez días más tarde, Han Jinwei deseaba marcharse a toda costa.
No le quedaba otra opción: los hermanos de su división habían menguado en casi la mitad.
Los Cultivadores del Hogar de Fuerte Tiemenbao salían todos los días a comprar arroz y verduras, y en ocasiones incluso se paseaban descaradamente bajo sus propias narices; cada vez que Han Jinwei intentaba atraparlos, se le escurrían de las manos, mientras que, en su propio bando, caían hombres asesinados noche tras noche.
De continuar semejante tormento, la división de Puente Huangtu quedaría destruida por completo.
Sin atreverse a pedir autorización a Xiao Zhenggong, reunió a los hombres restantes y se preparó para replegarse hacia Puente Huangtu.
Pero marcharse no iba a ser tan sencillo.
Al pasar por el Monte Feiying, Han Jinwei escuchó de repente un cántico melancólico y melodioso:
"Más allá del pabellón, junto al antiguo camino, la verde hierba se funde con el confín del cielo...
El viento del atardecer mece los sauces, la flauta apaga su son,
y más allá de los montículos de tumbas, se alzan más montañas...".
¿Quién demonios estaba cantando?
¿Por qué esa voz provocaba semejante desasosiego?
El cultivo de Han Jinwei era lo bastante alto como para que la tonada solo le causara irritación.
No obstante, sus subordinados carecían de suficiente nivel: los cultivadores de Tercer Nivel sintieron un violento mareo; los de Segundo Nivel cayeron en cuclillas al borde del camino a vomitar sin freno, y los de Primer Nivel yacían en el suelo sacudiéndose en espasmos incontrolables.
"¡Rápido, salgamos de aquí!", bramó Han Jinwei, comprendiendo que habían caído en una emboscada, y ordenó abandonar el Monte Feiying a toda prisa.
¿Pretendían huir?
¿Acaso iba a ser tan fácil?
Li Banfeng frecuentaba el Monte Feiying y conocía el terreno al dedillo; no solo era capaz de extraer el poder de La Esposa fuera de la residencia, sino que además sabía con exactitud en qué punto tenderles la trampa.
Más de cien Cultivadores del Hogar emergieron de la espesura del bosque, arremetiendo a matar contra cualquiera que se cruzara en su camino.
Se habían taponado los oídos de antemano, por lo que la canción no los afectaba.
Gracias al firme apoyo y la colaboración de los bandidos del Monte Feiying, su capacidad de combate se había templado enormemente, y en esta ocasión sus golpes fueron certeros y letales.
Los hombres de piedra, los hombres de barro y las figuras de papel marchaban a la vanguardia encabezando la acometida.
Los Cultivadores del Hogar de Tercer y Cuarto Nivel los seguían de cerca constituyendo el núcleo del embate.
Los de Primer y Segundo Nivel maniobraban en constantes incursiones para interceptar a los rezagados.
A menos de diez minutos de haber trabado combate, de toda la división de Puente Huangtu únicamente consiguieron escapar con vida el líder de división Han Jinwei, un vicelíder y un cabecilla; el resto de las tropas fue completamente aniquilado.
Li Banfeng permanecía al pie de la montaña, continuando su tonada; la frase sobre los montículos de tumbas alzándose entre las montañas venía como anillo al dedo para la ocasión.
Aprovechando la confusión y sin que nadie se percatara, Li Banfeng convocó a su lado las almas de los recién fallecidos y las introdujo todas dentro de la Residencia Móvil.
"¡Esposa mía, a comer!".
"¡Ay, corazón mío! En verdad sabes cómo mimar a tu humilde sierva; los platillos de hoy son una auténtica delicia".
"Preciosa esposa, en el futuro habrá que agradecerle a la Banda Jiangxiang por sus atenciones; ya sea para vender verduras o para hacer entregas a domicilio, hay que reconocer que su sinceridad no tiene tacha".
……
Dentro de una choza de aldea, el adivino le transmitió el mensaje a He Jiaqing:
"Fuerte Tiemenbao tendió una emboscada en el Monte Feiying; me temo que la división de Puente Huangtu ha sido borrada del mapa".
"¿Fuerte Tiemenbao tomó la iniciativa de atacar?", He Jiaqing frunció el ceño con fuerza. "Ese proceder no encaja con su naturaleza; aquí hay algo muy turbio".
"Yo también sospecho que hay algo extraño; lo más sensato sería colarse en el fuerte para investigar".
He Jiaqing meditó unos instantes antes de responder: "Sospecho que la Banda Jiangxiang no dejará las cosas así. Viejo Wan, sigue observando el espectáculo desde las sombras y no hagas ningún movimiento precipitado".
PD: El día en que finalmente se encuentre con He Jiaqing, quién sabe qué canción le cantará Banfeng.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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