Tras almorzar, Luo Zhengnan se sentó en la amplia terraza del salón principal a tomar el sol mientras escuchaba la radio.
¿Acaso había transmisiones de radio en la Provincia de Puluo?
Las había.
Sin embargo, únicamente un grupo muy selecto de personas lograba sintonizarlas y, por añadidura, resultaba impredecible saber qué clase de contenidos saldrían al aire.
Luo Zhengnan pertenecía precisamente a esa clase privilegiada capaz de captarlas; más aún, era un oyente veterano.
El programa de ese día era bastante bueno. La locutora poseía una voz dulce, suave y melosa, con un timbre que le resultaba sumamente placentero:
"Todos nuestros estimados oyentes que se dedican con frecuencia al asesinato saben bien que recurrir al veneno es una maniobra discreta y sumamente difícil de detectar antes de actuar. No obstante, suele dejar rastros tras su consumación, lo que genera no pocos dolores de cabeza al momento de atar cabos sueltos.
Hoy les recomendamos este veneno, el cual posee la propiedad de evaporarse de forma natural en el agua en menos de dos horas, sin dejar tras de sí el menor indicio.
Por poner un ejemplo: si usted desea despachar a su superior inmediato al otro mundo, le bastará con verter entre una y dos gotas de este producto en su taza de agua. Recuerde con celo no añadir más de la cuenta, pues podría alterar el sabor de la bebida.
Una vez que su superior apure dicha taza, perderá la vida en menos de una hora.
Durante la hora posterior, a usted solo le corresponderá tender una pantalla prudente, procurando que ningún Cultivador del Veneno ni otra persona con conocimientos periciales se aproxime a su superior ni a su taza.
En cuanto el veneno se haya evaporado, nadie será capaz de hallar pista alguna; es más, ni siquiera podrán determinar la causa exacta de su muerte.
Es posible que algunos amigos oyentes duden de la eficacia del producto: si un veneno se evapora en apenas dos horas, ¿su toxicidad se verá acaso mermada?
A ese respecto, podemos asegurarles con total responsabilidad..."
A Luo Zhengnan le pareció un brebaje bastante útil. Mas justo cuando escuchaba con mayor interés, un repentino repiqueteo interrumpió el hilo de sus pensamientos.
\*¡Rin, rin, rin!\*
Acompañando aquel tintineo metálico, la cabeza de Luo Zhengnan, líder del Salón del Rey de la Medicina, comenzó a sacudirse a ambos lados con una vibración de alta frecuencia.
Tras múltiples rodeos, Xiao Zhenggong había conseguido finalmente enlazar con él a través de otros Cultivadores del Atisbo dentro de la jerarquía de la banda.
A decir verdad, si dependiera de lo que dictaba su corazón, Xiao Zhenggong habría preferido propinarle a Luo Zhengnan una paliza brutal para después cavar una fosa y enterrarlo vivo.
Sin embargo, a juzgar por su tono en aquel instante, se mostró sumamente afable con él:
"Viejo Luo, ¿cómo es que de repente ha sido imposible dar contigo estos días?"
El tono de Luo Zhengnan sonó cargado de una angustia fingida:
"¡Líder de la Banda! ¿Me estaba buscando? ¡De verdad que no tenía la menor idea! No sé qué demonios le pasa últimamente al Barranco del Rey de la Medicina, pero la señal no ha dejado de fallar".
"No te preocupes, no tengo intención de reprochártelo. ¿Acaso no habíamos hablado antes de aquel asunto?"
"¿De cuál asunto?" fingió perplejidad Luo Zhengnan.
"De ese mismo del que me hablaste hace unos días". Xiao Zhenggong aún no podía hablar con total franqueza, pues la comunicación cruzaba por la mente de varios Cultivadores del Atisbo intermedios y el asunto no debía llegar a oídos ajenos.
"Hace unos días le mencioné tantas cosas que, diciéndolo así, soy incapaz de recordar a cuál de todas se refiere..." insistió Luo Zhengnan en hacerse el desentendido.
Xiao Zhenggong guardó silencio unos instantes antes de decir:
"Devuélveme la llamada a mi línea directa y lo trataremos en detalle".
Luo Zhengnan aceptó de inmediato:
"Faltaría más, le devuelvo la llamada ahora mismo. Solo espero que la señal no empiece a fallar..."
"¡La señal estará impecable, por descontado!" rió Xiao Zhenggong. "¿Cómo podría ser deficiente la línea de todo un vicejefe de banda?"
Aquello ya empezaba a sonar a palabras dignas de un ser humano.
Luo Zhengnan devolvió la llamada a través del canal privado, y Xiao Zhenggong le expuso con cautela la situación en la división de Puente Huangtu.
La realidad era demoledora: la división de Puente Huangtu, en los hechos, ya no existía.
Xiao Zhenggong ordenó que su líder, Han Jinwei, se trasladara al Barranco del Rey de la Medicina para entregarle los sellos oficiales y las fichas de mando a Luo Zhengnan; a partir de ese instante, la división de Puente Huangtu pasaría por entero a su dominio.
Eso significaba que, tuviera o no éxito la encomienda ulterior, Luo Zhengnan se consolidaba como señor de dos divisiones completas.
Además de eso, todos los efectivos de la división de Cuesta Heishi quedarían bajo su exclusivo mando.
Y si la misión llegaba a buen puerto, Luo Zhengnan ascendería en el acto al cargo de vicejefe de banda para encargarse, en lugar de Xiao Zhenggong, del manejo de todos los asuntos de la cofradía en la Provincia de Puluo, grandes y pequeños.
Xiao Zhenggong había demostrado una sinceridad más que sobrada: cada una de sus promesas quedó debidamente plasmada en un papel de pacto formal.
Al día siguiente, Han Jinwei llegó al Barranco del Rey de la Medicina. Entregó los pactos y los sellos de mando a Luo Zhengnan, manifestándole con reverencia que, de ahí en adelante, acataría todas sus órdenes.
Luo Zhengnan le indicó sin rodeos que volviera a Puente Huangtu a reclutar nuevos hombres y reconstruir sus filas desde cero; para este encargo en Fuerte Tiemenbao, no requeriría de su presencia.
Aquello no fue por mera cortesía hacia Han Jinwei, sino porque Luo Zhengnan, sencillamente, no tenía en ninguna estima la capacidad de aquel sujeto.
A renglón seguido, le planteó sus condiciones a Xiao Zhenggong: seleccionó con minuciosidad a un total de diez hombres provenientes de las distintas divisiones de la banda. Eran diez expertos auténticos que sabían desempeñarse con destreza en el terreno, y uno de ellos pertenecía a su propia Segunda División del Barranco del Rey de la Medicina.
Una vez reunido el contingente, Luo Zhengnan los condujo en grupos dispersos y por rutas separadas con rumbo a Fuerte Tiemenbao.
Al arribar a Fuerte Tiemenbao, durante los primeros tres días aquellos hombres no emprendieron acción alguna. Cada cual se recluyó en la aldea, dedicándose a asimilar el acento de los lugareños y a empaparse de sus costumbres cotidianas.
Si bien se trataba del Tercio Posterior de la Provincia de Puluo, las costumbres de Fuerte Tiemenbao guardaban grandes similitudes con las del Barranco del Rey de la Medicina, y el modo de hablar era sumamente próximo.
Aun así, Luo Zhengnan mantuvo una exigencia implacable: en sus palabras y ademanes no debía traslucirse el más mínimo indicio de que fueran forasteros.
Transcurridos esos tres días, cuando los diez hombres se preparaban para ingresar a Fuerte Tiemenbao, Luo Zhengnan todavía albergaba recelos.
Los mandó a practicar al mercado local durante otras tres jornadas: algunos se dedicaron a comprar mercancías y otros a venderlas. De los diez, tres no mostraron la menor fisura; a los siete restantes, Luo Zhengnan consideró que aún les faltaba foguearse.
Tras tres días adicionales de adiestramiento, Luo Zhengnan decidió entrar él mismo en escena. Cargando al hombro una vara con dos cestas de hortalizas frescas, enfiló hacia Fuerte Tiemenbao.
Se apostó a vender verduras. Su género no tenía arena ni lodo, ni llevaba entremezcladas hojas podridas.
Un vendedor tan honrado era una rareza absoluta en Fuerte Tiemenbao. Los Cultivadores del Hogar acudieron en tropel a comprarle, y en un abrir y cerrar de ojos liquidó ambas canastas.
Luo Zhengnan quedó sumamente complacido con su propio desempeño, pero los demás verduleros del lugar no compartieron en absoluto su alegría.
Si ellos acudían a comerciar a Fuerte Tiemenbao era precisamente porque allí se sacaba dinero fácil, y la intromisión de un sujeto tan escrupuloso echaba a perder sus ganancias.
Varios de ellos le cerraron el paso a Luo Zhengnan y lo increparon con aspereza:
"¿Cuándo llegaste aquí? ¿Quién te dio permiso para vender? ¿Acaso le pediste autorización al Amo del Fuerte? ¿Has pagado tu cuota de alquiler?"
Luo Zhengnan lucía idéntico a un labriego sencillo y bonachón. Con la cabeza gacha, murmuró:
"Servidor solo vino a vender las verduritas que uno mismo cosecha en su huerto... ¿Acaso también hay que pagar renta por eso?"
"¡Si no pagas la renta, ¿con qué derecho te pones a vender verdura en este sitio?! ¡Todos nosotros hemos aflojado la plata del alquiler! El que tú vengas aquí a hacer negocio no es más que arrebatarnos el pan de la boca, ¡y esto no se va a quedar así como así!"
Entre empellones y forcejeos, la turba de comerciantes lo acorraló para someterlo a un severo interrogatorio.
Los Cultivadores del Hogar de los alrededores no pudieron tolerar semejante abuso y se aproximaron en masa para salir en defensa de Luo Zhengnan y encarar a los tenderos.
El altercado no tardó en llegar a oídos del Amo del Fuerte. Hacía ya tiempo que Li Banfeng tenía la intención de meter en cintura a esa banda de mercaderes inescrupulosos, mas no se le había presentado una coyuntura propicia.
Aquella se presentaba como una buena oportunidad; sin embargo, como Li Banfeng no tenía ningún deseo de dejarse ver por extraños, ordenó a Wu Yongchao que diera la cara para zanjar el asunto.
El método para resolverlo era muy sencillo: a partir de entonces, a los comerciantes y buhoneros que hicieran negocios en Fuerte Tiemenbao ya no se les cobraría alquiler, pero tendrían que depositar una fianza obligatoria.
Si algún mercader volvía a dar gato por liebre, mezclar tierra o arena en los víveres o inflar los precios a su antojo, se le confiscaría la fianza y se le prohibiría volver a poner un pie en Fuerte Tiemenbao por el resto de sus días.
Varios comerciantes veteranos se mostraron inconformes y armaron alboroto amenazando con una huelga de brazos caídos. Li Banfeng ni se inmutó; la naturaleza misma del mercader era perseguir el beneficio, de modo que si ellos se marchaban, otros no tardarían en ocupar su lugar.
Llegado el día siguiente, aquellos viejos mercaderes no se habían ido; les dolía demasiado abandonar semejante plaza.
En cambio, acudieron numerosos vendedores nuevos. En su gran mayoría eran campesinos de los alrededores que desde hacía tiempo ansiaban ofrecer sus productos en Fuerte Tiemenbao, pero que en el pasado jamás habían podido permitirse pagar las tarifas de alquiler.
Al surgir la competencia mutua, los que vendían arroz ya no se atrevían a adulterarlo con arena; los que vendían verdura no osaban colar hojas podridas; los precios de venta al público se abarataron considerablemente y las sumas a las que compraban los géneros locales subieron un poco.
La vida de los Cultivadores del Hogar experimentó una franca mejoría. Li Banfeng caminaba por la calle observando el ir y venir de los mercaderes, profundamente satisfecho con el resultado.
Entre la multitud había caras conocidas, rostros nuevos y también viejos conocidos.
'Qué extraño... ¿de dónde sale un viejo conocido?'
Li Banfeng clavó la mirada en un vendedor de baratijas durante un largo rato, y de pronto frunció el ceño.
Aquel hombre rondaba los sesenta años, sostenía una pipa de agua entre las manos, lucía barba y cabellos entrecanos y mantenía siempre una sonrisa modesta y afable en el rostro.
¡Era Sun Xiao'an, el hombre de confianza de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina de la Banda Jiangxiang!
¡Había entrado en el fuerte!
A Li Banfeng le dio un vuelco el corazón. La gente de la Banda Jiangxiang se las había ingeniado para infiltrarse.
A este individuo no se le podía permitir quedarse allí.
La cuestión capital era: ¿se había colado él solo, o se había metido toda una madriguera entera?
Li Banfeng se disponía a dar aviso a los Cultivadores del Hogar que montaban guardia en la sala de calderas para que cerraran las compuertas de inmediato y se prepararan a cazar al intruso, cuando Wu Yongchao se le acercó a paso vivo y le dijo:
"Amo del Fuerte, hay dos verduleras armando escándalo. ¿Podría acercarse a echar un vistazo?"
En circunstancias ordinarias, a Li Banfeng jamás le habrían importado semejantes nimiedades. Pero ahora que había miembros de la Banda Jiangxiang rondando por el fuerte, estaba obligado a prestar atención a cualquier anomalía.
Al llegar al sitio, dos mujeres que vendían verduras se estaban despedazando a tirones y bofetadas; los canastos de hortalizas yacían volcados por el suelo, tenían las gargantas enronquecidas de tanto chillar y los rostros marcados por los zarpazos.
Li Banfeng no percibió nada fuera de lo común en aquellas dos mujeres; le daban la impresión de no diferenciarse en absoluto de un par de comadres pendencieras vulgares y corrientes.
Sin embargo, en otro anciano campesino que vendía verduras a un lado, Li Banfeng descubrió una pista.
O más bien, no era que él lo hubiera descubierto por perspicacia, sino que la otra parte se había mostrado a propósito.
Aquel viejo campesino de las verduras no era otro que Luo Zhengnan.
Le estaba sonriendo a Li Banfeng.
Si él no hubiera tomado la iniciativa de delatarse, a Li Banfeng le habría resultado dificilísimo notar que ocultaba algo turbio.
Y si ahora se descubría de motu proprio, era porque quería cruzar unas palabras con Li Banfeng.
Li Banfeng se bajó el ala del sombrero, le dirigió un leve cabeceo y lo condujo hacia una vivienda desocupada en lo más profundo del valle.
Aquella casa la habían dejado vacía los Cultivadores del Hogar que se habían mudado con anterioridad, y también se habían llevado consigo al Espíritu del Hogar. No guardaba diferencia alguna con las moradas del resto de los cultivadores; para guardar las apariencias, Li Banfeng residía allí ante los ojos de los demás, aunque en realidad pasaba las noches en su Residencia Móvil.
Como Li Banfeng no acostumbraba servirse de criados ni doncellas, en la estancia no había té preparado. Una vez que tomaron asiento, ambos fueron directos al grano.
Luo Zhengnan no se molestó en encubrir su identidad:
"Soy el jefe de salón de la Banda Jiangxiang; me llamo Luo Zhengnan."
Li Banfeng tampoco ocultó la suya:
"Soy el amo de Fuerte Tiemenbao; me llamo Amo del Fuerte."
Luo Zhengnan asintió con la cabeza.
De haber sido otra persona, semejante respuesta le habría parecido una sandez ridícula. Pero en Fuerte Tiemenbao, decirlo en esos términos no tenía nada de descabellado.
Toda la gente de Fuerte Tiemenbao sabía que solo tenían un amo, y su nombre era Amo del Fuerte.
Luo Zhengnan prosiguió:
"Amo del Fuerte, he venido a sus nobles dominios en pos de una sola cosa. Supongo que, aunque no la mencione, usted ya la conoce de sobra."
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Si no la dices, la verdad es que no tengo ni la más remota idea."
Luo Zhengnan se explicó con palabras todavía más llanas:
"A simple vista esa cosa parece un arma, pero en realidad se trata de un alma. Con esto ya lo he dejado bastante claro, ¿no es así?"
Li Banfeng volvió a negar con la cabeza:
"Sigo sin entender."
Aunque respondía con desdén, a Li Banfeng ya se le había cruzado una certeza por la cabeza: pensó en el Espíritu del Hogar del viejo He.
Los Espíritus del Hogar poseían la facultad de habitar dentro de objetos materiales. Aquello a lo que el hombre se refería tenía que ser, sin duda, esa misma reliquia.
Luo Zhengnan dejó escapar un suspiro:
"En tal caso seré aún más directo: he venido a por Zhao Xiaowan."
"¿Y quién se supone que es Zhao Xiaowan?" Por dentro, las emociones de Li Banfeng hervían en un torbellino. De modo que aquel Espíritu del Hogar se llamaba en realidad Zhao Xiaowan.
Luo Zhengnan sonrió:
"Zhao Xiaowan, la ilustre general de toda una época... ¿de verdad me dice que no la conoce? Si nos ponemos a hablar en esos términos, la conversación va a perder toda su sustancia. Sé de sobra que es una pieza de enorme valor, y también sé que no se desprenderá de ella con ligereza. Tampoco me atrevería a presentarme aquí con las manos vacías a pedírsela por las buenas. Si he venido a Fuerte Tiemenbao es porque deseo comprarla con dinero contante y sonante."
Li Banfeng arqueó una ceja:
"¿Y cuánto dinero eres capaz de ofrecer?"
"No le andaré con regateos ni precios falsos; le daré una cifra exacta de golpe: ochocientos mil dólares de plata". Luo Zhengnan no vaciló en poner sobre la mesa la suma real. "Con esta cantidad, uno podría comprarse de golpe el Salón de Baile Paramount, el mismísimo estandarte de Ciudad Lüshui. Y no crea que son disparates míos: cuando Lu Dongjun le vendió el Paramount al Clan Chu, ¡esa fue con exactitud la suma pactada!"
"¡Ochocientos mil dólares de plata!" Li Banfeng aspiró una honda bocanada de aire. "Es una fortuna que no se gastaría ni en varias vidas."
Luo Zhengnan asintió con firmeza:
"Solo aguardo su palabra. Mañana mismo puedo hacer que traigan los fondos."
Li Banfeng permaneció sentado en silencio durante unos instantes, y luego preguntó:
"¿Y si no quiero venderla? ¿Acaso van a arrebatármela por la fuerza?"
Luo Zhengnan meneó la cabeza:
"A decir verdad, no tengo semejante osadía."
Li Banfeng soltó una risa gélida:
"Ya te has metido hasta el corazón de mi aldea, ¿y todavía me dices que te falta osadía?"
Luo Zhengnan compuso un semblante grave y solemne:
"Si de verdad tuviera esa osadía, jamás habría permitido que aquellas dos vendedoras de verdura armaran semejante jaleo en su territorio. Permití deliberadamente que delataran su tapadera solo para demostrarle mi sinceridad. He venido únicamente con esas dos subordinadas; no he traído a nadie más. Mi deseo de cerrar este trato es completamente genuino. Si usted no desea vendérmela, no pasa nada: me daré media vuelta y me marcharé, pues jamás me atrevería a causarle disturbios ni complicaciones. Sin embargo, permítame una advertencia: si hoy he podido infiltrarme yo en Fuerte Tiemenbao, mañana podrán colarse otros. Yo no me atrevo a arrebatarle sus posesiones con violencia, pero no es seguro que los demás vayan a contenerse igual. Tal vez usted desprecie a la Banda Jiangxiang, pero si la Banda Jiangxiang se retira, bien podría presentarse la Secta Sanying; y si la Secta Sanying se marcha, podría acudir la Sociedad Qingyun. Quizá a esa chusma de las diversas bandas y sectas no la tenga usted en la menor estima, pero si los grandes clanes de abolengo como el Clan Lu, el Clan He, el Clan Ma o el Clan Chu deciden intervenir, las cosas ya no serán tan sencillas de manejar. Usted asumió el mando de Fuerte Tiemenbao con la intención de que estos Cultivadores del Hogar llevaran una buena vida, pero en cuanto esta noticia termine de propagarse, este lugar dejará de ser Fuerte Tiemenbao para convertirse en el Fuerte de la Puerta de Sangre. Amo del Fuerte, le ruego que lo medite con sumo detenimiento."
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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