Li Banfeng permanecía sentado en la silla, con el rostro oculto bajo la sombra del ala de su sombrero.
El hombre ante él, que respondía al nombre de Luo Zhengnan, había dicho verdades mezcladas con mentiras.
Las falsedades eran fáciles de distinguir: afirmaba haber acudido con solo dos subordinados, pero en realidad eran más.
Sun Xiao'an, de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina, se encontraba ahora mismo vendiendo baratijas y ultramarinos dentro del fuerte, y Luo Zhengnan no lo había mencionado en ningún momento.
Discernir las verdades resultaba algo más complejo, aunque un par de afirmaciones suyas eran incuestionables.
Si él había logrado colarse en Fuerte Tiemenbao, otros también podrían hacerlo.
Como Espíritu del Hogar, Zhao Xiaowan era un imán andante para la discordia. En cuanto la noticia se propagara, Fuerte Tiemenbao terminaría convertido irremediablemente en un fuerte de sangre.
Pero ¿cómo debía resolverse este asunto?
Despachar a Luo Zhengnan no era difícil, como tampoco lo era lidiar con la Banda Jiangxiang; sin embargo, Zhao Xiaowan poseía un poder colosal. Ni siquiera la Esposa tenía garantizado estar a su altura, de modo que no era una entidad de la que Li Banfeng pudiera disponer a su antojo.
Tras guardar silencio unos instantes, Li Banfeng le dijo a Luo Zhengnan: "Haz el favor de volver dentro de tres días. Para entonces te daré una respuesta".
"Aguardaré sus noticias". Luo Zhengnan se puso en pie y presentó sus respetos para marcharse.
Li Banfeng añadió una advertencia antes de que cruzara el umbral: "Llévate a toda tu gente. Y no me refiero únicamente a los dos verduleros; si no se marchan ahora mismo, dentro de un momento me encargaré yo en persona de despedirlos".
Luo Zhengnan se quedó pasmado; no esperaba que Li Banfeng hubiera descubierto a los demás. Juntó las manos una vez más en una reverencia y salió de la habitación.
Dio una vuelta por la calle y los tres hombres que lo acompañaban captaron de inmediato la orden; cada uno abandonó Fuerte Tiemenbao por su cuenta.
Así se entendían los hombres inteligentes: expuesto el juego, sobraba cualquier fingimiento.
...
Bien entrada la noche, una vez cerradas las puertas del fuerte, Li Banfeng le preguntó a Wu Yongchao: "¿Sabes quién es Zhao Xiaowan?".
"¡Por supuesto! ¡La Ilustre General Zhao Xiaowan, que pacificó el reino blandiendo una sola lanza!". Al hablar de Zhao Xiaowan, el entusiasmo se desbordó en el rostro de Wu Yongchao.
"¿De qué época era?".
"De tiempos antiguos. Si me pregunta por la dinastía o el reinado exacto, me temo que no hay registros donde comprobarlo".
"¿Y de dónde sacaste tus conocimientos sobre ella? ¿Acaso no fue de los libros de historia?".
"Bueno, esto...".
No resultaba sencillo de explicar.
Wu Yongchao había asistido a la escuela en su juventud, pero en sus aulas no se enseñaba historia.
En toda la Provincia de Puluo no existía un solo lugar donde se pudiera estudiar la historia de manera sistemática. La inmensa mayoría de las crónicas históricas descansaban celosamente guardadas en manos de las familias ilustres y los clanes prominentes; los escasos tomos que de vez en cuando asomaban por el mercado no solo eran extraordinariamente codiciados, sino que resultaba casi imposible distinguir los auténticos de las falsificaciones.
¿Cómo había llegado entonces Wu Yongchao a conocer la leyenda de Zhao Xiaowan?
El origen de aquello era aún más variopinto y enrevesado.
Según los mitos, Zhao Xiaowan había sido una afamada general de cierta dinastía en la Provincia de Puluo. Al mando de decenas de miles de soldados, derrotó a las huestes de la Tierra Demoníaca que invadieron la provincia, y las hazañas transmitidas en torno a su figura eran innumerables.
Zhao Xiaowan protagonizaba los relatos orales de los narradores callejeros, y los libretos de ópera de los teatros grandes y pequeños cantaban sus glorias.
Desde las arias primorosas de las divas en los salones de baile hasta las coplas desgarradas de las muchachas en los burdeles de mala muerte, pasando por las novelas por entregas de los periódicos y los folletines ilustrados de los puestos callejeros: dondequiera que hubiese una historia que contar, allí estaba el nombre de Zhao Xiaowan.
"Zhao Xiaowan poseía unas artes marciales soberbias y una belleza deslumbrante y sin igual. Bastaba con que ella en persona se plantase frente a la vanguardia enemiga para que la batalla quedase ganada sin necesidad de combatir".
Li Banfeng se quedó atónito. "Si no combatía, ¿cómo la ganaba?".
Wu Yongchao dio una palmada sobre la mesa con tanta solemnidad que pareció el golpe seco del mazo de un narrador de historias, y con el rostro absorto en la devoción, proclamó: "¡La mitad moría hechizada por la belleza de la señorita Zhao, y la otra mitad caía fulminada de espanto ante la presencia de la Ilustre General!".
Li Banfeng no supo ni cómo describirlo.
Al ver que Li Banfeng no se lo tomaba en serio, Wu Yongchao se molestó de inmediato.
Para él, Zhao Xiaowan era una figura sagrada que no admitía profanación.
"Amo del Fuerte, ¡no me lo estoy inventando! Tengo pruebas de todo lo que digo".
A Li Banfeng se le iluminaron los ojos. "¿Qué clase de pruebas?".
"Espere aquí".
Wu Yongchao se retiró a su cuarto y, al poco rato, regresó a toda prisa cargando un baúl de mimbre trenzado.
"Amo del Fuerte, eche un vistazo".
Abrió el baúl con sumo cuidado. En su interior, debidamente clasificadas y ordenadas, descansaban dieciséis novelas y más de medio centenar de retratos en lienzo.
Li Banfeng desenrolló una de las pinturas y preguntó: "¿Esta es Zhao Xiaowan?".
Wu Yongchao asintió con semblante solemne.
Li Banfeng fue examinando los más de cincuenta retratos uno tras otro. Había más de cincuenta versiones distintas de "Zhao Xiaowan": facciones diferentes, maquillajes desiguales, vestimentas dispares y siluetas que en nada se asemejaban entre sí.
"¿De verdad se supone que es la misma persona?".
Wu Yongchao guardó silencio, pero su semblante se ensombreció de golpe.
Li Banfeng se abstuvo de seguir indagando; comprendió al instante que había metido la pata.
Para un Cultivador del Hogar como Wu Yongchao, ciertas convicciones eran intocables y no admitían cuestionamiento alguno.
Tras revisar con detenimiento las láminas durante un buen rato, Li Banfeng descubrió por fin un rasgo idéntico en todas ellas.
Daba igual si la retrataban recluida en sus aposentos femeninos o plantada en medio del campo de batalla; vistiera armadura de campaña o atuendos de gala, junto a cada una de aquellas versiones de "Zhao Xiaowan" siempre figuraba una lanza larga coronada con una borla roja.
"Esa es el arma de Xiaowan", explicó Wu Yongchao con meticulosidad reverente. "La lanza mide un zhang y dos chi, la punta siete cun y siete fen; la borla roja ondea al viento, ¿quién podrá medirse con la Ilustre General? Mientras la Ilustre General esté presente, la borla roja perdurará; mientras la borla roja perdure, los bandidos temblarán de pavor. Zhao Xiaowan jamás se aparta de su lanza de borla roja".
"¡Qué buena retahíla!", elogió Li Banfeng. Rara vez se le presentaba la ocasión de ver a Wu Yongchao desplegar semejante elocuencia.
'Zhao Xiaowan jamás se aparta de su lanza de borla roja...'.
'¿Será esa la razón por la que, tras morir, quedó ligada a esa lanza de borla roja?'.
Sea como fuere, en más de cincuenta rollos de pintura, lo único plasmado con cierta uniformidad era precisamente aquella larga lanza.
La utilidad de los retratos terminaba allí; intentar deducir el verdadero rostro de Zhao Xiaowan a partir de semejante despliegue pictórico resultaba una tarea imposible.
Li Banfeng posó la mirada sobre las dieciséis novelas. "¿Podrías prestarme estos libros un par de días para echarles una lectura?".
A Wu Yongchao se le formó un nudo en la garganta: "Si me los pide el Amo del Fuerte, no debería poner reparos... Solo temo que no los cuide como es debido...".
"Descuida. Si doblo una esquina o daño una sola hoja, te conseguiré un ejemplar nuevo para reponerlo".
Wu Yongchao bajó la cabeza y murmuró: "Estas obras son dificilísimas de comprar... Será mejor que el Amo del Fuerte las trate con extremo cuidado".
Los libros quedaron sobre la mesa y Wu Yongchao se marchó.
Li Banfeng abrió los volúmenes uno tras otro y los fue ojeando.
Había que admitir que la pluma de aquellos escritores poseía una destreza notable; permaneció sentado en la habitación leyendo durante horas sin llegar a sentir el menor atisbo de tedio.
Sin embargo, los datos cruciales que buscaba no aparecían por ninguna parte.
En sus páginas era incapaz de hallar la dinastía exacta a la que había pertenecido Zhao Xiaowan; lo único claro era que había luchado en defensa de la Provincia de Puluo.
Por aquel entonces la Provincia de Puluo todavía contaba con un emperador, aunque las novelas apenas lo mencionaban de pasada.
Los enemigos a los que ella se enfrentaba recibían el nombre de gentes de la Tierra Demoníaca, y ese era justamente el punto que más intrigaba a Li Banfeng.
Si en vida Zhao Xiaowan había sido la enemiga jurada de la Esposa, cabía una enorme posibilidad de que la Esposa perteneciera, en verdad, a las gentes de la Tierra Demoníaca.
Pero al ver la descripción de los hombres de la Tierra Demoníaca en los libros, a Li Banfeng le resultaba muy difícil asociar a La Esposa con ellos.
"De un zhang de estatura, diez brazas de cintura, barba y cabellos densos, sin que pueda discernirse si es varón o hembra..."
'¿Podría ser que...?'
Li Banfeng apartó aquella inquietante sombra de su mente y continuó buscando en las páginas el desenlace de Zhao Xiaowan.
En aquellas dieciséis novelas, Zhao Xiaowan corría tres suertes distintas.
El primer desenlace era el más común: tras repeler a los hombres de la Tierra Demoníaca, el emperador adoptaba a Zhao Xiaowan como hija, la convertía en princesa, le concedía un consorte imperial y ella pasaba a disfrutar de una vida dichosa.
Nueve de las novelas presentaban este final, más de la mitad.
El segundo desenlace relataba que, tras la retirada provisional de los invasores de la Tierra Demoníaca, Zhao Xiaowan se quedaba a custodiar la frontera y consagraba el resto de sus días a combatir contra ellos.
Un total de seis volúmenes optaban por este cierre. Según las deducciones de Li Banfeng, este debía de ser el favorito de Wu Yongchao; la prueba era que aquellos seis ejemplares estaban completamente desvencijados y gastados de tanto hojearlos. Con toda probabilidad, la devoción de Wu Yongchao radicaba en que en dicha versión jamás figuraba consorte imperial alguno.
El tercer desenlace, en cambio, era desgarrador; en el papel aún se distinguían numerosas marcas de agua que, sin duda, correspondían a las lágrimas derramadas por Wu Yongchao.
Tan solo una novela se atrevía con este final. Relataba cómo Zhao Xiaowan, tras repeler a los atacantes de la Tierra Demoníaca, despertó los recelos y la envidia de la corte imperial debido a que sus hazañas militares eclipsaban al mismísimo soberano. Víctima de infames calumnias y cargos prefabricados, terminó encerrada en prisión, donde padeció humillaciones y tormentos sin fin.
Más adelante, cuando las huestes de la Tierra Demoníaca arremetieron de nuevo, el emperador, con descarado cinismo, le ordenó partir otra vez al frente. Anteponiendo la patria y el pueblo a cualquier agravio, Zhao Xiaowan marchó una vez más a la batalla y finalmente pereció en el campo del honor.
Aquel desenlace distaba de ser un final feliz, pero Li Banfeng sospechaba que era el que guardaba mayor parecido con el destino real de Zhao Xiaowan.
Tras guardar los libros, Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil.
A fin de cuentas, quien mejor conocía la verdadera identidad de Zhao Xiaowan no podía ser otra que La Esposa.
Había secretos que ella prefería callar, pero existía un punto crucial que él necesitaba corroborar.
Li Banfeng entró en la Residencia Móvil, vaciló un instante y preguntó:
"Esposa mía, ¿has oído alguna vez el nombre de Zhao Xiaowan?"
\*Chiss, chiss...\*
El gramófono guardó silencio unos momentos antes de inquirir:
"Mi señor esposo, ¿por qué preguntas de pronto por esa persona?"
Li Banfeng no anduvo con rodeos:
"Sospecho que el feroz Espíritu del Hogar del edificio anexo es Zhao Xiaowan".
\*Da, da, da... ¡tai!\*
Acompañándose con el pausado compás de sus badajos, La Esposa entonó con suave cadencia:
"¡Ay, mi señor esposo! ¿Y qué pretendes hacer con ese Espíritu del Hogar?"
Li Banfeng respondió:
"Quiero someterla y quedarme con ella".
"¿Quedarte con ella? ¿Y cómo piensa mi señor lograr tal hazaña?"
"Pienso pronunciar su nombre cara a cara", reveló Li Banfeng, desgranando su plan. "Soy un Cultivador del Hogar; si digo su nombre frente a ella, siempre que no oponga resistencia, equivaldrá a sellar un pacto conmigo. Y en tanto la residencia no lo rechace, pasará a ser mi Espíritu del Hogar".
\*Chiss, chiss...\*
La Esposa rio entre dientes:
"¿Acaso mi señor esposo me desprecia y desea acogerla a ella como su Espíritu del Hogar?"
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Si la reconozco como mi Espíritu del Hogar y la traigo aquí, uniendo nuestras fuerzas como marido y mujer, podremos acabar con ella sin la menor duda".
"¿Y por qué desea mi señor darle muerte?"
Li Banfeng replicó:
"Porque es tu enemiga jurada, esposa mía, y esa afrenta debe saldarse. Ya que aún permanezco en Fuerte Tiemenbao, aprovecharé para cumplirte ese anhelo".
\*Chiss, chiss...\*
Las llamas ardían con fuerza y el vapor danzaba en espirales mientras el gramófono giraba la trompeta, clavando su atención en Li Banfeng.
Lo escudriñaba con minuciosidad, comprobando si hablaba con la verdad.
Y Li Banfeng decía la más absoluta verdad.
Quería someter a Zhao Xiaowan por dos motivos: por un lado, no deseaba que aquel Espíritu del Hogar desatara mayores tragedias; por el otro, ardía en deseos sinceros de vengar a su esposa.
Por muy serena o desapegada que ella fingiera estar, el agravio de haber sido asesinada exigía venganza.
La Esposa guardó silencio durante un prolongado instante, balanceando su gran bocina de un lado a otro.
La aguja se posó suavemente sobre el disco de vinilo, y las notas apasionadas y tiernas de \*Mi adorado tesoro\* comenzaron a fluir con parsimonia.
La Esposa cantaba y hablaba al unísono, valiéndose de sus dos platos giratorios:
"Mi adorado señor esposo, saber que albergas tales intenciones llena el corazón de esta humilde sierva de una gratitud sin límites. Te he confiado mi propia vida y me entrego en cuerpo y alma para servirte por toda la eternidad.
Pero cobrar venganza en este preciso instante no es prudente. Ese Espíritu del Hogar es ciego y sordo; aunque mi señor pronuncie su nombre, ¿cómo podría escucharte?
Además, el reconocimiento mutuo entre un Espíritu del Hogar y su amo requiere de voluntades compartidas. El rencor de esa criatura es inconmensurable; si cometes el más leve desliz y desatas su furia, a mi señor le resultará casi imposible salir bien librado".
Li Banfeng insistió:
"Ese Espíritu del Hogar acaba de perder a su amo. Aprovechando que su ánimo se halla sumido en el desamparo, ¿no es acaso la oportunidad perfecta para someterla?"
\*Chiss, chiss...\*
El gramófono soltó una leve risa:
"Oír tales palabras de labios de mi señor no hace sino despertar los celos de esta sierva. Aun si esa ramera estuviese dispuesta a acceder, mi señor todavía no ha alcanzado la sintonía necesaria con ese edificio anexo, de modo que difícilmente podrías sacarla de allí.
Mi señor esposo, eres la vida y el alma de esta sierva. Si llegaras a sufrir el menor daño, yo no desearía seguir existiendo sola en este mundo. Dejemos este asunto de lado por ahora".
La Esposa estaba dispuesta a dejarlo de lado, pero ¿acaso la Banda Jiangxiang se resignaría a lo mismo?
Li Banfeng suspiró con pesadumbre y abandonó la Residencia Móvil.
"¡Jajajajaja!", resonó de pronto una sonora y desinhibida carcajada procedente de la Habitación Seis.
"¡Maldita fulana! ¿De qué te ríes tanto?", maldijo con furia el gramófono.
El Loto Rojo temblaba de pura risa, sacudiendo gotas de rocío por todos sus pétalos.
...
La Banda Jiangxiang no lo dejaría pasar, pero Luo Zhengnan sí era capaz de soltarlo.
Él no compartía la testarudez ciega de Xiao Zhenggong.
Su postura era pragmática: si el Amo del Fuerte accedía a vender a Zhao Xiaowan, pagaría el precio estipulado y se la llevaría; si el amo se rehusaba, daría el asunto por zanjado y se consideraría el viaje una molestia baldía.
Era un hombre de miras abiertas: bastaba con hacer lo que estuviese a su alcance, pero jugarse el pellejo quedaba fuera de discusión.
Sin embargo, He Jiaqing distaba mucho de ser tan desprendido.
El adivino acababa de entregarle la noticia: Luo Zhengnan ya se había infiltrado en Fuerte Tiemenbao.
"¡Maldita sea, Luo Zhengnan es hombre de recursos y sabe rematar lo que empieza!", soltó He Jiaqing, poniéndose de inmediato en guardia. "¡No podemos demorarnos más! Viejo Wan, ve al Fuerte Donggang y busca a un hombre llamado Han Juncheng.
Es un Cultivador del Hogar de Sexto Rango. Ingrésalo como sea a Fuerte Tiemenbao y haz que saque a Zhao Xiaowan de allí".
El adivino manifestó su inquietud:
"Zhao Xiaowan no es un personaje ordinario. Confiar la tarea a un Cultivador del Hogar de Sexto Nivel se me antoja poco seguro".
He Jiaqing replicó:
"Sé de sobra que dista de ser seguro, y por esa misma razón no le había permitido intervenir hasta ahora. Pero la situación apremia y no tenemos margen para tantas contemplaciones.
Han Juncheng es de naturaleza altiva y solitaria, tiene una forma de hablar insoportable y carece de experiencia en el terreno. Tendrás que armarte de paciencia con él.
Es una pieza encubierta que he mantenido oculta durante años, reservada para grandes fines en el futuro. Pásale por alto las pequeñeces y protégelo en lo crucial. Una vez coronado el éxito, toma la carga y abandona de inmediato la Provincia de Puluo; él se quedará en Fuerte Tiemenbao".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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