Wan Jinxian regresó a la aldea y, tanteando el camino con su vara de ciego, le envió un mensaje a He Jiaqing:
"El asunto fracasó. Han Juncheng no pudo someter a Zhao Xiaowan y quedó clavado frente a las puertas de la mansión".
El estado de ánimo de He Jiaqing decayó por completo hasta volverse sombrío.
Sabía bien que las pretensiones de Han Juncheng superaban con creces a sus habilidades reales, y también que carecía de experiencia.
Sin embargo, conseguir la lealtad de un Cultivador del Hogar de Sexto Nivel no era tarea fácil, motivo por el cual He Jiaqing solía transigir con él en todo; además, su plan original consistía en aguardar a que se presentara una ocasión propicia antes de hacerlo actuar.
Jamás imaginó que una pieza encubierta, cultivada con tanto esmero durante años junto a Fuerte Tiemenbao, se perdería de esa forma tan abrupta.
No era culpa del viejo Wan, y He Jiaqing no tenía motivos para desquitarse con él.
El viejo Wan preguntó:
"¿Qué debemos hacer ahora?".
He Jiaqing meditó durante un largo rato antes de responder:
"Esperemos los movimientos de la Banda Jiangxiang. Si Luo Zhengnan logra salirse con la suya, se la arrebataremos de las manos".
Wan Jinxian se mostró de acuerdo:
"Arrebatarles el botín es la mejor jugada, pero me temo que a Luo Zhengnan le resultará sumamente difícil salir victorioso. Frente a ese Espíritu del Hogar, ni siquiera a un Cultivador del Hogar de Sexto Nivel se le trata como a un ser humano. En todos mis años recorriendo los bajos fondos, es la primera vez que presencio una situación semejante".
"La Ilustre General Zhao Xiaowan, una de las cabezas supremas entre los Cultivadores del Viaje, no es, por descontado, un personaje ordinario. Es una lástima que tengamos tan pocos Cultivadores del Hogar bajo nuestro mando; bastó un leve descuido para que perdiéramos la oportunidad. No obstante, si Fuerte Tiemenbao decide entregar a Zhao Xiaowan a Luo Zhengnan, el asunto será harina de otro costal. A Fuerte Tiemenbao le sobran los Cultivadores del Hogar; si fallan una vez, pueden volver a probar. Entre trescientos cultivadores, seguro que alguno lo conseguirá".
A los ojos de He Jiaqing, aquellos cultivadores no eran más que meras cifras.
Llegado a este punto, He Jiaqing dejó escapar un suspiro:
"Fuerte Tiemenbao es un buen lugar; tarde o temprano tendré que apretarlo entre mis manos. Viejo Wan, gracias por el esfuerzo de esta noche. No vuelvas a poner un pie en Fuerte Tiemenbao en estos días, no sea que despiertes sospechas".
……
Li Banfeng permanecía de pie ante la entrada de la gran mansión, contemplando a Han Juncheng, quien todavía no paraba de aullar de dolor.
Quería preguntarle qué había experimentado en el ala este, pero, al posar la mirada en aquella lanza de imponente y aterradora presencia, Li Banfeng de verdad no se atrevía a aproximarse.
'¿Acaso esa lanza es la verdadera forma del Espíritu del Hogar? ¿Quién envió a este hombre al que la lanza dejó ensartado en el suelo? ¿La Banda Jiangxiang o alguna otra facción?'.
Li Banfeng no lograba desentrañarlo con certeza, pero sabía con claridad que una grave catástrofe estaba a punto de desatarse en Fuerte Tiemenbao.
Si no se lidiaba a tiempo con aquel Espíritu del Hogar, el fuerte caería en la ruina absoluta.
"¡Papá! ¡Sálvame! ¡Sálvame, por favor!", continuaba desgañitándose Han Juncheng.
Aquel clamor helaba la sangre de cualquiera que lo escuchara.
……
Lo ocurrido con Han Juncheng no tardó en propagarse como la pólvora por todo Fuerte Tiemenbao.
¡Había surgido un ente maligno en el fuerte y alguien había terminado empalado hasta la muerte en el ala este de la gran mansión, pereciendo en plena zona prohibida de Fuerte Tiemenbao!
¿Qué clase de augurio era ese?
¡Era el presagio inequívoco de una calamidad inminente!
Los Cultivadores del Hogar, de por sí sumamente supersticiosos, estaban muertos de miedo: algunos se apresuraron a comprar incienso y velas, otros adquirieron talismanes protectores, ¡y hubo quienes incluso renovaron las estampas de los Dioses de la Puerta por unas recién bendecidas!
Luo Zhengnan se encontraba vendiendo verduras en el mercado cuando Sun Xiao'an, el Sabio de la Segunda División, se aproximó con calma. Simulando escoger hortalizas, entabló conversación con él en voz baja.
"Hubo revuelo en Fuerte Tiemenbao. Anoche alguien se coló en la zona prohibida, al parecer con la intención de robar algo, y quedó clavado allí dentro. Se pasó un día entero gritando antes de dar el último suspiro".
"¿Quién fue?", frunció el ceño al instante Luo Zhengnan.
"Aún no se ha podido averiguar su procedencia".
Luo Zhengnan apretó los dientes y masculló con rencor:
"Maldita sea, ¿a quién demonios se le ocurre mover ficha en un momento así? Me temo que ese Amo del Fuerte va a sospechar de nosotros".
"¿Y si entramos otra vez a Fuerte Tiemenbao para dejarle las cosas claras al Amo del Fuerte?".
"¿Y qué vas a aclarar ahora? ¡Si vamos a Fuerte Tiemenbao a hablar del asunto en este preciso instante, el Amo del Fuerte pensará que lo estamos amenazando!".
Sun Xiao'an sugirió:
"Puesto que ya sabemos que esa cosa se encuentra en la zona prohibida, ¿por qué no envía usted también a alguien a tantear el terreno?".
Luo Zhengnan clavó los ojos en Sun Xiao'an y bajó los párpados con frialdad:
"Viejo zorro, ya viste marchar al otro mundo a varios líderes de división anteriores. ¿Acaso ahora pretendes mandar al hoyo a este Jefe de Salón?".
Sun Xiao'an enmudeció; tampoco a él se le ocurría una mejor alternativa.
Luo Zhengnan despachó a dos clientes que compraban verduras y luego se dirigió a Sun Xiao'an:
"No podemos precipitarnos. Aún quedan dos días; aguardemos a ver qué hace el Amo del Fuerte. Si está dispuesto a soltar la mercancía, nosotros pagaremos por ella; incluso si hay que añadir más dinero, no habrá problema. Pero si no está dispuesto a venderla, nos largaremos de inmediato, cuanto antes mejor. Viejo Sun, recuérdales a los demás que anden con pies de plomo: manténganse alerta ante la gente de Fuerte Tiemenbao y también ante cualquier individuo de origen desconocido. Si el trato llega a cerrarse, habrá que redoblar las precauciones: ojo con las tretas de Fuerte Tiemenbao y cuidado con que nadie nos arrebate el botín".
……
Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil y, tomando asiento frente al gramófono, preguntó:
"Esposa, ¿qué clase de persona era Zhao Xiaowan?".
\*Chii, chii~\*
"¿Por qué mi señor vuelve a preguntar por ella?".
Li Banfeng dijo:
"Hoy la vi matar a un hombre y no puedo evitar pensar en lo despiadada que es".
\*¡Kuang-lang-lang-lang~ tai~!\*
La Esposa repicó gongs y tambores mientras entonaba:
"Despiadada tampoco se le podría llamar; simplemente pasó demasiado tiempo en los campos de batalla y no le daba mayor valor a la vida humana. Zhao Xiaowan era una general, una general bastante renombrada; sabía cómo librar la guerra y cosechó incontables victorias. Mantenía a sus tropas bajo una disciplina férrea; todos sus subordinados le temían y ninguno se libró de recibir sus buenos azotes de castigo. Fuera de eso, tampoco tenía nada fuera de lo común".
Li Banfeng recordó las descripciones que había leído en las novelas:
"Hay quienes afirman que el emperador la adoptó como hija, convirtiéndose en princesa, y que hasta le eligieron un consorte imperial".
Si se pudiera dar con ese consorte, tal vez se lograría someter a Zhao Xiaowan.
\*Chii, chii~\*
El gramófono soltó una risita burlona:
"¿Cómo iba a tener semejante suerte? El emperador jamás adoptaría a una hija a la ligera. Esa mujer, Zhao Xiaowan, solo servía para hacer la guerra; no sabía hacer otra cosa en la vida. El asunto de desposar a un consorte ni se le pasó jamás por la cabeza; a sus ojos, no existía distinción alguna entre hombres y mujeres".
Por lo visto, aquel final ficticio no concordaba en absoluto con la realidad histórica de Zhao Xiaowan.
Li Banfeng inquirió de nuevo:
"Otros dicen que se quedó a custodiar la frontera y se pasó la vida entera combatiendo a los enemigos. ¿Eso es verdad?".
La Esposa suspiró:
"Bien que lo hubiera deseado ella. Para alguien de su calaña, perecer en el campo de batalla habría sido un final honorable y digno de su existencia. Pero no tuvo tanta fortuna: precisamente por haber acumulado méritos militares, fue llamada de vuelta a la capital imperial".
Li Banfeng dedujo:
"¿Y luego, debido a que sus hazañas militares eclipsaban al soberano, la arrojaron a una mazmorra?".
"Así fue. En aquella mazmorra, su vida valía menos que la de un perro callejero".
"¿Y cuando la guerra estalló de nuevo, la enviaron otra vez al frente de batalla?".
"Así fue. ¿Ves qué miserable era esa mujer? Le ordenaban marchar al combate y acudía sin chistar, ¡a batallar en cuerpo y alma hasta dejarse la piel!".
"¿Y murió en el campo de batalla?".
\*Chii, chii~\*
La Esposa rio largamente con amargura:
"Habría sido una bendición si hubiese caído en pleno combate; al menos así su existencia no habría sido en vano. Pero sus propios subordinados la traicionaron: no pereció a manos del enemigo, sino que murió a manos de su propia gente. Dime tú, ¿acaso no tuvo un destino de lo más despreciable esa desgraciada? ¿No fue toda su vida un auténtico chiste?".
Li Banfeng guardó un prolongado silencio, invadido de pronto por una honda pesadumbre ante la tragedia de Zhao Xiaowan.
Sin embargo, por más desolación que aquello inspirara, en este instante no podía permitirse tener piedad de ella.
El rencor de La Esposa debía ser vengado.
¡Y el asedio que pesaba sobre Fuerte Tiemenbao también debía romperse a toda costa!
"Esposa, ya he tomado una decisión: ese Espíritu del Hogar tiene que ser sometido sí o sí".
"Esposo, ¿de verdad haces esto para vengar a tu humilde sierva?"
"¡De verdad!", respondió Li Banfeng con absoluta firmeza.
"Con que mi esposo tenga esa intención, a mí... a mí me basta. En verdad, esposo, no vayas..." La voz de La Esposa comenzó a temblar, y junto con ella, todo su cuerpo se estremeció.
Li Banfeng la contempló y preguntó con calma: "Esposa, ¿de verdad puedes tragarte este agravio?"
"Tu sierva puede soportarlo; tu sierva... tu sierva..."
\*¡Fuuush... fuuush... fuuush!\*
Los bufidos de vapor brotaron a un ritmo cada vez más vertiginoso.
El disco giraba a toda velocidad y el redoble de tambores se tornó frenético.
Unas llamas ardientes se reflejaron sobre la superficie del espejo; en toda la habitación principal se extendieron destellos de sables y espadas, acompañados por un clamor incesante de gritos bélicos y sed de sangre.
"¡Tu sierva no puede soportarlo! ¡Habría aceptado morir a manos de cualquiera, pero haber muerto a manos de esa perra es lo único que jamás podré tolerar!", rugió de pronto La Esposa. "¡Día y noche deseo matar a esa perra! ¡Incluso en sueños!"
Li Banfeng asintió: "El momento ha llegado; actuaremos ahora mismo. Primero buscaré la forma de atraer a ese Espíritu del Hogar al interior de nuestra casa; el resto dependerá de las habilidades de este matrimonio."
"Esposo, ¿cómo vas a atraerla a la casa?"
"Usaré el viejo método: pronunciaré su nombre frente a ella para que me reconozca como su amo."
"Ella no ve ni oye. ¿Cómo sabrá que has pronunciado su nombre?"
Sobre ese punto, Li Banfeng en verdad lo había meditado con detenimiento.
"Primero la tocaré."
"¡Esposo!" Del cajón del gramófono brotaron llamaradas de casi un metro de altura mientras el aparato bramaba: "¡¿Para qué demonios vas a tocar a esa perra?!"
"Esposa, aplaca tu ira."
Cada vez que salía a relucir aquel agravio, era evidente que La Esposa se tornaba demasiado irascible.
"Escribiré sobre su cuerpo; al trazar su nombre, ella sabrá de inmediato a qué he venido."
La Esposa tardó un largo rato en apaciguarse, y las llamas se replegaron poco a poco hacia el interior del cajón.
"Ese es un método posible, pero esa perra tiene un temperamento colérico. Si la tocas nada más entrar, seguro saldrás muy mal parado; es capaz de atacarte de inmediato para herirte."
"Si intenta atacarme, me marcharé al instante." Al haber presenciado la escena de Han Juncheng, Li Banfeng ya estaba más que preparado para huir por su vida.
"Esposo, si esperas a que ataque para huir, será demasiado tarde. Es una de las figuras cimeras de la Vía del Viaje; aunque ahora su alma esté incompleta y su constitución física no sea la de antes, si compites en agilidad, sin duda no serás rival para ella. Con el nivel de cultivo que tienes hoy en día, para lidiar con esa perra solo puedes valerte del ingenio, jamás de la fuerza bruta. Deberías complacerla con algo que le guste y llevarle algunos obsequios para que primero baje la guardia."
'¿Obsequios?'
¿Qué clase de regalo resultaría apropiado para una mujer tan altiva?
Debía tener porte.
Debía evocar encanto.
Debía armonizar con su temple, en especial con la imponente presencia propia de una comandante militar.
Li Banfeng meditó un instante y preguntó: "¿Qué tal unos dólares de plata?"
La Esposa lo sopesó y coincidió: "Esa perra de veras ama el dinero. Los dólares de plata sin duda son una buena opción, pero como no puede ver, me temo que sea difícil conmoverla."
Si no podía ver ni oír, supuso que una caja de música o algo similar tampoco serviría.
¿Qué clase de regalo sería el adecuado para ella?
Li Banfeng recordó la escena del primer encuentro entre La Esposa y Zhao Xiaowan.
Aquella mujer había afirmado percibir el aroma del colorete en el cuerpo de La Esposa.
"Esposa, ¿qué te parece si le llevo algo de colorete?"
El gramófono volvió a enfurecerse: "¡Esposo! ¿Cómo se te ocurre regalarle colorete a esa perra? ¿Acaso no sabes que el colorete no se le entrega a cualquiera?"
"¡Esposa, calma!"
Siempre se decía que el mayor de los rencores era el odio por el asesinato de un padre, pero Li Banfeng sentía que el rencor por la propia muerte era todavía más terrible.
Las emociones de La Esposa se habían vuelto sumamente propensas a salirse de control.
"Le llevo colorete solo para ganarme su favor y lograr que baje la guardia temporalmente."
\*¡Fuuush... fuuush!\*
La Esposa resopló durante un buen rato antes de serenarse de nuevo: "No compres un colorete demasiado fino; basta con que compres cualquiera en la calle."
"Esposa, de veras estoy ocupándome de algo serio; si compro uno de mejor calidad, será más fácil conmoverla."
"A ella no le gusta el buen colorete; esa bazofia vulgar de la calle es lo que mejor encaja con sus gustos."
Li Banfeng intentó tranquilizarla: "Esposa, no te obstines con rencores pueriles. En aquel entonces te dijo que usabas un colorete de dos monedas de cobre la caja. ¿Acaso hasta por semejante nimiedad quieres cobrar venganza?"
La Esposa replicó con indignación: "¡¿Y qué tiene que usara uno de dos monedas?! ¡Ella atesoraba como una joya hasta un colorete de una sola moneda! Con vidas tan míseras como las nuestras, ¡¿con qué derecho me criticaba?!"
Li Banfeng asintió con paciencia: "De acuerdo, yo me encargo de conseguir el colorete. ¿Qué otro obsequio convendría?"
La Esposa lo pensó con cuidado: "Esa perra es vanidosa; llévale algunas flores, y cuanto más fragantes, mejor."
Flores.
Eso era sencillo.
Daba la casualidad de que Li Banfeng conocía a alguien que se dedicaba a venderlas.
"Esposo, una vez que tengas listos los obsequios, no te precipites a ponerle las manos encima. Espera a que esa imponente presencia que emana de su cuerpo mengüe un poco antes de acercarte a ella."
Li Banfeng asintió: "Tomo nota."
"Esposo, si notas que esa presencia imponente arrecia, regresa a la casa de inmediato; corre tan rápido como puedas, con tal de que vuelvas adentro. En cuanto al asunto de cómo salir después, ya lo discutiremos cuando estés a salvo."
"Descuida, esposa."
"Esposo, esa perra es mezquina. Cuando escribas sobre su cuerpo, no lo hagas en zonas comprometedoras, no vaya a ser que termines provocando su furia."
"Quédate tranquila, sé medir los límites."
"Esposo, esa perra es muy orgullosa; sé cortés con ella y por nada del mundo vayas a discutir."
"Ni siquiera puede oírme, ¿cómo voy a discutir con ella?"
"Esposo, te aseguro que a esa perra le fascina el dinero. Ya que llevas regalos, lleva también monedas de plata; aunque no pueda verlas, tal vez sea capaz de reconocer su olor."
"Bien, las llevaré."
"Esposo, grábate esto con total claridad: esa perra no se llama Zhao Xiaowan."
Li Banfeng dio un respingo de sorpresa: "¿Entonces cómo se llama?"
"Esa perra se llama Hong Ying."
"¿Hong Ying? Hong Ying... ¿Hong, de la lanza de borla roja, \*Hongying Qiang\*?", balbuceó Li Banfeng, estupefacto.
"En los rumores del mundo abundan los disparates. Hong Ying no es una lanza; tan solo era muy hábil empuñando la lanza larga."
"¿Ella no es Zhao Xiaowan?"
"No lo es", respondió La Esposa con tajante seguridad.
"¿Entonces quién es Zhao Xiaowan?"
La Esposa volvió a sumirse en un mutismo absoluto.
Li Banfeng recordó la primera vez que había mencionado el nombre de Zhao Xiaowan ante ella; en aquella ocasión, La Esposa también había guardado silencio durante un largo instante.
Frente a un Espíritu del Hogar, pronunciar su verdadero nombre sin que este se resista equivalía a sellar el reconocimiento del amo.
Además, La Esposa entendía de formaciones y tácticas bélicas.
En los tiempos del Pequeño Inframundo, Li Banfeng se había topado con una tropa de espectros con apariencia de soldados del ejército, y en aquel momento todos se habían mostrado sumamente sumisos y obedientes ante la presencia de La Esposa.
¿Acaso...?
"Esposa, ¿tú eres...?"
"¡Esposo!" Del interior del gramófono volvió a brotar aquella dulce tonada romántica, con la voz tan melosa y tierna como siempre, solo que las palabras de La Esposa salieron ligeramente entrecortadas: "Tú eres el... el... el pilar de tu sierva. Esposo, tu humilde sierva puede prescindir de su venganza, ¡pero tú debes regresar sano y salvo!"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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