Una lanza ordinaria, un cinturón capaz de infundir imponencia y un botón que imitaba voces; puestos juntos, ¿podrían convertirse en Hong Ying?
Li Banfeng consideraba que sí, puesto que el cultivo era invisible a los ojos.
Pero la base para hacer realidad todo aquello residía en que el Loto Rojo interviniera.
Li Banfeng trasladó el loto de bronce desde la Sexta Habitación hasta la Habitación Principal; el Loto Rojo ya tenía listo todo su cuerpo cubierto de gotas de rocío.
"Ah Lian, tengo un favor que pedirte".
\*¡Puf!\*
El Loto Rojo le escupió una gota de rocío a Li Banfeng, acertándole de lleno en la cara.
Li Banfeng se limpió el rostro sin enfadarse, pero el gramófono sí montó en cólera.
"¡Menuda perra! ¿Cómo te atreves a escupirle a mi marido? ¿Quién te ha dado semejante osadía?".
\*¡Puf!\*
El Loto Rojo le propinó otra gota de rocío al gramófono.
El gramófono comenzó a resoplar vapor, a punto de lanzarse a la greña con el Loto Rojo, cuando Li Banfeng alzó la voz para advertirle: "Esposa mía, si Ah Lian no se aviene a ayudar, no me quedará más remedio que entregar a Hong Ying".
\*Fuuu... fuuu...\*
La Esposa acompasó su respiración, encaró su gran bocina hacia el Loto Rojo y, rasgueando el huqin, canturreó:
"¡Ay, hermanita mía! Entre los de una misma casa no hablamos como extraños. Aquellas cosillas del pasado, ¿por qué sigues guardándoles rencor?".
\*¡Puf!\* Otra gota de rocío en respuesta.
"Hermanita, antes fue esta hermana mayor quien no obró bien; no me lo tomes a mal".
Li Banfeng también terciaba a su lado: "Antes yo también tuve parte de culpa. Demos el asunto por zanjado".
Tras rogarle durante un buen rato y terminar con la cara empapada de rocío, el Loto Rojo accedió al fin.
La lanza, el botón y el cinturón de cuero fueron recogidos juntos en el corazón del loto; luego, el Loto Rojo le dirigió unas palabras al gramófono.
Con su aguja de reproducción, el gramófono trajo dos poemarios y un fajo de periódicos, y se los entregó al Loto Rojo.
Tras casi dos horas completas, una lanza quedó refinada y lista.
Aquella lanza era exactamente idéntica a Hong Ying; aun si la colocasen frente a un Cultivador del Atisbo de alto nivel, difícilmente se le descubriría fisura alguna.
El gramófono suspiraba maravillado, sin dejar de ensalzar la destreza del loto: "Como quien dice, esta perr... hermanita nuestra, sí que es de lo más útil".
Hong Ying había despertado, pero su cuerpo seguía aprisionado por el vapor y aún no podía moverse.
Percibió una imponente presencia; por desgracia, solo había recobrado el oído y seguía ciega, por lo que ignoraba qué había aparecido ante ella.
'¿Cómo puede esa presencia ser más feroz que la mía?'
'¿Quién es?'
'¿Acaso han llegado las huestes enemigas?'
Tras la modificación del Loto Rojo, las facultades del cinturón se desataron por completo; en lo concerniente a mera imponencia, ya superaba a la auténtica Hong Ying.
Hong Ying tomó la palabra: "Arpía malvada, ¿esta imponencia es tuya? No, ese temple no se parece al tuyo. ¿Qué demonios es esto?".
Li Banfeng sostenía la lanza, sin saber definir a ciencia cierta qué era aquello.
Dos objetos espirituales de alto nivel, reprocesados por el Loto Rojo, se habían fusionado con un arma de lo más ordinaria; ¿cómo se suponía que debía llamarse algo así?
Li Banfeng le dio un nombre: "Tigre Farolero".
¡Vaya nombre cargado de garra!
Li Banfeng alzó la Lanza del Tigre Farolero, y el arma profirió una declamación:
"La nieve oscurece el dibujo de los estandartes; el viento arrecia entremezclado al redoble de los tambores".
Hong Ying se puso en guardia con nerviosismo: "¿De dónde ha salido este bellaco? ¿Acaso pretende batirse conmigo?".
Li Banfeng estaba aún más tenso que ella. Miró al Loto Rojo y dijo: "Ah Lian, ¿no habrás fundido el sable Tang? ¡Esa arma todavía me sirve!".
El Loto Rojo no emitió sonido; Li Banfeng se precipitó de inmediato a la Segunda Habitación y descubrió al sable Tang atisbando por la rendija de la puerta.
La recién forjada Lanza del Tigre Farolero sabía recitar poesía, y la estampa con que lo hacía tenía al sable Tang fascinado.
No obstante, la espiritualidad de la lanza procedía de dos objetos espirituales y no de un tesoro mágico; la inteligencia de los objetos espirituales era en extremo limitada.
Sabía declamar versos, pero su repertorio se limitaba a los dos poemarios que habían sido refinados en ella; aparte de eso, no podía hablar por propia iniciativa.
Podía emanar una imponencia abrumadora, incluso superior a la de la propia Hong Ying, y su voz era sumamente parecida a la suya.
Empero, no podía articular respuestas demasiado complejas ni tenía capacidad de combatir de forma autónoma: tal era la brecha insalvable entre un objeto espiritual y un tesoro mágico.
¿Podría esa lanza engañar a Luo Zhengnan?
Todo dependería de si montaban una farsa lo bastante lograda.
Li Banfeng salió de la Residencia Móvil y mandó llamar a Wu Yongchao para encargarle que dispusiera un banquete.
Wu Yongchao no sabía cuál era el motivo, pero si el Amo del Fuerte no lo decía, él tampoco preguntaba.
Con la comida y la bebida compradas, Li Banfeng escogió como lugar para la reunión la gran mansión; dispuso más de veinte mesas en la planta baja y habilitó expresamente un salón de té en el anexo este.
'¿Qué le pasa al Amo del Fuerte?'
'¿Acaso no había dicho antes que la gran mansión era un lugar vedado?'
'En especial el anexo este, al que nadie debía entrar bajo ningún concepto'.
La explicación que dio Li Banfeng fue que los asuntos de la gran mansión ya se habían resuelto y que, en lo sucesivo, sería la sede de Fuerte Tiemenbao para atender los asuntos públicos.
Los Cultivadores del Hogar se alegraron enormemente. Antes creían que un engendro maligno o un espíritu siniestro había surgido en el fuerte, máxime tras ver a alguien empalado frente a las puertas, lo que había sembrado el pánico en todo el enclave.
Ahora que el mal había desaparecido, sin duda el Amo del Fuerte lo había erradicado.
Llenos de reverencia, todos se acercaron a brindar por el Amo del Fuerte.
Hu Fangyuan alzó su copa y dijo: "Amo del Fuerte, esta copa expresa todo mi respeto hacia usted. Por lo común no bebo licor, pero hoy apuro esta copa solo para rendirle honores. ¡Yo la bebo de un trago y usted beba a su criterio!".
Li Banfeng miró a Hu Fangyuan y replicó: "Si no me la tomo de un trago, ¿acaso no parecerá que desprecio tu consideración?".
Apenas apurada esa copa, la cultivadora del hogar Li Zhijuan se acercó a su vez: "Nosotras las mujeres no solemos beber, pero guardo un gran respeto por el Amo del Fuerte, así que beberé una copa con usted".
Al vaciarla, con las mejillas encendidas en rubor, Li Zhijuan miró a Li Banfeng: "Amo del Fuerte, de verdad me la he bebido de un trago".
"Está bien...", concedió Li Banfeng; no terminarla habría resultado descortés.
Habiéndose terminado la segunda copa, Wu Yongchao se aproximó copa en mano: "Amo del Fuerte, yo normalmente tampoco bebo licor...".
Con el semblante sombrío, Li Banfeng le espetó: "Si no bebes, no bebas".
"Diga lo que diga, hoy tengo que tomarme una copa con el Amo del Fuerte cueste lo que cueste".
"No quiero beber contigo".
"¿Cuándo piensa devolverme la novela que me debe?".
Li Banfeng sirvió una copa de vino.
"Chao, ¿qué cosas dices? Con la amistad que nos une a los dos...".
El vino corrió hasta altas horas de la noche; de los trescientos Cultivadores del Hogar, más de la mitad cayeron rendidos por la borrachera.
Al abrirse el mercado a la mañana siguiente, los Cultivadores del Hogar seguían tendidos en sus aposentos sin asomar la cabeza. Luo Zhengnan, acuclillado al borde de la calle vendiendo verduras, escuchó a un viejo vendedor de aceite susurrarle al oído:
"Ayer celebraron un banquete de victoria y todos acabaron hasta las cejas de licor; me lo acaba de contar una muchacha".
Luo Zhengnan no dijo una sola palabra; en ese instante divisó a Li Banfeng paseando con aire despreocupado por el mercado.
Sin intercambiar palabra, Luo Zhengnan lo siguió de cerca hasta la misma residencia donde se habían entrevistado la vez anterior.
Una vez tomaron asiento como anfitrión e invitado, Li Banfeng fue directo al grano:
"He decidido vender la pieza. ¿Has reunido ya el dinero?".
Luo Zhengnan sonrió de oreja a oreja:
"Reunido. Y no solo reunido: ¡se lo he traído en persona!".
Li Banfeng se quedó atónito:
"¿Ochocientos mil yuanes de plata?".
Diez mil monedas llenaban ya un cofre enorme; ochenta cofres habrían supuesto una carga descomunal. ¿Cómo demonios podía haberlos traído consigo?
Luo Zhengnan bajó la cabeza y extrajo una talega que llevaba prendida a la cintura.
Desató el cordel que la aseguraba, pero la bolsa no se abrió.
Aquella talega era un artefacto espiritual; para franquear su entrada, requería de un proceso de verificación.
Luo Zhengnan se pegó la talega a la frente y entabló comunicación silenciosa con ella durante unos instantes.
Li Banfeng presenció todo el procedimiento y tanteó con curiosidad:
"¿Qué clase de técnica es esa?".
Luo Zhengnan no tuvo el menor reparo en explicarlo:
"Esto se llama comunicación inalámbrica de corto alcance; en las Provincias Exteriores lo llaman tecnología Bluetooth. A mí me encantan las cosas de allá afuera; aunque ya tenga mis años, todavía me gusta seguir las modas".
Li Banfeng clavó los ojos en el cráneo de Luo Zhengnan, buscando con minuciosidad el interruptor de encendido del Bluetooth.
'Esa porquería no puede dejarse encendida todo el tiempo; debe de consumir una barbaridad de batería'.
Una vez superada la verificación por Bluetooth, la talega se abrió.
Luo Zhengnan hundió la mano en su interior y sacó una bandeja.
La talega sufrió un súbito espasmo, como si le entraran ganas de vomitar.
Luo Zhengnan le advirtió en tono calmo:
"Tranquila, no te apresures".
Primero asentó la bandeja bien nivelada sobre el suelo; en su parte inferior llevaba acoplado un cuadrante mecánico de lectura que en ese instante marcaba cero.
Aquello parecía una báscula, pero en realidad no lo era: se trataba de un contador mecánico.
Cada vez que la bandeja recibía un impacto de cierta intensidad, el guarismo del contador avanzaba un dígito. Su capacidad máxima alcanzaba hasta el número noventa y nueve mil novecientos noventa y nueve; es decir, cada vez que llegaba a cien mil, volvía a ponerse a cero.
Luo Zhengnan insertó un tubo en la boca de la talega, y esta volvió a convulsionar.
Esta vez no pudo contenerse más y comenzó a vomitar los yuanes de plata a través del conducto.
\*¡Clang, clang, clang!\*
Las monedas de plata caían en cascada sobre la bandeja; el repiqueteo metálico no cesaba y los números del cuadrante saltaban a toda prisa. Li Banfeng y Luo Zhengnan contemplaron con sus propios ojos cómo la talega, en un torrente ininterrumpido como un hilo continuo, vomitaba ochocientos mil yuanes de plata.
Ochocientas mil monedas de plata quedaron apiladas por el suelo, hasta el punto de que apenas quedaba espacio en la habitación para plantar un pie.
Luo Zhengnan sonrió satisfecho:
"Amo del Fuerte, el dinero ha sido entregado en su totalidad. ¿Basta esto como prueba de mi sinceridad?".
¿Acaso no temía que el Amo del Fuerte lo traicionara para quedarse con todo?
¡Por supuesto que lo temía!
Sin embargo, Luo Zhengnan se guardaba un as bajo la manga; aún albergaba recursos dentro de la talega, aunque jamás los emplearía a menos que no le quedara otra salida.
Con el pago ya asegurado, Li Banfeng tampoco anduvo con rodeos.
Subió al segundo piso, echó el cerrojo a la puerta, ingresó a la Residencia Móvil y sacó la larga lanza.
Al plantar el arma ante los ojos de Luo Zhengnan, su tremendo poderío y su imponente presencia le provocaron un temblor tan violento que por poco termina debajo de la mesa.
Era esa misma pieza.
¡No cabía la menor duda!
Luo Zhengnan apaciguó su espíritu y, tras dos tentativas fallidas, logró por fin asir la lanza entre sus manos y embutirla dentro de la enorme talega.
La bolsa sufrió una convulsión atroz, devorando la lanza revienta-tigres a costa de un esfuerzo titánico.
Luo Zhengnan estaba muerto de espanto; se enjugó el sudor frío de la frente y le dijo a Li Banfeng:
"Amo del Fuerte, no lo tome como una falta de respeto, pero la próxima vez que venda un artefacto de este calibre, al menos consiga algo con qué mantenerlo sellado... Entregármelo así, a pelo... ¡Casi pierdo el alma con solo rozarlo! Me temo que mi pobre talega tampoco aguantará mucho tiempo".
Li Banfeng dejó escapar un suspiro de resignación:
"Lo único capaz de contener el sello de esta lanza era el pabellón anexo de al lado. Pero rompí el sello, y ahora mismo no se me ocurre nada en este mundo que pueda refrenarla".
Luo Zhengnan miró su talega.
La bolsa seguía temblando espasmódicamente, visiblemente exhausta y debilitada.
Era el artefacto espiritual más valioso que poseía; verla en semejante estado le encogía el corazón.
"Se hace tarde y debo partir. Ya que el destino nos ha cruzado, considerémonos amigos; los caminos del mundo marcial son largos y en el porvenir podremos respaldarnos mutuamente. Amo del Fuerte, hasta nuestro próximo encuentro".
Viendo que Luo Zhengnan se disponía a marcharse, Li Banfeng todavía guardó las formas de cortesía:
"Jefe de Salón Luo, no hay prisa. He mandado disponer un vino ligero; bien podríamos vaciar un par de copas juntos".
Luo Zhengnan hizo un ademán evasivo con la mano:
"Soy un hombre llano y le seré franco: llevando semejante cosa encima, no tendré ni un segundo de paz. Cuando me haya deshecho de ella como es debido, regresaré gustoso a rendir visita a su mansión".
Dicho esto, Luo Zhengnan se dio media vuelta y se marchó.
En cuanto salió de los límites del fuerte, Wan Jinxian todavía seguía apostado al borde de la calle atendiendo su tenderete de adivinación.
Al ver que Luo Zhengnan se alejaba con paso apresurado, Wan Jinxian se apresuró a enviar un mensaje a He Jiaqing:
"Jiaqing, el viejo Luo acaba de salir del fuerte. A juzgar por la prisa que lleva, es muy probable que hayan cerrado el trato".
"¿Cerrado? ¿Tan rápido?". A He Jiaqing le parecía del todo impropio que Luo Zhengnan obrara con tanta ligereza.
"¡A mí no me parece rápido en absoluto!", replicó Wan Jinxian, presa de la inquietud. "Y no es solo Luo Zhengnan quien ha salido; los demás miembros de la Banda Jiangxiang también están abandonando el fuerte".
He Jiaqing se quedó pasmado:
"¿Acaso pretenden retirarse?".
Wan Jinxian añadió:
"Ayer celebraron un banquete de victoria en Fuerte Tiemenbao; esa horda de Cultivadores del Hogar quedó medio muerta de la borrachera y rasgaron las tiras de sellado de la zona prohibida. Esta mañana temprano Luo Zhengnan entró al fuerte, y antes del mediodía ya salía a escape. ¡Temo que el trato no solo esté apalabrado, sino consumado de cabo a rabo!".
He Jiaqing apretó los dientes con tanta rabia que por poco se cae de la cama de convaleciente.
"¡Viejo Wan, no le quites los ojos de encima a Luo Zhengnan! ¡No permitas bajo ningún concepto que salga de Fuerte Tiemenbao! Si la mercancía está en sus manos, ¡tenemos que recuperarla cueste lo que cueste!".
PD: Luo Zhengnan se ha apuntado un gran mérito: por ochocientos mil yuanes de plata, se lleva de vuelta un formidable tesoro. Pero este «gran tesoro»... ¿acaso conseguirá llevárselo de regreso?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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