Luo Zhengnan regresó a la casa de campo y reunió a todos.
De los diez subordinados que lo acompañaban, tres eran Cultivadores del Viaje: uno de cuarto nivel y dos de tercer nivel, a quienes se consideraba hombres de élite dentro de la Banda Jiangxiang.
Luo Zhengnan sacó una lanza larga y se la entregó a Chen Weiqin, el Cultivador del Viaje de cuarto nivel: "Viejo Chen, llévate esto y parte directo a Ciudad Lüshui para presentarte ante el líder de la banda. Si los perseguidores te alcanzan, bajo ninguna circunstancia te enredes en la pelea; huye de inmediato, tan rápido como te den las piernas".
"Jefe de Salón Luo, ¿y qué harán ustedes?".
Con semblante sereno, Luo Zhengnan respondió: "Nosotros buscaremos la forma de retener a los perseguidores. Este es un asunto capital para la banda; ¡aunque tengamos que empeñar las vidas de todos nosotros, este encargo tiene que cumplirse!".
"¡Jefe de Salón Luo, hermanos, cuídense mucho!". Chen Weiqin tomó la lanza larga, emprendió la marcha sin demora junto a los dos cultivadores de tercer nivel y salieron del pueblo a toda prisa, con las piernas volando.
Wan Jinxian se encontraba justo a la entrada de la aldea, todavía fingiendo leer la fortuna a los transeúntes.
Vio a los tres Cultivadores del Viaje abandonar el poblado y distinguió la lanza larga que Chen Weiqin llevaba en las manos.
Aunque el arma iba envuelta en tela encerada, a juzgar por su silueta era idéntica a la que había visto en el fuerte.
Y lo que era aún más decisivo: aquella lanza destilaba un aura asesina que helaba la sangre, una sed de sangre que le trajo a la memoria la imagen de Han Juncheng ensartado frente a la puerta del anexo.
Wan Jinxian despidió al cliente que consultaba su destino y se encajó un clavo en el talón del zapato.
Aquel clavo era un artefacto refinado a partir del alma de un Cultivador del Viaje de octavo nivel; en cuanto se lo clavó, su figura se difuminó a causa de la vertiginosa velocidad y se internó en el sendero montañoso tras los tres fugitivos.
Chen Weiqin corría a toda prisa por la senda de montaña cuando, de pronto, sintió un picor atroz en las pantorrillas.
Al principio aún lograba soportarlo, pero tras avanzar una decena de li, el escozor se volvió tan punzante que le taladraba el corazón. Chen Weiqin se acuclilló en el suelo, se arremangó los pantalones y se rascó desesperadamente.
No solo a él le picaba; los dos cultivadores de tercer nivel padecían el mismo tormento. En sus piernas no había ronchas ni ampollas, pero, por algún motivo, la comezón era tan desesperante que empujaba a arrancarse una capa entera de piel.
Los tres se despellejaron las pantorrillas hasta hacerlas sangrar a borbotones. Chen Weiqin comprendió que algo andaba muy mal y les ordenó a sus dos compañeros: "¡Dejen de rascarse, muévanse deprisa!".
Soportando el picor, avanzaron unos pasos más, pero de golpe Chen Weiqin sintió que la garganta se le atenazaba y comenzó a toser sin tregua.
Los dos cultivadores de tercer nivel tosían aún con más violencia; uno de ellos incluso escupió sangre.
Habían enfermado.
Jadeando con dificultad, Chen Weiqin alzó la vista y divisó a un hombre de mediana edad que llevaba gafas de sol oscuras y empuñaba un bastón de ciego, plantado a lo lejos en el sendero, sonriéndoles.
'¿En qué momento llegó?'
'¿Por qué no lo divisé antes?'
'¿Viene a arrebatarnos la presa?'
'¿Por qué no percibí el peligro?'
'¿Qué tan alto es el cultivo de este sujeto?'
Chen Weiqin bajó la voz y les advirtió a los otros dos: "¡No se enreden en la pelea; a la menor oportunidad, corran!".
Wan Jinxian alcanzó a oír sus palabras y soltó una risita: "No huyan más; no van a poder escapar. En media hora estarán muertos".
Chen Weiqin era un viejo zorro del hampa; la gente que Luo Zhengnan había escogido era competente y sabía reaccionar ante las crisis.
Consciente de que su estado físico se deterioraba con rapidez, buscó la manera de ganar una oportunidad de huida: "Amigo, ¿acaso nos conocemos?".
Wan Jinxian negó con la cabeza: "No nos conocemos".
"Si no nos conocemos, ¿por qué nos atacas a traición?".
"Los hombres rectos no andan con rodeos: quisiera pedirles prestada una cosa. Esta caña de ciego que llevo en la mano ya tiene demasiados años de uso y la punta de bambú se ha rajado; ando con ganas de cambiarla por una nueva. He visto que la que llevas encima no está nada mal. ¿Por qué no le pones un precio y me la vendes?".
Chen Weiqin ocultó la lanza larga a su espalda y le respondió: "Amigo, la vista te engaña; esto no es ningún bastón de ciego. Nosotros somos artistas marciales ambulantes que nos ganamos la vida en los caminos; este es el instrumento con el que comemos, de modo que no te lo podemos dar".
Wan Jinxian frunció el ceño un instante, pero enseguida sonrió: "Ya hablé con las cartas sobre la mesa y todavía se ponen a darme largas de pico. ¿Tratan de ganar tiempo? Por mí estupendo: tómense todo el tiempo que quieran. Mantengo lo dicho: en media hora más, no les quedará un soplo de vida".
Aprovechando el momento en que Wan Jinxian hablaba, Chen Weiqin acortó la distancia de golpe y desató Quebrantar Diez Mil Ríos con un potente pisotón, haciendo estallar una lluvia de esquirlas y rocas trituradas.
Wan Jinxian retrocedió como un relámpago, esquivando la ráfaga de piedras.
Esa era la gran ventaja de los Cultivadores del Viaje: mientras encontraran la más mínima grieta, tendrían una ocasión para escabullirse. Aprovechando que Wan Jinxian esquivaba, Chen Weiqin jaló a sus dos compañeros y reanudó la huida a la carrera.
Wan Jinxian los siguió a la zaga sin prisa ni pausa. Sabía que los Cultivadores del Viaje ejecutaban sus técnicas con pasmosa celeridad y, aunque su propio cultivo aplastaba al de los tres juntos, no deseaba correr riesgos innecesarios.
Diez minutos más tarde, los tres se detuvieron uno tras otro; ya no daban un paso más.
Wan Jinxian les ofreció una última oportunidad: "Compañeros de andanzas, no quiero que anudemos un rencor a muerte. Entréguenme lo que llevan y yo les curaré la enfermedad. Si nos cruzamos otro día, seguiremos siendo amigos".
Chen Weiqin asintió y se desató la lanza de la espalda.
Los dos cultivadores a su lado lo miraron sin pronunciar palabra.
¿Quién en este mundo no codicia la vida?
Llegadas las cosas a este punto, los deberes de la banda podían quedar de lado; lo único que todos querían era seguir con vida.
Wan Jinxian sonrió: "Pongan la lanza en el suelo y lárguense sin más. Con que caminen cien pasos, su mal sanará por su cuenta".
Chen Weiqin obedeció, depositó la lanza en el suelo y, tambaleándose junto a los dos cultivadores, emprendió la retirada.
Al superar el centenar de pasos, en verdad sintieron que su condición mejoraba a ojos vistas.
Ya no tosían ni les faltaba el aire, y el mareo de la cabeza se disipó.
Chen Weiqin volvió la mirada hacia Wan Jinxian; este continuaba plantado en el mismo sitio.
Le sonreía a Chen Weiqin con una intención transparente: 'Si no estás conforme, puedes regresar a probar suerte'.
Chen Weiqin no osó provocarlo; se limitó a seguir caminando junto a los dos cultivadores.
En cuanto a cómo rendirían cuentas ante la banda, ya lo resolverían más adelante. En el peor de los casos, no volverían a la Banda Jiangxiang; con el nivel de cultivo de los tres, bien podrían ganarse el pan en cualquier otra parte...
El hilo de sus pensamientos se cortó de golpe. A Chen Weiqin le picó la nariz y soltó un estornudo.
Con aquel estornudo, salpicaron saliva y mucosidad por doquier.
Cerrar los ojos al estornudar es un reflejo instintivo.
Sin embargo, cuando Chen Weiqin volvió a abrirlos, descubrió que todo ante su vista seguía sumido en una oscuridad absoluta.
Con el estornudo, se le habían salido ambos globos oculares.
A su lado, los dos Cultivadores del Viaje quedaron estupefactos.
En toda su vida jamás habían presenciado a nadie expulsar sus propios ojos de un simple estornudo.
Un dolor atroz le desgarró las cuencas vacías y Chen Weiqin no pudo contener un alarido de agonía.
Apenas abrió la boca, un segundo estornudo le pisó los talones.
Cualquiera propenso a estornudar sabe bien que suelen presentarse en parejas.
Este estornudo salió con una fuerza todavía mayor. Por la boca, por las fosas nasales y por las dos cuencas desiertas de los ojos, brotó primero un borbotón de sangre, seguido inmediatamente de sesos y masa encefálica.
Chen Weiqin se tambaleó y cayó desplomado al suelo; se había matado a sí mismo con tan solo dos estornudos.
Los otros dos Cultivadores del Viaje aún no lograban asimilar lo que sucedía. Sintieron un intenso cosquilleo en la nariz y se cubrieron la boca de inmediato con ambas manos, tratando de reprimir el estornudo a toda costa.
"No se contengan, es un suplicio innecesario", sonrió Wan Jinxian. "Estornuden con desahogo; al menos así morirán con mayor alivio."
Los dos Cultivadores del Viaje tenían los ojos inyectados en sangre y las lágrimas les caían sin cesar.
Al cabo de un minuto, incapaces de soportarlo más, soltaron un estornudo tras otro.
Cuanto más tiempo se contiene un estornudo, con más violencia estalla.
Al estornudar, los cráneos de ambos se hicieron pedazos al instante, esparciendo sustancia roja y blanca en todas direcciones.
Wan Jinxian siempre obraba con suma cautela: ¿cómo iba a dejar testigos con vida?
Al recoger la lanza del suelo, Wan Jinxian percibió la espiritualidad y la sed de sangre que bullían en el asta.
Utilizó su bastón de ciego para transmitirle un mensaje a He Jiaqing: "Jiaqing, ya tengo la mercancía."
He Jiaqing rebosaba de alegría: "Viejo Wan, examínala con minuciosidad, no te vayas a equivocar."
"No hay error posible. El asta mide un zhang y dos chi, la punta siete cun y siete fen; emana una sed de sangre formidable y una espiritualidad rebosante. Es exactamente idéntica a la que vi en Fuerte Tiemenbao."
"¿Y qué hay de su imponencia?" Eso era lo que más le importaba a He Jiaqing; la imponencia difería por completo de la sed de sangre o de la espiritualidad, siendo el rasgo más distintivo de 'Zhao Xiaowan'.
Si se trataba estrictamente de su imponencia, a decir verdad no encajaba del todo con lo observado en Fuerte Tiemenbao.
Wan Jinxian explicó: "La imponencia ha mermado bastante; es muy probable que Luo Zhengnan la haya sellado mediante algún truco."
"¡No importa! ¡Sea cual sea el truco que haya empleado, tengo formas de disiparlo!", lo elogió He Jiaqing. "Viejo Wan, te ha salido impecable. Regresa de inmediato a las Provincias Exteriores, no dejes que la Banda Jiangxiang te eche el lazo."
Wan Jinxian cortó la comunicación. Sostuvo la lanza y ensayó unos cuantos tajos en el aire; la borla roja, de un chi de largo, ondeaba al viento.
¡Un momento!
La lanza que vio en Fuerte Tiemenbao no parecía llevar ninguna borla roja.
¿La habían añadido apenas ahora?
¿Con qué propósito le agregarían semejante cosa?
Luo Zhengnan jamás perdería el tiempo en nimiedades superfluas.
Wan Jinxian apretó la empuñadura de la lanza mientras un frío nudo de zozobra le oprimía el pecho.
Aquella lanza tal vez no fuera 'Zhao Xiaowan'.
'¡Podría ser un tesoro mágico o un artefacto espiritual de altísimo rango que me ha jugado una mala pasada!'
Había acertado.
Para asegurar el éxito de esta misión, Luo Zhengnan había tirado la casa por la ventana, apostando dos artefactos espirituales de gran calibre.
El primero era una lanza bautizada como Yunjiao, la reliquia de un célebre general de la antigüedad. Habiendo segado incontables vidas, albergaba una sed de sangre espantosa; cualquier arma común que chocara contra ella se quebraría al primer impacto, si bien aquello distaba mucho de ser una auténtica imponencia marcial.
Pero ¿por qué lucía idéntica a la lanza que Wan Jinxian había visto en el fuerte?
Wan Jinxian desató la borla roja del arma y descubrió la juntura donde se cortaba una piel de lagarto.
Por fin comprendió para qué le había colocado la borla Luo Zhengnan.
'¡Qué canalla tan taimado!'
La lanza entera estaba recubierta por una fina capa de piel de lagarto.
Y esa piel de lagarto era, asimismo, un artefacto espiritual.
Luo Zhengnan había envuelto primero la lanza del Tigre Farolero con la piel de lagarto y luego la había transferido para recubrir la lanza Yunjiao. Durante el transcurso de un día completo, la lanza Yunjiao adoptaba una apariencia indistinguible de la del Tigre Farolero; transcurrido ese plazo, la piel mudaba y el disfraz se desvanecía por completo.
Y dado que la lanza del Tigre Farolero era exactamente idéntica en apariencia a Hong Ying, Wan Jinxian había caído de lleno en el engaño.
Al arrancar la piel de lagarto, quedó al descubierto un arma completamente distinta.
La lanza de Fuerte Tiemenbao lucía un asta de un negro renegrido; esta otra, en cambio, resplandecía con un tono blanco inmaculado.
Wan Jinxian arrojó la lanza al suelo y se sujetó la frente con desaliento.
Había caído en la trampa.
Luo Zhengnan demostraba, en efecto, no ser ningún mediocre.
'Tratándose de algo de semejante calibre, Luo Zhengnan jamás se lo habría confiado a manos ajenas con tanta ligereza. ¡No debí haber caído en su trampa!'
Wan Jinxian se hundió de nuevo el clavo en el talón para lanzarse en persecución de Luo Zhengnan. Sin embargo, tras recorrer apenas una decena de li, su pierna derecha claudicó y cayó de bruces contra el suelo.
Ese era el precio exigido por el clavo: no solo requería atravesar el calzado, sino hundirse en la carne viva para alimentarse de la sangre y la carne de su portador.
Para infiltrarse en Fuerte Tiemenbao, Wan Jinxian ya había hecho uso del artefacto; para escapar del fuerte, lo había empleado por segunda vez; y para dar caza a Chen Weiqin, recurrió a él una tercera vez. Al pretender forzarlo en una ocasión más, el pie de Wan Jinxian sencillamente no dio abasto.
Aunque hubiese resistido, habría sido inútil: no tenía la más mínima pista de hacia dónde había escapado Luo Zhengnan.
Luo Zhengnan no se había dirigido en absoluto hacia Ciudad Lüshui; no abrigaba la menor esperanza de que la división de aquella ciudad pudiera resguardar semejante tesoro.
Se había arrojado de cabeza al Lago Taohua. Tras merodear un largo rato por el fondo acuático, emergió a la superficie siguiendo una ruta que nadie más conocía.
El agua estaba helada, de un frío que calaba hasta la médula de los huesos.
Luo Zhengnan soltó dos estornudos y atravesó el páramo sumido en la penumbra infinita, marchando sin pausa durante un día y una noche.
Al frente despuntó un leve resplandor; no procedía de la luz del sol ni tampoco de la luna, sino de las ondas titilantes de un espejo de agua.
Otro lago.
Luo Zhengnan se zambulló una vez más en las aguas. Al emerger a la superficie, se alzó ante sus ojos una casa de estilo occidental.
Era la mansión del Parque Huahu, en la Ciudad de Yuezhou, Provincia de Yuedong.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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