En el Tercer Hospital de Yuezhou, He Jiaqing abrió los ojos de improviso.
Una extraña e imponente presencia acababa de manifestarse, y no parecía encontrarse muy lejos del hospital.
'¿Quién habrá venido a las Provincias Exteriores?'
'¿O será que le estoy dando demasiadas vueltas? ¿Acaso esta imponente presencia tendrá algo que ver con "Zhao Xiaowan"?'
He Jiaqing se dispuso a salir para investigar, pero inesperadamente la puerta de la habitación se abrió y entró el Capitán Chen, del Buró Estrella Oscura.
El médico le explicaba al Capitán Chen el estado del paciente: a pesar de ciertos altibajos surgidos en los últimos días, la condición de He Jiaqing no parecía mostrar mejoría alguna.
Al Capitán Chen no le interesaba demasiado el informe médico; se limitaba a contemplar a He Jiaqing en silencio.
He Jiaqing no se atrevía a hacer ningún movimiento en falso, pues el Viejo Chen era un Cultivador del Atisbo de un nivel nada desdeñable.
Las ventanas estaban cerradas, pero pareció como si una leve brisa se hubiera colado en la habitación.
Aura imponente.
El Viejo Chen también percibió aquella inexplicable presencia; volvió la mirada hacia la ventana y, de inmediato, la clavó de nuevo en He Jiaqing.
He Jiaqing se lamentó amargamente para sus adentros.
'¿Qué significa esto?'
'¿Acaso sospechas de mí?'
Ambos sostuvieron la mirada durante unos instantes, hasta que la extraña presencia se desvaneció.
Xiao Zhenggong había enviado a sus hombres a recibir a "Zhao Xiaowan", y de inmediato procedió a sellarla.
...
Una vez que el Viejo Chen se marchó, He Jiaqing se puso en contacto de inmediato con Wan Jinxian:
"¿De verdad consiguieron a Zhao Xiaowan?".
Wan Jinxian cambió de versión:
"Todavía sigo su pista con todas mis fuerzas".
He Jiaqing se sobresaltó:
"¿Qué ha ocurrido?".
Wan Jinxian suspiró:
"Caí en su trampa. Luo Zhengnan me engañó usando una piel de lagarto. Lo que obtuve fue la Yunjiao, una célebre lanza de la antigüedad; por error la tomé por Zhao Xiaowan".
"¿En manos de quién está Zhao Xiaowan al final?". El tono de He Jiaqing era sereno, pero esa calma no hizo más que crispar aún más los nervios de Wan Jinxian.
"Debería seguir en manos de Luo Zhengnan".
"¿Dónde está Luo Zhengnan?".
"Debería seguir en Fuerte Tiemenbao".
"¿Todavía en Fuerte Tiemenbao?". He Jiaqing soltó una leve risa, una risa que hizo temblar a Wan Jinxian por un instante.
He Jiaqing no dijo nada más y cortó la comunicación.
Si no se equivocaba, Luo Zhengnan ya había llegado a las Provincias Exteriores, y era muy probable que aquella imponente presencia proviniera de él.
...
En la villa, Xiao Zhenggong había dispuesto un banquete para agasajar a Luo Zhengnan.
"¡Viejo Luo, te dedico esta copa! ¡En toda nuestra banda, el único hombre verdaderamente capaz eres tú!".
"¡Agradezco el aprecio del líder!". El Viejo Luo alzó la copa y la apuró de un trago.
Xiao Zhenggong ordenó que sirvieran licor y viandas sin descanso, y no escatimó palabras de elogio; no obstante, respecto al puesto de vicejefe de la banda, no soltó ni una sola palabra.
¿Qué pretendía con eso?
Había firmado un papel de pacto.
Xiao Zhenggong también contaba como originario de la Provincia de Puluo; debía de conocer de sobra el peso que tenía un pacto sellado.
En efecto, Xiao Zhenggong provenía de Puluo, pero llevaba demasiado tiempo viviendo en las Provincias Exteriores.
Sabía que la gente de Puluo veneraba los pactos, pero también había aprendido en el exterior ciertas artimañas para lidiar con ellos.
Por ejemplo, la flexibilidad.
Por ejemplo, los vacíos legales.
Por ejemplo, aquella consabida cantinela: "En principio... en teoría... pero la situación real es...".
En principio, según lo estipulado en el pacto, una vez cumplido el cometido, Xiao Zhenggong debía nombrar a Luo Zhengnan vicejefe.
En teoría, Luo Zhengnan de verdad había cumplido el encargo y había puesto a "Zhao Xiaowan" en manos de Xiao Zhenggong.
Pero la situación real era que el cargo de vicejefe distaba de ser un asunto menor; atañía al auge o declive de la banda entera, y se requería proceder con extrema cautela: no cabía limitarse al mérito, había que realizar una evaluación global y, sobre todo, sopesarlo con calma a largo plazo.
¿Acaso Luo Zhengnan no entendía esas sutilezas?
Las entendía a la perfección; al fin y al cabo, era un hombre que gustaba de estar a la moda.
¿Pero podía aceptar semejante desenlace?
De ninguna manera.
Él era un hombre de la Provincia de Puluo.
Y para alguien de Puluo, un pacto constituía una realidad sagrada e inquebrantable.
Luo Zhengnan no quiso quedarse allí ni un instante más, y ese mismo día emprendió el regreso al Barranco del Rey de la Medicina.
...
A la mañana siguiente, Zhu Junlong, gerente general del Hotel Chashan, acudió a la habitación para visitar a He Jiaqing e incluso le llevó un ramo de flores.
Una vez que Zhu Junlong se marchó, aprovechando que el cuidador no prestaba atención, He Jiaqing apretó un pétalo entre los dedos.
A través del pétalo, He Jiaqing escuchó la voz de Zhu Junlong:
"Jiaqing, acabo de conseguir información: Xiao Zhenggong, el joven líder de la Banda Jiangxiang, se ha hecho con Zhao Xiaowan".
He Jiaqing echó un vistazo al cuidador; vencido por el cansancio, este se había quedado profundamente dormido.
He Jiaqing le preguntó entonces a Zhu Junlong:
"¿La noticia es de fiar?".
"Proviene de un informante dentro de la Banda Jiangxiang que nos ha cobrado una buena suma. Debería ser fiable".
'¿Tan rápido se ha filtrado la noticia?'
'¿Tan descuidado ha sido Xiao Zhenggong?'
'¿Acaso la difundió alguien de su círculo cercano?'
He Jiaqing había infiltrado no pocos ojos y oídos en la Banda Jiangxiang, pero ninguno lograba llegar hasta el entorno inmediato de Xiao Zhenggong.
'¿Quién más podría ser?'
'¿Acaso fue el Viejo Luo?'
'¿Y cuál sería su motivo para hacer algo semejante?'
'¿Será que Xiao Zhenggong no cumplió con la recompensa prometida?'
Daba igual quién hubiera divulgado el rumor; el alma de Zhao Xiaowan debía conseguirse cuanto antes, o de lo contrario ciertos asuntos se complicarían sobremanera.
Tampoco deseaba seguir postrado allí para siempre.
He Jiaqing se frotó la barbilla mientras meditaba unos instantes; enarcó una ceja y esbozó una sonrisa.
Bien valía la pena aprovechar esta ocasión para comprobar de qué pasta estaba hecho Xiao Zhenggong.
He Jiaqing le dijo a Zhu Junlong:
"Busca a un candidato adecuado e invita al Líder Xiao a tomar una taza de té".
¿Tomar una taza de té?
¿Un secuestro?
Zhu Junlong temió haber oído mal:
"¿Su señoría se refiere a... secuestrar al joven líder de la Banda Jiangxiang y subcapitán del Buró Estrella Oscura?".
Sonaba como una misión imposible de llevar a cabo.
Sin embargo, He Jiaqing no lo consideraba de ese modo:
"¿A qué viene eso de secuestrarlo? ¿Cómo íbamos a cometer semejante bajeza? Si esto llegara a oídos de otros, ¿acaso no quedaría por los suelos nuestra reputación?".
Zhu Junlong se sintió desconcertado:
"Entonces, ¿cuál es su intención?".
"Te he dicho que lo invites a venir a tomar una taza de té, le hagas un par de preguntas y luego lo mates. Así, ¿no nos aseguramos de que nada se filtre al exterior?".
Zhu Junlong comprendió el designio de He Jiaqing, pero la empresa seguía pareciéndole de una dificultad descomunal.
No obstante, puesto que He Jiaqing lo había planteado de tal forma, era evidente que él mismo se encargaría de brindarle a Zhu Junlong la oportunidad idónea para actuar.
De regreso en el hotel, Zhu Junlong no tuvo que esperar mucho antes de recibir noticias de He Jiaqing.
Esa misma noche, el Buró Estrella Oscura acudiría a inspeccionar el mercado negro del Distrito de Huahu, y Xiao Zhenggong encabezaría el operativo en persona.
Inspeccionar el mercado negro formaba parte de las tareas reglamentarias del Buró Estrella Oscura; en ocasiones iban en serio, pero la mayoría de las veces no era más que un mero trámite administrativo.
Con Xiao Zhenggong al mando, se podía dar por sentado que se trataba de una mera formalidad: no tenía el menor humor para medirse las fuerzas contra el mercado negro.
De antemano ya se había puesto en contacto con el encargado del mercado negro para avisarle: esa noche solo iría a echar un vistazo por encima.
Aquello representaba, sin duda, una oportunidad inmejorable, pues en una operación de puro trámite, Xiao Zhenggong no llevaría a mucha gente ni mantendría la guardia en alto.
Zhu Junlong mandó llamar a un recluido y a un combatiente.
El recluido no era otro que un Cultivador del Hogar; se llamaba Duan Xiangwen y contaba con una base de cultivo de Quinto Nivel.
El combatiente pertenecía a la Vía Marcial; respondía al nombre de Zhong Guoshu y se hallaba asimismo en el Quinto Nivel.
Zhu Junlong les explicó el asunto y ambos aceptaron de inmediato, sin formular una sola pregunta.
He Jiaqing era su hermano, un compañero con el que se habían jugado el pellejo; con un solo aviso suyo, aunque tuvieran que marchar a través de mares de fuego o montañas de cuchillas, ninguno de los dos vacilaría lo más mínimo.
Y mucho menos tratándose de una misión que distaba de ser tan peligrosa: según los informes del Buró Estrella Oscura, Xiao Zhenggong no pasaba de ser un combatiente de Tercer Nivel, por lo que Zhong Guoshu consideraba que bastaba con que fuera él solo.
Zhu Junlong, no obstante, les advirtió:
"Más vale ir sobre seguro. A Jiaqing le importa muchísimo este asunto, así que debemos ponerle todo nuestro empeño".
A los recluidos se les daba fatal el trato social; Duan Xiangwen no tenía ningún deseo de entablar conversación con Zhong Guoshu, y este último consideraba que llevarlo consigo era una molestia innecesaria.
Por fortuna, Zhu Junlong había tomado precauciones. Conocía el mercado negro al dedillo, de modo que les detalló con suma precisión las tácticas y las posiciones idóneas para la emboscada, e incluso los llevó a reconocer el terreno de antemano.
A las once y cincuenta y ocho de la noche en punto, el mercado negro abrió sus puertas.
El llamado mercado negro distaba de parecerse a un tenderete de verduras montado en plena calle; aun contando con protectores en las altas esferas, nadie se atrevería a conducirse de forma tan descarada.
En la calle Yiping del Distrito de Huahu se levantaba una Casa de la Cultura que alguien había alquilado esa noche con el pretexto de reservar una función privada de cine; allí era precisamente donde operaba el mercado negro.
La Casa de la Cultura disponía de una sala de proyecciones, una de esas salas sumamente tradicionales del siglo pasado: las butacas eran rígidas y abatibles, de modo que, cada vez que el público entraba o salía, resonaba un estrépito continuo de asientos al levantarse y caer.
Aunque destartalada, la sala distaba de ser pequeña: constaba de dos plantas y disponía de palcos a ambos lados.
Quienes desconocían los tejemanejes del mercado negro a menudo se preguntaban con extrañeza cómo era posible que acudiera gente a ver películas a una Casa de la Cultura abandonada desde hacía tantos años.
Algún curioso de ocasión tal vez se animara a asomarse al interior.
¿Se podía pasar sin billete?
¡Por supuesto!
En la pantalla proyectaban clásicos del cine de las décadas de 1980 y 1990, mientras que en el patio de butacas solía haber una veintena o treintena de almas dispersas.
Una vez dentro, convenía no precipitarse a hacer negocios. Si uno venía de verdad a comprar, lo primero era buscar asiento en las filas traseras, abstenerse de ocupar las cinco primeras y contemplar la película con genuina atención durante unos diez o quince minutos.
Si la cinta era de artes marciales, indicaba que los vendedores de esa velada ofrecían armas.
Si era una comedia, significaba que la mayoría ofertaba artefactos mágicos.
Si se trataba de una película romántica, anunciaba que casi todos los vendedores ofrecían hierbas medicinales.
Si era de esa clase de películas románticas que un cine comercial jamás exhibiría, demostraba que esa noche había píldoras a la venta.
En cambio, si proyectaban una película de tiroteos, la situación era especial: la mayoría de los asistentes eran comisionistas capaces de mover hilos para tramitar salvoconductos, gestionar identidades falsas o mediar para contratar guardaespaldas y sicarios.
Tras diez o quince minutos de proyección, aparecía el típico vendedor ambulante con una caja de aperitivos colgada al cuello, como en los cines de antaño, y se acercaba para preguntar qué deseaba uno comprar.
La respuesta correcta era pedir agua; nada de refrescos ni bebidas de sabores, únicamente agua pura.
Al comprar una botella de agua, no debía beberse. Con la botella en la mano, el interesado se dirigía a las cinco primeras filas, tomaba asiento junto a un espectador y solo entonces podía entablar conversación con el vendedor.
Ambos debían mantener la compostura, aparentando mirar la película. El vendedor susurraba el nombre de la mercancía y el comprador escuchaba; de haber acuerdo preliminar, subían a un palco del segundo piso para tratar los pormenores. Durante la negociación, la botella de agua se colocaba junto a la puerta para advertir a los demás que no interrumpieran.
Cerrado el trato, el comprador no debía apresurarse a pagar: primero bajaba las escaleras, pedía agua a viva voz y esperaba a que subiera el vendedor de aperitivos.
En presencia del vendedor de aperitivos, el comprador entregaba el dinero, el vendedor suministraba la mercancía y se apartaba un diez por ciento para entregárselo al vendedor de aperitivos en concepto de comisión.
¿Por qué se le daba tanto dinero a un simple vendedor de aperitivos?
Porque él era el encargado del mercado negro, y esa suma constituía el alquiler del recinto que legítimamente le correspondía.
¿Acaso no se podía prescindir de él y cerrar el trato a escondidas?
Claro que se podía.
Pero a condición de que él jamás se enterara.
Además, si al comprador le encajaban una falsificación, le pagaban con dinero falso o alguien le tendía una trampa a traición, el encargado no se hacía responsable de nada.
El encargado había recibido aviso de antemano, por lo que esa noche ninguno de los vendedores habituales se presentó en la Casa de la Cultura.
Compradores acudieron bastantes, pero al no ver al vendedor de aperitivos por ninguna parte y encontrarse las cinco primeras filas desiertas, no supieron con quién entablar conversación.
En medio de aquel punto muerto, Xiao Zhenggong entró solo a la sala.
Puesto que habían acordado que sería pura formalidad, Xiao Zhenggong solo se había hecho acompañar de Foco y de Estrella, dos novatos, con la idea de echar un vistazo rápido, hacer un par de preguntas e irse.
Esa noche allí ni siquiera se estaba realizando comercio clandestino, y mirar una película no constituía delito alguno, de modo que a Xiao Zhenggong le daba pereza hasta abrir la boca. Se limitó a ordenar a Foco y a Estrella que hicieran un par de preguntas de compromiso y redactaran un informe cualquiera para dar por zanjado el asunto.
Él mismo se buscó una butaca en las filas posteriores, soltó un bostezo y se dispuso a esperar la hora de terminar el turno e irse a casa.
Un hombre se le aproximó y le preguntó en voz baja:
"¿Aquí se vende agua?".
Xiao Zhenggong frunció el ceño, lo miró de arriba abajo y soltó una carcajada burlona:
"¿Tú estás mal de la cabeza? Ni siquiera pensaba arrestarte, ¿y vienes a entregarte por tu cuenta?".
"No estoy mal de la cabeza", replicó el individuo.
Apenas cayeron las palabras, una hoja puntiaguda se hincó contra las costillas de Xiao Zhenggong.
"Ven conmigo. Ni te muevas ni hables".
El movimiento había sido veloz, certero y ejecutado sin delatar el menor rastro. Al percatarse de ello, Xiao Zhenggong inquirió:
"¿Eres Cultivador Marcial?".
El hombre ejerció un poco más de fuerza sobre el cuchillo:
"Te he dicho que no hables".
Xiao Zhenggong sonrió con desdén:
"¿Porque tú me lo mandes me voy a callar? ¿Tan en alto te tienes?".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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