En el interior del cine, Zhong Guoshu, un combatiente de quinto nivel, mantenía una hoja de cuchillo firmemente presionada contra las costillas de Xiao Zhenggong.
Xiao Zhenggong mostraba una expresión de absoluta indiferencia; no llamó a nadie en busca de auxilio ni alzó las manos para contraatacar, limitándose a contemplar a su adversario en silencio.
Zhong Guoshu aplicó un poco más de fuerza con la mano; pretendía hacer sangrar a Xiao Zhenggong sin causarle una herida letal, pues un cultivador marcial de quinto nivel dominaba a la perfección la mesura de sus golpes.
Sin embargo, por más fuerza que imprimía a la hoja corta, ni siquiera lograba rasgarle la piel.
Zhong Guoshu miró a Xiao Zhenggong con perplejidad.
Según los informes del Buró Estrella Oscura, Xiao Zhenggong era tan solo un combatiente de tercer nivel, incapaz en teoría de soportar la fuerza de un combatiente de quinto nivel.
'¿Lleva puesta una armadura?'
'¿O acaso porta algún artefacto mágico?'
Xiao Zhenggong esbozó una sonrisa y, de improviso, atenazó la muñeca de Zhong Guoshu.
Zhong Guoshu se alarmó e intentó retirar la mano con todas sus fuerzas, pero Xiao Zhenggong presionó con la palma hacia abajo mientras tiraba de los dedos hacia arriba, aplicando una fuerza milimétrica que le quebró la muñeca al instante.
El movimiento de Xiao Zhenggong fue tan certero y fluido que Zhong Guoshu no tuvo margen alguno para reaccionar.
El cuchillo cayó al suelo. Soportando un dolor lacerante, Zhong Guoshu no profirió sonido alguno.
Sabiendo que no era rival para Xiao Zhenggong, se puso en pie con la intención de escapar.
Xiao Zhenggong le agarró el cuello de la ropa con soltura y lo arrojó directamente contra las butacas de madera.
Los asientos de madera se hicieron añicos y el armazón de hierro inferior quedó completamente doblado por el impacto.
Zhong Guoshu intentó levantarse, pero Xiao Zhenggong avanzó y le plantó un pie encima, aplastándolo contra el suelo.
Crujidos secos resonaron en rápida sucesión; varias de las costillas de Zhong Guoshu se fracturaron al unísono.
Al oír el estrépito de la pelea, Foco y Estrella acudieron de inmediato.
No obstante, ambos se limitaron a observar sin intervenir.
Estrella apreciaba demasiado su propia vida; en semejantes situaciones jamás solía arrojarse a la refriega, aunque vociferaba a pleno pulmón: "¿Qué demonios pasa? ¿Quién es este tipo?".
Foco tampoco se abalanzó ni dijo palabra de más; habiendo escarmentado ya a manos de Xiao Zhenggong, se limitó a contemplar la escena en silencio desde un costado.
"Habla, ¿quién te envió?", inquirió Xiao Zhenggong mirando a Zhong Guoshu mientras descargaba aún más peso con el pie.
El cuerpo de Zhong Guoshu temblaba y respiraba con dificultad agónica, pero no pronunció ni una sola palabra.
Xiao Zhenggong se dirigió a Estrella y a Foco: "¡Espósenlo!".
El vicecapitán había dado la orden, de modo que Estrella, viéndose comprometido, no tuvo más remedio que acercarse; Foco, en cambio, continuó inmóvil.
Hacía bien en no moverse: apenas era un lubricador de primer nivel (un cultivador del aceite), rango que recién acababa de alcanzar el mes anterior.
Zhong Guoshu era un combatiente de quinto nivel; si se producía algún imprevisto, Foco perdería la vida en cuestión de segundos.
Y tal como era de esperar, el imprevisto ocurrió.
Justo cuando Estrella se disponía a colocarle las esposas, un hombre emergió de improviso de debajo de las butacas y lo derribó al suelo de una patada.
Estrella entró en choque al instante y perdió el conocimiento.
Segregando aceite por todo el cuerpo, Foco huyó despavorido a refugiarse en la distancia.
Duan Xiangwen, un recluido de quinto nivel, había entrado en acción.
Valiéndose de la cualidad intrínseca de los recluidos para pasar inadvertidos, Duan Xiangwen había conseguido la oportunidad de acortar la distancia.
Agitó la mano y esparció un paquete de polvo medicinal.
Creyendo que se trataba de veneno, Xiao Zhenggong contuvo la respiración al instante.
Jamás imaginó que fuera un polvo corrosivo que, al entrar en contacto con el cuerpo, provocaba un dolor atroz semejante a quemaduras de fuego.
'¿Qué clase de táctica de combate es esta?'
'¿Acaso Duan Xiangwen no saldría herido con su propio polvo?'
Sí lo haría.
No obstante, la capacidad de recuperación de un recluido era superior a la de cualquier usuario de energía oscura de su mismo nivel.
Aquel paquete de polvo corrosivo había sido preparado especialmente por Duan Xiangwen con el propósito de herir tanto al adversario como a sí mismo, para luego desgastar al enemigo hasta matarlo gracias a su formidable regeneración.
En una contienda encarnizada, constituía sin duda una alternativa eficaz; sin embargo, requería como premisa que el oponente poseyera un nivel similar al suyo.
Pero el nivel de Xiao Zhenggong no guardaba equivalencia alguna con el de Duan Xiangwen; aquella nimiedad de sustancia solo le produjo una leve incomodidad.
Arrancó parte de la ropa del cuerpo de Estrella para limpiarse el polvo del rostro. Duan Xiangwen aprovechó ese brevísimo instante para cargar con Zhong Guoshu y lanzarse a la carrera hacia la salida.
Xiao Zhenggong continuaba limpiándose la cara, haciéndolo con total parsimonia.
Al ver que Duan Xiangwen alcanzaba la puerta, Xiao Zhenggong recogió un trozo de madera rota del suelo y lo arrojó.
El astillón de madera se clavó con certera precisión en la columna vertebral de Duan Xiangwen, quien trastabilló y se desplomó contra el suelo arrastrando a Zhong Guoshu consigo.
En manos de un cultivador marcial de nivel avanzado, cualquier objeto se convertía en una excelente arma blanca.
Xiao Zhenggong se aproximó a los dos paso a paso.
Con el tren inferior totalmente paralizado, Duan Xiangwen extrajo un muñeco de barro de su pecho y se lo arrojó a Xiao Zhenggong.
El muñeco de barro quedó suspendido en el aire y escupió una llamarada ardiente en dirección a Xiao Zhenggong.
Xiao Zhenggong avanzó encarando el fuego sin inmutarse; no solo salió ileso, sino que ni siquiera sus ropas llegaron a prenderse.
Tal era la resistencia física de un cultivador marcial de alto nivel: ante filos cortantes, agua o fuego, una acometida de esa magnitud carecía por completo de efecto sobre él.
De un manotazo atrapó al muñeco de barro en pleno vuelo, le echó un vistazo y sonrió: "Guardar a una beldad en la morada de oro... Hay que reconocer que la pieza está bastante bien elaborada".
Hizo trizas el muñeco de barro estrujándolo con los dedos y arrojó los restos al suelo.
Duan Xiangwen le gritó a Xiao Zhenggong: "¡Ya no puedo caminar! ¡No deberías atacar a quien no puede defenderse!".
Xiao Zhenggong se quedó atónito un instante y luego asintió: "Mansión de Profundos Patios... Esta es la habilidad de tu Espíritu del Hogar.
Qué lástima; tu Espíritu del Hogar es un Cultivador de la Virtud, y lo que más me repugna en este mundo son precisamente los Cultivadores de la Virtud".
Mientras hablaba, Xiao Zhenggong ya se encontraba de pie justo frente a ellos.
Zhong Guoshu se incorporó de golpe y apresó con firmeza a Xiao Zhenggong, volviendo la cabeza hacia Duan Xiangwen: "¡Vete!".
Duan Xiangwen no se marchó; tampoco podía hacerlo, y en su fuero interno aún abrigaba la intención de jugarse la vida contra él.
"¡Vaya lealtad entre hermanos!". Xiao Zhenggong apartó a Zhong Guoshu de una patada haciéndolo salir despedido, recogió una piedra del suelo y la proyectó contra la cabeza de Duan Xiangwen.
La piedra, lanzada con la potencia de una bala, atravesó limpiamente el cráneo de Duan Xiangwen, quien cayó muerto en el acto.
Xiao Zhenggong se dio la vuelta, agarró a Zhong Guoshu por los cabellos, lo levantó en vilo del suelo y le exigió:
"¿Quién demonios te envió?"
La expresión de Zhong Guoshu era rígida. Clavó los ojos en Xiao Zhenggong y, tras convulsionar un par de veces, se quedó sin respiración.
Había ingerido veneno; se había quitado la vida.
……
Xiao Zhenggong regresó al interior de la sala de cine, contempló a Estrella tendido en el suelo y le preguntó a Foco:
"¿Todavía sigue vivo?"
Foco replegó la densa grasa que cubría su cuerpo, miró a Estrella y respondió:
"Aún no se puede asegurar."
"¡Pues averígualo ya mismo! Si está vivo, llama a una ambulancia; si está muerto, ¡mándalo a la funeraria!" Xiao Zhenggong abandonó el cine sin detenerse.
Al volante de su coche, Xiao Zhenggong no dejaba de dar vueltas a una pregunta.
'¿Quién demonios envió a esos dos?'
Sabía que tenía incontables enemigos, y una larga ristra de nombres empezó a desfilar por su mente.
El repiqueteo del teléfono interrumpió las cavilaciones de Xiao Zhenggong; era una llamada del Capitán Chen.
Habiendo ocurrido un incidente de semejante calibre, Xiao Zhenggong debía presentarse en el buró para rendir su informe.
Xiao Zhenggong estrujó el teléfono móvil con una sola mano hasta retorcerlo como una trenza de masa, lo arrojó sobre el asiento del copiloto, pisó a fondo el acelerador y enfiló directo hacia su casa.
……
Al día siguiente, Xiao Zhenggong se presentó en el buró para asistir a una reunión. El tema central seguía siendo lo acontecido el día anterior en el Palacio de la Cultura.
Estrella continuaba con vida; tras una noche entera de cuidados intensivos, se hallaba fuera de peligro de muerte.
Aunque ningún agente del buró había perdido la vida, el suceso no dejó de alarmar a un buen número de personas.
Habiendo dormido una noche entera, el temple de Xiao Zhenggong se había apaciguado un poco, de modo que ofreció una explicación bastante verosímil sobre lo ocurrido la noche anterior.
Alegó que había ido a inspeccionar el mercado negro y fue blanco de una emboscada repentina, deduciendo de forma preliminar que se trataba de una represalia por parte de los contrabandistas.
Debido a que había resultado herido, acudió a un hospital para recibir atención médica; además, como su teléfono se había roto durante el combate, no pudo responder a las llamadas del Capitán Chen.
Toda su coartada resultaba impecable y razonable.
Incluso al preguntarle en qué hospital en concreto había recibido el tratamiento, Xiao Zhenggong lo expuso con absoluta claridad; se había preparado a conciencia de antemano.
El Capitán Chen indagó sobre la gravedad de sus heridas, pero Xiao Zhenggong le dio largas con respuestas evasivas. Una vez concluida la reunión, Xiao Zhenggong manifestó su intención de acudir a la escena del crimen para verificar si había quedado algún indicio suelto, y el Capitán Chen lo autorizó sin reparos.
Poco después de que Xiao Zhenggong se marchara, Chen Changrui frunció el ceño de improviso.
Hacía un momento, las explicaciones de Xiao Zhenggong sonaban convincentes, pero al sopesarlas con detenimiento, saltaba a la vista una incongruencia garrafal.
Si los mercaderes del mercado negro de verdad pretendían vengarse del Buró Estrella Oscura, jamás habrían tomado a Xiao Zhenggong por blanco.
Desde el día en que Xiao Zhenggong ingresó al Buró Estrella Oscura hasta el presente, jamás había movido un dedo en las redadas contra el mercado negro. ¡Ni por asomo se había enemistado con los comerciantes clandestinos!
Tras cavilar unos instantes, el Capitán Chen llamó a Datou y le encomendó en voz baja:
"Date una vuelta por el Palacio de la Cultura y averigua qué demonios ha ido a hacer Xiao Zhenggong. Haga lo que haga, no armes revuelo; regresa y limítate a informarme a mí."
……
Datou condujo hasta el Palacio de la Cultura. El perímetro del incidente ya se encontraba acordonado, pero no vio rastro alguno de Xiao Zhenggong.
'¿A dónde se habrá metido Xiao Zhenggong?'
Datou reflexionó un momento, volvió a arrancar el motor y abandonó el Palacio de la Cultura.
……
En el Tercer Hospital de Yuezhou, la cuidadora acababa de cambiar las sábanas y recolocaba en brazos a He Jiaqing sobre el lecho.
Xiao Zhenggong empujó la puerta y entró; esbozó una leve sonrisa hacia la cuidadora y le dijo:
"Sal un momento, haz el favor."
La cuidadora lo miró con expresión desconcertada y repuso:
"¿Cómo voy a salir? El paciente sigue aquí."
Xiao Zhenggong mantuvo la sonrisa, pero su tono descendió a un matiz más sombrío:
"Te he dicho que salgas."
La cuidadora se estremeció de pies a cabeza, sintiendo que una fuerza aplastante la oprimía por entero, al punto de que hasta respirar se le volvía una agonía.
Sin atreverse a perder un solo instante, abandonó la habitación de inmediato.
Xiao Zhenggong arrastró una silla y tomó asiento junto a la cama de He Jiaqing.
Tras un prolongado silencio, Xiao Zhenggong murmuró en voz baja:
"¿Querías matarme?"
He Jiaqing permanecía tendido en el lecho, inmóvil.
Xiao Zhenggong le dio unas palmadas en la mejilla a He Jiaqing:
"Si quieres matarme, ¡hazlo ya! Aquí mismo me tienes de pie, ¿o es que vas a quedarte fingiendo estar muerto?"
He Jiaqing seguía sin moverse.
Xiao Zhenggong se puso en pie y espetó:
"Es por lo de Zhao Xiaowan, ¿no? Sientes que te han agraviado, ¿a que sí? Te diré la verdad: Zhao Xiaowan está en mis manos. Si la quieres, ¡ven a quitármela! Levántate y échate una pelea conmigo. Con que tengas el coraje de tirar un solo golpe, te devuelvo a Zhao Xiaowan. ¿Que no te mueves? Pues entonces no tendré miramientos. Ya que tanto te gusta estar tumbado, ¡haré que te quedes postrado el resto de tus días!"
Xiao Zhenggong sacó una moneda del bolsillo y, justo cuando se disponía a dispararla con el pulgar hacia la frente de He Jiaqing, oyó una voz desde el exterior de la habitación:
"Subcapitán Xiao, ¿qué hace usted por aquí?"
Xiao Zhenggong volvió el rostro y vio a Datou plantado en el umbral.
"Tú también por aquí", dijo Xiao Zhenggong sin el menor atisbo de sorpresa. "Justo iba a preguntártelo yo a ti: ¿qué has venido a hacer?"
Datou mantuvo una expresión imperturbable y respondió:
"Vine a revisar el estado de He Jiaqing. Este caso siempre ha estado a mi cargo."
"Sí, siempre a tu cargo... y me da la impresión de que te estás demorando demasiado en seguirlo." Xiao Zhenggong apretó la moneda en la palma, frotándola un par de veces, como si estuviera a punto de estampársela en la cara a Datou en cualquier segundo.
Datou retrocedió medio paso y dijo:
"Capitán Xiao, cálmese un momento. Fue el Capitán Chen quien me ordenó venir."
"¿El Capitán Chen te manda correr al hospital a diario? ¡Vaya, qué aplicado me resultaste! Yo no soy tan diligente como tú. Ayer fui al mercado negro solo para cubrir el expediente y salir del paso, y mira el monumental escándalo que se armó. Anoche me pasé horas rumiando lo mismo: ¿cómo se enteró He Jiaqing de que yo iba al mercado negro? ¿Cómo fue capaz de emboscar a su gente de antemano dentro del cine? ¿Quién demonios filtró la información? Datou, ¿qué clase de sobornos te dio He Jiaqing? ¡¿Cómo tuviste la desfachatez de venderme a mí, pedazo de miserable?!"
Nota del autor: No discriminen al joven líder de banda; él también ha tenido que abrirse paso arrastrándose entre tempestades de sangre y vendavales cruentos.
Ni el mismísimo Banfeng se imaginó jamás que una sola lanza del Tigre Farolero llegaría a desencadenar semejante sarta de calamidades.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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