Xiao Zhenggong observaba a Datou mientras la moneda rodaba y giraba entre la punta de sus dedos.
Datou era un Cultivador Marcial de Quinto Nivel. Aunque poseía un talento sobresaliente, en términos de poder bruto no superaba por mucho a Zhong Guoshu.
Si Xiao Zhenggong quisiera matarlo, no necesitaría esforzarse demasiado; la moneda que sostenía en la mano bastaba y sobraba.
De pronto, su tono se suavizó y preguntó con calma: "Datou, ¿a qué has venido aquí exactamente?".
Datou respondió: "Fue el capitán quien me envió".
"Será mejor que seas sincero. El capitán jamás te ha ordenado que corras al hospital día tras día; aquí hay algo más de por medio".
Datou negó con la cabeza: "No vengo al hospital todos los días. Hoy solo pasé a echar un vistazo".
"Te estoy interrogando en mi calidad de subcapitán. Conoces las reglas del Buró Estrella Oscura; si no cooperas, no seré indulgente contigo". La moneda en su mano, sin que nadie lo notara, se había acomodado entre el pulgar y el índice.
"Fui yo quien lo envió", la voz del capitán Chen Changrui resonó de pronto al aparecer en la puerta. "Zhenggong, guarda esa moneda. Es una simple moneda de acero de un yuan y te entretienes tanto con ella que, si alguien de afuera te viera, pensaría que no nos alcanza ni para pagar los sueldos".
Xiao Zhenggong guardó la moneda y se dirigió a Chen Changrui: "En este momento sospecho que el agente Zou Guoming y He Jiaqing están confabulados en secreto y filtrando información confidencial del buró. Hacerle un par de preguntas no tiene nada de malo, ¿o sí?".
Chen Changrui sonrió: "Nada de malo. Pregunta todo lo que quieras, pero me temo que este lugar no es el más conveniente para hacerlo; hay asuntos que no conviene ventilar ante extraños. ¿Qué te parece si volvemos al buró y le preguntas con calma?".
Xiao Zhenggong soltó una risa fría: "No hace falta. Lo que debía preguntar ya quedó claro, y lo que debía ver ya lo he entendido a la perfección. En este buró no soy más que un forastero; hablar de más solo sirve para ganarme el desprecio ajeno".
Dicho esto, Xiao Zhenggong abandonó la habitación. Chen Changrui y Datou permanecieron allí unos instantes y luego regresaron juntos al buró.
Al caer la noche, Datou fue al Parque Huahu y se adentró en las tierras nuevas.
En medio del páramo desolado, He Jiaqing estaba sentado junto a una fogata y le hizo señas a Datou para que se acomodara a su lado.
He Jiaqing seguía muy desconcertado por la actitud de Xiao Zhenggong: "¿Su subcapitán siempre ha tenido un temperamento tan violento? Si de verdad me hubiera matado hoy, ¿el buró lo habría dejado pasar sin más?".
Datou respondió: "No es seguro que el buró le exigiera responsabilidades. E incluso si lo hiciera, calculo que a lo sumo recibiría una amonestación".
"¿Una simple amonestación?", exclamó He Jiaqing con asombro. "¿Tanto me menosprecian en su buró? ¿Acaso no se me considera una figura importante?".
"Eres una figura de importancia, pero la identidad de Xiao Zhenggong es muy particular".
"¿Qué identidad?".
"Por lo que sé, es un hombre de equilibrio".
"¿A qué llamas hombre de equilibrio?". Ese término, en verdad, He Jiaqing jamás lo había escuchado.
"Es un secreto del buró. En una ocasión, durante un operativo, Xiao Zhenggong mató a un compañero del equipo. Ese colega tenía un trasfondo muy influyente; su padre era un pez gordo, pero al final el asunto quedó en nada. Aquel personaje influyente, para vengar a su hijo, movió muchísimos contactos para investigar a Xiao Zhenggong. Como yo había participado con él en esa misión, también me vi salpicado por el escándalo. Más tarde, solo gracias a que el capitán Chen me protegió con firmeza pude librarme de esa tormenta. Fue algo que nunca logré entender: quien cometió el asesinato fue Xiao Zhenggong y no asumió ninguna responsabilidad, mientras que yo, siendo un simple subordinado, salí perdiendo por todos lados. Con el tiempo, el capitán Chen me reveló que Xiao Zhenggong es un hombre de equilibrio, y que aquel pez gordo sencillamente no podía tocarlo. Los llamados 'hombres de equilibrio' son individuos con la capacidad de mantener en balance las relaciones entre la Provincia de Puluo y las Provincias Exteriores. Xiao Zhenggong tiene una posición fuera de lo común en Puluo; qué sea exactamente, no lo sé".
"Yo sí lo sé: es el líder de la Banda Jiangxiang", He Jiaqing frunció levemente el ceño. "Pero en Puluo, la Banda Jiangxiang no se cuenta entre las organizaciones más grandes. ¿Por qué las Provincias Exteriores lo tienen en tan alta estima?".
Datou tampoco conocía los pormenores: "En todo caso, tendrás que andar con mucho cuidado en adelante. Ya que se ha propuesto liquidarte, me temo que dentro de unos días buscará otra oportunidad para actuar".
"A él no le temo; el que me preocupa eres tú. Te cargó el muerto en plena cara, y tu capitán también lo escuchó".
Datou no parecía inquieto: "El capitán confía mucho en mí. Siente un profundo rechazo hacia Xiao Zhenggong; no empezará a dudar de mí solo por un par de frases suyas".
He Jiaqing suspiró: "Esta vez es culpa mía por haberte arrastrado a esto".
Datou sonrió sacudiendo la cabeza: "¿Acaso no somos hermanos? Entre hermanos no hay necesidad de andar con esas cuentas".
He Jiaqing sacó una Píldora Jinyuan junto a un paquete de polvo medicinal y se los metió en la mano a Datou: "Toma esto. Ingiera la píldora junto con el polvo; sirve para incrementar el cultivo".
"¿Te refieres a aumentar la energía oscura?". Datou negó con la cabeza y le devolvió la píldora a He Jiaqing. "En el buró hay normas estrictas: cualquier aumento en la energía oscura debe reportarse de inmediato, y además hay que explicar con total claridad el proceso y los métodos mediante los cuales se obtuvo. No puedo consumir esta clase de medicamentos, porque no podría justificar el origen de mi avance. Si el buró lo descubre, me impondrán un castigo severo".
He Jiaqing sonrió: "¿Cada vez que mejoras tu capacidad tienes que informar de manera veraz al buró?".
A Datou le parecía lo más normal del mundo: "Es el reglamento. Ocultar las propias capacidades constituye una falta sumamente grave".
"Me dijiste que Xiao Zhenggong es un Combatiente de Tercer Nivel. ¿De verdad crees que él no oculta nada?".
Datou reflexionó un momento antes de responder: "Él es un hombre de equilibrio; yo no puedo compararme con él. Además, el buró dispone de equipos especiales capaces de medir la verdadera capacidad de cada uno de nosotros".
He Jiaqing volvió a poner la píldora en la mano de Datou: "Tómatela sin ningún temor. En este mundo no existe ningún aparato capaz de medir tu nivel real. Solo recuerda con absoluta firmeza que debes ingerir ambos medicamentos juntos: la píldora es tóxica y el polvo medicinal sirve para contrarrestar el veneno. Después de tomarlo, procura descansar lo suficiente. Las promesas de futuro y progreso que te hace tu buró son puras mentiras; solo el cultivo propio es auténtico. Eso es algo que debes tener presente en todo momento".
...
De regreso en su cama de hospital, He Jiaqing repasó con detenimiento todas las causas y consecuencias.
En el pasado, dentro de toda la Banda Jiangxiang, el único que merecía su consideración era Luo Zhengnan.
Se dio cuenta de que siempre había pasado por alto a Xiao Zhenggong.
Que el líder de una banda criminal viniera al Buró Estrella Oscura a servir como subcapitán era, de por sí, algo sumamente sospechoso.
Antes, He Jiaqing pensaba que Xiao Zhenggong solo pretendía valerse de un cargo oficial en las Provincias Exteriores para blanquear su identidad; después de todo, la reputación de la Banda Jiangxiang era espantosa.
Sin embargo, a juzgar por lo visto, parecía haber subestimado la situación.
El panorama actual se había desviado bastante de los planes iniciales. Entre el Loto Rojo y Zhao Xiaowan, debía dar con uno de ellos a la mayor brevedad. Si continuaban demorándose y las diversas familias nobles lograban recuperar el aliento, todos los esfuerzos previos se habrían echado a perder.
Tocar a Xiao Zhenggong resultaba ciertamente complicado; en ese caso, no quedaba más remedio que recurrir a su viejo amigo.
'Banfeng, ¿adónde te has metido? Con todo lo que has sufrido, ¿vas a desentenderte y renunciar a semejante patrimonio? Debe de darte lástima abandonarlo, ¿verdad?'.
He Jiaqing tanteó los botones de su bata de enfermo y, siguiendo el hilo de costura, dio con el anzuelo oculto para establecer contacto con Ling Miaoying.
"¿Cómo marcha la gestión del periódico?".
"La situación no va nada mal. Los cimientos que dejó el hermano mayor son sólidos; aunque estuvo fuera de circulación durante tanto tiempo, todavía podemos recuperar a bastantes de los antiguos clientes".
"Excelente", lo elogió He Jiaqing. "Publica un aviso para mí".
……
Li Banfeng estaba sentado dentro de la Residencia Móvil, contemplando en silencio al gramófono y a Hong Ying.
Hong Ying había sido sometida al vapor durante un largo rato, y además tuvo que escuchar dos canciones entonadas por la Esposa.
A Li Banfeng aquellas dos melodías le parecían sumamente gratas al oído, pero para Hong Ying, cada verso era como el chasquido de un látigo de cuero que le desgarraba la carne y le abría la piel de par en par.
Aun así, no cruzaba una sola palabra con la Esposa.
Hong Ying no era ninguna blanda; la simple tortura no servía de nada con ella, y eso la Esposa lo sabía a la perfección.
Siguiendo la sugerencia de Li Banfeng, lo mejor habría sido engullir su alma de una vez por todas y entregar su cuerpo al Loto Rojo para que lo refinara.
El Loto Rojo estaba sumamente de acuerdo con esa idea, pero el gramófono se negaba.
Había ciertas cosas de las que necesitaba averiguar la raíz a toda costa. Aquella obsesión la volvía sumamente irritable, hasta el punto de negarse a que le aplicaran aceite para máquinas.
Li Banfeng siempre sentía que tener a Hong Ying metida en casa le resultaba un tanto incómodo. A fin de cuentas, a esa mujer la había traído engañada valiéndose de artimañas especiales; al verla, un dejo de culpa le atenazaba el corazón.
Puesto que sentía culpa, lo mejor era mirarla lo menos posible. Li Banfeng vivía de manera sumamente holgada en Fuerte Tiemenbao; le llevaban la comida, la bebida y cuanto necesitaba directo a la puerta, y en sus ratos libres podía deambular a su antojo por las montañas desiertas y los páramos salvajes, completando su cultivo de la Vía del Viaje.
Aquel día, tras cenar, Li Banfeng se encontraba en el inmueble leyendo una novela cuando Wu Yongchao entró corriendo, empapado en sudor:
"Amo del Fuerte, ya lo compré".
"¿Qué compraste?"
"El periódico del que siempre nos habla".
Li Banfeng tenía la costumbre de leer la prensa, pero los Cultivadores del Hogar de Fuerte Tiemenbao no compartían ese hábito; no les importaba un comino lo que sucediera fuera del fuerte.
Wu Yongchao había notado que Li Banfeng siempre compraba periódicos para leerlos al volver y pensó que debía de ser una tarea muy pesada, de modo que hoy había querido hacerle el favor de ir a buscarlos.
Para comprar el periódico, Wu Yongchao había recorrido decenas de li por caminos montañosos, se había saltado dos comidas y por el camino se había extraviado varias veces, sin sospechar que para Li Banfeng aquello no representaba más que un simple paseo para estirar las piernas.
No era gran cosa, pero Li Banfeng apreció el gesto. Pagó para contratar a Li Zhijuan, una cultivadora con dotes culinarias extraordinarias, para que preparara varios platillos y calentara dos jarras de licor, invitando a Wu Yongchao a una buena cena.
Wu Yongchao devoraba la comida con voracidad mientras Li Banfeng hojeaba el periódico. De pronto, una noticia captó su atención por completo:
El Clan Ling y el Clan Ma unían fuerzas para desbrozar parcelas en las tierras nuevas.
Que las grandes familias desbrozaran tierras vírgenes en las tierras nuevas era algo muy común, pero la fotografía que acompañaba la noticia puso a Li Banfeng en guardia de inmediato.
En la fotografía, Ling Miaoying y Ma Chunting posaban juntos sobre una parcela. Aquel terreno se encontraba dentro de los dominios territoriales de Qiu Luoye; Li Banfeng había estado en ese lugar, y no distaba ni tres li de la Aldea Decente.
Si conseguían desbrozar y abrir esa tierra, la situación resultaría tan repugnante como la de Lu Xiaolan en su momento.
O tal vez fuera aún más repugnante, porque aquí estaba involucrado el Clan Ma.
La Aldea Decente era un patrimonio que Li Banfeng había forjado jugándose el pellejo; no toleraría jamás la amenaza de nadie.
'Ling Miaoying, ¿acaso estás obligándome deliberadamente a volver?
Parece que no podré esquivarte; pues bien, no te esquivaré'.
Quinto Ma había dicho una vez que el Clan Ling era un linaje de Cultivadores del Atisbo y que el cultivo de ninguno de los tres hermanos bajaba del Séptimo Nivel.
Habría que calcularlo tomándolo como Séptimo Nivel.
'Yo soy Quinto Nivel de la Vía del Hogar y Cuarto Nivel de la Vía del Viaje; sumados son nueve niveles. Con nueve niveles no hay por qué temerle a uno de siete'.
El detalle crucial residía en el Clan Ma.
'¿En qué nivel está el padre de Quinto Ma?
Recuerdo que Quinto Ma mencionó que era un Cultivador de las Letras de Octavo Nivel.
Ocho niveles sumados a siete dan quince niveles.
¡No importa, puedo pelear contra ellos en dos tandas separadas!'
Li Banfeng sabía perfectamente que los niveles no se podían sumar ni restar de forma tan simplista, pero tenía que regresar a la Aldea Decente a toda prisa. Aunque no fuera rival para Ma Chunting y Ling Miaoying, tendría que dar la batalla con todo.
Incluso si salía derrotado, Li Banfeng no tenía por qué temer; en aquel territorio contaba con una retirada, una vía de escape inalcanzable para los demás.
Antes de partir, dividió los ochocientos mil dólares de plata en dos partes: guardó doscientos mil consigo y dejó los restantes seiscientos mil en Fuerte Tiemenbao, confiándole su custodia a Wu Yongchao.
Confiaba en Fuerte Tiemenbao, y también en este hermano.
Si en el futuro surgía algún contratiempo, podría regresar a refugiarse allí.
Y si Fuerte Tiemenbao enfrentaba alguna contingencia, también podrían usar ese dinero para sortear la emergencia.
Li Banfeng emprendió el viaje esa misma noche, lo cual dejó a Wu Yongchao sumido en el pánico.
"Amo del Fuerte, solo salí a comprarle un periódico, ¿por qué se marcha? De haberlo sabido no habría ido a ninguna parte..."
Li Banfeng miró a Wu Yongchao y le advirtió con firmeza:
"En cualquier momento y bajo cualquier circunstancia, deben recordar tres cosas; no las olviden jamás:
Fuerte Tiemenbao solo tiene un Amo del Fuerte, y su nombre es Amo del Fuerte.
Esté donde esté, sigue siendo su Amo del Fuerte.
¡Esté vivo o muerto, sigue siendo su Amo del Fuerte!
¿Lo has grabado bien?"
Wu Yongchao lo grabó en su memoria, y todo Fuerte Tiemenbao lo grabó a fuego.
Su Amo del Fuerte se llamaba Amo del Fuerte; aquel grupo de Cultivadores del Hogar jamás lo olvidaría en toda su vida.
……
Al llegar al Lago Taohua, Li Banfeng dejó primero su ropa dentro de la Residencia Móvil, se zambulló desnudo en las aguas, merodeó un instante por el fondo del lago y emergió rompiendo la superficie para plantarse sobre un páramo yermo.
De vuelta en la Residencia Móvil, mientras se secaba el cuerpo y se vestía, no esperaba que Hong Ying hablara de pronto:
"¿Entraste desnudo hace un momento?"
El gramófono, atónito, espetó:
"¡Zorra infame! ¿Acaso puedes ver?"
Hong Ying soltó una risa fría:
"No veo nada; lo olí".
"¿Hasta eso puedes oler?" El gramófono expulsó una nube de vapor y le increpó con acritud: "¿Tanto te urge un hombre que te has vuelto loca?"
"Que me urja o no, ¿qué demonios te importa?"
"¡Confiesa primero por qué me hiciste daño en aquel entonces!"
"Pues no te diré una palabra. Si quieres matarme o hacerme trizas, haz lo que te plazca".
"¡Maldita zorra, más te vale no ponerte a llorar cuando te muela a palos dentro de un momento!"
La consabida escena se representaba una vez más. Li Banfeng no tenía ganas de seguir viendo el espectáculo, de modo que regresó a toda prisa al páramo. Guiándose por el mapa del anciano Yao, corrió a toda marcha y, en menos de un día, alcanzó los dominios territoriales de Qiu Luoye.
Al aproximarse a la ubicación señalada en la fotografía del periódico, Li Banfeng no vio a ningún pionero desbrozando la tierra, ni tampoco vio que la parcela emitiera brillo alguno.
'¿Qué significa esto?
¿La noticia es falsa?
¿Alguien me está tendiendo una trampa?'
Li Banfeng no se sorprendió en lo más mínimo: el medio que había publicado esa noticia era el periódico del Clan Ling.
Se quedó de pie sobre la parcela oteando los alrededores. Lu Xiaolan, oculta en su propio terreno, ya había percibido el rumor de sus pasos.
"Mamá, ya vino".
Zhuo Yuling, agazapada en la espesura del bosque, preguntó a Lu Xiaolan a través del gancho sujeto a la cinta de su talle:
"¿Conviene atacar ahora?"
"No hay prisa. Camina justo en dirección a ustedes; esperemos a que caiga en la trampa antes de actuar".
Li Banfeng caminaba en dirección a la Aldea Decente. Tras dar algo más de un centenar de pasos, de pronto le vino la inspiración y se puso a entonar una vieja tonada:
"Redobla aprisa el tambor y toca despacio el gong,
cesen el gong y el tambor para escuchar la canción;
no cantaré vanidades ni charlas de distracción,
hoy entonaré las Dieciocho..."
La tonadilla rústica y melodiosa llegó a los oídos de Lu Xiaolan; un dolor punzante y atroz le desgarró los tímpanos, y la sangre comenzó a brotarle a borbotones por los conductos auditivos.
'¿Plantando un anzuelo aquí para tenderme una emboscada?
¡Tuviste suerte de no toparte con mi Esposa!'
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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