Li Banfeng avanzaba canturreando una tonadilla con voz potente. Su canto resonaba con tanta fuerza que tanto Zhuo Yuling, oculta en las sombras, como los dos expertos del Monte Tieyang pudieron oírlo a la perfección.
La melodía les produjo un repentino vahído, haciendo que sus cuerpos se agitaran de manera involuntaria.
Aquel tenue movimiento no logró escapar a la atención del Pendiente Tiendehilos.
"Señor, hay movimiento en el bosque; son tres en total".
Tres personas.
Li Banfeng desconocía sus niveles de cultivo exactos, pero al tratarse de una emboscada dispuesta por Ling Miaoying, el rango de sus adversarios no debía de ser bajo.
Enfrentarse a tres en solitario suponía estar en desventaja. ¿Convendría replegarse a la Residencia Móvil para resguardarse un momento?
No hacía falta.
Li Banfeng conocía este terreno como la palma de su mano. En su momento, para avanzar en su práctica de la Vía del Viaje, había recorrido los dominios de Shui Yongquan y Qiu Luoye incontables veces; no le venía mal entretenerse un rato jugando con ellos.
Inmóvil en su sitio, Li Banfeng continuó entonando la melodía. Cuanto más escuchaban, más severo era el daño que padecían.
Lu Xiaolan usó su garfio para enviarle un mensaje a Zhuo Yuling: "Mamá, su canto encierra una técnica".
Li Banfeng había tomado la iniciativa, y Zhuo Yuling no anduvo con vacilaciones: salió disparada de la espesura al frente de los dos expertos.
Zhuo Yuling sacudió sus rollizas posaderas y, antes de que su persona llegara, su cola arremetió como un látigo por delante.
Li Banfeng ya estaba prevenido. El sable Tang salió de su vaina una fracción de segundo antes, cercenando de un tajo una sección de la cola de Zhuo Yuling.
Aquejada por el dolor, Zhuo Yuling retrocedió momentáneamente mientras los otros dos expertos cargaban al unísono.
Uno de ellos era Fan Baoxing, un Cultivador del Veneno de quinto nivel; el otro era Cui Lisheng, un Cultivador de los Insectos también de quinto nivel.
Los labios de Cui Lisheng aletearon a toda prisa, emitiendo una retahíla de chillidos chirriantes y grotescos: "¡Ssss-zizizi!".
En medio de la hierba, grillos, saltamontes, chicharras y mantis comenzaron a congregarse en enjambres, arrojándose sobre Li Banfeng en oleadas compactas.
No convenía subestimar a aquellas alimañas: todas estaban imbuidas de las técnicas de un Cultivador de los Insectos. Una sola mordedura bastaba para arrancar un buen jirón de piel y carne humana; una nube entera de ellas cayendo encima podía reducir a una persona a un montón de huesos pelados en un abrir y cerrar de ojos.
Li Banfeng propinó una palmada a la calabaza de licor. Al instante, una espesa bruma etílica se alzó a su alrededor; raspó una cerilla y una masa entera de insectos quedó reducida a cenizas humeantes.
Fan Baoxing, que era el más lento de movimientos, llegó a las proximidades trayendo consigo una ráfaga salobre y fétida que asaltaba el olfato.
Aquel sujeto sí que resultaba engorroso.
Los Cultivadores del Hogar poseían cierta resistencia a las sustancias tóxicas, pero ni siquiera eso bastaría si continuaba liberando ponzoña de forma ininterrumpida.
Li Banfeng dio media vuelta y echó a correr. Los tres se lanzaron en su persecución pisándole los talones.
Zhuo Yuling sabía de sobra que Li Banfeng era un Cultivador del Viaje; una vez que un practicante de esa senda ponía pies en polvorosa a toda marcha, a ellos tres les resultaría imposible darle alcance.
En un principio estuvo a punto de desistir, pero de pronto advirtió que Li Banfeng no corría especialmente rápido.
'¿Acaso está envenenado?'
Aquella era una oportunidad caída del cielo.
Los tres acortaban distancias sin cesar. Sin embargo, cada vez que parecían estar a un pelo de atraparlo, Li Banfeng volvía a abrir una brecha silenciosa entre ellos.
Aquella situación sumió al trío en un verdadero dilema.
¿Debían seguir persiguiéndolo o no?
Si continuaban corriendo tras él, daba la impresión de que jamás llegarían a alcanzarlo del todo.
Pero al ver a Li Banfeng tambalearse dando traspiés, a punto de caer desplomado en cualquier instante, parecía evidente que el veneno había calado muy hondo en él.
Si cejaban en su persecución, ¿no estarían dejando escapar una oportunidad irrepetible?
Ese sujeto llevaba consigo el Loto Rojo Xuansheng, el codiciado tesoro con el que Zhuo Yuling soñaba noche y día.
¡Había que perseguirlo, costara lo que costara!
Aquella carrera se prolongó a lo largo de más de veinte li, y la distancia física entre los tres perseguidores empezó a ensancharse irremediablemente.
El vigor de un Cultivador del Cuerpo era insuperable; Zhuo Yuling corría a la cabeza del grupo, pero había perdido de vista la silueta de Li Banfeng.
La resistencia física de un Cultivador de los Insectos era aceptable; Cui Lisheng se acuclilló entre la maleza para recuperar el aliento unos instantes y, valiéndose de su resonancia sensorial con los insectos, comenzó a rastrear los vestigios de Li Banfeng.
Por su parte, la complexión física de un Cultivador del Veneno dejaba mucho que desear. Fan Baoxing no había logrado mantener el paso de los otros dos y se había quedado rezagado atrás. Con las manos apoyadas en las rodillas, jadeaba con fuerza subido a la rama de un árbol.
De improvisto, el sable Tang descendió desde lo alto de la copa, arremetiendo en una estocada certera directo a su nuca.
Fan Baoxing fue tomado totalmente desprevenido. Un Cultivador del Veneno de quinto nivel no carecía en absoluto de recursos combativos; en un choque frontal y abierto, habría podido trabar una dura refriega con Li Banfeng durante un buen rato.
Incluso en aquel breve respiro para jadear, no se le había olvidado esparcir ponzoña en los alrededores para prevenir contingencias.
No obstante, el sable Tang era un artefacto mágico; no temía a los venenos.
La punta de la hoja perforó la nuca y emergió de golpe por el centro de su rostro.
Fan Baoxing murió en el acto, sin emitir el menor quejido.
Apostado en cuclillas sobre el árbol, Li Banfeng envainó el sable Tang. Empleando la técnica de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto, esquivó el suelo anegado de toxinas y se deslizó sigilosamente hasta aproximarse al Cultivador de los Insectos, Cui Lisheng.
En esta ocasión, Li Banfeng planeaba asestar otro ataque furtivo, pero las cosas no marcharon con tanta fluidez.
Cui Lisheng contaba con cientos de insectos patrullando a modo de centinelas a su alrededor. Aunque a un Cultivador del Hogar de quinto nivel le resultaba sumamente fácil pasar inadvertido, no logró burlar la fina percepción de aquellos bichos.
\*¡Cri, cri! ¡Cri, cri!\*
Un grillo dio la señal de alarma a Cui Lisheng. Este abandonó de inmediato su posición original a la par que se frotaba las palmas de las manos, desatando una sucesión de chasquidos agudos y penetrantes.
Él no era un Cultivador del Cuerpo ni se transformaba en alimaña; en lo que más destacaba un Cultivador de los Insectos era en someter y manipular a los bichos.
Li Banfeng había visto la cabeza del Soberano insectil y supuso erróneamente que esta clase de practicantes combatirían asemejándose a los insectos; había calculado mal.
Un Cultivador de los Insectos no precisaba enfrascarse en el combate cuerpo a cuerpo por sí mismo. Tras frotarse las manos durante unos instantes, Cui Lisheng convocó a un ciempiés gigantesco.
¿Qué temor podía infundir un ciempiés?
A un ciempiés ordinario no había nada que temerle, pero uno de más de tres metros de longitud era harina de otro costal.
El ciempiés alzó sus mandíbulas en tenaza y se abalanzó sobre Li Banfeng. Este esquivó la arremetida un par de veces y de pronto pisoteó el suelo con furia, reventando una piedra; los fragmentos salieron disparados como metralla, abriendo una hilera de boquetes sangrantes en el cuerpo del artrópodo.
El ciempiés se desplomó pesadamente contra el suelo y no volvió a moverse.
Sin embargo, acto seguido, un par de saltamontes descomunales rodearon a Li Banfeng.
¡Combatir en tierras nuevas confería sin duda una ventaja aplastante a los Cultivadores de los Insectos!
Despachar a dos saltamontes no entrañaba mayor dificultad, pues aquellas criaturas carecían de intelecto.
No obstante, a espaldas de aquellos saltamontes aguardaban incontables millares de bichos haciendo fila. Si la contienda proseguía con esa dinámica, Cui Lisheng terminaría desgastando a Li Banfeng hasta matarlo.
Viendo que el curso de la batalla se tornaba desfavorable, Li Banfeng optó por encaramarse a un árbol.
Cui Lisheng sonrió con suficiencia. Criaturas capaces de subir a los árboles también las tenía... ¡a montones!
"¡Uuuuh!"
Cui Lisheng soltó un largo silbido por la boca, y varias decenas de mariquitas del tamaño de cuencos cercaron las ramas más altas.
Cui Lisheng ensanchó su sonrisa; mientras sus labios no dejaban de vibrar, una nutrida bandada de libélulas acudió desde la lejanía.
Li Banfeng podía incinerarlas con fuego o rebanarlas con su sable, pero debía encarar el mismo dilema de antes: si continuaba peleando así, ¿cuánto tiempo sería capaz de aguantar?
A decir verdad, no hacía falta aguantar demasiado; unos cinco minutos deberían bastar.
Esquivando a las mariquitas en lo alto del follaje, extrajo la vieja tetera de su pecho.
Bajó la vista hacia Cui Lisheng: "¿Tanto te gusta sonreír?".
Cui Lisheng se quedó perplejo y de súbito sintió un calor abrasador bajo sus pies: un torrente de té hirviente brotaba a borbotones desde el subsuelo.
El agua escaldada le cubrió la superficie de los zapatos, provocándole un tormento atroz.
Intentó escapar a la carrera, pero a su alrededor se alzaba una barrera impenetrable.
Quiso trepar a un árbol, pero Li Banfeng lo derribó de una patada directa.
Probó a subir a otro tronco distinto, pero Li Banfeng saltaba de copa en copa siguiéndole el paso; en cuanto Cui Lisheng daba un palmo hacia arriba, Li Banfeng le propinaba un puntapié de frente arrojándolo hacia abajo.
Cui Lisheng quedó empapado en el té hirviente, sufriendo quemaduras de suma gravedad.
Aun así, no se resignó a aguardar la muerte. Siendo un cultivador de quinto nivel, incluso arrinconado en semejante aprieto, todavía conservaba ardides para ponerse a salvo.
Convocó desde lo alto de la espesura a una araña descomunal que, arrojando una densa maraña de telaraña, lo izó de un tirón fuera del agua hirviente.
Li Banfeng clavó la mirada en la araña durante un largo rato. Al principio se había alarmado de verdad, temiendo que pudiera tratarse de Daboyns.
Una vez corroborado que no era más que un arácnido carente de consciencia espiritual, Li Banfeng alzó la hoz.
Cui Lisheng no albergaba inquietud alguna; aun si Li Banfeng mataba a la araña a tajos, los hilos de seda seguirían manteniéndolo suspendido de la rama.
Esa araña protegería a Cui Lisheng con todas sus fuerzas hasta el último aliento. ¡Ese era el auténtico poder de un Cultivador de los Insectos!
Li Banfeng, de un solo tajo de sable, cercenó la rama del árbol.
Con el rostro desencajado por la desesperación, Cui Lisheng se precipitó, junto con la araña, al interior del té hirviente.
Había que admitir que la vieja tetera era, en verdad, un artefacto extraordinario.
El único inconveniente fue que sacar a Cui Lisheng de aquel brebaje hirviente resultó engorroso. Al no ser un Cultivador del Padecimiento, su cuerpo carecía de la debida resistencia; para cuando el té se disipó, ya estaba completamente cocido, inservible para prepararle un guiso a la Esposa.
'¿Y si entono una canción para convocar su alma?'
'Olvídalo, primero los asuntos serios.'
Zhuo Yuling estaba a punto de llegar.
Al toparse con el cadáver de Cui Lisheng, Zhuo Yuling apoyó las cuatro extremidades en el suelo y se agazapó; a través de las vibraciones de la tierra, rastreaba la posición de Li Banfeng.
La cola cercenada ya se había regenerado por completo; la capacidad de recuperación de una Cultivadora del Cuerpo de Quinto Nivel era pasmosa.
Li Banfeng permanecía en cuclillas sobre el ramaje, observando en silencio cada uno de los movimientos de Zhuo Yuling.
El Sable Tang susurró junto al oído de Li Banfeng: "Señor, permitid que este humilde general lo intente".
Li Banfeng negó levemente con la cabeza sin mediar explicación.
Zhuo Yuling era una fiera despiadada, curtida a golpes en los bajos fondos; difícilmente caería dos veces en la misma trampa ante el Sable Tang.
¿Iban a desgastarse entonces en un estéril juego de paciencia?
A Li Banfeng de verdad le habría gustado esperar un momento, pero no previó que Zhuo Yuling diera un súbito salto en el aire y descargara un violento latigazo con su larga cola. La punta le rozó la mejilla, a punto de herirlo.
Qué extraño.
Al momento de lanzar aquel ataque, ¿por qué Li Banfeng no percibió malicia alguna?
¿Acaso había dejado de funcionar la técnica de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto?
Zhuo Yuling llevaba una larva verde bajo la lengua.
Ese gusano era capaz de devorar su propia malicia.
Había sido precisamente con ese ardid como logró engañar en su día a Lu Dongliang.
Zhuo Yuling trepó al árbol, acorralando paso a paso a Li Banfeng.
En un choque frontal y directo entre un Cultivador del Viaje de Cuarto Nivel y una Cultivadora del Cuerpo de Quinto Nivel, Li Banfeng realmente no llevaba las de ganar.
Los métodos de combate de aquella salamanquesa eran en extremo siniestros: sus garras arañaban, su cola azotaba, fustigaba y ensartaba; sus cuatro extremidades serpenteaban en giros erráticos, trazando trayectorias cuyo patrón resultaba imposible de descifrar para Li Banfeng.
Lo más letal era que Zhuo Yuling conocía a la perfección a los Cultivadores del Viaje; cada movimiento y cada postura que adoptaba venían cargados de precauciones calculadas.
Podía predecir con exactitud cuándo Li Banfeng recurriría al Paso Furtivo sin Rastro y cuándo descargaría Quebrantar Diez Mil Ríos. Cuando él empleó la Técnica de Tránsito Libre de Obstáculos para atravesar el tronco de un gran árbol, Zhuo Yuling ya lo aguardaba apostada justo al otro lado.
En medio del feroz intercambio, el Sable Tang lanzó un tajo contra Zhuo Yuling, pero erró por milímetros.
El péndulo afilado aprovechó la ocasión para asestar un golpe traicionero; acertó de pleno, pero Zhuo Yuling no sufrió daño alguno: su coraza de piel era demasiado impenetrable.
Viendo que Li Banfeng perdía terreno gradualmente, una hermosa doncella empuñó las cuchillas de los patos mandarines y arremetió contra Zhuo Yuling.
Las hojas tampoco consiguieron rasgar la dura piel de Zhuo Yuling, pero sembraron el pánico en su pecho.
Hacer frente a Li Banfeng a solas ya era una tarea ardua; ahora que aparecía otra mujer y la acometían en tenaza por el frente y por la espalda, la balanza de la victoria se inclinaba irremediablemente en su contra.
¿Acaso debía retirarse sin más?
¿Iba a dejar escapar una oportunidad de oro semejante?
En realidad, aquella mujer no poseía el poder que Zhuo Yuling imaginaba. No era más que la doncella de papel de Li Banfeng, que había permanecido emboscada en las ramas durante largo rato y acababa de hallar el instante propicio para intervenir.
A Zhuo Yuling le habría bastado con desplegar una mínima parte de sus recursos para destruirla por completo.
Ni siquiera hacía falta que la atacara; con tan solo resistir un par de minutos, aquella figura de papel se habría desmoronado por su cuenta.
Sin embargo, presa de la vacilación, Zhuo Yuling tomó una pésima decisión.
Descargó un latigazo con su larga cola para repeler a la doncella de papel, dio media vuelta y huyó a la carrera.
Al optar por la fuga, le entregó su espalda a Li Banfeng.
En un combate contra un Cultivador del Viaje, esa era la decisión más insensata del mundo, pues jamás lograría correr más rápido que él.
Apenas dio dos zancadas, Zhuo Yuling recobró el juicio; ni ella misma comprendía cómo había podido cometer semejante torpeza táctica.
Lanzó su larga cola hacia atrás intentando frenar la persecución de Li Banfeng.
Por desgracia, ya era demasiado tarde. Li Banfeng se le adelantó y apareció frente a ella; con una vara de hierro, le atravesó de lleno el entrecejo.
\*¡Uuu-ooo!\*
En ese instante supremo, Zhuo Yuling sufrió una alucinación: creyó escuchar el distante silbato de una locomotora de vapor.
Rememoró cómo lucía arreglándose frente al tocador, en el tren privado del Clan Lu.
Recordó cómo bailaba con Lu Dongliang al compás de la música.
Todavía recordaba cada una de las palabras que le había dedicado a Lu Dongliang aquella noche:
"Señor, no necesitáis recordar su nombre, carece de importancia. En cuanto Xiaolan averigüe el paradero del Loto Rojo, ese sujeto dejará de existir en este mundo".
"Ni siquiera llega a ser un hombre mediocre; ni siquiera califica como persona".
"Su vida vale menos que la de una cucaracha".
"Vale tan poco como esta mota de polvo. No tiene padres, no tiene parientes, no posee absolutamente nada en el mundo.
Creció en un orfanato y solo pudo ingresar a la universidad acarreando ladrillos, porteando fardos y tendiendo puestos en la calle.
Un despojo semejante, si muere, bien muerto está; lo mismo que cuando el viento dispersa una mota de polvo, a nadie le importará".
'Qué noche tan hermosa... Dongliang me estrechaba con tanta fuerza entre sus brazos...
Cuánto desearía haberme quedado en esa noche para siempre.
¿Volveré a verlo?
Cuando nos encontremos, ¿me perdonará?'
Li Banfeng ignoraba lo que cruzaba por la mente de Zhuo Yuling, pero estaba predestinado a ser su gran benefactor.
Zhuo Yuling anhelaba reunirse con Lu Dongliang, y Li Banfeng hizo realidad su sueño.
La condujo al interior de la Residencia Móvil.
Al contemplar aquel gramófono tan peculiar, a Zhuo Yuling le resultó sumamente familiar.
'¿Dónde estoy?
¿Acaso es el tren privado del Clan Lu?
¿Aquel convoy que en otro tiempo me perteneció?'
Rememoró una vez más la tibia intimidad compartida con Lu Dongliang en aquella velada.
Clavando la mirada en Li Banfeng, Zhuo Yuling articuló con agonizante dificultad: "¿Por qué estás aquí?... Eres tan insignificante como el polvo... vil engendro bastardo sin padre ni madre...".
\*¡Chsssh, chsssh!\*
Aquellas palabras desataron la furia del gramófono.
"¡Zorra infame! ¿A quién llamas polvo? ¿A quién llamas descastado sin padre ni madre? ¿Acaso estás insultando a mi marido?".
"¿Marido?... ¿Qué clase de engendro eres tú?", balbuceó Zhuo Yuling, mirando al artefacto con total perplejidad.
\*¡Chsssh, chsssh!\*
"Al principio pensaba concederte una muerte rápida, pero hoy, si no padeces durante al menos dos horas, ¡ni sueñes con hallar sosiego!".
El vapor comenzó a arremolinarse en densas volutas mientras la Esposa succionaba el alma con avidez.
Un dolor atroz la desgarró por dentro, haciendo estremecer el cuerpo entero de Zhuo Yuling.
...
Tres horas más tarde, Li Banfeng llegó hasta las inmediaciones de la parcela de Lu Xiaolan y la contempló con semblante sereno desde el linde exterior.
De los oídos de Lu Xiaolan todavía manaba sangre fresca. Apretando los puños con rabia impotente, lo miró fijamente y espetó: "¡Ven! ¡Cruza si te atreves! ¿Quieres matarme? ¡Ven a intentarlo!".
Bastaba con que Li Banfeng diera un solo paso hacia el interior del terreno para que Lu Xiaolan derramara su propia sangre sobre el suelo y convocara en el acto a Qiu Luoye.
Y la clase de "afecto" que existía entre Qiu Luoye y Li Banfeng, huelga decirlo, hablaba por sí sola.
Por esa razón, Li Banfeng no tenía la menor intención de cruzar.
Extrajo un fardo envuelto en tela que cargaba a la espalda y lo depositó sobre la tierra, justo frente a Lu Xiaolan.
Al desatar el envoltorio, Lu Xiaolan se quedó petrificada.
La cabeza decapitada de Zhuo Yuling yacía en el interior del hatillo.
Li Banfeng le dedicó una sonrisa plácida a Lu Xiaolan y le hizo una seña con la mano: "Ven aquí. Sal. Venga a tu madre".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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